-----1-----

“Sacrixigs là một phép Ma Pháp từ Trang Ba của Chương Bảo Vệ. Dù yêu cầu một quy trình khá tẻ nhạt, nó không phải một phép quá cao siêu.”

“Quy trình tẻ nhạt, ý cô là ký hiệu con dê?”

“Đúng vậy. Dù không nhất thiết phải là dê, nhưng người thi triển cần đánh dấu nhiều người bằng một biểu tượng đã chọn. Khi ai đó bị thương hoặc bị bệnh, người thi triển đọc thần chú và hình dung mạnh mẽ về ký hiệu đó trong đầu. Làm vậy sẽ phân tán vết thương hoặc bệnh tật của một người sang nhiều người khác có cùng dấu ấn.”

“Nhưng làm vậy chẳng phải sẽ gây thêm thương vong sao?”

“Để ta giải thích thêm.” Zero đưa cho tôi một cái túi. Bên trong là những thứ cần thiết cho việc cắm trại, như thìa và bát của cô. Chính tôi đã sắp xếp chúng lại với nhau. 

“Cái túi đó quá nặng để anh tự mang được, phải không?”

“Không hẳn—”

“Đúng vậy, nó cực kỳ nặng.”

“Ừ. Cảm giác như tay tôi sắp bị xé toạc ra vậy.”

Tốt nhất là đừng ngắt lời cô ta.

Zero sau đó với tay và lấy ra thứ gì đó trong túi—một cái cốc.

“Giờ thì nó nhẹ hơn chút, vì ta đã lấy đi một món từ trong túi.”

“Um, um.”

“Giả sử có một người nữa ở đây—ví dụ như linh mục—sẽ lấy một món nữa từ cái túi.” Lần này Zero lấy ra một cái bát gỗ.

Tôi rất nghi ngờ về việc tên linh mục sẽ làm thế, nhưng sao cũng được. Tôi im miệng là xong.

“Gánh nặng của anh giờ nhẹ hơn nữa. Nhưng ta và linh mục chỉ tăng thêm một chút gánh nặng cho bản thân. Sacrixigs hoạt động như thế. Nó phân phối gánh nặng của một người cho nhiều người.”

“Vậy là cô có thể biến một vết thương nặng của một người thành nhiều vết thương nhỏ cho nhiều người.”

“Điều đó sẽ làm tăng số người bị thương, nhưng lại giảm số người chết. Tuy nhiên, có một phiên bản thực tế hơn của phép này, dù nó hơi phức tạp. Dù sao thì, đây là một phép Ma Pháp dựa trên nguyên tắc tương trợ lẫn nhau.”

“Tôi hiểu rồi. Nghe có vẻ là một phép Ma Pháp tốt.”

“Anh cũng nghĩ vậy sao? (mặt rạng rỡ) Ta là một phù thủy tốt, nên ta nghĩ ra những phép có ích. Đây là Ma Pháp phân tán thương tích cho người khác. Vì vậy, nó tiêu tốn ít năng lượng hơn so với… ví dụ như một phép chữa lành thuần túy như Cordia. Sacrixigs có thể cứu sống nhiều người với ít năng lượng nhất. Tiếc là, tỷ lệ này bị sai.” Mặt cô đột nhiên trở nên u ám.

“Tỷ lệ?”

“Sacrixigs hoạt động rất tuyệt khi có nhiều người cùng chia sẻ vết thương của một người. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu con số bị đảo ngược?”

Con số bị đảo ngược? Tức là có nhiều người bị thương, nhưng chỉ có một người có thể gánh chịu vết thương của tất cả bọn họ. Sẽ ra sao nếu có năm người bị thương, nhưng chỉ có một người nhận một nửa vết thương của mỗi người?

“Chờ một chút.”

“Chính xác. Thương tích không được phân tán. Ngược lại, chúng tập trung vào một người duy nhất. Nhiều vết xước cùng nhau có thể biến thành một vết thương đe dọa đến tính mạng. Một cơn cảm lạnh thông thường có thể biến thành bệnh viêm phổi, và nếu họ gánh chịu nhiều căn bệnh nghiêm trọng, họ thậm chí có thể chết ngay lập tức.”

“Và Lia đang làm điều đó?! Không thể nào!”

