-----1-----

"Xin hãy cùng chúng tôi đến Thánh Đô," Lia lên tiếng. Đó là một buổi sáng chúng tôi chuẩn bị rời Ideaverna. "Tôi nợ hai người rất nhiều, nên hãy để tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách tử tế. Dĩ nhiên là cả Theo nữa."

Bọn tôi dự định đến Thánh Đô để điều tra các sự kiện liên quan đến Ma Pháp. Tất nhiên, ở cạnh Lia, người có vẻ đang sử dụng Ma pháp, sẽ có lợi cho chúng tôi. Lời mời của cô đúng như ý chúng tôi muốn, nên liền nhận lời ngay mà không chút do dự.

Tên linh mục thậm chí chẳng thèm phản đối nữa. Thay vào đó, hắn thở dài một cách đầy cay đắng. Trông hắn có vẻ đã đủ chín chắn. Tôi không mong đợi gì hơn từ một linh mục.

"Ông chú," Theo chọc khuỷu tay vào tôi. "Ông đưa quà cho cô ấy chưa?"

Tôi cúi xuống nhìn thằng bé, rồi lắc đầu.

"Ô-Ông chú làm gì vậy?! Mua rồi mà không tặng thì để làm gì?!"

"Ta biết chứ. Chỉ là ta không biết nên đưa như thế nào thôi, mày biết mà."

"Cứ đưa như bình thường ý! Ông chú gà mờ ơ!"

Tôi không hiểu "bình thường" của nó là như thế nào. Thật nực cười khi đòi hỏi một lính đánh thuê, kẻ sống gần hết cuộc đời bằng việc giết chóc và nguyền rủa người khác, đột nhiên biết cách tặng quà xin lỗi ai đó. Làm sao tôi biết được thế nào là bình thường?

"Tôi sẽ nhớ cô lắm, người đẹp đã đánh cắp trái tim tôi. Ước gì cô ở lại để chúng ta có thể thảo luận thêm nhiều điều bổ ích. Nếu cô gặp rắc rối, hãy cứ liên hệ Torres Nada Gadio, thủy thủ nổi tiếng nhất Ideaverna, bất cứ lúc nào." Torres nói. 

Thống đốc nắm hai tay Zero bằng đôi bàn tay thô ráp và hôn lên chúng. Ông ta quay sang thánh nữ với nụ cười ấm áp. Quá ấm áp, đến mức đáng sợ.

"Xin người hãy cẩn trọng khi đi trên đường, thưa Thánh Nữ Đại Nhân. Gần đây có khá nhiều cướp. Có lẽ đó là điềm báo cho sự sụp đổ của vương quốc. Thật đau lòng. Dù sao người vẫn đang đứng dưới sự bảo vệ của Chúa và Nhà Thờ. Những người khác có thể chết, nhưng tôi mong người sống sót. Cầu cho Chúa phù hộ người."

Ông ta đưa tay ra bắt, Lia ngần ngại nắm lấy. Máu tôi đóng băng một lúc khi tưởng ông ta sắp bóp nát tay cô, nhưng ông chỉ lịch sự hôn lên nó.

Ông ta có vẻ hung hăng hơn hôm qua...

"Các quý ông!" thống đốc hô vang. "Thánh Nữ Đại Nhân sắp lên đường! Hãy tiễn người thật long trọng!"

Đoàn quân đồng loạt chào về hướng xe ngựa. Họ trông oai phong như một đội quân tinh nhuệ.

Zero khẽ nghiêng đầu, kéo nhẹ vạt áo thống đốc. Khi ông cúi xuống, cô áp sát môi vào tai ông ta và thì thầm gì đó. Mắt ông ta mở to, nhưng đang định nói gì đó thì Zero đã bỏ ông ta lại và bước lên xe.

Chiếc xe ngựa mới toanh rộng đến mức dù cả nhóm lên hết vẫn còn dư chỗ. Nội thất thì sang trọng, còn Theo thì nghịch ngợm trên mấy tấm đệm mềm ngay khi vừa lên xe. Thánh nữ và người hầu nở những nụ cười khi nhìn thằng bé, trong khi linh mục thì im lặng ngồi vào một góc như bóng ma.

Tôi ngồi vào một góc xe—đối diện linh mục—và Zero trườn vào giữa hai chân tôi như chuyện hiển nhiên.

"Xe còn nhiều chỗ lắm, thưa chủ nhân."

"Xe sẽ xóc lắm. Giữ ta đi."

Chúng tôi đi trên đường nhựa. Một chiếc xe sang trọng với hệ thống giảm xóc hoàn hảo sẽ khó mà xóc nổi, nên chẳng cần giữ cô ấy làm gì.

"Giữ ta đi," Zero nhắc lại như thể nhắc rằng tôi là vệ sĩ của cô. Cô như muốn bảo rằng vì tôi đã chăm sóc cho Lia trên đường đi, nên giờ đến lượt cô là chủ nhân của tôi.

"Vâng, vâng. Tuân lệnh."

Khi tôi vâng lời ôm lấy cơ thể Zero, cô mỉm cười mãn nguyện và dựa vào ngực tôi.

"Cô vừa nói gì với thống đốc vậy?" 

"Hắn ta trông hơi chán nản, nên ta bảo đó không phải lỗi của hắn."

"Chán nản?"

"Chuyện rất riêng tư. Hiện tại ta không thể nói với anh."

Tôi ngạc nhiên vì họ đã thân thiết đến mức có thể nói chuyện riêng tư như vậy. Không tiết lộ chuyện nhạy cảm thì hiểu được, nhưng "hiện tại" nghĩa là sao? Sau này cô sẽ kể cho tôi sao? Tôi nghiêng đầu, chờ Zero nói thêm, nhưng cô im lặng, nhắm mắt và miệng lại, như muốn bảo không cần bàn nữa.

Theo người lái xe nói, từ Ideaverna đến Thánh Đô Akdios sẽ mất bảy ngày đi bộ hoặc bốn ngày bằng xe. Chiếc xe ngựa to lớn di chuyển chậm rãi vì được thiết kế cho những hành trình thoải mái.

Nếu bạn vẽ một đường thẳng, hai thành phố không xa nhau lắm, nhưng vì có rừng rậm và thung lũng chắn ngang khiến chúng tôi buộc phải đi đường vòng.

Thường thì chúng tôi sẽ nghỉ tại các quán trọ ven đường, nhưng đêm đầu tiên chúng tôi cần phải cắm trại, và tôi làm nhiệm vụ canh gác.

Mình vẫn ngửi thấy được mùi biển...

"Mình muốn làm gì?" Tôi nhắc lại câu hỏi đêm qua của Zero.

Tôi không muốn phản bội Zero. Nếu mọi người chết vì Lia, cô ta phải bị loại bỏ. Nhưng tôi cũng không muốn giết cô ta.

Tôi tưởng mình đã chai sạn với cái chết của người khác từ lâu rồi, nhưng hóa ra điều đó chỉ đúng với người lạ.

Sẽ ra sao nếu Zero quyết định phải giết Lia, và tôi là người thực hiện điều đó? Liệu tôi có thể giết Lia chỉ vì Zero ra lệnh? Nếu không, liệu tôi có trở thành kẻ thù của Zero?

"Mọi thứ quá phức tạp với mình."

"Cái gì phức tạp?"

Tôi suýt hét lên giữa khu rừng tĩnh lặng. Vội bịt miệng. Tên linh mục đã tiếp cận tôi từ phía sau không một tiếng động, không một dấu hiệu tồn tại. Hắn đủ gần để chặt đầu tôi nếu với tay ra. Lúc đó là đêm tối và xung quanh không có một ánh đèn nào.

Tên linh mục bỏ miếng che mắt ra. Đôi mắt hắn ta nhắm thẳng vào cổ tôi.

"Nếu ngươi hét lên và làm phiền giấc ngủ của Thánh Nữ Đại Nhân, ta đã chặt đầu ngươi ngay rồi. Cảm ơn vận may đi vì ngươi còn sống."

Tên này có thật sự là linh mục không?

Hắn ta giống tay sai của quỷ hơn là sứ giả của Chúa. Có lẽ hắn sẽ chết nếu tôi tạt nước thánh lên. Dĩ nhiên tôi không định thử. Nếu hắn ta thật sự chết thì sao? Tốt nhất đừng liều.

Tôi tặc lưỡi và thở dài: 

"Cậu tự trách bản thân đi. Chính cậu là người đã lén đến gần tôi không một tiếng động. Cậu yên lặng đến mức cả Đọa Thú cũng không phát hiện ra được. Tiếng bước chân của cậu là cách báo hiệu cho người khác rằng cậu đang đến gần. Lần sau nhớ gây ra tiếng động."

"Ta có một câu hỏi cho ngươi. Ngươi đang có ý đồ gì?" Đầu gậy hắn ấn vào cổ tôi.

Hắn ta thật sự không quan tâm.

"Ý cậu là gì? Mấy người bảo tôi làm vệ sĩ. Rồi Thánh Nữ Đại Nhân mời chúng tôi đến Thánh Đô, và tôi ở đây, đi cùng mấy người."

"Vậy ngươi không lấy lòng cô ấy để được mời. Ngươi thật sự nghĩ ta sẽ tin điều đó à?"

Ánh mắt hắn tràn đầy hận thù. Nếu ánh mắt có thể giết được người, thì tôi đã chết ngay bây giờ rồi. Hắn ta có vẻ tin rằng tôi muốn làm hại Lia. Có lẽ hắn còn nghĩ tôi định cưỡng bức rồi ăn thịt cô.

Chỉ riêng định kiến với Đọa Thú thôi thì không thể sinh ra sự căm ghét sâu sắc đến vậy. Một người thân thiết của hắn rất có thể đã bị Đọa Thú giết chết. Mà lại còn theo cách tàn khốc nhất.

"Đừng nghĩ rằng chỉ vì Thánh Nữu Đại Nhân cho phép ngươi cùng bọn ta đến Thánh Đô mà ta sẽ lơ là cảnh giác. Mời một Đọa Thú vào Thánh Đô... Lòng nhân từ của người thật làvô biên."

"Thôi, tha cho tôi đi. Đúng, việc đầy tớ trung thành của Chúa ghét Đọa Thú chúng tôi là chuyện bình thường, nhưng rõ ràng cậu ghét tôi vì lý do cá nhân. Có phải Đọa Thú đã giết gia đình cậu hay gì không? Hay chúng đã ăn thịt người yêu cậu? Dù sao, tôi cũng không làm những chuyện đấy."

"Ta mới là người đặt câu hỏi ở đây. Có ai thuê ngươi thu thập bằng chứng chống lại Thánh Nữ Đại Nhân không? Ngươi nghĩ rằng nếu có bằng chứng chứng minh cô ấy là phù thủy, cô ấy sẽ phải nghe theo ngươi sao?"

