Những lời nguyền đeo bám tôi đã biến mất. Thay vào đó, tiếng thì thào của khu rừng vang lên trong tai:  

"Chết đi, đồ quái vật!" "Chết đi!"

*Cảm ơn, nhưng thôi.*  

"Đồ khốn không mẹ!"

*Ừm, kiếp trước tao có mẹ đấy.*  

"Khẹc khẹc!" "Khẹc khẹc khẹc!"

Tôi mỉm cười, phớt lờ những ảo thanh xuất hiện liên tục. Dù hơi phiền, nhưng sao cơ chứ? Chúng chỉ là ảo giác. 

Những lời đó chẳng thể gây hại, ngược lại còn giúp lời nguyền thật sự biến mất không dấu vết.  

*Mấy trò tra tấn tâm lý này cũng non nớt. Muốn tấn công tôi, chí ít phải cố gắng hơn thế.*  

Chúng chẳng có gì mới mẻ hay chân thật. Nhưng đồng đội tôi dường như không nghĩ vậy.  

"Bjorn! Sao cậu có thể cười khi bị nguyền rủa thế? Điên rồi à? Đầu tôi muốn nổ tung vì mấy thứ tiếng này đây!"  

Bộ ba Misha, Hikurod và Brown - những kẻ từng đặt chân tới Rừng Phù Thủy - vẫn ổn định. Vấn đề nằm ở Dvalki.  

Mắt hắn đờ đẫn, khuôn mặt tiều tụy như sắp ói ra ruột gan. Môi trường này chắc chắn đủ khiến bất cứ ai say sóng.  

*Không ngờ lại có cảm giác như thế này, nhưng khá thú vị đấy.*  

Dưới hiệu ứng ảo giác và mất phương hướng, mọi thứ quanh tôi méo mó. Tôi đang nhìn về bên phải, nhưng hình ảnh lại hiện thẳng trước mặt. 

Cảm nhận khoảng cách cũng mơ hồ, như đang nhìn thế giới qua tấm gương lồi.  

*Bụp.*  

Dvalki không chịu nổi nữa, ói ra thứ dịch dạ dày đặc quánh. Hơi lo lắng, tôi hỏi:  

"Cậu có được dùng phép thuật trong tình trạng này không?"  

"Bjorn là đồ khốn!" Việc đồng đội bị ốm không quan trọng hơn chuyện đó à?!  

*Cô ta vừa nói gì thế?*  

Lần trước Dvalki ói, chính Misha là người bảo hắn "hãy tỏ ra trưởng thành". Đó là lý do không nên quá thân thiết với đồng đội - nó khiến ta khó đưa ra quyết định hợp lý.  

"Misha, tôi không hỏi cô. Dvalki, trả lời đi."  

"K-Không phải lo... Dùng phép thì không sao—"  

*Bụp.*  

Chắc phải đợi hắn thích nghi mới dùng phép được. Sao lũ pháp sư yếu ớt thế nhỉ?  

Tôi bực bội tặc lưỡi, Brown nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc:  

"Ấn tượng thật. Dù người man di có ý chí thép, lần đầu tới đây cũng phải chật vật ít nhiều..."  

Tôi đã nghe chuyện này rồi.  

Sau khi khổ sở vì nó, giờ tôi chỉ thấy buồn cười.  

Tất nhiên, gã lùn tsundere phải bênh bạn thân:  

"Tại cậu suốt ngày ngồi lì trong phòng thí nghiệm."  

"Này, tôi vẫn tập thể dục đều đặn mà..."  

"Thôi, nghỉ ngơi đến khi thích nghi đi. Đêm qua cậu cũng không ngủ được, tình trạng tệ hơn là phải."  

"Cảm ơn sự quan tâm của cậu... Tôi sẽ không quên."  

Cuối cùng, chúng tôi quyết định tạm dừng ở cửa rừng chờ Dvalki ổn định. Tôi cũng không phản đối. 

Sự hiện diện của pháp sư là quan trọng nhất trong mê cung, và tôi cần phục hồi chút năng lượng đã cạn kiệt.  

"Tôi sẽ canh gác," Hikurod nói. "Mọi người nghỉ ngơi đi."  