“Nhưng tất cả xác chết đều có dấu ấn con dê, phải không? Anh còn nói vài cái còn có hai, ba dấu ấn cùng lúc. Càng nhiều dấu ấn, họ càng phải gánh chịu nhiều hơn. Nói cách khác, họ có thể dễ chết hơn.”

“Cô ta không thể nào làm vậy được!”

“Ai đã nói với thánh nữ về Ma Pháp? Họ đã giải thích với cô ta như thế nào? Nó sẽ có tác dụng gì, nếu có? Sẽ ra sao nếu thánh nữ không được báo rằng, những người có dấu ấn sẽ phải gánh chịu vết thương và bệnh tật của những người khác?”

“Làm sao cô ta có thể sử dụng Ma Pháp khi chỉ có chút hiểu biết?!”

“Ma Pháp hữu ích chính xác là vì không cần kiến thức về cách mà nó hoạt động để sử dụng được nó. Anh có thể sử dụng Ma Pháp ngay cả khi không biết mình cần một vật hiến tế. Và đôi khi sẽ có những vật hiến tế mà anh thậm chí không biết.”

Tôi không thể tin được Lia sẽ cố ý làm hại người khác. Nhưng nếu cô ấy không biết thì sao? Nếu người đã mang Ma Pháp đến Cleon nói với cô ấy rằng, phép chữa lành của cô chỉ đơn giản là phép màu từ Chúa?

“Ai đã dạy Ma Pháp cho Lia?” Và tại sao họ không nói với cô ấy rằng Sacrixigs thật sự làm được gì?

“(lắc đầu) Ta không biết. Ta đã điều tra xung quanh thánh nữ một chút, nhưng ta chỉ có thể cảm nhận Ma Pháp từ cô ta. Có lẽ họ đã rời khỏi đất nước rồi.”

“Vậy là họ chỉ dạy đại khái cho cô ta rồi bỏ đi? Điều đó thật vô lý. Nếu Lia cứ tiếp tục sử dụng Sacrixigs mà không biết nó hoạt động thế nào, thì sẽ không ai nhận được lợi từ nó cả! Hay ý cô là họ chỉ thích ngồi xem cả một đất nước rơi vào hỗn loạn?”

“Điều đó có thể xảy ra. Có khá nhiều phù thủy thích sự hỗn loạn và tìm thấy niềm vui khi bị gọi là ác quỷ. Tất cả những gì ta biết là không có ai trong vùng xung quanh của thánh nữ có thể sử dụng Ma Pháp. Có thể người hướng dẫn của cô ta đang ở nơi nào đó xa xôi, và họ gặp nhau thường xuyên.”

Tôi nhớ lại những gì mà tên thống đốc biến thái ở Ideaverna nói: 

“Còn người phụ nữ đã tặng Akdios cho Lia thì sao?” Một nữ thương gia giàu có khét tiếng với việc coi người nghèo không khác gì nô lệ. Hình như bà ta là bạn uống trà của Lia.

“Sẽ ra sao nếu con mụ này ép một Pháp Sư của Hội Zero phải biến ai đó thành thánh, bắt họ tập trung vào việc chữa bệnh, sau đó lên kế hoạch thu phục cô ta? Nghe có lý đấy.”

“Nghe có vẻ khả thi. Trong trường hợp đó, mọi nhân vật quyền lực thân thiết với thánh nữ đều là nghi phạm. Để thu hẹp phạm vi…” Zero liếc nhìn tôi. Cô ấy đang do dự, cân nhắc không muốn nói tiếp.

Vậy nên, tôi nói điều đó: “Chúng ta cần nói chuyện với Lia. Thậm chí có thể dùng đến biện pháp mạnh nếu cần.”

Lia cần biết những gì cô ấy đang làm. Cô ấy có thể không biết sự thật, nhưng mọi người đang chết vì cô. Cô ấy cần phải nhận thức được mớ hỗn độn mà mình đang gây ra, là bởi sự thiếu hiểu biết của chính mình.

Tuy nhiên, tên linh mục biết tôi không tin tưởng Lia. Liệu hắn sẽ chỉ ngồi yên và để tôi tự do hành động?

“Ông chú! Zero!” Theo lao thẳng vào phòng, mặt tái nhợt: “Cháu biết sẽ tìm được hai người ở đây mà. Cháu đến phòng ông chú nhưng không thấy ông chú đâu. Dù sao thì, cháu không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ đang bàn tán về việc cả hai người đã cố giết thánh nữ. Lính canh sẽ đến sớm thôi. Chúng ta phải rời khỏi đây!”