Kiểm soát Thánh Nữ cũng giống như việc kiểm soát toàn bộ hệ thống chăm sóc sức khỏe của nước Cộng hòa Cleon. Có những người nghĩ rằng Lia thật ra là một phù thủy, và sẽ tiện lợi hơn nếu nắm được bí mật của cô ấy. Xét cho cùng, nắm được điểm yếu của Lia sẽ nhanh chóng và dễ dàng hơn việc nịnh bợ cô ấy.

Chúng ta khá là cần cù đấy, phải không? Hắn thậm chí còn bảo vệ Lia khỏi những mưu kế như vậy. Không may là những nghi ngờ của hắn đã hoàn toàn đặt sai chỗ.

“Làm sao tôi, một Đọa Thú nổi bật như vầy, có thể nhận công việc liên quan đến việc dò tìm xung quanh chứ? Tôi là một lính đánh thuê hiện đang phục vụ Zero. Tôi không có ý chí riêng của riêng mình và chỉ làm theo những gì Zero muốn. Như cậu đã nói trước đó, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của con người như một con thú mà thôi.”

Tự nói ra điều đó khiến tôi thấy bực mình đến mức gần như phun ra đoạn cuối.

“Rốt cuộc cậu đang làm gì vậy? Tôi chỉ mới đến Cleon gần đây thôi, nhưng tôi có thể nói rằng, Thánh Nữ đang bị nghi ngờ là phù thủy. Tôi tưởng rằng những phán quan từ Dea Ignis sẽ giết bất kì ai khả nghi. Vậy không phải cậu đang bỏ bê nhiệm vụ của mình sao?”

“Nghi ngờ Thánh Nữ Đại Nhân? Thật nực cười. Cô ấy là thánh nữ hay phù thủy là do ta quyết định. Những gì ta cần không phải là lời đồn đại hay gợi ý từ những kẻ quyền lực đầy mưu mô. Ta đưa ra phán xét của riêng mình dựa trên lời dạy của Chúa và niềm tin của ta. Những con thú như ngươi, những kẻ giao phó trách nhiệm cho người khác và để họ quyết định hành động của mình thì không thể hiểu được.”

“Tôi hiểu rồi… Niềm tin, hả?” Tôi chế nhạo.

Niềm tin. Trách nhiệm. Phán xét. Không có gì trong số những thứ này liên quan đến tôi. Tôi không thể không cực kỳ bực tức khi hắn thốt ra những từ đó một cách kiên định.

“Nhưng theo tôi nhớ, chẳng phải cậu đã giết nhầm một thánh nữ sao? Người phụ nữ mà cậu đã xác định là phù thủy dựa trên niềm tin của mình, hóa ra lại là một thánh nữ, phải chứ? Ồ, chờ đã. Lỗi tôi. Tôi đoán là Nhà Thờ đã sai. Tôi nghe nói Nhà Thờ đã tuyên bố cô ta là thánh nữ, trong khi thực tế cô ta là phù thủy. Nhưng như vậy thì sẽ khiến Nhà Thờ, với người Chúa mà cậu rất quý, cùng niềm tin của cậu, chỉ là một đống vớ—”

“Mắt của ta…”

Tôi rùng mình. Cây gậy hắn ấn vào tôi không có lưỡi dao lộ ra, nhưng tôi có thể cảm nhận được cái chạm lạnh giá của nó.

“Mắt của ta được tạo ra để nhìn thấu Phù Thủy ngụy trang thành phép màu. Để nhìn thấu cái ác ngụy trang thành cái thiện. Thay vì nhìn thế giới dưới ánh sáng ban ngày, chúng có thể nhìn thấy sự thật ẩn giấu trong bóng tối. Vẻ đẹp bên ngoài, nụ cười giả tạo, và lời nói mượt mà chẳng có nghĩa lý gì với ta. Nếu ta phán xét ngươi là thứ nguy hiểm đối với Thánh Nữ Đại Nhân, ta sẽ chặt đứt cái đầu bẩn thỉu của ngươi, ngay cả khi đứng trước mắt cô ấy.”

Tên linh mục hạ cây gậy xuống. Vậy là hắn không định giết mình lúc này.

“Ta đã cảnh báo rồi. Hành động tốt nhất của ngươi là từ chối ân huệ của Thánh Nữ Đại Nhân và rời đi ngay đêm nay.”

Sau đó hắn quay người và biến mất không một tiếng động. Một khi hắn hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, tôi cuối cùng cũng có thể thở lại bình thường.

“Chết tiệt. Mọi thứ càng thêm phức tạp.”

Lia và người đã dạy cô ấy Ma Pháp. Người phụ nữ gọi cô ấy là phù thủy. Dấu hiệu của con dê, mà tình cờ cũng là huy hiệu của thánh nữ. Hành vi buộc tội của thống đốc. Lia liệu có phải là phù thủy cần bị loại bỏ hay không. Nếu là vậy, tôi sẽ phải làm gì?

Bọn tôi phải giải quyết tất cả những vấn đề này trong khi đang đứng dưới đôi mắt độc địa của tên linh mục.

Tuy nhiên, điều khiến tôi bận tâm là tên linh mục không giết tôi dù hắn muốn loại bỏ tôi. Hắn ghét tôi, nhưng hắn sẽ không giết tôi chỉ vì lý do đó. Hắn vẫn chỉ là một linh mục tuân theo lời dạy của Chúa. Là một phán quan từ Dea Ignis, hắn giết phù thủy, nhưng bị cấm phạm tội giết người vì cảm xúc cá nhân.

Nói cách khác, hắn không thể tìm ra lý do hợp pháp để loại bỏ tôi. Trong trường hợp đó, hắn đơn giản có thể để tôi hộ tống họ đến Thánh đô và đuổi tôi đi khi xong việc. Sử dụng tôi như một con thú, như hắn sẽ nói. Cảm giác như hắn đang cố gắng quá mức để loại bỏ tôi. Tại sao vậy?

“Hắn không muốn mình ở Thánh đô?”

Có phải có thứ gì đó ở đấy mà hắn không muốn ai nhìn thấy? Như bằng chứng rằng Lia thực sự là phù thủy. Có lẽ hắn đã có bằng chứng, nhưng vì lý do nào đó, hắn đang cố che giấu nó.

“Mình đoán điều đó quá xa vời.”

Kìm nén sự chán nản của mình, tôi vuốt ve sau cổ và lập tức sững người.

“Đùa à… Sao có thể?”

Các ngón tay của tôi dính nhớp và ấm. Khi kiểm tra, nó đỏ rực—chắc chắn là máu của tôi. Xét rằng tôi không nhận ra bất kỳ đau đớn nào, chắc hẳn tôi đã bị cắt bởi một vật sắc nhọn.

Nhưng từ khi nào và bởi ai? Tôi thậm chí không cần suy nghĩ. Chỉ một người có thể làm điều đó: tên linh mục. Lần đầu tôi giao chiến với hắn, một lưỡi dao mà đáng lẽ tôi đã chặn được, đã cắt ở cổ tôi.

Nhưng lần này, tên linh mục thậm chí chưa rút ra lưỡi dao lưỡi hái của hắn. 

-----2-----

Tôi biết hắn muốn nói gì: “Tại sao ngươi vẫn còn ở đây sau khi ta đã cảnh cáo? Ngươi có muốn ta chặt bay đầu ngươi ngay bây giờ sao?” Ánh mắt của tên linh mục khoan vào tôi từ phía sau miếng che mắt của hắn.

Tôi dành phần còn lại của những ngày sau để nhìn ra ngoài xe. Theo nhanh chóng chán nản với cảnh quan giống nhau và giờ đang ngồi trên mái xe, chờ chúng tôi đến Akdios.

Đột nhiên, thằng bé đập lên mái xe.

“Cháu thấy rồi! Thánh đô Akdios!”

Cảnh quan bên ngoài cửa sổ vẫn là khu rừng nhàm chán, yên bình giống nhau. Zero thò người ra ngoài cửa sổ. Tôi phải nhanh chóng nắm lấy gấu áo choàng của cô để cô không ngã. Cô nheo mắt về hướng mà Theo đang chỉ.

“Ồ!” cô ấy thốt lên.

Thánh đô Akdios.

Khoảnh khắc cỗ xe lên đến đỉnh đồi, tôi được chào đón bởi cảnh quan hết sức ảo ma. Thứ đầu tiên tôi thấy là vách đá với hình dạng kỳ lạ bị khoét sâu vào bên trong đất liền. Lực của nước chắc hẳn đã cạo sạch đất để tạo nên hình dạng qua nhiều năm. Bao quanh bởi các vách đá, một hồ nước khổng lồ trải rộng, mép của nó xa tít ở mãi kia. Tôi có thể mơ hồ nhận ra các vách đá ở bờ đối diện qua lớp sương mù.

Một hòn đảo nổi ở giữa hồ. Một cây cầu treo duy nhất kéo dài thẳng ra đó.

“Nó trông giống một chiếc bình tròn với nước bên trong, phải không? Bây giờ thủy triều đang lên, nên mực nước lên cao, nhưng khi thủy triều rút ra biển, mực nước cũng giảm xuống. Họ nói hồ nước kết nối với biển.” Lia nói

Mặt nước hoàn toàn yên lặng phản chiếu màu xanh đậm của bầu trời, và vảy của những con cá bơi trong hồ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Nó sáng đến mức khó có thể nhìn trực tiếp lên mặt nước.

Tôi nghe nói Akdios là một hòn đảo nhỏ trên một hồ nước khổng lồ, nhưng quy mô rộng lớn của nó vượt quá sức tưởng tượng. Phải mất một lúc trước khi hàm của tôi trở lại bình thường.

Thậm chí đôi mắt thường buồn ngủ và đờ đẫn của Zero cũng đang lấp lánh.

“Thật tuyệt vời. Đây là lần đầu ta thấy thứ gì đó như thế này.” Má của Zero đỏ ửng.

“Thật đẹp phải không?” Lia nói một cách tự hào. “Em yêu Akdios lắm.”

Zero gật đầu nhiệt tình, khiến tôi ngạc nhiên.

“Ta cũng thích nó. Ta đã bắt đầu thích nó. Nó đẹp lắm. Anh có nghĩ vậy không, Lính Đánh Thuê?”

“Tôi nghĩ vậy. Tôi đã rất ngạc nhiên, đó là điều chắc chắn.”

“Nó thật đáng yêu. Ta muốn—”

“Thôi. Dừng lại. Làm ơn. Đừng nói thêm gì nào nữa.”

Mọi thứ thường trở nên mất kiểm soát khi cô muốn thứ gì đó. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng một phù thủy khủng khiếp, chinh phục Thánh đô và biến nó thành cảnh địa ngục ghê rợn chỉ trong một đêm.

Ngay cả khi nếu Zero không làm điều đó, thì anh trai bảo vệ quá mức của cô ấy, Thirteenth, có thể làm điều đó. Hắn ta là ví dụ hoàn hảo cho một phù thủy độc ác, ném cả một quốc gia vào chiến tranh chỉ vì Zero nói cô ấy muốn nhìn thấy bầu trời. Tình yêu gia đình của hắn không có giới hạn.

