**Ù tai!*

Sức nóng lan tỏa trong phạm vi 10 mét, mùi khét lẹo xộc vào mũi.

*Ầm!*

Ngay khi não xử lý tình huống, tim tôi thắt lại.

Nếu thứ này rơi trúng đầu chúng tôi... Game over chắc.

"Chuẩn bị chiến đấu!"

Hikurod hét lên giữa tình thế đảo ngược, những mạo hiểm giả từ bụi cây bước ra. Bốn người vây quanh một pháp sư.

Chết tiệt, rõ ràng bọn chúng không thuộc tầng 3. Sao lũ khốn này lại ở đây?

Trong lòng cầu nguyện chúng không phải đạo tặc, gã thú nhân với đôi tai nhọn nhe răng cười trước đội hình chiến đấu của chúng tôi, giọng đầy kiêu ngạo:

---

"Thuộc địa Orc này là lãnh địa của gia tộc Zarvi. Cút chỗ khác chơi."

Gia tộc? Không ngạc nhiên... Tất cả đều có cùng huy hiệu trên ngực.

Cầu cho quỷ sứ bóp cổ chúng nó...

Tôi không kìm được lời nguyền rủa. Không phải vì không hiểu chúng đang làm gì, mà vì chúng kiểm soát khu săn ở tầng 3.

Chết tiệt, chuyện này không phải chỉ xảy ra từ tầng 5 sao?

[Dungeon & Stone] là game chế độ chơi đơn, nhưng lại có tính năng kiểm soát. 

Ban đầu tưởng chỉ ngăn di chuyển giữa các bản đồ trong nhiệm vụ, nhưng sau khi lập gia tộc, người chơi có thể quản lý khu săn.

Dĩ nhiên tốn nhân lực khủng khiếp, nên chỉ có lãi ở khu quái hiếm hoặc boss.

Nhưng chúng làm chuyện này ở tầng 3?

---

Tôi không thể hiểu nổi. Ý tôi là, chúng kiếm được gì từ việc săn quái cấp 7? Nhìn tên pháp sư kia đi.  

Dùng nhân vật cấp cao như vậy để săn Orc là phí phạm.

Hikurod cũng không hiểu, hỏi một cách dè dặt:

"Tôi biết Dzarvi hoạt động từ tầng 6 trở lên. Nhưng tại sao các người lại ở thuộc địa Orc?"

Câu trả lời chỉ là giọng lạnh lùng:

"Chúng ta không cần giải thích với các người."

Phải, tôi hiểu. Nhưng có vẻ lão người lùn không chấp nhận.

Dù đã chứng kiến nhau trong những tình huống ngu ngốc nhất khi cùng đội, lão này vẫn là mạo hiểm giả. 

Lão nhạy cảm với vấn đề liên quan tới quyền lợi, nhất là khi nguyên nhân đến từ bên ngoài.

---

"Tôi từng nghe vài gia tộc được hoàng gia ban quyền trong mê cung vì thành tích. Nhưng chưa nghe nơi này là của gia tộc Zarvi. Hơn nữa, tôi không chắc các người thực sự thuộc gia tộc đó," lão người lùn bày tỏ nghi ngờ một cách logic.

Đương nhiên đây là phản bác hợp lý. 

Từ trang bị và trình độ pháp thuật, rõ ràng họ là nhà thám hiểm cấp cao hơn chúng tôi, nhưng không có bằng chứng họ thuộc gia tộc đó.

Nhưng... tôi nghĩ chúng tôi nên rút lui...

Thành thật mà nói, tôi sợ họ không phải Zarvi. Các gia tộc lớn có thể để ý danh tiếng, nhưng lũ tự xưng thì không quan tâm.

"Câu chuyện buồn cười của ngươi," gã thú nhân nhíu mày khó chịu nhìn chúng tôi.

Hikurod không lùi bước.

"— Tôi thường được nói vậy."

---

Khi cuộc đấu quyền lực âm thầm tiếp diễn, căng thẳng leo thang.

*Bước*

Tôi cảm nhận ai đó tiến lại từ phía sau. Khi quay lại, không ai khác ngoài Misha.