Vừa nghe xong, tôi đã nằm bệt xuống đất, chẳng thèm lấy túi ngủ.  

Nhưng cái gì đây?  

"Bjorn, cậu biết không..." 

Tôi đang định chợp mắt thì Hikurod tiến lại gần, thì thầm:  

"Cô gái hồi nãy, Eliza ấy..."  

Tôi hé mở mắt.  

Lão ta có hiểu mình đang nói gì không?  

"Cô ta không phải 'cô gái', mà là con ả khốn kiếp."  

"Ừ, thì con ả khốn kiếp đó. Tôi có cảm giác đã gặp cô ta ở đâu rồi..."  

Cái gì?  

Tưởng lão ta lại lảm nhảm chuyện vớ vẩn, nhưng có vẻ đây là điều cực kỳ quan trọng.  

Khi tôi ngồi dậy lắng nghe, ông ta do dự một lúc rồi mở miệng:  

"Cậu nhớ lần tôi tới Hội Thám Hiểm sau khi nghe lời khuyên của cậu không? Khi tôi đang điền phiếu, có người bên cạnh hỏi nhân viên vài thứ."  

"Mệt lắm. Đi thẳng vào vấn đề đi."  

"Giờ nghĩ lại, đó chính là cô ta."  

Ngắn gọn hơn nhiều, dù vẫn khiến tôi thất vọng. Tôi bình tĩnh hỏi:  

"Vậy sao lúc đầu ông không nhận ra?"  

"Vì... Khác hẳn lúc ở thành phố, ngoại hình cô ta bẩn thỉu. Quần áo cũng rách tả tơi!"  

À, thì ra lão ta không kịp nhìn rõ mặt vì mải chú ý vào... ngực cô ta. Dù sao, một câu hỏi đã được giải đáp: Lý do Eliza và đồng bọn truy sát chúng tôi.  

Tất cả là vì thứ này.

**Vòng Đeo Tay Bảo Hộ Số 3112** - một món đồ đánh số đắt giá từng được giao dịch trên sàn chứng khoán với giá 50 triệu đá. 

Vì đang xin thăng chức, hồ sơ của ông ta chắc chắn có đề cập đến vật phẩm này. 

Đây chính là động cơ hoàn hảo cho bọn đạo tặc. Tiền bạc thì càng nhiều càng tốt.  

Vậy từ đầu chúng tôi đã là mục tiêu?  

Ngay khi tiếp nhận thông tin mới, một mối liên hệ nhân quả hiện ra trong đầu tôi. Phần lớn buổi họp đội diễn ra tại quán rượu. 

Nếu muốn, bọn chúng hoàn toàn có thể biết được lộ trình xuyên qua Hang Thú của chúng tôi, từ đó giăng bẫy trước.  

"Người ta bảo châu báu luôn dẫn đến vong mạng. Chẳng câu nào diễn tả đúng hơn."  

Lão lùn thở dài sâu. Ông ta đang mong chờ sự đồng cảm, nhưng tiếc thay lại chọn nhầm đối tượng.  

*Châu báu khiến người ta sa ngã?*  

"Đừng đổ lỗi nhầm chỗ. Chẳng phải chính ông đã điền đơn giữa chốn đông người sao?"  

"Giờ cậu buộc tội tôi à?! Cậu cũng ở đó đấy!"  

"Ừ, nhưng tôi đâu ngờ phải canh chừng ông ngay cả việc đơn giản thế này."  

Tôi nhìn ông ta với ánh mắt thương hại. Hikurod câm nín, không thể cãi lại. Chuyện đã rồi, tốt nhất nên nghỉ ngơi chút.  

***  

Kỳ nghỉ ngắn chẳng tày gang. Vừa nhắm mắt chưa đầy nửa giờ, một con quái vật xuất hiện, kéo chúng tôi khỏi giấc mộng vàng.  

À, "chúng tôi" có lẽ không chính xác.  

"Cậu ngủ say quá đấy."  

"Sao có thể ngủ được giữa ồn ào thế này?"  