“Tôi hy vọng cô chưa quên rằng anh trai cô có tiền án tiền sự. Nghe này! Từ giờ trở đi cho đến vĩnh cửu, cô không thể mong muốn thứ gì đó mà không suy nghĩ về nó!”

“Anh quá nghiêm khắc! Ta thậm chí không thể chân thành mong muốn thứ gì đó sao? Anh không cảm thấy tiếc cho ta sao?!”

Trước hết: làm ơn đừng nói cô muốn một thành phố. Điều đó thật ngáo đá ngay từ đầu. Tôi không muốn nhìn thấy khuôn mặt u ám của anh trai cô ấy lần nữa. Không đời nào tôi lại chịu sự chi phối của hắn ta một lần nữa.

Tôi trừng mắt nhìn Zero, và cô ấy bĩu môi.

“Nếu mực nước giảm khi thủy triều rút, điều đó có nghĩa hòn đảo thực chất lớn hơn rất nhiều phải không?” tôi hỏi.

“Đúng vậy. Khi thủy triều lên, hơn nửa hòn đảo bị ngập trong nước. Nơi duy nhất có thể ở được là phần đỉnh của hòn đảo mà anh có thể thấy lúc này.”

Hồ nước quả thật rất rộng lớn, và hòn đảo cũng khá to, nhưng thành phố trông nhỏ hơn tôi tưởng nhiều, có lẽ vì không có nhiều đất cho con người sinh sống. Thuế thu được từ đây chắc hẳn không đáng kể. Dù vậy, nơi đây vẫn có cảm giác là một vùng đất thích hợp cho việc dâng lên cho Thánh Nữ để được gần gũi với cô ấy.

“Để lên được hòn đảo, chúng ta phải băng qua cây cầu treo duy nhất bắt từ vách đá. Nó khá hẹp, nên chúng ta không thể dùng xe ngựa được. Sẽ phải đi bộ đấy.” Lia nói.

“Điều đó chẳng phải khá bất tiện sao?” Tôi nói.

“Em thì không sao, nhưng với những người bị thương hoặc ốm thì hơi khó khăn. Tuy nhiên, bọn em có thuê người để khiêng họ.”

“Cô thật sự rất chu đáo đấy.”

Tôi thật lòng khen ngợi cô ấy, nhưng Lia phồng má và đánh nhẹ vào tôi. Zero nối tiếp nó bằng một cú đấm mạnh vào vùng bụng trên của tôi.

“Cái đó để làm gì vậy?! Đau lắm đấy!”

“Ta tưởng anh thích bị đánh. Hóa ra ta đã nhầm.”

Sao cô lại có suy nghĩ đó chứ? Nếu định bắt chước Lia, thì nhẹ nhàng hơn tí đi.

“A-Anh ổn chứ?” Lia hỏi tôi.

“Tôi ổn! Tránh ra đi. Sự tử tế của cô vào lúc này chỉ mang lại bất hạnh cho tôi thôi.”

Tôi có thể cảm thấy cái nhìn gay gắt của tên linh mục. Do không hiểu tình huống, mắt Lia bắt đầu rưng rưng. Cô ấy nghĩ tôi vừa vô cớ hắt hủi cô.

“Wow. Một trận đánh ghen! Đây là lần đầu tiên cháu thấy đó!” Theo ló đầu ra ngoài cửa sổ, đầu lộn ngược.

“Không phải vậy! Đừng cười nữa, Theo, xuống đây ngay!”

Thằng bé nhanh chóng rút đầu lại.

Mình sẽ xé thằng nhóc đó ra thành từng mảnh!

Trong khi chúng tôi hét qua hét lại với nhau, xe ngựa dừng lại trước cây cầu treo.

Khi nhìn gần hơn, cây cầu dốc hơn nhiều so với tôi nghĩ. Vì cầu treo bắt từ vách đá sang hòn đảo, việc nó dốc xuống là hợp lý, nhưng cây cầu trông mong manh đến mức cần có đủ can đảm để đặt được bước đầu tiên.

Hơn nữa, còn có rất nhiều tấm gỗ bị hỏng. Chúng có thể dễ dàng rơi ra nếu tôi đặt chân lên nó. Lia trông lúng túng khi thấy mặt tôi cứng lại.

“Bọn em đang nghĩ đến việc sửa chữa nó sớm thôi. Một vài tấm gỗ bị hỏng khi một người hơi nặng cân đi qua trước đó. Chuyện xảy ra ngay trước khi họ băng qua, nên họ không sao. Ồ, nhưng khi em nói về việc sửa chữa hôm trước, bọn em nhanh chóng tìm được người sẵn lòng giúp đỡ!”

“Dĩ nhiên rồi. Có rất nhiều người muốn Thánh Nữ mắc nợ họ.”

“Lại thế nữa rồi! Sao anh ác thế?”

Tôi cũng tự hỏi điều đó. Có lẽ vì tuổi thơ khốn khổ của tôi.

“Linh mục không cần ai khiêng qua sao? Hắn ta không thể nhìn vào ban ngày. Nguy hiểm đấy.” Zero hỏi.

Tên linh mục nhanh chóng lắc đầu:

“Tôi có thể biết tấm gỗ nào bị mục nát bằng cây gậy của mình. Tôi cũng được huấn luyện rồi, nên tôi sẽ—”

“Đó là điều em luôn muốn nói!” Lia cắt lời tên linh mục. “Em luôn bảo Cha Xứ dùng người khiêng qua, nhưng anh ấy không nghe, cứ nói rằng tôi sẽ ổn. Cha Xứ nói gì đó về việc là phán quan của Dea Ignis. Nhưng dù có là phán quan hay không thì vẫn rất nguy hiểm.”

“Ta hoàn toàn đồng ý. Kiêu ngạo có thể dẫn đến sai lầm chết người. Nếu một nguy hiểm có thể được loại bỏ, lựa chọn đúng đắn là nghiêm túc đối mặt và loại bỏ nó trước. Ta sai sao, linh mục?”

“Ừ, cô nói đúng, nhưng…”

“Quan trọng nhất, nếu ngươi ngã, Thánh Nữ sẽ rất hoảng loạn. Với một chỗ đứng không vững, ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra với người phụ nữ cực kỳ vụng về này? Cô ta chắc chắn sẽ ngã.”

Không ai phản đối. Tên linh mục có thể vô tình bước qua một tấm gỗ và vẫn an toàn, nhưng Lia sẽ gặp nguy hiểm. Tôi đã học được điều đó từ hành trình của chúng tôi cho đến nay.

“Nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ gặp rắc rối, mà ta thì ghét rắc rối. Vậy nên, Lính Đánh Thuê.”

“Hả?”

Sao lại là tôi? Ôi, chết tiệt. Mình có cảm giác bất ổn.

“Anh khiêng linh mục.”

Trước khi tôi kịp từ chối, thì tên linh mục hét lên, “Thôi khỏi, cảm ơn!”

Thấy được da gà nổi khắp người hắn, chắc hẳn hắn rất ghét ý tưởng này. Thôi, được rồi. Tôi đổi ý. Tôi nhấc thân hình mảnh khảnh của tên linh mục lên.

“Khônggg! Thả ta xuống! Thả ta xuống, đồ thú vật! Ta tự đi được!”

“Đừng giãy nữa, hỡi vị linh mục bảnh bao được Chúa yêu thương. Nếu cậu vung dao ở đây, cậu sẽ cắt đứt dây thừng và Thánh Nữ Đại Nhân sẽ lên thiên đàng đấy.”

“Đồ… hiện thân của sự tha hóa!”

Má, cảm giác này pheeeeee thật.

Khi chúng tôi băng qua cây cầu treo dài, tôi lắng nghe những dòng xúc phạm của tên linh mục, như một bản nhạc vang lên trong tai tôi.

Có một giàn giáo đá ở cuối cây cầu, được xây cao hơn mặt đất, có lẽ để làm cho độ dốc nhẹ nhàng nhất có thể. Chắc hẳn phải có hơn hai mươi bậc thang để đi xuống từ giàn giáo.

Một cặp tượng của các vị thần hộ mệnh đứng giữa các bậc thang. Theo Nhà Thờ, có bảy vị thần hộ mệnh bảo vệ Chúa. Đấy là lý do số bảy được coi là con số thiêng liêng. Số sáu bị coi là không hoàn hảo và bị Nhà Thờ né tránh.

Tôi không quen với giáo lý của Nhà Thờ, nhưng tôi biết các vị thần hộ mệnh ở đây đại diện cho điều gì.

Bức tượng bên phải tôi thì cầm kiếm, còn cái bên trái thì cầm khiên. Các vị thần hộ mệnh của việc công và thủ trong thời chiến, chúng rất phổ biến trên chiến trường. Các binh sĩ luôn cầu nguyện tại những nơi thờ cúng chứa chúng.

Thật kỳ lạ khi tìm thấy chúng ở lối vào Thánh đô.

“Chào đón khá trang nghiêm đấy,” tôi lẩm bẩm, nhìn lên các bức tượng. “Như thể tôi đang bị đe dọa vậy.”

“Đấy thực chất là mục đích của chúng. Chúng được Nhà Thờ ban tặng trước khi Akdios trở thành Thánh đô. Akdios ban đầu được một vị vua xây lên để bảo vệ mình khỏi kẻ thù xâm lược.” Người hầu hay im lặng bỗng dưng lên tiếng.

“Tôi hiểu. Vậy những bức tượng này đã trừng mắt với các binh sĩ xâm lược, hả?”

Tên linh mục đang tuyệt vọng muốn xuống khỏi lưng tôi, nên tôi ném hắn sang một bên. Tôi gần như thả hắn rơi xuống, nhưng hắn không lăn lộn bất lực trên mặt đất. Thay vào đó, hắn đáp xuống một cách duyên dáng. Hắn có phản xạ khá tốt.

“Có một nhà thờ ở Akdios,” Linh mục chen vào, phủi người bằng tay. “Ngươi có thể thấy tháp chuông từ đây, phải không?”

Tôi hướng ánh nhìn về phía thị trấn và thấy một tháp chuông của một nhà thờ cổ được xây gần cầu treo, đứng sừng sững đầy đe dọa phía sau mấy bức tượng.

“Vậy là ngay cả một thành phố nhỏ như này cũng có nhà thờ,” Zero nói với vẻ ngưỡng mộ, nheo mắt nhìn tháp chuông.

Tôi nhíu mày và gật đầu:

“Có vẻ không có thị trấn nào khác quanh đây. Sẽ khá khó khăn cho các tín đồ nếu không có một nhà thờ gần đó.”

Chuông nhà thờ báo giờ. Người của Nhà Thờ rất chú trọng thời gian. Họ khao khát muốn biết thời gian chính xác bằng mọi cách có thể như đồng hồ mặt trời, đồng hồ cát, đồng hồ nước, và nhiều thứ khác.

Họ rung chuông vào những thời điểm nhất định trong ngày để cho mọi người biết giờ. Cá nhân tôi nghĩ điều đó không cần thiết, vì bạn vẫn có thể sống mà không cần biết giờ. Nhưng với những người sống ở địa vị cao, biết mấy giờ là rất quan trọng.