Sao cô ấy đứng ngay sau tôi? Như đang trốn tránh điều gì...

"Cô...đồ con hoang-?" Thú nhân nhíu mày hỏi, tôi cảm thấy cơn rùng mình từ phía sau.

Chết tiệt, cô ấy thực sự đang trốn?

"A-anh trai..." Misha lắp bắp rồi chậm rãi bước ra.

Điều này khiến thú nhân càng nhíu mày.

"Đã bảo đừng gọi thế ở ngoài."

"E-em xin lỗi."

"Và giọng cô vẫn như đồ con hoang-"

Misha không phản ứng trước lời khiêu khích, chỉ cúi đầu. Như dự đoán, hắn không gọi cô bằng biệt danh thân mật.

---

Nhưng họ có quan hệ gì? Liệu họ thực sự là gia đình?

Khi tôi đang suy nghĩ, pháp sư phía sau lên tiếng làm loãng sự tò mò:

"Xin hỏi, cô gái này là em gái cậu?"

"Phải, tạm thời là vậy," thú nhân gật đầu lịch sự.

Pháp sư vuốt chòm râu bóng loáng:

"Hmm, ta nợ ngài Karlstein. Hơn nữa nếu là em gái cậu, cô ấy không phải người ngoài, vậy coi như ngoại lệ—"

"Không cần thiết."

"Hm? Nhưng—"

Thú nhân kiên quyết từ chối.

"Phụ thân cũng sẽ không quan tâm. Tôi không thể nói lý do vì đây là chuyện riêng."

Giọng lạnh lùng đầy cứng rắn.

"Được thôi, tùy cậu."

Pháp sư cũng đổi ý, gật đầu không thêm lời. Nhưng có lẽ hắn nghĩ mình xứng đáng được giải thích.

"Mọi người nghe đây," hắn bước lên trước nói với giọng thuyết phục. 

"Do tình hình nội bộ gia tộc, chúng tôi cần gấp tinh hoa của Orc Chiến Binh Hùng Mạnh. Nếu thuận lợi, các vị có thể săn ở đây chu kỳ sau, lần này hãy đi nơi khác. Hoặc ra ngoại vi nơi không có Orc Chiến Binh Hùng Mạnh."

Có lẽ vì là pháp sư, giọng hắn ôn hòa hơn gã thú nhân nhiều. Dù sao hắn vẫn đang đuổi chúng tôi đi.

"Tôi từ chối," Hikurod lắc đầu chế nhạo bằng giọng điệu khác thường. 

"Các người tự xưng quyền lợi mà không được hoàng gia công nhận, tại sao chúng tôi phải tuân theo nội quy gia tộc? Và các người có biết mình đang làm chuyện phi pháp không?"

"—... Phi pháp?" Từ này khiến họ giật mình. Ánh mắt vị pháp sư dịu dàng thay đổi đột ngột.

"Mạo hiểm giả thông thái biết khi nào cần thận trọng với lời nói."

---

Nhưng có vẻ hắn không muốn rắc rối sau này.

"Chúng tôi phá luật khi nào? Chúng tôi chỉ nhắc nhở các vị nên săn ở nơi khác vì sẽ không còn quái vật ở đây."

Dù nói bình thường, những lời này ngụ ý nếu chúng tôi không đi, họ sẽ săn hết sạch để chúng tôi không còn gì săn.

Biết vậy, Hikurod cũng cắn môi giận dữ.

"Chết tiệt..."

Trừ khi bị đẩy ra hoặc bị thương, những tranh chấp kiểu này không nằm trong luật mê cung. Nói cách khác, không có luật nào bảo vệ chúng tôi.

Cố dựa vào luật lệ đã là sai lầm.

Tôi cảm thông với Hikurod khi đang cố bảo vệ quyền lợi đội, nhưng từ đầu tôi đã muốn bỏ ý định này. 

Mê cung là nơi kẻ mạnh là luật. Quên điều đó mà làm ầm lên, bạn có thể biến mất không dấu vết.

---

Đây là lúc hiểu rằng không phải thời điểm cho lòng tự trọng, tốt nhất nên thuyết phục rút lui.