Hóa ra chỉ mình tôi đủ bình thản để mơ mộng, bởi lũ kia vẫn còn nguyên năng lượng.  

"Dù sao, quái vật ở đâu?"  

"Đằng kia."  

Theo hướng Hikurod chỉ, tôi thấy một sinh vật có cánh cỡ lòng bàn tay.  

"Tiên!"  

Quái vật cấp 9, kỹ năng duy nhất là phun bụi độc trộn chất gây ảo giác. Trong game, chúng thuộc loại không chủ động tấn công.  

Nhưng... việc một đám Tiên xuất hiện ở đây nghĩa là gã kia đang lang thang đâu đó gần đây.  

"Có vẻ chúng ta bắt đầu bằng một cơn đau đầu rồi."  

"Đánh không?" Hikurod hỏi.  

Brown gật đầu:  

"Đây không phải quái vật thường gặp. Tình trạng Dvalki cũng đã ổn định."  

Vậy là sẽ chiến đấu. Tôi không phản đối. Từ góc nhìn của tôi, đây là loài chưa từng cho tôi điểm kinh nghiệm. Nếu may mắn rơi tinh hoa thì càng tốt.  

Dù bản thân không cần, nhưng tinh hoa này cực kỳ giá trị, đủ để đổi lấy giá cao dù ai trong nhóm sử dụng.  

"Nếu mọi người sẵn sàng, tôi sẽ nhử chúng lại."  

Sau khi chuẩn bị chiến đấu, lão lùn vung chiến chùy lên.  

**[Hikurod Murad sử dụng [Tia Chớp] ].  

[Hikurod Murad sử dụng [Giải Phóng] ].  

[Phóng Điện]: Cùng lúc vung chùy, một dòng điện giật bắn ra như đạn pháo, nghiền nát lũ Tiên vốn miễn nhiễm sát thương vật lý.**  

**[Bạn đã tiêu diệt Tiên. Kinh nghiệm +1].**  

Không rõ những thứ khác, nhưng tôi hơi ghen tị với kỹ năng này. Phải chi tôi cũng có sát thương nguyên tố nhỉ.  

"Ríiiiiit!"  

Ngay khi 10 con Tiên nổ tung, một âm thanh rợn người vang lên từ xa, như tiếng gầm của hàng trăm con thú điên cuồng. 

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ bóng tối.  

*Ầm!*  

Bán Troll - quái vật cấp 7. Đúng như tên gọi, chúng là giống lai giữa người và Troll, chỉ xuất hiện ở Rừng Phù Thủy với thói quen săn đuổi các đám Tiên. 

Tiếc là tôi chưa bao giờ biết lý do đằng sau.  

"Grừừ..."  

Con quái vật cao 2.5 mét hạ thấp tư thế, tỏ ra cảnh giác. Nhưng bản chất quái vật khiến sự kiên nhẫn của nó chẳng kéo dài.  

"Kyaaa!"

Sau khi chứng kiến đàn Tiên bị tàn sát, Bán Troll vung dùi cui khổng lồ về phía chúng tôi. Nhưng thay vì nhắm vào lão lùn bên cạnh, nó lại nhắm vào tôi.  

*Ầm!*  

Nó nặng hơn cả Iron Troll ở Thiết Thạch Lĩnh. Cũng phải thôi, dù cùng cấp 7 nhưng Iron Troll sống theo bầy.  

Lâu lắm rồi cánh tay tôi mới đau đến thế.  

*Vút.*  

Tôi nghiêng khiên, để dùi cui lướt qua người. Đương nhiên, sự chú ý của Bán Troll chuyển sang Hikurod. 

Chiêu này chỉ hiệu quả khi đội có hai tanker. Thật không công bằng nếu chỉ mình tôi chịu đựng, phải không? 

Chia sẻ thử thách chính là ý nghĩa của đội nhóm.  

"Kyaaa!" 

Tiếng thét vang lên sau cú đánh thứ hai. Chiếc khiên nhỏ của Hikurod rên rỉ dưới sức ép. Và rồi tôi nhận ra một điều...

"Ugh..." 

Ông ta không có chỉ số Kháng Đau.  

Đây là một trong những lý do chính khiến Rừng Phù Thủy bị các chiến binh né tránh. 