“Để nhận được sự bảo vệ từ Nhà Thờ, nhà vua đã xây lên một nhà thờ ở Akdios. Bản thân nhà thờ rất tráng lệ, nhưng do dân số ít, việc cử các giáo sĩ tới đây đã dừng lại, và giờ tòa nhà này gần như bị bỏ hoang. Thật đáng tiếc. Trụ sở chính nên trân trọng các tín đồ ở những vùng sâu vùng xa hơn. Dân số hay khoảng cách từ thủ đô không phải lý do đủ để dừng việc gửi người.” Linh mục nói.

Nửa bài bình luận của hắn là than phiền. Hóa ra ngay cả linh mục cũng có những bất mãn với Nhà Thờ.

“Nhưng chỉ cần một phán quan từ Dea Ignis chính thức tuyên bố rằng việc chữa lành của Thánh Nữ là phép màu, cuộc sống sẽ trở lại với nhà thờ,” người hầu mỉm cười.

“Cô nói đúng,” Linh mục nói.

Biểu cảm của người hầu đột nhiên u ám:

“Nhưng anh sẽ rời Thánh đô sau khi hoàn thành công việc, phải không?”

Tên linh mục gật đầu với vẻ hơi áy náy. Nhiệm vụ của hắn là quyết định liệu Lia có phải là thánh nữ hay phù thủy; hắn chỉ bảo vệ cô ấy bên lề. Một khi xong việc, hắn có lẽ sẽ rời đi.

Người hầu thở dài thất vọng:

“Sau khi anh rời đi, chúng tôi sẽ phải tìm một hộ vệ đáng tin cậy để bảo vệ Thánh Nữ Đại Nhân. Sẽ không dễ gì tìm được người đáng tin hơn anh đâu.”

Ngay trước khi chúng tôi xuống đến chân cầu thang, tôi quay lại nhìn cặp tượng đang trừng mắt nhìn thẳng vào cây cầu. Tôi có thể thấy những vết cắt quanh eo chúng. Phần trên và dưới chắc hẳn được tạo riêng lẻ trước rồi mới ghép lại với nhau.

Một thành phố được xây lên để một vị vua đơn độc tự bảo vệ chính mình? Đây là lý do mình không thích những người có quyền lực.

“Có chuyện gì sao, Lính Đánh Thuê?” Zero dừng lại và gọi tôi.

“Không có gì đâu,” tôi đáp lại, rồi đi cùng với nhóm.

Khi chúng tôi tiến vào thành phố, người dân reo hò tràn hết xuống phố vì sự trở lại của Thánh Nữ, khiến việc tiến lên trở nên khó khăn. Cứ đi được vài bước, họ lại cầu xin Lia chữa lành bệnh tật và vết thương cho họ. Mọi thứ dần trở nên mất kiểm soát khi Lia cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của họ.

Linh mục và người hầu quở trách Lia, trong khi cảnh binh thì giữ dân chúng tránh xa cô. Có vẻ như việc này cũng không lạ gì với họ.

Cảnh binh thật ra đã đợi Lia ở chân cầu thang, và ngay cả lúc này, một vài người trong số họ vẫn đang đứng quanh cô. Họ chuẩn bị một chiếc xe, nhưng Lia nói cô muốn đi bộ. Có lẽ cô chỉ muốn tiếp xúc với dân chúng. Tuy nhiên, cảnh binh chắc chắn thấy điều đó cực kỳ bất tiện.

An ninh còn hơn cả Kim Jong Un. Liệu cuộc sống của Lia có gặp nguy hiểm kể cả khi ở đây, ngay trong Thánh Đô?

“Thánh Nữ Đại Nhân! Tôi đến từ một nước láng giềng. Xin hãy cứu con gái tôi.”

“Làm ơn đợi đã! Xin hãy chữa trị cho anh trai tôi!”

“Không, không, không! Thánh Nữ Đại Nhân đang mệt. Hãy đợi đến mai khi cổng mở.”

Không, không phải vậy. Họ không bảo vệ Lia khỏi những mối đe dọa đến tính mạng, mà là khỏi những người vô lý bám víu vào phép màu của cô.

Xét cho cùng, đó là vấn đề sống chết. Nếu họ không được chữa trị ngay bây giờ, ngày mai họ có thể đã chết. Nếu có ai không tuyệt vọng trong tình huống này, thì chỉ có thể là những người nửa sống nửa chết, đã từ bỏ cuộc sống.

“Có quá nhiều người giàu ở nơi này,” Theo lẩm bẩm.

Tôi quan sát đường phố một lần nữa. Những người tụ tập quanh Lia bao gồm từ những người nghèo rách mồng tơi, cho đến các thương nhân giàu có. Nhưng cư dân của thành phố này quả thật trông giống loại giàu có.

“Họ sẵn sàng vứt bỏ tài sản của mình nếu điều đó cho họ được sống trong một thành phố có thánh nữ.” Tôi nói.

Tuy nhiên, có gì đó không ổn. Tôi nhăn mũi. Có một mùi kì lạ, hòa lẫn vàokhông khí trong khung cảnh thành phố vốn tinh tế này—mùi của cái chết.

“Ta đổi ý rồi,” Zero khẽ lẩm bẩm. “Thành phố này có vẻ không đẹp như ta nghĩ.”

-----3-----

Tôi cứ nghĩ linh mục sẽ nói gì đó như, “Để một Đọa Thú ở trong dinh thự của Thánh Nữ Đại Nhân là điều vô lý,” nhưng hắn ta lại dễ dàng đồng ý. Hắn nói rằng làm thế này thì có thể dễ dàng để mắt đến tôi, điều đó khiến tôi muốn từ chối. Nhưng tôi không thể từ chối lời mời của người đứng đầu thành phố này.

“Anh có thể nghỉ ngơi trong phòng cho đến giờ ăn tối. Nếu muốn ngắm quanh thị trấn, anh có thể ra ngoài. Em đã thông báo với người gác cổng rằng anh là khách. Trong phòng cũng có bồn tắm đấy, nên anh có thể rửa sạch mọi mệt mỏi từ chuyến đi dài.”

Lia rời đi trong tâm trạng tốt, có lẽ vì lần này linh mục không phản đối mong muốn của cô. Đương nhiên, Zero và tôi được cho ở hai phòng riêng biệt—dù phòng của cô ấy chỉ ở ngay hành lang đối diện—còn Theo thì biến mất đâu đó cùng với cô người hầu.

Hình như họ sẽ giới thiệu Theo với quản gia và chính thức thuê thằng bé làm người hầu trong nhà. Đó là một bước thăng tiến lớn so với làm những công việc lặt vặt cho một băng cướp. Điều này cũng đánh dấu việc kết thúc nhiệm vụ hộ tống Theo đến Thánh đô của tôi.

“Mình thật sự không biết nên cảm thấy thế nào về chuyện này.”

Khi bước vào phòng ngủ cho khách, tôi cảm thấy lạc lõng đến mức nhức đầu. Ghế sofa lụa thêu, thảm lông xù, với vô số cây nến thắp sáng căn phòng, cùng giường có rèm che. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy mình giống một hòn đá bị ném nhầm vào hộp trang sức vậy.

Tất cả đồ nội thất trưng bày trông đều rất đắt tiền. Ý nghĩ vô tình làm xước chúng bằng móng tay khiến tôi bồn chồn.

“Mình thích chuồng ngựa hơn…”

Tiếc là, tôi không thể nói, “Dẫn tôi đến chuồng ngựa, tôi sẽ ngủ ở đó.” Lia có thể sẽ khóc, và rồi tên linh mục sẽ nổi giận.

Tôi mở hành lý, cởi bộ đồ chật chội ra và gom hết vào một góc phòng. Tuy nhiên, chẳng có chỗ nào dành cho tôi. Mình phải làm gì đây? Làm bẩn ghế sofa bằng lụa và tấm ga giường trắng tinh với cơ thể bẩn thỉu của mình là điều không thể.

Giống như tôi bị ép phải tắm vậy. Tôi không ngại tắm nước nóng, nhưng làm khô cơ thể sau đấy thì phiền lắm. Tôi có thể nhờ Zero dùng Ma Pháp để làm khô, nhưng đến phòng cô ấy với cơ thể ướt như chuột lột thì thật không ổn. Nói trước với cô ấy rằng tôi sẽ đi tắm, và nhờ cô ấy làm khô cơ thể tôi sau khi tắm xong cũng có vẻ không đúng.

Khi tôi lững lờ bước vào phòng tắm, chiếc bồn tắm cẩm thạch sáng chói—đã đầy nước—làm tôi chóng mặt. Cứ như thể họ mong khách sẽ tắm ngay vậy.[note79300]

Mấy người này lấy nước từ đâu nhỉ? Quanh đây chỉ có nước biển, không thấy sông đâu cả. Chắc họ đào giếng. Vị vua này xây thành phố ở một nơi đúng là kỳ lạ mà. Nó được cho là để bảo vệ ông khỏi kẻ địch, nhưng về cơ bản là đang tự nhốt chính mình. Cuối cùng ông sẽ cạn kiệt tài nguyên.

Tôi ngâm mình trong bồn tắm nước nóng đến bốc hơi. Ngay sau đó, nước vốn trong vắt đã hoàn toàn đen ngòm. Ừ, lông thú hay bám bụi lắm.

Không phải ngày nào tôi cũng có cơ hội được ngâm cả cơ thể trong nước nóng. Vì tôi chỉ có thể làm điều đó khi tình cờ gặp được suối nước nóng có nhiệt độ thích hợp, nên tôi thực sự biết ơn sự xa xỉ này.

Tôi thở dài một hơi và nhắm mắt lại. Có vẻ mình đã khá căng thẳng rồi. Khi bắt đầu cảm thấy thư giãn, tôi cảm thấy buồn ngủ. Khi tôi sắp chìm vào giấc mơ thì nghe thấy tiếng mở cửa. Tôi khẽ mở mắt và lắng nghe hướng âm thanh. Nó nghe rất gần.

“Anh ở đây, Lính Đánh Thuê!”

Zero đẩy cửa ra và bước vào phòng tắm. Sự xâm nhập bất ngờ của cô ấy khiến tôi giật mình và hét lên, dựng hết cả lông.

“Ta biết anh đang tắm. Ta tắm xong rồi, còn anh thì tắm lâu thật.”

“Sao cô có thể đứng đó nói chuyện như không có gì vậy?! Xin lỗi vì sự thô lỗ của cô đi và phắn khỏi đây ngay!”

“Thô lỗ? Đây không phải lần đầu ta thấy anh tắm. Sao giờ anh lại giận?”

“Lúc đó tôi đang tắm ngoài trời…”

“Tắm ở đâu thì có gì khác. Anh đang làm cùng một việc thôi. Ta có thể kì lưng cho anh nếu anh muốn.”

“Thôi thôi. Lỗi tôi. Vậy cô muốn gì?”