Khi tôi đang quan sát tình hình, Dvalki đột nhiên xen vào, nói những lời vô nghĩa:

"Đừng lo. Tôi sẽ lo liệu."

Lo liệu? Thằng ngu này đang sủa cái đéo gì vậy?

Tôi không hiểu. Trước khi kịp hỏi, Dvalki đã tiến đến pháp sư bên kia với nụ cười:

"Hahaha! Rất vui được gặp ngài."

"—... Ngài? Chúng ta quen nhau à?"

"Không, nhưng với tư cách đồng môn đã dành cả đời nghiên cứu phép thuật—"

"Đủ rồi. Vậy ngươi là ai?"

Dvalki không ngờ phản ứng gay gắt. Hắn ngập ngừng rồi trả lời với nụ cười gượng:

"Tôi là Riol Varb Dvalki. Pháp sư cấp 8, công chức hoàng gia Rafdon—"

"À, thì ra là đồ rác rưởi."

"—... Thứ lỗi, thưa ngài?"

Vẻ khó chịu hiện rõ trên mặt pháp sư. Hắn bực hơn cả khi nghe từ "phi pháp", và không ngại thể hiện điều đó.

"Nghiên cứu phép thuật? Dành cả đời? Một thứ rác rưởi chỉ học vài phép lừa đảo cơ bản rồi kiếm sống trên đường phố bằng danh nghĩa pháp sư dám nói câu đó? Sự trơ trẽn của ngươi khiến ta nổi da gà, vậy nên đừng thốt ra những lời như thế nữa," những lời buộc tội tuôn ra như đạn.

Có lẽ vì là pháp sư, cách chọn từ của hắn không phải trò đùa.

Vừa thán phục màn chửi ngạt thở, tôi vừa lo cho Dvalki. Nếu ai nói vậy với tôi, có lẽ linh hồn tôi cũng lìa khỏi xác.

—... Ực!

---

À, nó đi rồi. Khi ngoảnh lại, Dvalki đã thở không nổi, chỉ biết chớp mắt. Cái miệng mở đóng liên tục trông như cá mắc cạn.

Hikurod chứng kiến bạn thân suy sụp, lập tức nổi điên:

"Này! Quá đáng đấy!"

"Ta chỉ nói sự thật."

"Cái gì? Sự thật?" Mạch máu cổ người lùn nổi lên, ánh mắt tràn đầy sát khí. "Tại sao ngươi...!"

Ngay lập tức tôi túm cổ áo Hikurod nhấc bổng lên, tịch thu chiến búa trong tay lão.

Quả nhiên cảm giác tê rần truyền đến đầu ngón tay.

*Xèo xèo!*

[Hikurod Murad sử dụng [Sấm Sét] ].

Chết tiệt, lão này điên rồi?

Tôi kìm nén cơn giận thì thào:

---

"Tỉnh lại đi, Hikurod. Chúng ta suýt chết cả đám."

"Ngươi có đồng đội tuyệt vời đấy," pháp sư địch nói. "Hãy biết ơn gã man di này suốt đời. Hắn vừa cứu tất cả các ngươi."

***

Hikurod đã tỉnh táo chưa? Ông ta không phản ứng trước lời khiêu khích, vội vã dẫn đội rời đi. Vừa ra đến ngoại vi, ông ta cúi đầu xin lỗi:

"Tôi xin lỗi. Đã mất bình tĩnh. Như hắn nói, nếu không có Bjorn... có lẽ chúng ta đã chết."

Bọn kia không phải loại khoan dung sẽ tha cho kẻ tấn công trước.

"Ông vừa làm chuyện liều lĩnh suýt giết cả đội," Brown quở trách bằng giọng kiên quyết.

"—... Tôi không biện minh," lão người lùn cúi đầu nhận lỗi.

Thành thật mà nói, tôi mong Brown đừng dừng ở đó mà trách hắn thêm nữa.

Nhưng tính cách Brown quá ôn hòa để đóng vai chỉ huy.