Thông thường, chiến tuyến tiền phương phải chịu đòn đánh trực tiếp, nhưng ở đây, cơn đau còn bị khuếch đại gấp bội do hiệu ứng **[Gia Tăng Đau Đớn]**.  

Hơn nữa, hơn một nửa quái vật tại đây có khả năng miễn nhiễm vật lý đi kèm kỹ năng tâm lý chiến.  

Chẳng trách Brown muốn giao nhiệm vụ canh gác đầu và cuối đêm cho tôi và Hikurod. 

Ở Rừng Phù Thủy, chiến binh không thể tránh khỏi việc đối mặt với mọi khó khăn. 

May mắn thay, tôi sở hữu chỉ số Kháng Đau nên có thể bỏ qua phần nào, đúng là "trong cái rủi có cái may".  

*Kháng Đau thật sự là một chỉ số "gian lận".*  

Tinh hoa Golem Tử Thi mà tôi hấp thụ nhờ trùng hợp vẫn tiếp tục phát huy tác dụng.  

*bùm!*  

Bán Troll lại vung dùi cui. Khác với tôi, lão lùn đang vật lộn để chống đỡ hét lên:  

"Phép thuật xong chưa?"  

*Chưa. Ai cũng biết pháp sư niệm chú lâu như thế nào.*  

"Behella!"  

Hikurod có vẻ khá chật vật, nên để giúp ông ta, tôi dùng chùy đập vào Bán Troll. Dĩ nhiên, hành động này gần như vô nghĩa.  

*Bụp!*  

Xương cốt và cơ bắp cứng như thép chẳng hề nao núng trước một cú đánh. 

Dù chỉ là Bán Troll, nhưng khả năng hồi phục của nó vẫn thuộc hàng kinh hồn - dù không thể so với ma cà rồng.  

**[Rio! Varb Dvalki thi triển phép cấp 8 [Tăng Cường Băng Giá], sức mạnh của phép băng hệ tiếp theo được gia tăng đáng kể].  

[Rio! Varb Dvalki thi triển phép cấp 8 [Băng Thương] ].**  

Sau khi tôi kéo aggro khỏi Hikurod, phép thuật cuối cùng cũng hoàn thành. Chuyên hóa của Dvalki: **[Băng Thương Được Tăng Cường]**.  

Cây thương băng giá, to gấp đôi bình thường, lao đi với lực đủ mạnh để xuyên qua bụng Bán Troll.  

Nhưng từ góc nhìn của tôi, đây là một cảnh tượng cực kỳ khó chịu.  

*Bao giờ thằng nhóc này mới biết đọc không khí?*  

Dù đã cho hắn vài lời khuyên sau lần trước, hắn vẫn ném thương sai hướng. Nếu nhắm vào tim hoặc đầu, có lẽ đã hạ gục Bán Troll chỉ trong một đòn.  

*Sao hắn có thể lãng phí đến thế? Nhắm mục tiêu khó khăn vậy sao?*  

**"Kieeee!"**  

Bán Troll gào thét trong đau đớn, giãy giụa dữ dội, nhưng điều này không kéo dài.  

**[Bán Troll kích hoạt [Điên Loạn]. Cơn đau biến mất tạm thời, chỉ số Thể Chất tăng vọt].**  

Dù vẫn còn cây thương đâm xuyên bụng, nó bắt đầu di chuyển nhanh nhẹn như cá gặp nước.  

*Ha... Đó là lý do phải hạ gục nó chỉ trong một đòn.*  

*Rồi hắn sẽ tiến bộ thôi, phải không?*  

Tôi thực sự hy vọng như vậy. Nếu không, việc cứ thử nghiệm và mắc sai lầm như hiện tại sẽ chẳng có ý nghĩa gì.  

"Ồ!" Vết đâm còn nông quá!  

Trong khi tôi đang vật lộn với Bán Troll, Misha đâm một nhát dao tẩm độc vào tim nó. 

Tiếc thay, lưỡi dao quá ngắn để xuyên qua lớp cơ dày, còn phát bắn từ nỏ của Brown chỉ xuyên qua được lớp da.  