Tôi bỏ cuộc. Cô ấy nói cũng đúng. Cô ấy đã thấy tôi tắm trước đó rồi. Dù không mặc quần áo, Đọa Thú cũng không cảm thấy xấu hổ khi khỏa thân vì chúng đã có lông.

“Ta đang nghĩ đến việc đi ngắm thị trấn.”

“Thật sao?”

“Ừm. Ta có việc riêng cần làm.”

Có lẽ cô ấy định hỏi người dân xung quanh vài câu hỏi để giúp xác định loại Ma Pháp mà Lia đang sử dụng, ai đã dạy cô ấy, và liệu cô ấy có phải phù thủy cần bị loại bỏ.

“Xong. Ta đã thông báo với anh rồi. (Quay người)”

Ngẩn người ra một lúc, tôi vội gọi cô:

“Đợi đã! Cô đến đây chỉ để nói vậy thôi sao? Tại sao vậy?”

“Dù có khả năng anh đứng về phía Thánh Nữ, hiện tại ta vẫn là người thuê anh. Anh luôn quở trách ta, bảo ta nên nói cho anh biết ta đang ở đâu và làm gì, nên ta đến đây để làm đúng như vậy.”

“T-Tôi hiểu rồi…”

“Tuy nhiên, ta cũng hơi lo lắng về việc cung cấp quá nhiều thông tin cho một người có thể đổi phe và trở thành kẻ thù của ta trong tương lai. Vì vậy, ta sẽ không yêu cầu anh đi theo ta.”

“Đ-Đổi phe? Cô đang nghĩ quá rồi đấy. Tôi chỉ nghĩ rằng Lia không thể là người xấu.”

“Vậy anh không muốn cô ta bị tiêu diệt, đúng không? Nhưng ta tin, dù chỉ tạm thời, rằng cô ta nên bị tiêu diệt. Chúng ta bất đồng ở điểm này, và anh có thể trở thành vệ sĩ bảo vệ thánh nữ bất kì lúc nào. Anh sẽ coi ta là kẻ ác vì cố giết cô ta, một thánh nữ đức hạnh. Nghe khá giống một câu chuyện sử thi điển hình đấy.”

Tôi không thể phản bác lại. Quả thực, tôi đã nghe nhiều câu chuyện về một người hầu phục vụ một phù thủy độc ác, bỗng đổi phe khi được trái tim thuần khiết của thánh nữ chạm đến.

“Ta hiểu sự do dự của anh. Dù ta tự hỏi một Đọa Thú như anh, bị người đời sợ hãi, làm sao có thể tự mình thu thập thông tin? Nếu anh muốn có thông tin cần thiết để quyết định liệu có nên bảo vệ thánh nữ hay không, ta đoán anh sẽ cần sự giúp đỡ của ta. Nhưng đó không phải việc của ta. Vậy thôi. Gặp lại sau.”

Zero liếc nhìn tôi và bước ra khỏi nhà tắm.

Tôi nhảy ra khỏi bồn:

“Này, đợi đã! Nếu cô biết tôi cần sự giúp đỡ của cô, thì đừng bỏ tôi lại! Tôi sẽ đi cùng cô! Đây là cách cô trả đũa tôi vì chuyện ở Ideaverna phải không? Nếu cô định bỏ tôi lại, ít nhất hãy làm khô người tôi trước đã!”

Cuối cùng, tôi rời khỏi dinh thự Thánh Nữ cùng Zero.

Khi tôi nhảy ra khỏi phòng tắm, Zero đang đợi tôi, trông cực kỳ thích thú, và cuối cùng tôi cũng nhận ra cô đang trêu tôi.

“Ta khó lòng mà bỏ rơi anh khi anh đuổi theo ta như một con mèo ướt nhẹp đáng thương vậy. Nếu anh thật sự muốn, ta sẽ cho phép anh đi cùng ta.”

Thái độ kiêu ngạo của cô ấy khiến tôi hơi bực, nhưng nghĩ đến sự vô ơn của mình trước đó với cô, tôi bỏ qua. Zero thuê tôi làm vệ sĩ, vậy mà tôi lại đi ủng hộ Thánh Nữ.

Là một lính đánh thuê, cắt đứt quan hệ với Zero rồi làm việc cho Lia sẽ là một nước đi đúng đắn. Người hầu của thánh nữ có nhắc đến việc tìm một vệ sĩ đáng tin cậy khi linh mục xong việc. Nếu tôi bước ra, họ có thể dễ dàng thuê tôi. Công việc này ít nguy hiểm hơn so với việc bảo vệ một phù thủy đầy rủi ro, và sống cuộc đời làm vệ sĩ cho một thánh nữ được dân chúng yêu mến cũng không phải ý tệ.

Nhưng nếu tôi trở thành vệ sĩ của Lia, Zero sẽ trở thành kẻ thù của tôi. Và nếu cô ấy cố giết Thánh Nữ, tôi sẽ phải chiến đấu với cô. Zero chắc chắn sẽ giết tôi vào lúc đó. Xét cho cùng, cô ấy có một mặt tàn nhẫn.

Tôi liếc nhìn Zero. Cô đang bước đi bên cạnh tôi, nhấm nháp con cá nướng vừa mua được từ một quầy hàng.

“Hửm? Sao thế? Anh muốn nó sao?”

Nhận thấy ánh mắt của tôi, Zero ngừng ăn và nhìn tôi. Cô ấy nhìn qua nhìn lại giữa tôi và con cá, rồi cau mày.

“Thôi được. Chỉ một miếng thôi đấy.” Cô miễn cưỡng đưa con cá cho tôi.

Cảm thấy hơi tinh quái, tôi nuốt trọn con cá trong một miếng. Zero hét lên đầy tuyệt vọng khi thấy que xiên chỉ còn lại cái đuôi. Một việc vặt vãnh như vầy cũng đủ làm tôi mãn nguyện. Trời ạ, mình thật tiểu nhân.[note79295]

“T-Ta chia sẻ nó với anh bằng lòng tốt của ta! Đây là lần thứ hai đấy, đồ tham lam! Anh định nuốt chửng mọi thứ của ta sao?!”

“Cô đừng hét lên những điều tai tiếng giữa chỗ đông người được chứ?! Tôi có thể bị báo cáo đấy!”

“Cá của ta… Con cá nướng trắng và mềm của ta…”

“Cô có thể mua con khác mà. Sao cô thích làm to chuyện vì một con cá thế?”

“Đó là một con cá rất ngon! Nếu ta mua con khác, nó vẫn sẽ khác! Anh không hiểu điều đó. Mỗi con có một hương vị độc đáo. Ôi, con cá yêu quý của ta… Ta đau lòng lắm!”

Tôi phớt lờ cô ấy và quan sát cảnh thị trấn. Khắp nơi tôi nhìn đều thấy huy hiệu con dê. Có nhiều người bệnh, nhưng trông họ khá hạnh phúc và thoải mái, có lẽ vì họ tin rằng nếu ở lại thị trấn này, thì một ngày nào đó họ sẽ được chữa bệnh. Tôi có thể thấy nhiều phòng khám, nơi mọi người chờ để được thánh nữ chữa trị. Thành phố thoạt nhìn trông khá yên bình.

Tôi căng tai lắng nghe các cuộc trò chuyện xung quanh.

“Thánh Nữ Đại Nhân đã chữa khỏi bệnh cho tôi. Từ lâu tôi đã khổ sở vì vấn đề ở ngực. Họ bảo tôi không còn sống được lâu nữa.”

“Từ lâu rồi, tôi không thể cử động ngón tay sau một vết thương. Giờ nó lành rồi, tôi có thể đi làm trở lại.”

“Ôi, chúng ta thật may mắn, còn bác sĩ thì vô dụng. Cleon sẽ yên bình khi có Thánh Nữ Đại Nhân.”

Trước khi đến được Thánh đô, tôi đã nghe nhiều người gọi Lia là phù thủy.

“Dĩ nhiên anh sẽ không thấy ai nói xấu Thánh Nữ ở trong Thánh đô,” Zero nói như thể đọc được suy nghĩ của tôi. Cô tiếc nuối gặm nốt cái đuôi: “Chừng nào nguyên tắc và cách nghĩ của con người còn đa dạng, thì sẽ không bao giờ có sự đồng thuận hoàn hảo. Vài người gọi lòng tốt là yếu đuối, còn sức mạnh là kiêu ngạo. Điều ít nhất họ có thể làm là tập hợp những người coi Thánh Nữ là hoàn hảo.”

“Và đó là điều thành phố này làm?”

“Ta thấy ở đây tụ tập những người cực kỳ thiên vị. Tất cả đều tìm kiếm bàn tay chữa lành của Thánh Nữ. Bọn họ phụ thuộc vào cô ta.”

Vì sợ bị Thánh Nữ bỏ rơi và để mặc cho chết, dân chúng tôn vinh cô. Thực tế, dù có hỏi ai đi chăng nữa, câu trả lời duy nhất mà chúng tôi nhận được sẽ là, “Thánh Nữ Đại Nhân là một người tuyệt vời,” như thể họ được huấn luyện để lặp lại câu đó.

Những người cai trị được yêu mến thật sự tồn tại, như thống đốc Ideaverna là một ví dụ điển hình. Dù có nhiều khuyết điểm, ông ta có năng lực và quan tâm đến dân chúng.

“Ông ấy có vài tật xấu, nhưng vẫn là người tốt. Sẽ tốt hơn nếu ông ấy kiểm soát được thói trăng hoa,” Một người dân sẽ nói với nụ cười trên môi.[note79301]

Sự ngưỡng mộ mù quáng là đặc điểm điển hình của một triều đại bị cai trị bằng nỗi sợ. Thành phố này chắc chắn đã bị “méo mó”, và dù Lia có nhận ra hay không, cô ấy là nguyên nhân của sự méo mó này. Một ngày nào đó, việc này có lẽ sẽ lan rộng ra toàn nước Cộng hòa Cleon.[note79296]

Đột nhiên, tôi nhớ đến người phụ nữ ở Ideaverna gọi Lia là phù thủy. Sự méo mó này đã bắt đầu lan rộng.

Chúng tôi băng qua đường chính và bước vào một con hẻm. Không giống những ngôi nhà hướng ra đường chính, nhà ở đây nhỏ và trông rất tiết kiệm—có lẽ là nhà của người hầu làm việc cho giới quý tộc sống trên đường chính.

Thành phố vốn đã nhỏ; chúng tôi gần như đã ngắm hết mọi thứ có thể. Sau khi đi một vòng, chúng tôi trở lại gần dinh thự Thánh Nữ, rồi thấy một người đàn ông mặc quần áo rách rưới, bước nhanh ra khỏi dinh thự, cẩn thận mang theo một cái túi nặng.

“Gã đó là sao? Trông không giống người hầu.” Tôi nói.

“Đó là một môn đồ của sự hy sinh và tận tụy.”

Nghe thấy tiếng bước chân trẻ con và một giọng nói quen thuộc, tôi quay lại, mắt chữ O mồm chữ A.