"Cuối cùng chẳng có chuyện gì, nên tôi sẽ không nói thêm. Ông hành động liều lĩnh, nhưng cá nhân tôi nghĩ đứng lên bảo vệ đồng đội khi họ bị coi thường là điều tốt."

Tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Thay vì trách mắng, anh ta còn khen ngợi lão người lùn.

*_Chẳng phải nên cắt phần thưởng và bắt ông ta làm không công cho chuyến này sao?_*

Sai lầm phải đi kèm trừng phạt. Chỉ thế người ta mới không tái phạm.

Tôi đã ấp ủ kế hoạch thực tế này, nhưng không khí hiện tại không thích hợp để đề cập.

*_Chết tiệt, phải chăng tôi là kẻ kỳ quặc nhất ở đây?_*

Khi Brown bao dung tha thứ cho lão người lùn, bầu không khí trở nên kỳ lạ.

Khó diễn tả, nhưng đó là thứ tôi luôn thấy khó chịu từ nhỏ.

"—... Tôi cũng xin lỗi. Nếu không vì tôi, mọi chuyện đã tốt hơn."

Misha là người đầu tiên hòa vào không khí này.

"Không phải vậy!" Dvalki nhanh chóng tiếp lời. Hắn bị kích động bởi sự tự trách của Misha, vung tay phủ nhận. 

"Tôi... tôi... Dĩ nhiên tôi không phải lúc nào cũng đúng, nhưng... nhờ cô, ít nhất chúng ta biết được lý do trước khi bị đuổi! Đừng bao giờ nghĩ như thế!"

Đó không phải lời an ủi hay nhất thế giới, nhưng tình cảm chân thành trong đó đã chạm đến mọi người. Có lẽ vì thế Misha bắt đầu kể về mình không lý do.

"Mọi người biết không... Tại sao tôi ghét nhắc đến gia đình? Ở nhà, tôi bị đối xử như kẻ vô hình. Một số có lẽ đã đoán được lý do."

Misha quan sát phản ứng của chúng tôi. Brown có vẻ hiểu nên quay đi đầu tiên, tôi cũng vậy.

Tiên tộc giao tiếp với tinh linh, người lùn nhận phước lành vũ khí giúp tăng hiệu suất khi làm việc với vật phẩm đánh số, còn dân man di sở hữu Ấn Ký Linh Hồn. 

Ngoài tốc độ cơ bản cao bất thường, thú nhân có đặc tính chủng tộc khác.

"Tôi là người duy nhất trong gia đình không thể ký khế ước với linh thú."

Thú nhân có thể ký khế ước với linh thú cổ đại. Có nhiều loại khác nhau. 

Họ có thể triệu hồi linh thú chiến đấu cùng, tăng cường thể chất, hoặc sử dụng năng lực đặc biệt của linh thú.

Dĩ nhiên không phải thú nhân nào cũng làm được. Chỉ thiểu số tài năng được linh thú chọn. 

Nhưng vấn đề là cô ấy là huyết thống tộc trưởng, người thừa kế trực tiếp của gia tộc Karlstein. 

Việc một nữ nhân thuần chủng như cô không có linh thú là vấn đề lớn.

Đó không chỉ là vấn đề tài năng, mà còn là bằng chứng hoài nghi về dòng máu của cô.

"Khi còn nhỏ, tôi sống rất hòa thuận với anh chị em. Nhưng mọi thứ thay đổi khi tôi không thể ký khế ước dù đã trưởng thành. Mọi người gọi tôi là tạp chủng, nói tôi chỉ có một nửa dòng máu của họ..."

Một đứa trẻ sinh ra từ ngoại tình. Vì mẹ cô mất sớm, không ai biết sự thật, và Misha không chịu nổi những ánh mắt đó nên rời nhà.

Sau đó, cô chỉ tập trung vào võ thuật và từ từ tiến lên với tư cách mạo hiểm giả.

"Cảm ơn cô đã kể câu chuyện phức tạp này."

Khi lời giải thích ngắn gọn kết thúc, Hikurod vỗ vai Misha với vẻ nghiêm túc khác thường.

Misha không còn căng thẳng như trước. Giờ cô giống một con mèo nhà hơn.