“Tất nhiên rồi. Ta đã lường trước điều này rồi.” Tôi nói.

“Oh, đồ đạc của ông chú đây. Cháu lấy từ phòng ông chú đấy.”

“Nhóc đúng là một đứa trẻ thông minh. Ta hơi sợ trong tương lai, nhóc sẽ trở nên như thế nào đấy.” 

Ngay sau đó, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân rầm rầm trên hành lang. Họ đang đến với số lượng đông đảo. Căn cứ vào tiếng leng keng của kim loại nặng, họ đã được trang bị đầy đủ và đang tiến về phòng tôi. May mắn là chúng tôi đang ở trong phòng của Zero.

“Hắn không có ở đây!” Một giọng nói vang lên từ căn phòng bên kia hành lang: “Hắn ta đâu rồi?!”

Chạy trốn hay chiến đấu—đó là một lựa chọn khó khăn. Giết hết đám lính và linh mục, rồi thẩm vấn Lia nghe có vẻ không tệ, nhưng tôi không muốn làm vậy. Tôi có thể sẽ ghi danh vào lịch sử như một kẻ phản diện vĩ đại, với tên tuổi được khắc lên đá.

Được rồi, hãy rời khỏi đây thôi. Dù sao thì, tôi cũng là kẻ đào ngũ hơn là một chiến binh.

“Phù thủy, mặc áo choàng vào và lấy đồ đạc của cô đi.”

“Ta mặc rồi, và ta đã chuẩn bị sẵn đồ đạc luôn rồi.”

Tôi quay sang Theo: “Theo, nhóc—” Ngay khi thấy vẻ ngoài gọn gàng của thằng bé, tôi ngậm miệng lại.

Nó đã leo lên một cái thang không tưởng, từ một thằng nhóc sai vặt cho một băng cướp, trở thành người hầu của thánh nữ. Nó thậm chí có thể theo học một trường bác sĩ với sự giúp đỡ của thánh nữ.

“Cháu sẵn sàng rồi. Cháu không có nhiều đồ lắm.”

“Không, nhóc ở lại đây.”

“Cái gì?”

“Có vài thứ nhóc muốn làm, phải chứ? Dù là gì đi nữa, làm việc cho thánh nữ là cách tốt nhất để đạt được điều đó. Nếu nhóc đi cùng bọn ta, nhóc có thể không có cơ hội quay lại Akdios nữa đâu.”

“Oh… Nhưng cháu…”

Tôi xoa tóc thằng bé: 

“Ở lại đây và nhờ Lia cho đi học hay gì đó. Một khi nhóc đã trở thành người nhóc muốn và hoàn thành những gì định làm, nhóc có thể lên đường. Chúng ta có thể sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó. Dù sao thì ta cũng rất nổi bật.”

Tất cả những gì nó phải làm là tìm một Đọa Thú đen trắng to lớn. Bọn tôi luôn có thể làm điều đó. Nhưng nếu nó đi với bọn tôi bây giờ, tương lai của nó sẽ bị hủy hoại.

“Chúng ta sẽ ra ngoài bằng cửa sổ. Lại đây.” Bế Zero trên tay, tôi mở cửa sổ. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân ngày càng đến gần. “Đi thôi. Ngậm cái mồm lại.”

“Um.” Phản ứng của Zero nghe khá trẻ con, có lẽ vì cô đang ngậm miệng. 

“Hiểu rồi,” Cô cau mày nói lại.

Đã quá muộn cho việc đó rồi. Tôi nhảy xuống từ cửa sổ.

-----2-----

Tôi chạy qua những con phố nhỏ dưới sự che chở của màn đêm.

Akdios là một thành phố nhỏ, kết nối với thế giới bên ngoài bằng một cây cầu treo duy nhất. Không có nơi nào để trốn khỏi những kẻ truy đuổi; bất kỳ kẻ chạy trốn nào cũng không thể tránh khỏi việc hướng đến cây cầu. Đương nhiên, biện pháp hành động tốt nhất là bố trí quân gần cây cầu và phục kích chờ mục tiêu.

Ôm Zero trong tay, tôi núp sau một tòa nhà và nhìn chằm chằm vào cây cầu treo.

Một… năm… mười…

“Có mười lăm tên trước cầu.” Một tiếng thở dài thoát khỏi môi tôi.