“Theo!!! Bộ dạng gì thế này?!”

Thằng nhóc sai vặt rách rưới của bọn cướp, đã lột xác ngoạn mục thành người hầu của một quý tộc với quần áo gọn gàng lịch sự. Sự thay đổi quá lớn khiến tôi thoáng chốc không nhận ra nó.

Theo cảm thấy không thoải mái, nhún vai và nhìn đi chỗ khác:

“Cháu vừa đi làm việc vặt về. Họ bảo nếu cháu ra ngoài làm người chạy việc cho Thánh Nữ, cháu cần ăn mặc phù hợp hơn. Họ ném cháu vào bồn tắm và cọ rửa cháu. Kinh khủng lắm. Họ thậm chí còn cắt cả tóc cháu.”

Mái tóc dài đến vai của Theo giờ đã được cắt tỉa gọn gàng. Khi nó véo tóc và nhấc lên, tôi nhận thấy một băng gạc mới trên tay nó.

“Bị thương à?” tôi hỏi.

“Vết bỏng cỏn con ấy thôi,” Thằng nhóc cau mày trả lời. Có vẻ không đau lắm. “Thánh Nữ Đại Nhân nói tối nay chúng ta sẽ có một bữa tiệc lớn. Bọn cháu đang tất bật chuẩn bị. Cháu đã bắt đầu giúp việc rồi.”

“Trông nhóc ổn đấy. Ta suýt không nhận ra nhóc.” Zero nói.

“Vậy sao? Mọi người đối xử rất tốt với cháu từ khi cháu mặc bộ đồ này. Cháu có thể vào bất kỳ cửa hàng sang trọng nào mà không bị đuổi. Cảm giác nó lạ lắm. Chỉ thay đổi quần áo thôi. Cháu vẫn là cháu.”

“Mà nhóc nói gì về môn đồ của sự hy sinh và tận tụy thế?” Zero hỏi.

“Hừm… (ánh mắt lơ đãng) Người ta nhận kí hiệu con dê, một kí hiệu nói rằng họ sẵn sàng gánh chịu một phần đau đớn và khổ sở của những người bệnh và bị thương. Một khi có kí hiệu, họ nhận được tiền. Ngoài ra còn có một nhà điều dưỡng cho những người mang kí hiệu. Ở đó không được chữa lành, nhưng sẽ có mái nhà và thức ăn.”

“À, chuyện đó khá phổ biến,” tôi nói.

Đôi khi những tín đồ sùng đạo tự làm đau cơ thể mình để chứng minh cho niềm tin. Làm như vậy, họ nhận được sự tin tưởng của Nhà Thờ và được hỗ trợ gì đó. Trong trường hợp này, đó là tiền, một mái nhà, và thức ăn, đổi lại là việc quảng bá sự vĩ đại của Thánh Nữ. Từ những gì Theo nói, nhà điều dưỡng giống như một trại tế bần hơn.[note79297]

“Cháu nghe nói những người đến Thánh Đô nhưng không thể đợi đến lượt được chữa trị, rồi hết tiền, đành chọn nhận kí hiệu để vào nhà điều dưỡng, hoặc dùng tiền để tìm bác sĩ. Đó cũng là cách mẹ cháu dùng để tìm bác sĩ.”

“Ta hiểu… Một kế hoạch dự phòng trong trường hợp họ không thể được chữa trị ở đây.” Tôi gật đầu thán phục. Khi nhìn Zero, tôi giật mình vì vẻ mặt u ám của cô: “Có chuyện gì sao?”

“Có điều gì đó khiến ta bận tâm.”

“Điều gì?”

Zero lắc đầu:

“Ta không chắc. Ta không muốn làm ảnh hưởng đến phán đoán của anh bằng việc cung cấp cho anh những thông tin chưa chắc chắn. Hơn nữa, có những thứ tốt nhất anh không nên biết nếu chúng ta không chung một đường.”

Tôi im lặng. Cảm giác như cô ấy vừa dựng một bức tường giữa hai chúng tôi.

Tuy nhiên, ta cũng hơi lo lắng về việc cung cấp quá nhiều thông tin cho một người có thể đổi phe và trở thành kẻ thù của ta trong tương lai.

Cô ấy có thể nửa đùa, nhưng đó cũng là sự thật.

Ánh mắt Theo đảo qua đảo lại giữa tôi và Zero. Rồi nó khoanh tay và trừng mắt nhìn tôi.

“Hai người chưa làm lành sao? Không chung một đường nghĩa là chia tay, đúng chứ? Ông chú thật vô vọng! Xin lỗi cô ấy đi! Cháu chắc chắn đấy là lỗi của ông chú.”

“Không đơn giản thế đâu.”

Vẻ mặt Zero dịu đi, và cô vuốt tóc Theo:

“Đúng vậy. Đây là vấn đề về lựa chọn và quyết định, Theo. Lính Đánh Thuê giờ đang đứng ở một ngã rẽ, không biết nên đi đường nào.”

“Vậy ông chú đang lừa dối cô với Thánh Nữ Đại Nhân? Thật kinh khủng!”

“Không hẳn. Ta sẽ vui nếu anh ấy chọn ta sau khi cân nhắc vô số lựa chọn, thay vì chọn ta vì không còn lựa chọn nào khác (cười khúc khích).”

Theo trông như không hiểu hết những gì cô ấy nói.

“Ta đang đau khổ, nhưng cũng đang tận hưởng. Ta cầu mong Lính Đánh Thuê sẽ chọn ta. Dĩ nhiên, ta không thể ép anh ấy.”

“Cô nói thế thôi, nhưng tôi cảm nhận được áp lực từ cô đấy.”

“Dĩ nhiên. Chọn một thứ nghĩa là phải từ bỏ thứ khác. Việc lựa chọn không dễ dàng đâu, Lính Đánh Thuê. Nhưng còn đau đớn hơn nhiều khi anh không chọn, và điều tồi tệ nhất xảy ra. Anh sẽ cảm thấy đầy hối tiếc, nghĩ rằng, ‘Nếu mình làm gì đó, có lẽ kết quả đã khác.’.” Zero nhìn tôi với đôi mắt nghiêm túc. “Ta không muốn anh trở nên như ta.”

Cuốn sách Ma Pháp cô ấy viết, Ma Pháp thư của Zero, đã gây ra rất nhiều hỗn loạn. Zero hối hận vì giao việc tìm kiếm cuốn sách bị đánh cắp cho Thirteenth. Đáng lẽ cô nên tự mình đi tìm. Đáng lẽ cô nên nghi ngờ Thirteenth. Đáng lẽ cô không nên tin hắn. Trên hết, Zero hối hận vì đã không đốt cuốn sách đấy.

Không muốn vứt bỏ tác phẩm do mình tạo ra, cô mơ về một tương lai tươi sáng, nhưng rồi bi kịch xảy ra. Một bi kịch quá tàn khốc đến mức cô không thể chỉ nói rằng nó không thể tránh khỏi, rằng đó không phải lỗi của cô.

Có những thứ phải bị từ bỏ để tránh bi kịch, bất kể đau đớn và hối tiếc thế nào. Zero hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

-----4-----

Khi chúng tôi trở về dinh thự Thánh Nữ, thì cũng gần đến giờ ăn tối. Đương nhiên, các hầu bàn xanh mặt khi thấy một đọa thú ngồi ở bàn ăn, nhưng họ không thể chống lại Lia khi cô vui vẻ giới thiệu tôi là người cô ấy mang ơn cứu mạng.

Thành thật mà nói, tôi cảm thấy cực kỳ không thoải mái. Tôi không thể trách những con người bình thường vì sợ hãi tôi. Nếu có gì, thì việc bảo họ đừng sợ mới là điều vô lý và tra tấn họ.

Tôi trân trọng những món thịt hiếm hoi được phục vụ ở Akdios, nhưng tôi thậm chí không thể cảm nhận được hương vị của món ăn, và cuối cùng phải rút về phòng sớm.

Không chỉ cái bầu không khí của bữa tối khiến tôi mất cảm giác thèm ăn. Đó còn là mùi hôi của cái chết.

Ban ngày tôi chỉ ngửi thấy thoang thoảng, nhưng đêm xuống, mùi hôi bất ngờ trở nên nồng nặc hơn. Mùi thối rữa hòa lẫn với mùi biển từ hồ nước, là quá sức chịu đựng đối với phổi của tôi.

“Mẹ nó. Cái mùi này từ đâu ra vậy?!”

Không thể chịu nổi mùi hôi, tôi lấy áo choàng che mũi và rời khỏi phòng. Dù có tìm ra được nó bắt nguồn từ đâu, tôi có thể không làm được gì. Nếu nó đến từ một nghĩa trang, thì việc đào hết xác lên và đốt chúng là điều không thể.

Nhưng xác định được nguồn gốc sẽ cho tôi chút yên tâm. Mùi của cái chết có thể khiến người ta bất an. Những ai không nhận ra mùi đó có lẽ chỉ tự hỏi liệu có thứ gì đang thối rữa ở đâu đấy. Nhưng với một người như tôi, biết chính xác nó là gì, thì thật là khó chịu.

Dù sao thì, cứ tìm xem mùi hôi bắt nguồn từ đâu đã. Mình sẽ làm gì đó nếu có thể. Chôn nó, đốt nó, hoặc ném xuống nước.

“Oh, anh tính đi đâu vậy?”

Khi rẽ ở góc hành lang, tôi đụng phải người hầu Thánh Nữ. Cô ta chắc hẳn đã quen với sự hiện diện của tôi vì trông cô không còn sợ hãi tôi nữa.

“Thánh Nữ Đại Nhân muốn nói chuyện với anh. Anh trông không được khỏe trong bữa tối. Cô ấy lo lắng liệu mình có làm gì xúc phạm anh không.”

“Không phải lỗi của cô ấy. Chỉ là mùi hôi thôi.”

“Mùi hôi gì vậy?” cô ta tò mò hỏi.

Tôi nhanh chóng lắc đầu. Người bình thường có lẽ không ngửi thấy nó. Cũng có thể mũi của họ đã quá quen với mùi đó. Nếu tôi nói mình không thể thư giãn vì mùi hôi nồng nặc của cái chết, cô ta có thể thấy tôi kỳ lạ.

“Ờm, không có gì đâu. Đừng lo về nó. Xin lỗi, nhưng chủ nhân của tôi gọi rồi. Tôi phải đi gặp cô ta.”

“Nhưng phòng của cô Zero ở đằng kia mà.” Người hầu nhìn qua vai tôi.

“Cô ta bảo tôi gặp ở sân sau.”

“Sân sau?” Người hầu nhướng mày.

Ừm, nghe thì cực kỳ đáng ngờ. Nhưng người hầu giỏi giang này biết không nên tọc mạch quá sâu vào chuyện của khách.[note79298]

“Tôi sẽ nói với cô ấy.” Cô ta khẽ cúi đầu.

