Vòng một của giải đấu liên hiệp dành cho các học viên kỵ sĩ tập sự nhí đã kết thúc.

Ba mươi hai người chiến thắng sẽ bước vào vòng hai. Với bốn sân đấu, các thí sinh được chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm tám người.

May mắn thay, Bianca, Jean, chị cậu ấy là Cecil và Gloria đều nằm ở các nhánh khác nhau, nên chưa phải đối đầu sớm.

Vòng hai đã bắt đầu. Trên cả bốn sân, các trận đấu giữa những thiếu niên, thiếu nữ nhỏ tuổi diễn ra sôi nổi.

Ai nấy đều tập trung cao độ. Cũng phải thôi – thành tích tốt ở giải đấu này sẽ mở ra con đường trở thành kỵ sĩ thực thụ mà.

“Thực ra thì, bao nhiêu người trong số này có thể trở thành kỵ sĩ vậy?”

Tôi tò mò hỏi Tổng trưởng kỵ sĩ đoàn.

“Nếu chỉ cần trở thành kỵ sĩ, thì ai hoàn thành khóa huấn luyện kỵ sĩ tập sự và vượt qua kỳ thi tuyển đều có thể gia nhập. Thường thì khoảng một phần ba sẽ làm được như vậy. Nhưng những ai đạt thành tích xuất sắc ở giải đấu liên hiệp này sẽ có cơ hội nhận được thư tiến cử từ các đoàn trưởng. Nếu được tiến cử, ngay từ khi nhận nhiệm vụ đầu tiên đã được bổ nhiệm làm đội trưởng, dẫn dắt một tiểu đội.”

Ra là vậy. Nghĩa là vừa vào đã được “thăng chức”, giống kiểu cảnh sát tốt nghiệp loại ưu được bổ nhiệm thẳng làm cấp quản lý.

Làm đội trưởng tiểu đội đồng nghĩa với việc trở thành thuộc hạ trực tiếp của một trong bảy đoàn trưởng. Thế nên, các đoàn trưởng cũng không dễ dãi tiến cử ai đó. Họ sẽ xét cả quá trình học tập, thành tích các giải đấu trước, lẫn nhân cách, phẩm chất… Không chỉ mạnh là đủ, còn phải xứng đáng làm người lãnh đạo.

Vòng hai vẫn tiếp tục. Đến lượt Bianca, đối thủ lần này là một cậu bé cùng tuổi. Bianca khéo léo né tránh, chờ thời cơ rồi phản công, giành chiến thắng nhẹ nhàng.

Một trận đấu không có gì nổi bật, nhưng với Bianca, mục tiêu thật sự là trận gặp Gloria. Có lẽ em ấy muốn giữ sức cho trận quyết định.

“Bianca không dùng sức mạnh của Ensemble là để đối phó với Discord à?”

Bác Baray vừa nhấp nháp ly whisky lén mang vào vừa hỏi. Loại whisky đó là tôi tặng bác ấy. Đúng là người lùn, mê rượu không ai bằng…

“Nếu phô diễn trước thì đối phương sẽ đề phòng, nên cứ giữ bí mật cho chắc.”

“Cũng phải. Giá như con bé có thể rút ra toàn bộ sức mạnh của ma kiếm thì đối phương có chuẩn bị cũng vô ích… Nhưng với Bianca thì vẫn còn hơi sớm.”

Nói rồi, bác Baray lại nhấp thêm một ngụm whisky.

Vòng hai diễn ra suôn sẻ, Jean, chị cậu ấy Cecil và Gloria đều dễ dàng giành quyền đi tiếp.

Vòng hai kết thúc, top 16 đã lộ diện – từ đây mới thực sự là cuộc chiến của các tài năng.

Ngay cả với đôi mắt nghiệp dư của tôi, ngoài Bianca, Jean, Cecil, Gloria, những người còn lại không ai quá nổi bật. Nhưng biết đâu lại có “ngựa ô” bất ngờ – không thể chủ quan.

Dù sao thì, tôi cũng chỉ biết cổ vũ mà thôi.

Trước vòng ba, giải đấu sẽ nghỉ khoảng một tiếng – vừa lúc đến giờ ăn trưa, nên cả nhóm quyết định cùng nhau dùng bữa.

“Nhưng mà, ăn hotdog ở đây có kỳ quá không nhỉ…”

“Không sao mà. Sakuraliel ngày nào cũng được ăn, còn bọn tớ thì hiếm lắm.”

