Vài giờ sau khi Isaac Adler bị Charlotte Holmes và Jane Moriarty vây giữa, bên trong một chuyến tàu đang lao vun vút—

“…Trông cô có vẻ khá mệt.”

Jane Moriarty, người đang gật gù bên phải Adler, nhắm mắt và từ từ tựa đầu vào vai anh. Adler, nãy giờ vẫn ngồi im, bắt đầu thủ thỉ với cô bằng giọng trầm.

"Giáo sư rõ ràng là bậc thầy trí tuệ, nhưng đôi khi cũng có nét ngây thơ đến lạ."

“………….”

"Nhất là cái lúc tôi tịch thu chỗ đường của cô ấy. Trong thoáng chốc, khuôn mặt điềm tĩnh thường ngày lại lộ ra vẻ như sụp đổ cả thế giới."

Người đang ngồi bên trái Adler, lặng lẽ lắng nghe giọng nói đều đều của anh, không ai khác chính là Charlotte Holmes.

"Điểm đó không hiểu sao lại làm tôi hơi liên tưởng đến cô Holmes đây."

Ánh mắt cô dán chặt vào Isaac Adler, người đang thong thả vuốt ve mái tóc mềm mại của Giáo sư Moriarty.

"Anh..."

“…Cô vẫn còn trẻ lắm, cô Holmes.”

Charlotte im lặng quan sát cảnh tượng đó một lúc, định lên tiếng, nhưng Adler đã chặn lời cô trước.

“Chẳng phải tôi đã nói rõ ràng rằng cô là người quý giá nhất đối với tôi sao…”

Nghe câu đó, Charlotte Holmes khẽ nghiêng đầu, trong khi Adler tiếp tục bài diễn thuyết của mình…

"Người tỏ tình với tôi trước là cô Lestrade. Chính mắt cô đã thấy, nên không đời nào cô lại không đồng tình với lời tôi nói, đúng chứ."

“…….”

"Làm sao tôi có thể bỏ lỡ cơ hội được vui đùa với một người như thế?"

Anh lẩm bẩm những lời đáng ngại với cô, đôi mắt lặng lẽ lóe lên tia sáng u ám.

"Và lần trước tôi cũng đã nói rõ rồi nhỉ? Rằng tôi sẽ nuốt chửng từng người một xung quanh cô."

“…Phải.”

"Nếu cô làm tôi thất vọng, cuối cùng tôi cũng sẽ nuốt chửng cả cô."

Bàn tay anh, nãy giờ vẫn vuốt tóc Moriarty, từ từ vươn về phía Charlotte.

“Giờ cô định thế nào?”

“………….”

"Lúc này tôi đang hơi thất vọng về cô đấy."

Không lâu sau, Adler khẽ chạm vào má cô, há miệng và làm động tác nuốt khan một cách rõ ràng.

"Tôi nuốt chửng cô được chứ?"

Tuy nhiên, Charlotte, người mà nếu là bình thường thì chắc chắn sẽ tỏ ra khó chịu dù chỉ một chút trước lời lẽ đó, hôm nay lại lạ lùng không hề có phản ứng nào…

“Lúc đó tôi cũng đã nói rõ rồi mà…”

Điều này khiến Adler thoáng nghiêng đầu, rồi phải đối mặt với một lời tuyên bố thực sự kỳ quặc.

"Dù ý định của anh là gì, nhìn anh lúc này... không hiểu sao tim tôi lại xao động."

Charlotte Holmes cúi đầu, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ.

“Tôi đã thành thật với anh…”

“Hay là cô thích tôi rồi?”

Khi Adler đào sâu hơn với nụ cười mong manh trên môi, Charlotte Holmes đã chọn cách im lặng…

“………….”

"Cô Holmes?"

Adler gọi cô bằng giọng hơi bối rối trước phản ứng của cô, nó quá bất thường khiến anh có chút mất cảnh giác. Charlotte quay mặt ra cửa sổ, chống cằm lên tay, lẩm bẩm bằng giọng nhẹ như không.

“…Làm gì có chuyện đó…”

Ngay sau đó, một thông báo hiện ra trước mắt Adler.