Tôi băng qua hành lang, nhưng không tìm thấy lối ra, nên trèo qua cửa sổ để ra khỏi dinh thự. Mùi hôi dịu đi quanh lối vào chính. Vậy là ở phía sau.

Tôi vòng ra sau dinh thự, trèo qua hàng rào sắt và bước vào một bụi cây. Cầm đèn trong tay, tôi tiến về phía mùi hôi.

Thủy triều đã rút, để lộ một khu vực đá ướt. Mùi hôi ngày càng nồng hơn khi tôi đi qua khu vực đầy rêu và đến mép nước.

Một con cá nhỏ không kịp thoát theo thủy triều, đang vùng vẫy trong một vũng nước. Ban ngày thì cảnh này có lẽ dễ chịu, nhưng trong đêm tối của màn đêm, với mùi của cái chết nồng nặc trong không khí, mọi thứ trông thật đáng sợ.

Tôi nhặt con cá và ném xuống nước. Như thể chờ đúng khoảnh khắc này, một con cá lớn nhảy lên và nuốt chửng nó.

Lỗi ta. Đáng lẽ không nên làm thế. Dù sao thì, nếu để nó ở đó, nó cũng sẽ chết thôi. Với một con cá con, không có cái chết nào tốt hơn việc bị một con cá lớn hơn làm thịt. Chắc vậy.

Dù sao thì, quay lại chuyện mùi hôi.

“Có ai ném xác xuống nước à?”

Về mặt vật lý, xác chết chỉ là một khối xương thịt nặng nề không thể tự di chuyển. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu có ai đó gặp khó khăn trong việc xử lý xác chết, chỉ đơn giản ném nó xuống hồ.

Tôi đi vòng qua một tảng đá lớn chắn tầm nhìn của tôi, và kinh hoàng làm rơi chiếc đèn. Nó lăn trên mặt đất, chiếu sáng nguồn gốc của mùi hôi thối.

Một đống xác chết.

“Cái quái gì thế này?!”

Tôi thường nghe cụm từ “núi xác chết”, nhưng đây còn hơn thế. Nó gần như là một địa hình, chỉ khác là làm từ xác chết.

Những thi thể còn tươi—nhợt nhạt, sưng phồng, và hôi thối—lấp ló trên mặt nước gợn sóng. Bên dưới nó là vô số thi thể bị cá gặm nhấm và biến thành xương.

Mùi hôi nồng hơn vào ban đêm vì thủy triều rút, để lộ ra những cái xác.

Tất cả thi thể đều có ký hiệu con dê—ít nhất là những thi thể còn da. Vài cái thậm chí có hai hoặc ba ký hiệu giống nhau.

Khoảnh khắc tôi thấy một con giun dẹp bò ra từ một cái xác, tôi lùi lại. Đây rõ ràng là bất thường, cả về số lượng thi thể lẫn cách chúng được xử lý. Ký hiệu con dê nhìn tôi bằng đôi mắt trống rỗng.

Bằng chứng của sự hy sinh và tận tụy. Huy hiệu của Thánh Nữ.

Bịt mũi lại, tôi rời khỏi nơi đó, trèo lên các tảng đá và tiến ra bãi cỏ để chạy trốn khỏi mùi hôi.

Cái gì vậy? Mình vừa thấy cái quái gì vậy?

Xác chết. Tôi biết điều đó. Xác chết bị ném xuống nước như rác, như thể để giấu chúng, cho cá ăn.

Liệu đó là có phải một phong tục chôn cất bằng cách ngâm xác xuống nước không? Không. Hay là bãi rác của một kẻ giết người hàng loạt? Cũng không nốt.

Con người là loài có nghi thức. Nếu đó là một kiểu tang lễ, ít nhất phải có một món đồ nghi lễ. Hơn nữa, không đời nào một tang lễ ngoại đạo được tổ chức trong lãnh địa của một thánh nữ, đang chờ phán xét của Nhà Thờ.

Quá nhiều xác chết cho duy nhất một kẻ giết người. Bất kỳ ai ngửi thấy mùi này và đống xác đó, chắc chắn sẽ gây ra náo loạn. Nếu chuyện đó xảy ra, họ sẽ không bỏ lơ nó đâu.

Giờ tôi mới nhận ra rằng, mấy cái xác chỉ được vứt đi mà không chút quan tâm. Mọi người đều biết có xác chết ở đó. Mọi người đều đến đó để vứt xác. Nơi đó chẳng khác gì bãi rác dành cho người chết.

Tôi từng thấy những thứ như vậy trên chiến trường. Thu gom xác của kẻ thù, đếm chúng, và đốt chúng.

Liệu có thể gọi một thành phố chỉ vứt xác sang một bên, là Thánh đô? Liệu có thể gọi một người không thương tiếc người chết, là thánh nữ?

Khi tôi vụng về trèo qua hàng rào và trở lại khuôn viên dinh thự, tôi cảm thấy một cây gậy lạnh áp vào cổ. Tên phán quan.

Tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao tên linh mục kiên quyết không muốn tôi đến Thánh Đô. Nếu một lính đánh thuê du hành như tôi, kể cho những thương nhân và lính đánh thuê khác về đống xác chết, tin đồn sẽ lan xa trong chớp mắt, làm tổn hại đến danh tiếng của Thánh Nữ.

Một tiếng gượng cười thoát ra từ môi tôi. Ừm, mình nghĩ mình không hợp với việc làm vệ sĩ của Thánh Nữ rồi.

Tôi không thể chiến đấu để bảo vệ danh tiếng của Thánh Nữ trong khi phớt lờ những cái xác đó. Tất cả thật quá vô lý. Tốt bụng và nhút nhát, Lia là một người phụ nữ chỉ muốn cứu người khác. Nhưng một thánh nữ không thể giải quyết những vấn đề do chính sự tồn tại của mình gây ra, cuối cùng sẽ trở thành người phải bị loại bỏ.

Thật không may, linh mục và tôi có quan điểm khác nhau về việc này.

“Ta đã nói rồi. Ta bảo ngươi cút đi. Giờ ngươi lại lén lút giữa đêm khuya. Ngươi thực sự muốn bay đầu đến thế hả?”

“Tôi cũng có thể nói thế về cậu. Cậu vẫn theo dõi tôi kể cả giữa đêm. Chắc cậu rảnh lắm nhỉ.” Chỉ là giả vờ mạnh miệng thôi.

Linh mục cười khẩy:

“Một chiến binh bẩm sinh như ngươi, thỏa mãn bản thân bằng việc giết người, lại sợ hãi chỉ vì vài cái xác?”

“Chỉ vài cái? Đúng là một lời nhận xét đáng chú ý từ một phán quan của Dea Ignis. Nếu một linh mục bình thường thấy cảnh đó, họ sẽ hét lên rằng đó là việc của phù thủy.”

“Đấy chỉ là những cái xác vô hồn. Có quá nhiều người chết tụ tập ở đây. Nhiều đến mức một mình Thánh Nữ Đại Nhân không thể làm gì được. Khi họ chết và không có chỗ để chôn, thi thể của họ phải bị vứt đi. Chỉ có thế thôi.”

“Cậu nói như thể việc vứt xác mà không làm nổi cho nó một cái lễ chôn cất tử tế, không phải một chuyện lớn. Cậu thực sự là người của Nhà Thờ sao? Sao cậu có thể nhìn thấy cảnh đó mà không nghĩ Lia là phù thủy? Để tôi hỏi lại câu cậu từng hỏi tôi. Cậu đang toan tính điều gì?”

“Nhiệm vụ của ta là bảo vệ Thánh Nữ Đại Nhân cho đến khi ta đưa ra phán quyết. Chỉ vậy thôi. Ta bảo vệ cô ấy khỏi bạo lực, sợ hãi, và ác ý. Và vào lúc này…”

Tên linh mục tháo miếng che mắt. Đêm nay trời âm u, không trăng, và hắn có thị lực vào ban đêm tốt hơn tôi. Một đọa thú không có lợi thế trong một trận đấu mở? Điều đó khiến việc sinh ra là quái vật trở nên vô nghĩa.

“…Ngươi đã trở thành mối đe dọa với Thánh Nữ Đại Nhân.”

Một lưỡi dao trượt ra từ cây gậy, biến thành một lưỡi hái khổng lồ.

“Ta là phán quan đến từ Dea Ignis, đao phủ của những kẻ bị kết án, người mang tội Bí Mật. Ta vô danh. Ta chỉ giết cho đến khi ta chết, và chết trong biển máu hận thù. Hãy cầu nguyện đi, hỡi con quái vật tội lỗi với linh hồn bị ô uế. Nhân danh Chúa—(cúi xuống) Chết đi.”

“Cậu lúc nào cũng điên thế à!”

Lưỡi hái của hắn lao đến trong chớp mắt, và tôi nhanh chóng chặn nó bằng kiếm. Tuy nhiên, lần này tôi giữ được tập trung. Hai lần trước, tôi chặn được lưỡi dao của hắn, nhưng vẫn có gì đó làm cổ tôi bị thương. Tôi cần tìm ra đó là gì, nếu không tôi sẽ chết.

Ngay khi cảm thấy cái lạnh ở cổ, tôi rút dao ném ra để phòng thân. Có tiếng cọ xát, và tôi cảm nhận được áp lực trên con dao, dù nó có vẻ không chạm thứ gì.

Không thể nào. Có phải thứ mình nghĩ không?

“Một sợi chỉ?! Vậy lưỡi hái chỉ là đánh lạc hướng!”

Một lưỡi hái hào nhoáng chắc chắn sẽ thu hút chú ý. Cách chiến đấu của tên linh mục có vẻ là dùng lưỡi hái làm mồi nhử để tạo sơ hở, sau đó quấn chỉ quanh cổ tôi và siết đến chết.

Sợi chỉ quá dai để bị cắt bởi con dao của tôi. Nó làm bằng gì vậy?! Nó còn mỏng đến mức dù có căng mắt ra, thì tôi cũng khó mà thấy được.

Tất cả ngón tay trái của hắn đều đeo nhẫn. Mấy sợi chỉ có lẽ được nối vào đó. Đầu còn lại chắc được buộc vào cán lưỡi hái. Hắn có cuộn dây giấu trong đó sao? Chết tiệt, đồ chơi của Nhà Thờ đúng là phức tạp.

“Đánh lạc hướng?” Khóe miệng hắn nhếch lên. Với một người của Nhà Thờ, hắn trông như một tên phản diện thật sự.

Tôi không thể di chuyển khi đang chặn sợi chỉ ở cổ. Tên linh mục vung lưỡi hái, trông như thần chết trong mắt tôi.

Sửa lại: Nó không phải đánh lạc hướng.

Nếu chú ý quá nhiều vào lưỡi hái, thì đầu tôi sẽ bay, nhưng nếu tập trung vào sợi chỉ, lưỡi hái sẽ chém tôi thành từng mảnh.

Trời ạ, tên này hết sức khó chịu.

Dùng hết sức để hất sợi chỉ ra, tôi ngã xuống đất, né lưỡi hái vẫn xoẹt qua tai tôi.