“Em thì ngày nào cũng ăn cùng Sakuraliel-sama đấy nhé!”

Estelle tranh thủ “khoe khéo” với Elliot. Thực ra, cậu ấy không phải ngày nào cũng ăn cùng tôi đâu… Chỉ là thường được tôi gọi tới giúp việc, nên có dịp ăn cùng nhiều hơn thôi.

Estelle ngày nào cũng đến nhà tôi học lễ nghi, học văn hóa, nên cơ hội ăn cùng cũng nhiều là phải.

“Đây chính là ‘Gift’ của cô bé sao…”

Bác Baray tò mò ngắm nghía chiếc xe bếp lưu động đậu sát khu VIP. Bác ấy đừng gõ mạnh quá nhé, xe này siêu bền nhưng cũng sợ bị phá lắm!

“Cho tôi một hotdog thịt bò nướng, khoai tây cỡ nhỏ, với một ly cola.”

Elliot gọi món đầy chuyên nghiệp, ngay lập tức trên bàn xuất hiện khay đồ ăn vừa gọi – đúng kiểu “Gift Triệu Hồi Đồ Ăn Nhanh”.

“Thức ăn… xuất hiện luôn!? Cô bé, ai cũng dùng được à?”

“Chỉ cần trả tiền là được. Nhưng số lượng có hạn thôi.”

Bác Baray hào hứng dán mắt vào menu dịch sẵn, nghiên cứu từng món.

“Không có rượu à…”

“Không đâu.”

Lại nghĩ đến chuyện nếu tôi triệu hồi luôn cả cửa hàng rượu thì bác Baray chắc sẽ chui vào ở luôn, chẳng chịu ra nữa mất.

Trong lúc bác ấy còn đang lựa chọn, Estelle, cô Yulia, chị Tanya cũng lần lượt gọi món.

Sợ Tổng trưởng bị ra rìa, tôi cũng đưa cho ông ấy menu.

“Không biết Bianca và những người khác có ăn trưa không nhỉ?”

“Ăn cũng không sao, nhưng đa phần thí sinh không dám ăn đâu. Ăn xong dễ mất tập trung, lại lo lắng nên nuốt không trôi. Chỉ có mấy đứa ‘thần kinh thép’ như con trai tôi là vẫn ăn bình thường thôi.”

Không biết nên gọi là vô tư hay là vô tâm nữa… Nhưng đúng là Jean thì có thể ăn ngon lành thật.

Dù vậy, người ta vẫn nói “Có thực mới vực được đạo”. Ăn một chút vẫn tốt hơn nhịn đói.

Tôi cũng đã nhờ xe bếp chuẩn bị sẵn sandwich cho Bianca, nhưng đoán tính em ấy chắc lại để đó, chẳng buồn ăn đâu…

“Quyết định rồi! Cho tôi một Hot Sauce Special!”

“Hả!?”

Tôi suýt kêu lên khi nghe bác Baray gọi món. Hot Sauce Special ấy hả!?

Khoan! Trong menu có ghi rõ là “siêu cay” mà!?

Chưa kịp ngăn, bác ấy đã cầm lấy chiếc hotdog vừa xuất hiện, cắn một phát hết nửa cái. …Ăn rồi. Ăn thật rồi!

“Hử!?”

Bác Baray tròn mắt sau miếng cắn đầu tiên. Lại thêm một nạn nhân nữa… Thật sự có ai ăn nổi món này không vậy?

“Ngon tuyệt! Sốt cay hòa quyện với thịt, vị bùng nổ luôn! Lâu lắm rồi mới được ăn món nào đã thế này!”

“…Không thể tin nổi.”

Bác ấy ăn hết phần còn lại trong một miếng, rồi gọi thêm cái nữa.

Không phải kiểu cố tỏ ra mạnh mẽ đâu – bác ấy ăn ngon lành thật sự.

Chẳng lẽ do bác ấy là người lùn? Hay tộc Dwarf ai cũng vậy? Đến rượu mạnh còn uống như nước lã cơ mà…

Chắc loại rượu mạnh nhất thế giới này – Spiritus – bác ấy cũng uống được như nước lọc luôn quá…

Nhìn bác Baray ăn ngon lành, Tổng trưởng cũng nổi hứng gọi thử Hot Sauce Special.

Tôi thì chọn kem vani, rồi lặng lẽ đặt trước mặt Tổng trưởng khi thấy ông ấy đổi sắc mặt từ đỏ sang xanh.