『Tuyến đường ẩn — ???』

– Tiến độ : 0% → 10%

Adler, người đang ngây người nhìn thông báo đột ngột, giật mình tỉnh lại bởi giọng nói nhẹ nhàng của Charlotte.

“Suy cho cùng, người đã lặng lẽ theo tôi đến tận đây là anh mà, dù anh hoàn toàn có thể dễ dàng thoát khỏi tay tôi nếu muốn…”

“Cô Holmes.”

Thở dài trước lời nhận xét có vẻ hợp lý của cô, Adler đáp lại bằng giọng bình tĩnh.

"Gần đây tôi nhận ra một điều... nếu không có tôi đồng hành trong những chuyến phiêu lưu nhỏ bé của cô, biết đâu một biến cố khủng khiếp nào đó đã xảy ra... thứ có thể dẫn đến ngày tận thế."

"Đừng đùa nữa."

“Tôi nghiêm túc…”

“Điều tôi muốn nói là…”

Charlotte phớt lờ Adler, người đang u ám kiểm tra tỷ lệ xâm thực và lẩm bẩm những lời kỳ quặc.

"Anh đã theo tôi đến mọi nơi tôi đi."

"Sao?"

"Tôi chưa bao giờ ép buộc hay cưỡng ép anh đi cùng. Việc tham gia kỳ nghỉ này hoàn toàn là lựa chọn cá nhân của anh Adler."

“Theo quan điểm của cô thì định nghĩa về ‘ép buộc’ có vẻ hơi… linh hoạt nhỉ.”

“Vậy sao?”

Cô hỏi câu đó trong khi ánh mắt tối sầm lại…

"Vậy thì khi đến nơi, đừng có đổi ý đấy, rõ chưa?"

“…Cô định làm gì?”

“Chắc chắn sẽ là một trải nghiệm thú vị.”

Adler cố gắng nở nụ cười trước ánh mắt đen tối giờ đã trở nên quen thuộc của cô.

“…Vậy chúng ta đi chứ?”

Charlotte đột nhiên đứng dậy, nắm lấy tay áo Adler.

“Điểm đến cuối cùng ghi trên vé là…”

“Suỵt~”

Adler định hỏi vì còn lâu mới đến điểm cuối, nhưng đúng lúc đó, Charlotte nhanh chóng đưa ngón tay lên miệng anh ra hiệu im lặng, rồi ghé sát tai anh thì thầm những lời tiếp theo.

“…Đương nhiên, đó chỉ là mồi nhử thôi.”

“Mồi nhử…?”

"Có rất nhiều kẻ đang nhắm vào cả hai chúng ta."

Rồi cô liếc nhìn Giáo sư Moriarty đang "ngủ" bên cạnh, thì thầm bằng giọng trầm và bình tĩnh.

"Chúng ta sẽ xuống ở ga tiếp theo và lên chiếc xe ngựa tôi đã chuẩn bị sẵn. Dĩ nhiên, tôi sẽ đổi lộ trình và định kỳ kiểm tra xem có bị bám đuôi không."

“Cô chuẩn bị tất cả những thứ này từ khi nào…?”

"Tôi cũng mang theo cả dụng cụ cải trang nữa. Tôi đã từng giả làm y tá rồi, nên cải trang thành người khác chắc cũng không thành vấn đề đâu nhỉ?"

Adler, vừa tưởng tượng xem cô đã chuẩn bị tất cả những thứ này khi nào, vừa nghĩ xem Charlotte sẽ làm gì nếu anh không ngoan ngoãn đi theo, hỏi với vẻ mặt thản nhiên.

“…Vậy điểm đến thực sự của chúng ta là đâu?”

Nghe vậy, Charlotte mỉm cười đáp.

“Reigate ở Hạt Surrey.”

“……..”

“Một người có quen biết với Watson đã cho chúng ta mượn nơi đó làm chỗ ẩn náu. Một nơi hoàn hảo để có một kỳ nghỉ yên tĩnh.”

Nghe thấy tên điểm đến, vẻ mặt Adler bắt đầu trở nên nghiêm túc.