“Một sự chào đón nồng nhiệt dành cho chúng ta đấy,” Zero nói.

“Chết tiệt, tôi phải giết mười lăm người sao?” Tôi không chỉ muốn kìm chế bản thân. Tôi thật sự không muốn giết ai chút nào.

Giết họ thì dễ thôi. Nhưng tôi không thích giết người. Không, không phải vậy. Tôi thấy ghê tởm cảm giác nhận ra mình thật sự thích tàn sát.

Nhớ lại cảm giác đó khi đấu với linh mục khiến tôi muốn nôn ra. Tôi đã tận hưởng cuộc chiến sinh tử của cả hai. Tôi đã ngứa ngáy muốn xé nát ruột của hắn.

Không cần phải phó mặc bản thân cho những thôi thúc như vậy bên ngoài chiến trường thật sự. Ý nghĩ đánh mất lý trí vì cảm giác đó và không bao giờ trở lại, khiến tôi lạnh gáy.

“Anh là một lính đánh thuê, vậy mà lại tránh giết người. Ta thấy điều đó khá kỳ lạ.”

“Nếu cô hỏi tôi, lính đánh thuê giết người chỉ vì họ là những kẻ giết người thuê, mới là những kẻ kỳ lạ. Giết người vì công việc mình được thuê là một chuyện, và giết người để giải trí lại là chuyện khác.”

Tuy nhiên, ý kiến cá nhân của tôi không quan trọng với kẻ thù. Tôi nghe kỹ lời mấy tên lính hét vào mặt nhau.

“Chúng ta đang đối đầu với một Đọa Thú! Nhắm vào yếu điểm để hạ gục nó ngay lập tức!”

“Chuẩn bị chất nổ! Cung thủ, vào vị trí!”

Chúng thật sự muốn giết chết cm mình. Như linh mục đã nói trước đây, hầu hết mọi người không đối xử với Đọa Thú như con người.

“Được rồi, thong thả nào. Tôi sẽ dụ chúng ra xa cây cầu. Sau đó cô hãy băng qua nó trong khi tôi thu hút chú ý.”

“Một chiến lược khá phổ biến.”

“Hãy gọi nó là một chiến thuật tiêu chuẩn. Một khi cô bắt đầu băng qua, tôi sẽ chặn những kẻ truy đuổi cô. Nếu cầu đứt, chúng cũng sẽ gặp rắc rối, nên họ không thể dồn toàn lực được. Tôi nghĩ vậy.”

Ít nhất, tôi cần đưa Zero sang bên kia cầu trước khi linh mục xuất hiện. Một mình tôi có thể bơi qua hồ và leo lên vách đá.

“Tôi sẽ gây rối. Một khi họ mất tập trung, cô hãy phóng về phía cây cầu.”

“Ta cũng có thể chiến đấu.”

“Đấy sẽ là biện pháp cuối cùng. Nếu họ phát hiện cô là phù thủy, cô sẽ bị săn lùng đến tận cùng trái đất. Nhất là khi cô có một vệ sĩ lộ liễu như tôi. Bảo vệ cô là việc của tôi, nên lùi lại đi.”

Zero gật đầu. Rút kiếm ra, tôi nhảy ra khỏi con hẻm.

“N-Nó đây rồi! Đọa Thú!”

“Giữ vững trận địa! Giết chết con quái vật đó! Nó muốn hại Thánh Nữ Đại Nhân của chúng ta!"

“Tất cả tập trung vào nó! Đừng để nó chạy thoát!”

“Chúng ta sẽ dùng vũ khí hạng nặng. Gọi pháo thủ đi! Một chút thiệt hại cho thành phố không quan trọng!”

Con người là sinh vật săn mồi. Họ co rúm lại khi bị tấn công, nhưng lại đuổi theo con mồi khi nó cố trốn thoát.

Tôi chạy vòng quanh chỗ cây cầu một lúc để thu hút đủ sự chú ý từ những tên lính, rồi quay đầu bỏ chạy. Do chỉ tập trung vào việc săn lùng tôi, mấy tên lính không để ý gì đến cây cầu. Tôi ngoái lại nhìn và thấy Zero đang lợi dụng cơ hội để phóng về phía cây cầu.

Rồi đột nhiên, tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Mấy bức tượng thần hộ vệ, đáng lẽ phải quay mặt ra ngoài, giờ lại đang hướng về phía tôi. Hơn nữa, trên bụng chúng có mấy cái lỗ vuông, từ trong đó, những họng súng đen ló ra, được thắp sáng mờ ảo bởi những ngọn lửa canh gác.