"Hikurod... ông thực sự coi chúng tôi là đồng đội và chiến đấu vì chúng tôi."

Ha, vậy là vì chuyện này sao?

Những cảm xúc này ngày càng trở nên quá phức tạp đối với một kẻ bi quan như tôi.

"Hahaha! Nếu cậu đã nói vậy, tôi cũng phải kể câu chuyện của mình. Ước mơ của tôi là trở thành thợ rèn. Nhưng vì không có tài năng, tôi mang danh học việc suốt 10 năm.  

Vì vậy, tôi chỉ trở thành mạo hiểm giả sau 30 tuổi! Tôi cần kiếm tiền, và quyết định đã đến lúc chạy trốn."

Lời thổ lộ của Misha khiến lão người lùn xúc động, lão ta bắt đầu kể câu chuyện của mình một cách bình tĩnh.

Tiếp theo là Dvalki.

"Không ai tầm thường hơn tôi. Dù gia đình giàu có giúp tôi bước vào thế giới phép thuật, tôi không thể vào tháp ma pháp vì thiếu tài năng. Nếu tôi là pháp sư thực thụ... có lẽ hắn đã tôn trọng tôi chút ít."

Dvalki tiết lộ mục tiêu của hắn là học thêm phép thuật trong khi kiếm tiền làm mạo hiểm giả. 

Tôi tưởng câu chuyện kết thúc thì Brown - người im lặng suốt thời gian qua - mỉm cười và thổi bùng ngọn lửa trò chuyện.

"Cho đến nay, tôi đã ở nhiều đội, nhưng đây là lần đầu rơi vào tình huống như vậy. Tôi cũng có điều cần xin lỗi. Khi Hikurod và cô Karlstein kể về kinh nghiệm nhiều năm trước, tôi không kìm được cơn giận."

"Vậy là vì chuyện đó?"

"— Phải. Sự ghen tị xấu xí của tôi là nguyên nhân. Không biết mỗi người các bạn có lý do riêng, lúc đó tôi nghĩ hai người phàn nàn quá nhiều cho những kẻ sinh ra ở chủng tộc khác."

Mạo hiểm giả loài người cũng có ưu điểm. Họ có thể sử dụng khí, trở thành ngự nguyên tố, pháp sư hoặc giáo sĩ. 

Một số sinh ra đã to lớn như dân man di. Thực tế, họ sở hữu thế mạnh của mọi chủng tộc.

Nhưng cuối cùng đó chỉ là tiềm năng, và chỉ thiểu số có tài năng đặc biệt.

Chẳng mấy chốc, Hikurod cười ngượng nghịu, xua tan bầu không khí trầm lắng.

"Hahaha! Vậy chúng ta là một đội toàn kẻ thất bại? Như thế cũng tốt. Ít nhất chúng ta không còn phải nản lòng trước mặt nhau nữa."

Nghe những lời này, gã pháp sư bất tài Dvalki vui mừng khôn xiết.

"— Đúng vậy."

"Tôi sẽ cố gắng hơn nữa để trở nên hữu ích cho đội!" Thú nhân vốn được cho là thuần chủng nhưng không thể triệu hồi linh thú cũng xúc động.

"Có lẽ còn quá sớm để nói vào ngày thứ 3 của chuyến thám hiểm đầu tiên, nhưng tôi hy vọng đội này sẽ tồn tại lâu dài,"

Brown - mạo hiểm giả 8 năm kinh nghiệm đứng đầu nhóm tầm thường - cũng đồng quan điểm. 

Mọi người thừa nhận thiếu sót, cởi mở trò chuyện và an ủi lẫn nhau.

Kết quả, đương nhiên ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi - kẻ chưa thổ lộ điều gì - như đang hỏi liệu tôi có gì muốn chia sẻ.

*_Tôi chẳng có gì để nói... Nhưng có lẽ nên nói gì đó để không trở thành kẻ lập dị trong đội..._*

Bị ánh mắt mọi người nhìn chằm chằm, tôi hoảng hốt thốt ra câu nói:

"Tôi không có mẹ!"