“…Việc đi theo cô đúng là một quyết định sáng suốt.”

"Anh nói gì?"

"Không, không có gì."

Ngay lập tức, Adler thay đổi vẻ mặt ủ rũ, nắm lấy tay Charlotte và bắt đầu đi về phía lối ra.

"Đi thôi…"

"Anh đôi khi thay đổi tâm trạng đột ngột thật."

“…Thực ra thì tùy thuộc vào cảm xúc của tôi lúc đó.”

Sự im lặng bao trùm khoang tàu. Bây giờ chỉ còn lại Giáo sư Moriarty ngồi một mình.

“…………”

Mà, nói cho chính xác thì…

“…Thú vị thật.”

Vị giáo sư, người đang điều chỉnh thân nhiệt và nhịp tim theo thời gian thực, thực chất đang ở trong trạng thái thiền định sâu. Cô ấy vốn không hề ngủ từ đầu...

.

.

.

.

.

Một ngày sau đó.

“Thật là bất ngờ.”

“……..!?”

Tại một trang viên yên tĩnh ở ngoại ô Reigate, Charlotte Holmes đang thảnh thơi thưởng trà, thì tròn mắt trước sự xuất hiện của vị khách không mời mà đến.

"Tôi không ngờ lại gặp cô ở đây."

“Làm sao cô đến được đây…”

Bởi vì Giáo sư Moriarty, trong bộ thường phục, đang đứng ở lối vào, cởi mũ và nở một nụ cười lạnh lẽo.

"Cô Holmes, cô cũng biết Đại tá Hayter sao?"

“………….”

"À không, cô làm gì có bạn bè. Xin lỗi nhé, tôi hơi vô duyên rồi. Có lẽ là do mối quan hệ với Rachel Watson, người từng là quân y nhỉ."

Nghe câu đó, mặt Charlotte Holmes cứng lại, hắc khí đáng ngại bắt đầu tỏa ra từ người cô. Nhưng Moriarty chỉ mỉm cười, thản nhiên bước vào trang viên.

"Chỉ là tình cờ trong số ít các mối quan hệ cá nhân của tôi lại có một người từng là đại tá."

“Đúng là một câu chuyện đầy may mắn…”

"Thế giới này nhỏ hơn cô nghĩ nhiều, cô Holmes."

Đôi mắt màu xám của họ, với những sắc độ khác nhau, lạnh lùng giao nhau.

"Tôi đến đây để nghỉ mát tại trang viên của Đại tá Hayter, một người quen của họ hàng tôi. Nhưng không ngờ cô lại đến trước tôi."

“…Đi đi. Tôi đã thuê chỗ này trước.”

"Đó là vấn đề cần thảo luận với chủ nhà, chứ không phải với cô thì phải."

Trong bầu không khí này, Moriarty là người dời mắt đi trước, thoải mái ngồi xuống ghế sofa trong trang viên.

"Nhân tiện, chọn một nơi như thế này để nghỉ mát, dù là may mắn của tôi hay của cô, thì cũng có vẻ hơi lệch pha..."

“…Cô đang nói gì?”

“Cô chưa đọc báo hôm nay sao?”

Ánh mắt Charlotte hướng về tờ báo Moriarty lấy ra từ trong đồ của mình.

"Đây là…"

"Là tin về vụ cướp xảy ra tại nhà của một người tên Axton, bạn lâu năm của Đại tá Hayter, một nhân vật có ảnh hưởng trong vùng. Thiệt hại không lớn, nhưng thủ phạm vẫn chưa bị bắt."

Trong lúc đó, Moriarty thong thả bắt chéo chân, nói tiếp…

“…Sự trùng hợp này thật đáng kinh ngạc, phải không? Ngày chúng ta đến lại khớp hoàn hảo với sự kiện bất ổn này?”

"Mục đích của cô ở đây là gì?"

“…Được rồi, dừng tán gẫu ở đây.”

Ngay khi lời nói dứt, khí tức màu xám lạnh lẽo bắt đầu tỏa ra từ cơ thể cô.