Mấy bức tượng được Nhà Thờ tặng để bảo vệ thành phố. Sao tôi đã không nghĩ rằng chúng không chỉ là những bức tượng bình thường?

“Một tháp pháo xoay?”

Khi lần đầu nhìn thấy những bức tượng, tôi đã nhận thấy những đường cắt trên eo chúng. Tôi tưởng đó là vì phần trên và phần dưới được làm riêng rồi ráp lại với nhau, nhưng hóa ra đó là một cơ chế để xoay tháp pháo được tích hợp bên trong.

Điều tiếp theo tôi biết được là, mấy tên lính xung quanh tôi đã tản ra, và tôi đứng một mình giữa con phố. Đại bác được dùng để chống lại các mục tiêu lớn, như lâu đài và một đội quân, nhưng trong tình huống này, chúng cũng có thể hiệu quả với các mục tiêu đơn lẻ.

Tôi không thể không tái mặt.

“Bắn!” Pháo thủ hét lên.

Một giây sau, tiếng gầm của đạn pháo làm rung chuyển thị trấn. May thay, chúng là những khẩu pháo cũ không được sử dụng trong nhiều năm. Không quen với việc vận hành các loại pháo kiểu cũ, mấy tên lính thậm chí còn không điều chỉnh góc bắn, khiến đạn pháo bay lệch khỏi mục tiêu, bắn trúng chân tháp chuông của nhà thờ. Với phần chân bị phá hủy, tháp chuông từ từ đổ sập—về phía tôi.

“Địt mẹ bọn ngu này!” Tôi chửi rủa trong khi bò trên mặt đất và trốn sau một tòa nhà.

Cái chuông treo trên tháp chuông rơi xuống và đập vào một trong những bức tượng thần, vang lên một âm thanh lớn tôi chưa từng thấy. Theo phản xạ, tôi bịt tai lại.

Tiếp đó là một khoảnh khắc lặng im.

Những từ đầu tiên tôi nghe thấy khi lắng nghe là, “Giết được nó chưa?”

“Mục tiêu của chúng ta là một Đọa Thú. Dĩ nhiên là nó còn sống! Chúng ta phải bảo vệ cầu… Đợi đã, cái gì kia?”

“Ai đó đang băng qua cầu!”

“Đừng để họ qua! Chết tiệt. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Cắt cầu đi!”

Mẹ nó. Chúng thấy cô ta rồi.

Cầm lấy thanh kiếm, tôi nhảy ra từ sau tòa nhà với một tiếng gầm, thu hút sự chú ý của đám lính.

Tôi trèo qua đống đổ nát và leo lên cầu thang, hạ gục những tên lính đang cố đuổi theo Zero.

“Xin lỗi, nhưng mấy người sẽ phải đợi đến khi chủ nhân của tôi sang được bên kia. Ai muốn chết, cứ bơi vào đây!” Tôi hét lên, tay cầm kiếm nghênh chiến.

Đám lính đang chạy lên cầu thang dừng lại và lùi bước. Cây cầu chỉ đủ rộng cho hai người đi song song. Trong khi bãi đáp dẫn lên cầu rộng hơn, việc vung kiếm có nghĩa chỉ tối đa hai người có thể đứng đó, kể cả tôi. Nếu nó trở thành một trận đấu tay đôi, một con người bình thường khó mà làm gì được một Đọa Thú.

Mọi chuyện sẽ kết thúc nếu họ thả cây cầu. Tôi phải bảo vệ nó đến khi Zero an toàn sang được bên kia. Sẽ mất bao lâu để chúng nhìn thấu lời nói dối của mình? Đang tự hỏi điều đó, tôi nghe thấy tiếng một mũi tên xé gió, và tôi dịch người. Mũi tên sượt qua đầu mũi tôi trước khi cắm vào tấm ván cầu. Tôi nhanh chóng trốn sau bức tượng.

“Có vẻ không còn lâu được nữa.”

Tôi không thể đứng vững trước một loạt mưa tên, và hắn ta có thể đến bất cứ lúc nào. Có lẽ tôi không nên nghĩ về hắn.

“Ngừng bắn! Ngài linh mục đã đến hỗ trợ chúng ta. Dập lửa đi!”