Kết quả là chúng tôi buộc phải chờ đợi Dvalki hoàn thành phép thuật lần nữa.  

Hiện tại, Dvalki vẫn là sát thương chủ lực duy nhất trong đội có thể tạo ra sát thương đáng kể. 

Một lần nữa, tôi nhận ra điểm yếu của nhóm mình: Tanker đủ cứng để chống chọi với Bán Troll trong trạng thái [Điên Loạn], nhưng sát thương chủ lực lại không theo kịp. 

Nhưng đây là vấn đề không thể giải quyết ngay lúc này.

"Xong rồi! Tránh ra!"  

Sau 10 phút vật lộn, Dvalki lần nữa thi triển tuyệt kỹ. May mắn thay, lần này nó trúng đầu.  

**[Bạn đã tiêu diệt Bán Troll. Kinh nghiệm +3].**  

Cùng lúc đầu lìa khỏi cổ, Bán Troll tan biến thành những hạt ánh sáng.  

Đương nhiên, tinh hoa như mong đợi đã không xuất hiện, chỉ còn lại một viên đá mana cỡ nắm tay.  

"Tiếc quá. Đâu phải quái vật tầm thường."  

Misha và Brown liếm môi, ánh mắt thèm thuồng như muốn nuốt chửng tinh hoa.

Tôi hiểu cảm giác đó. Nếu trước khi có Tinh Hoa Ma Cà Rồng, có lẽ tôi cũng đang chảy nước dãi. 

Tinh Hoa Hồi Phục cấp 7 không phải thứ tầm thường, nhưng cơ thể tôi giờ đây không còn hài lòng với những thứ đó nữa.  

**[7:13], sáng ngày thứ 4.** Ngày mai chúng tôi sẽ tới tầng 4, và từ đó cuộc hành trình thực sự mới bắt đầu. 

Quái vật cấp 6 cũng sẽ xuất hiện. Tôi chỉ hy vọng tìm được đúng một tinh hoa cấp 6, không hơn không kém.  

"Vậy thì đi thôi." 

Sau khi hạ gục Bán Troll, chúng tôi tiếp tục hành trình. Ai nấy đều mệt mỏi vì đêm trước, nhưng Rừng Phù Thủy không phải nơi lý tưởng để nghỉ ngơi. 

Chúng tôi quyết định rút ngắn thời gian tới tầng 4, dù chỉ còn một ngày.  

Nhưng...  

"— Các mạo hiểm giả."  

Khi chúng tôi chuẩn bị lên đường, một nhóm mạo hiểm giả lạ mặt xuất hiện từ bóng tối. 

Điều này không có gì lạ ở Rừng Phù Thủy, vì chúng tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian ở cửa vào. Đến lúc một nhóm mới xuất hiện rồi.  

Tuy nhiên, có một vấn đề.  

1, 2, 3, 4... Cái gì? Sao lại 6?  

Thông thường, một đội tối đa chỉ 5 người. Điều này xuất phát từ giới hạn của phép thuật ràng buộc nhóm. 

Nhưng một đội 6 mạo hiểm giả? Khi quan sát nhóm người này, tôi có cảm giác nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Tiếc thay, cô ta dường như cũng nhận ra tôi.  

"— ... Mạo hiểm giả! Chính họ! Họ đã giết đồng đội của tôi!"

Dm... Thật sự không ngờ tới.  

Khi chúng tôi đang đứng ngây người trước lời tố cáo đó, người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh nhóm kia vẽ một dấu thập dài trước ngực.  

"Nguyện phúc lành từ ngôi sao hoàng hôn ở cùng các ngươi..."  

Dựa vào các biểu tượng tôn giáo Reatlas phủ kín người, hắn rõ ràng là một tín đồ cuồng nhiệt của thế giới này.  

Chết tiệt, con khốn này may mắn thật. Sao ả có thể tìm được một kẻ như vậy trong mê cung chứ?  

"Thần linh ơi, xin ban cho con sức mạnh để tiêu diệt những hạt giống tà ác này!"

Có lẽ mọi chuyện không thể giải quyết bằng đối thoại rồi.