"Ý tôi có hơi vòng vo, nhưng điều tôi thực sự tò mò bây giờ chỉ có một thôi."

Khoảnh khắc tiếp theo, không khí quanh trang viên như đặc quánh lại, nồng nặc mùi ma lực.

"Isaac Adler đang ở đâu?"

"Tôi không nghĩ mình có nghĩa vụ phải nói điều đó."

Trong tình huống hai người phụ nữ như sắp rút súng chĩa vào nhau khi ma lực ngày càng đặc quện, Giáo sư Moriarty nói bằng giọng thoáng chút thích thú.

"Thám tử giỏi nhất London lại dính líu vào một vụ bắt cóc? Thật nực cười."

“Ồ, cô có bằng chứng nào để chứng minh điều đó không?”

“Tôi đang định tìm đây.”

"Cứ tiếp tục cố gắng."

Charlotte Holmes cũng đáp lại bằng giọng thích thú tương tự.

“…Nếu cô có thể tìm thấy bất cứ thứ gì.”

Tình trạng đối đầu giữa hai người phụ nữ kéo dài hàng chục phút cho đến khi chủ nhà, Đại tá Hayter, người đã vắng mặt một thời gian, quay trở lại trang viên.

.

.

.

.

.

Sau đó, rạng sáng ngày hôm sau, tại một nhà kho cũ gần trang viên…

“Hức… hức…”

“Ư…”

Vào thời điểm quá sớm để trẻ con chạy chơi, hai cô bé loạng choạng bước vào nhà kho. Đồng thời, họ khuỵu chân xuống và ngã vật ra đất.

"Chị ơi…"

“………….”

“Bây giờ chúng ta phải làm sao…?”

Sau một lúc khá lâu, cô bé trông nhỏ hơn bắt đầu hỏi người bên cạnh, chị gái của mình.

“Người đó… thực sự chết rồi sao…?”

“Không, đó là…”

Nghe câu đó, người được gọi là chị nhắm chặt mắt lại.

“Chúng ta đã giết ông ta… phải không…?”

Nhưng cô em gái, trong khi tiếp tục nói, không thể kết thúc câu, ôm chặt lấy chị mình với khuôn mặt tái nhợt.

“Chúng ta tiêu rồi…”

“Hức…”

"Cứ ngỡ cuối cùng chúng ta cũng được hạnh phúc..."

Và thế là, tiếng khóc than ai oán của hai cô bé bắt đầu vang vọng trong buổi sớm mai.

"Chị em nhà Cunningham, phải không?"

“””… Kyaa!?””

Đó là khoảnh khắc đó…

“Một câu đố mới…!”

Giọng một người đàn ông vang lên từ phía sau họ.

“A-Ai đó…”

“Chị ơi… là ác quỷ…!”

Bị nỗi sợ hãi xâm chiếm, hai chị em quay lại và bắt đầu run rẩy vì kinh hoàng.

"Ác quỷ đến bắt chúng ta rồi...!"

“Tin hay không thì tùy các người…

Người đang nhìn chằm chằm vào họ bằng đôi mắt đỏ rực như máu chính là chàng trai tóc vàng kim, Isaac Adler.

“…Trước tiên, có thể cởi trói cái này giúp tôi không?”

Anh chỉ vào chiếc ghế mà mình đang bị trói chặt vào, thì thầm với họ bằng giọng nhẹ nhàng, dỗ dành.

"Tôi sẽ tư vấn về tội ác của hai người."

“”…………””

Rồi sự im lặng bao trùm nhà kho tĩnh lặng.

"Sao không thử tin một con ác quỷ rảnh rỗi xem?"

Hai chị em khó khăn nuốt nước bọt, rồi bị giọng nói ngọt ngào của anh thu hút, bắt đầu thận trọng tiến lại gần anh.

“…Hai người vừa đảm bảo được mạng sống của mình đấy.”

"Cô nói gì?"

"Tôi nói đó là một lựa chọn tuyệt vời."

Đó là khởi đầu của một bí ẩn sẽ làm rung chuyển vùng đồng quê yên tĩnh Reigate.