Mệnh lệnh dập lửa lan ra khắp nơi cho đến khi mọi ánh sáng xung quanh cầu bị dập tắt, chỉ còn lại sự im lặng nặng nề.

Tôi đã đánh rơi đèn lồng khi tìm thấy đống xác chết và không nhặt lại. Trời quá tối ngay cả với đôi mắt của Đọa Thú. Tôi không thể xử lý một tình huống như thế này.

Quay lưng lại cây cầu, tôi nhìn chằm chằm vào xung quanh. Không có tiếng bước chân.

Đột nhiên, tôi cảm thấy một chuyển động trong không khí—ngay dưới chân mình.

“Khốn khiếp!”

Một tia chớp xuất phát từ mặt đất. Một thứ gì đó đã lao vào tôi với lực cực mạnh, sượt qua đầu mũi tôi. Khi tôi lùi lại vài bước, mấy tấm ván trên cầu kêu lên cót két.

Mây trôi đi, nhường chỗ cho chút ánh trăng chiếu sáng xung quanh. Một linh mục đứng cách tôi chỉ vài bước chân, như hòa làm một với bóng tối, mang theo một lưỡi hái đáng sợ.

“Trông mày ổn đấy chứ. Có vẻ vết thương của mày đã lành hết rồi.”

Linh mục không thèm trả lời. Thay vào đó, hắn lao tới trong một nhịp thở. Khi đầu lưỡi hái của hắn tới gần, tôi phản xạ vung kiếm và gạt nó đi. Nhưng lưỡi hái vẫn làm rách cánh tay tôi một chút.

“Chết tiệt. Mình không thể đoán đúng thời điểm!”

Thật khó để đọc được động tác của hắn. Không, thật ra mình không thể.

Dù vậy, việc gạt vũ khí của hắn bằng tất cả sức lực, đã đẩy thân hình nhẹ nhàng của hắn về phía sau. Nhưng hắn nhanh chóng lấy lại tư thế, hạ thấp người, và phóng vào ngực tôi. Đầu lưỡi hái đập vào bụng tôi. Tôi lùi nhanh về phía sau để giảm bớt lực tác động, nhưng nó vẫn khiến tôi hụt một hơi. Khi tôi tiếp đất, một tấm ván mục nát đã gãy đôi dưới sức nặng của tôi. Lưỡi hái của linh mục vút qua ngay trên đầu khi cơ thể tôi đang chao đảo. Tôi rút chân lên và bật lùi lại, né được đòn tiếp theo của hắn. Cây cầu treo rung lắc dữ dội và kêu lên cọt kẹt.

“Này, Cha Xứ. Mày muốn đánh nhau ở đây à? Chỉ một sai lầm nhỏ thôi, tao và mày sẽ cùng rơi xuống với cây cầu đấy.”

Tay vịn cầu cao hơn thắt lưng tôi. Một nhát vung từ vũ khí của chúng tôi có thể cắt đứt những sợi dây đang đỡ cầu.

Có một cái hồ bên dưới, nhưng nước nông lại ở gần đảo. Nếu rơi xuống, có lẽ chúng tôi sẽ đâm vào đá.

Nhưng nhờ có linh mục ở trên cầu cùng tôi, đám lính không thể thả cây cầu.

“Ta chỉ cần nhắm vào cổ ngươi,” Linh mục vác lưỡi hái trên vai, trả lời một cách thản nhiên.

Hắn cách tôi khoảng hai bước chân, và tôi thừa biết hắn có thể rút ngắn khoảng cách này trong chớp mắt. Nhưng chỉ khi hắn có một chỗ đứng ổn định và vững chắc.

Tôi nắm chặt thanh kiếm, giơ cao lên, rồi dùng hết sức chém xuống mấy tấm ván gỗ giữa tôi và linh mục. Mấy tấm ván mỏng manh vỡ tan tành, mảnh vỡ rơi xuống hồ. Giờ thì không còn chỗ đứng tử tế nào giữa hai chúng tôi.

“Xin lỗi, nhưng chiến đấu sòng phẳng không phải phong cách của tao. Lính đánh thuê sẽ làm mọi thứ để có được lợi thế.”

Linh mục sẽ phải bước đi cẩn trọng trên cây cầu không còn tấm ván, chỉ còn tay vịn làm điểm tựa. Tôi sẽ không phải lo việc hắn chém đầu tôi.