◇ ◇ ◇

“Phù…”

Tôi (Bianca) ngồi trong phòng chờ của kỵ sĩ đoàn, nhìn chiếc sandwich mà Sakuraliel-sama gửi mà không tài nào động vào nổi.

Không phải vì không đói, mà là vì cứ nghĩ tới trận đấu sắp tới, tôi chẳng thể nuốt nổi.

Tôi sẽ gặp Gloria ở bán kết.

Mọi thứ tôi có thể làm, tôi đã làm rồi. Giờ chỉ còn biết dốc hết sức. …Nhưng, lo lắng vẫn không nguôi.

Không ai dám nói trước điều gì trong chiến đấu. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn tới thất bại.

Tôi lặng lẽ chạm tay vào chuôi ma kiếm Ensemble bên hông.

Thanh kiếm này, Sakuraliel-sama đã tin tưởng trao cho tôi.

Liệu mình có xứng đáng để vung thanh kiếm này không…?

“Haa…”

Tôi cứ thở dài mãi. Những người khác trong phòng chờ dường như chẳng để ý, ai cũng chăm chú chuẩn bị cho trận tiếp theo: người thì mài vũ khí, người thì ngồi thiền, người thì… ăn ngấu nghiến hộp cơm – là Jean đấy, chắc cậu ấy chẳng biết căng thẳng là gì đâu. Thật ghen tị với cái sự vô tư đó.

“Haa…”

“Ôi chà, thở dài gì mà não nề thế?”

Tôi lại thở dài, thì bất chợt có người dừng lại trước mặt, nở nụ cười nham hiểm.

“Gloria…”

Tôi ngồi trên ghế, vô thức bị cô ấy nhìn xuống.

So với trước, khuôn mặt Gloria đã xuất hiện quầng thâm dưới mắt, má hóp lại, nhưng trong đôi mắt ấy lại sáng rực như hai ngọn lửa.

“Với tinh thần thế này mà định vượt qua vòng ba sao? Nếu cô không thắng lên, tôi cũng phiền đấy.”

“…Không vấn đề. Còn cô, đừng chủ quan mà thua đấy.”

“Fufufu. Đúng là trò đùa thú vị. Cố mà tận hưởng nốt cái thân phận ‘kỵ sĩ tập sự của công tước’ đi. Tôi mong chờ được nhìn vẻ mặt cô lúc bị kéo khỏi vị trí hầu cận của Sakuraliel-sama lắm.”

Gloria cười nham hiểm, buông lời cay độc.

Nhưng Sakuraliel-sama đã nói, dù tôi có thua cũng sẽ không đuổi tôi khỏi vị trí hầu cận.

Lời hứa giữa Gloria và Sakuraliel-sama là: sẽ tiến cử Gloria làm hầu cận cho Công tước Philharmonie – tức là hoàng thúc. Không có điều khoản nào nói sẽ loại tôi cả.

Dù tôi có thua, tôi vẫn sẽ làm hầu cận bên cạnh Sakuraliel-sama cùng với Gloria.

Nhưng… tôi đã tự nhủ, nếu thua, tôi sẽ tự nguyện rời khỏi vị trí hầu cận.

Bởi vì Gloria chắc chắn sẽ không chấp nhận nếu tôi còn ở lại. Và hơn cả, chính tôi cũng không thể tha thứ cho bản thân mình. Nếu còn níu kéo lòng tốt của Sakuraliel-sama để tiếp tục làm kỵ sĩ tập sự… thì đó không còn là hình mẫu kỵ sĩ mà tôi hướng tới nữa.

“Còn cô, nhớ giữ lời hứa – nếu thua thì phải giao lại ma kiếm đó.”

“Dĩ nhiên rồi. Dù sao chuyện đó cũng chẳng thể xảy ra đâu. Thôi, xin phép nhé.”

Gloria nở nụ cười kiêu ngạo, mái tóc vàng uốn lượn theo từng bước chân rời đi.

Không thể thua được. Vì Sakuraliel-sama, vì chính bản thân mình.

Trong lòng tôi, ngọn lửa quyết tâm lại bùng lên, xua tan mọi lo lắng. Phải thắng. Không, nhất định sẽ thắng!

Tôi vừa lặng lẽ nhai từng miếng sandwich trên đầu gối, vừa âm thầm tiếp thêm sức mạnh cho bản thân mình.