“Ngươi thật sự nghĩ như vậy là đủ để ngăn ta sao?” Linh mục cười nhạo. Hắn cúi xuống và nhảy lên, tiếp đất duyên dáng trên thanh tay vịn.

“C-Cái quái gì thế?! Mày là diễn viên nhào lộn à?!”

Dưới ánh trăng, tôi có thể lờ mờ thấy những sợi chỉ căng ra từ mấy chiếc nhẫn của tên linh mục. Hắn dường như đã buộc chặt đầu chỉ vào đâu đó, tạo ra một đường dây an toàn cho chính mình. Dù vậy, khả năng thể chất của hắn vượt ngoài sức tưởng tượng.

Tệ hơn nữa, linh mục bắt đầu chạy trên đỉnh dây. Giữ lưỡi hái nằm ngang, hắn vung về phía cổ tôi. Tôi cúi xuống né đòn, rồi phóng ngang qua cầu trong khi tránh lưỡi hái của hắn, giữ cơ thể thấp như đang bò.

“Thắp sáng lên!” Một mệnh lệnh vang lên từ phía bên kia cầu.

Đúng như mệnh lệnh, những ngọn lửa được thắp lên. Khung cảnh tối tăm đột nhiên sáng rõ, khiến linh mục dừng bước.

“Lính đánh thuê! Đằng sau anh!” Zero hét lên.

Tôi nhìn qua người linh mục và thấy mười cung thủ đứng xếp hàng, cung giương sẵn.

“Cài tên!”

Dàn cung thủ đồng loạt giương cung. Tiếng cót két của dây cung khiến tôi lạnh gáy.

“Mày thật sự nghiêm túc đấy à?! Chuyện này còn hơn cả liều mạng rồi! Mày muốn tự sát với tao à?!"

Linh mục và tôi đang ở gần nhau. Nếu chúng bắn tôi, chúng cũng sẽ bắn trúng linh mục. Có phải hắn để mặc tôi mắc kẹt trên cầu, trong khi chờ các cung thủ sẵn sàng?

Tuy nhiên, linh mục trông cũng tái mặt như tôi:

“Thật kinh tởm! Dĩ nhiên là không! Cung thủ! Lùi lại ngay! Ta đã bảo các ngươi không được can thiệp mà!”

“Bắn!”

Mũi tên bay đến. Tôi không thể tin được. Họ thật sự bắn cả hai chúng tôi.

Không ngờ điều này lại xảy ra, tên linh mục đã hoàn toàn ngừng di chuyển trong một khoảnh khắc.

Chúng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chĩa vũ khí vào một linh mục của Nhà Thờ sao?

Khi những mũi tên lao vun vút trong không khí, tôi hạ thấp người xuống đến mức bụng chạm vào mấy tấm ván. Zero gần như đã sang đến bên kia cầu, nên tôi không cần phải lo việc mũi tên bay tới chỗ cô ấy.

Che mắt đi vì đau đớn, linh mục nhảy xuống từ sợi dây và nằm sấp xuống trước mặt tôi. Mũi tên bay vút ngay trên đầu chúng tôi và cắm vào mấy tấm ván gần đó.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy linh mục?! Tao tưởng mày bên phe chúng?! Sao chúng lại cố giết cả hai?!”

“Sao ta biết được?! Ta đã bảo chúng là ta sẽ giải quyết mọi chuyện. Ta không nhớ đã ra lệnh cho chúng giết ta. Chuyện gì đang—”

Linh mục rên một tiếng nhỏ, và thân thể hắn cứng đờ. Quần của hắn đỏ lòm. Rõ ràng mũi tên đã sượt qua hắn.

Vì không thể dùng linh mục làm lá chắn, tôi cần nghĩ ra một kế hoạch. Mình có nên nhảy xuống hồ không?

“Đại bác sẵn sàng! Mồi lửa, khoảng cách, ngắm bắn, tất cả đều ổn!”

Cái mẹ gì thế?

Có hai bức tượng canh gác cây cầu, một trong số đó đã bị đập vỡ tan tành lúc nãy. Nhưng bức còn lại vẫn nguyên vẹn và ngắm thẳng vào tôi.

Kế hoạch của chúng là dùng cung thủ để chặn tôi trước khi tôi ra khỏi tầm bắn của đại bác, trong lúc đó thì chuẩn bị. Họ nhận ra rằng thả cầu là không đủ để giết một Đọa Thú.

Ở khoảng cách này, mấy quả đạn sẽ bay thẳng về phía tôi. Tính đến cả việc bắn trượt lần trước, họ đã điều chỉnh góc ngắm hoàn hảo. Tôi chắc chắn sẽ bay màu ngay lập tức nếu bị bắn trúng.

“Châm lửa!”

Tên linh mục bị thương không thể nào thoát khỏi tình thế nguy cấp này.

Tôi nhanh chóng móc móng vuốt vào quần áo linh mục, nhảy sang một bên, bám lấy sợi dây, rồi chui xuống dưới tấm ván để chịu đựng sức công phá từ quả đạn vừa được bắn ra với một tiếng nổ.

Một phát bắn trực diện đã xé nát mấy ván gỗ ra thành từng mảnh, mảnh vỡ bay theo các hướng khác nhau như mũi tên. Tôi được bảo vệ bởi bộ lông dày, nhưng những mảnh gỗ đập vào linh mục. Máu văng ra từ người hắn. Dù vậy, vẫn tốt hơn là bị đạn bắn trực tiếp. Lúc này, tôi cần nghĩ ra gì đó trước khi phát đạn thứ hai được bắn.

Ngay khi tôi cựa quậy, linh mục hét lên:

“Chúng ta xong rồi! Cây cầu không chịu được nữa đâu!”

“Chà, tao và mày không thể cứ treo lơ lửng thế này được.”

Tôi nghe thấy tiếng cọt kẹt của sợi dây và nhìn lên. Mảnh đạn đã xé toạc ba trong số bốn sợi dây đang đỡ cây cầu, khiến chúng lủng lẳng trên không. Dù sợi dây cuối cùng có chắc chắn đi nữa, được làm từ nhiều sợi dây mỏng hơn nối lại với nhau, nó không thể chịu được sức nặng của hai chúng tôi.

Dưới cầu là một cái hồ. Nhưng chúng tôi đang ở quá cao. Nếu rơi xuống ở một tư thế vụng về, lực va chạm với mặt nước có thể làm gãy hết xương trong người, rồi chúng tôi sẽ chết đuối. Có lẽ tôi có thể thật sự sống sót, nhưng tên linh mục chắc chắn sẽ chết.

Cây cầu dốc lên từ hòn đảo đến vách đá, và chúng tôi đang treo ở chính giữa. Nếu dây đứt và chúng tôi bám được vào sợi dây phía vách đá, chúng tôi có thể tránh đập mặt xuống nước. Không may, sợi dây tôi đang bám lại nghiêng về phía Akdios. Chúng tôi sẽ rơi thẳng xuống mồ nước nếu dây đứt.

“Địt mẹ nó. Giờ sao?!”

Mấy sợi dây kêu lên cọt kẹt và cơ thể tôi tụt xuống đáng kể. Khi tôi giật mình, mắt tôi đột nhiên nhìn vào tay linh mục, vào năm chiếc nhẫn lấp lánh trên ngón tay hắn.

Nếu mình nhớ không lầm, những sợi chỉ được kết nối với lưỡi hái của hắn.

“Này, linh mục. Cho tao mượn lưỡi hái một phút.”

“Không.”

“Đừng ngoan cố nữa và đưa nó đây! Mày muốn chết à?!”

“Vũ khí này là linh hồn của ta! Ngươi chỉ có thể lấy nó khi giật được khỏi đôi tay lạnh giá, chết chóc của ta!”

Vậy là ngay cả trong tình huống sinh tử này, hắn vẫn có phẩm giá và niềm kiêu hãnh của một linh mục.

Sợi dây lại cót két lần nữa. Nó khó lòng giữ chúng tôi thêm được nữa.

“Không còn thời gian để cãi nhau đâu. Nếu mày không đưa, để tao tự lấy.”

Tôi vác người linh mục lên vai và giật lấy lưỡi hái từ tay hắn. Trong khoảnh khắc đó, sợi dây đang đỡ cây cầu đứt ra. Trong một thoáng, tôi cảm thấy mình như đang lơ lửng. Tôi nghe thấy tiếng gió thổi qua.

“Chết tiệt!”

Tôi ném lưỡi hái với tất cả sức lực. Lưỡi hái đâm xuyên qua những tấm ván đang lùi lại.

“Lính Đánh Thuê! Lính Đánh Thuê!” Zero hét lên.

Linh mục và tôi đang rơi xuống không trung vô định.