Tôi nắm chặt cây kiếm và do dự một lúc. Có nên giết hắn không? Ngay tại Thánh đô? Đấy không phải ý hay. Nhưng mình có thể đánh bại hắn mà không cần giết sao?

Thật khó để quyết định. Cả hai đều ngang kèo, dày dạn kinh nghiệm, và đã quá quen với việc giết chóc.[note79299]

Tôi cảm thấy thứ gì đó trườn lên lưng. Niềm vui.

Đây không phải cuộc tàn sát một chiều. Đây là một trận chiến. Giết hoặc bị giết. Vậy nên giết hắn là được. Tôi phải làm.

“Giết hắn!” một giọng nói hét lên trong đầu tôi. Mày muốn thấy máu hả, đồ quái vật? Mày thích cảm giác bị xé xác chứ gì!

Tôi chặn lưỡi hái bằng kiếm. Có tiếng cọ xát—chắc chắn là sợi chỉ. Chúng kéo dài từ những chiếc nhẫn lấp lánh trên năm ngón tay của tên linh mục đến cán lưỡi hái.

Tên linh mục vung vũ khí một cách uyển chuyển như đang nhảy múa. Những chuyển động được tính toán hoàn hảo của hắn toát lên vẻ đẹp tuyệt mỹ.

Tôi cảm thấy một cảm giác lạ quanh cánh tay—sợi chỉ mà hắn đang kéo, liền nhanh chóng nhảy lùi một bước lớn để giữ khoảng cách. Mấy cành cây bắt đầu rơi xuống từ những cái cây xung quanh. Một con chim xấu số đang nghỉ trên cành, bị cắt thành đôi khi đang vỗ cánh và rơi xuống đất.

Tôi thở một hơi, và tên linh mục thu hẹp khoảng cách giữa cả hai trong khoảnh khắc đó.

Nhưng tôi đã đi trước hắn một bước. Tôi nắm lấy cánh tay mảnh khảnh đang cầm lưỡi hái và siết chặt. Tôi nghe tiếng xương kêu răng rắc dưới lớp cơ của hắn. Tên linh mục cố giật tay ra, nhưng về sức mạnh thô, tôi mạnh hơn hẳn. Rồi tôi bóp nát xương hắn bằng lực nắm.

Vậy mà hắn vẫn không buông vũ khí. Hắn cũng không hét lên vì đau.

“Đồ quái vật,” tôi nói với chút khen ngợi.

“Bị một quái vật gọi như thế chứng minh rằng ta là con người.”

Khoảnh khắc sau đó, hắn đặt chân lên đầu gối tôi và chạy lên đỉnh đầu tôi, chuyển lưỡi hái sang tay còn lại. Một tiếng 'rắc' vang lên khi vai hắn bị trật khớp do động tác xoay người vung lưỡi hái xuống.

“Ngươi hy sinh cả cánh tay?!”

Hắn chiến đấu với giả định rằng mình sẽ bị thương. Mục tiêu là giết chết kẻ thù, không phải sống sót sau đó.

Tôi có thể thấy hình ảnh lưỡi dao cong xé toạc lưng tôi. Tôi vung cánh tay đang giữ linh mục xuống với tất cả sức mạnh. Dù mất thăng bằng giữa không trung, hắn vẫn đáp đất một cách hoàn hảo.

Cùng lúc đó, tôi cảm thấy một cảm giác kéo ở cánh tay. Sợi chỉ đã quấn quanh nó. Quá muộn rồi. Một giây sau, máu phun ra từ cánh tay trái của tôi.

“AAA”

“Xương ngươi chắc đấy.”

Sợi chỉ cắt qua cơ bắp tôi, nhưng kêu răng rắc khi tiến vào xương. Máu tràn ra, nhuộm đỏ vô số sợi chỉ kéo dài từ ngón tay hắn.

Trước khi tôi nhận ra, sợi chỉ đã bẫy tôi.

Không có đà từ cú rơi, hay lực từ cú vung lưỡi hái, tên linh mục sẽ không thể chặt đầu tôi chỉ với sức của hắn. Nhưng có nhiều cách để giết tôi khi tôi không thể di chuyển.

Hắn lao tới, nhắm vào tim tôi. Tôi không thể tránh đòn đó.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần để chết, thì nghe tiếng kim loại va vào nhau. Tôi cảm thấy một cú đánh vào ngực, nhưng có gì đó chặn lưỡi hái của linh mục, ngăn nó chạm vào cơ thể tôi.

Ngay lập tức, tôi vươn tay phải ra và nắm lấy cổ áo linh mục. Tôi có thể di chuyển hay không không quan trọng; tôi có cơ hội thắng nếu áp sát hắn. Móng vuốt và nanh là thứ vũ khí tốt nhất mà một đọa thú có.

Nhưng hắn nhanh chóng xé áo và nhảy lùi ra sau một bước lớn, tránh hàm răng đang khép lại gần cổ hắn. Cùng lúc đó, sợi chỉ quấn quanh cánh tay tôi được gỡ ra. Chúng dường như không dài lắm, có lẽ để truyền lực hiệu quả hơn.

“Ta đánh giá thấp ngươi rồi. Lẽ ra ta phải kỳ vọng cao hơn từ một chiến binh.”

Linh mục bình tĩnh, đẩy vai trở lại đúng vị trí và vung tay kiểm tra.

Khi tôi lảo đảo lùi lại, lưng tôi đập vào tường dinh thự. Tôi lục túi để kiểm tra xem thứ gì đã chặn lưỡi hái của tên linh mục, để rồi cảm thấy thất vọng.

Tôi quên mất. Cái ghim tôi mua cho Zero vẫn còn trong túi.

“Ah, chết tiệt. Giờ nó hỏng rồi.”

Đó là một chiếc ghim bạc được chạm khắc với tay nghề tinh xảo. Một phần của nó bị hỏng do đòn tấn công của linh mục.

“Địt mẹ mày thằng chó. Mày thật sự chọc tức tao rồi đấy. Tao đang yên ổn, vậy mà mày cứ kiếm chuyện với tao.”

Lục tung túi đồ, tôi dùng móng xé toạc một gói thuốc súng đã đông cứng, múc một ít, rồi chà lên mũi kiếm.

“Tao quyết rồi. Tao phải cho mày một trận nhớ đời.”

“Thử xem!”

Linh mục nhảy tới. Tôi giơ kiếm, đập mạnh mũi kiếm vào tường đá phía sau với một lực lớn. Thuốc súng bốc cháy khi bị va chạm, và trong một khoảnh khắc, nó lóe sáng lên.

Đó là tất cả những gì tôi cần. Mắt của tên linh mục nhạy cảm với ánh sáng. Rên lên vì đau, hắn mất thăng bằng. Sau đó tôi thúc cùi chỏ vào bụng hắn và dùng cơ thể mình đè hắn xuống đất. Khi hắn cố đứng dậy, tôi đè cổ hắn xuống, siết chặt nắm đấm.

“Giờ thì chuẩn bị đi.”

Nở một nụ cười, tôi giáng nắm đấm xuống.

“Hai người đang làm gì vậy?!”

Nhưng trước khi nắm đấm của tôi kịp làm biến dạng hộp sọ hắn, một sự gián đoạn hoàn toàn bất ngờ ập đến. Tiếng hét chói tai của cô người hầu đã chặn đứng nắm đấm của tôi vào giây phút cuối cùng.

Kỳ lạ thay, người phụ nữ tóc đỏ khiêm tốn, đứng thẳng, và trừng mắt nhìn chúng tôi, toát ra một khí thế uy quyền, khiến tôi lấy lại bình tĩnh.

Tôi đứng dậy, thả linh mục ra.

“Hai người nghĩ gì mà đi đánh nhau trong khuôn viên dinh thự của Thánh Nữ Đại Nhân vậy?! Tiếng ồn đang làm cô ấy sợ đấy. Cả hai, cất kiếm đi. Ngay!”

“Nhưng con súc vật này định làm hại Thánh Nữ Đại Nhân!” Tên linh mục phản đối.

“Thánh Nữ Đại Nhân sẽ rất suy sụp nếu cậu giết anh ta! Cô ấy cũng sẽ rất buồn nếu cậu bị giết!”

Tôi tra kiếm vào vỏ. Tên linh mục cũng từ từ đứng dậy, và với một cú vung lưỡi hái, lưỡi dao thu lại.

Cô người hầu lao đến và nắm lấy cánh tay đầy máu của tôi. Cô ta cố lau máu bằng tạp dề, nhưng vết thương từ sợi chỉ của tên linh mục quá sâu, máu cứ tiếp tục chảy. Cắn môi, cô ta nhìn chằm chằm vào tạp dề thấm đẫm máu.

“Thật kinh khủng! Chúng tôi sẽ để Thánh Nữ Đại Nhân chữa lành vết thương cho anh. Chúng ta có thể nói cả hai đã đánh nhau với vài tên côn đồ.”

“Côn đồ gì mà làm cả hai cánh tay bọn tôi bị thương? Chắc là lũ côn đồ đáng sợ lắm. Hơn nữa, điều đó có nghĩa chúng tôi để chúng thoát được.”

“Tôi chắc chắn cô ấy sẽ chấp nhận lời giải thích.”

Quả thật, người phụ nữ đó quá ngây thơ.

“Tôi ổn. Tôi là Đọa Thú. Vết thương này chắc chắn sẽ lành vào ngày mai. Chỉ cần giữ bí mật chuyện này thôi.”

Tôi quay gót và bước đi.

“Đợi đã! (chạy theo) Um… Anh thấy đống xác rồi, đúng chứ? Chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Chúng tôi vẫn đang nghĩ cách giải quyết. Thánh Nữ Đại Nhân không biết gì về chuyện này.”

“Cô ta không biết?”

Cô ấy không biết gì, dù sống ở ngay đây? Có gì đó đang xảy ra vì Lia, và tên linh mục cùng người hầu đang giấu cô ấy.

“Thánh Nữ Đại Nhân là một người nhát gan. Nếu cô ấy biết về những người cô không thể cứu, trái tim dịu dàng của cô sẽ không chịu nổi. Nhưng bây giờ, những người đang sống và đang đau khổ cần sự giúp đỡ của cô ấy. Tôi xin anh đừng gọi cô ấy là phù thủy. Cô ấy tin tưởng anh.”

“Tôi không quan tâm lắm liệu cô ta là phù thủy hay thánh nữ.”

Tôi không biết cô ta hiểu lời tôi như thế nào, nhưng người hầu thở phào nhẹ nhõm.

“Mời anh đến phòng của Thánh Nữ Đại Nhân sau. Cô ấy sẽ rất vui khi có anh làm vệ sĩ. Chúng ta bàn kĩ hơn nhé.”

“Xin lỗi, nhưng tôi là lính đánh thuê của Zero. Mấy người phải tìm người khác rồi.”

Cảm giác như một hồi chuông cảnh tỉnh. Lia có đức hạnh hay không biết gì đều không quan trọng. Điều quan trọng là việc cô ấy dùng Ma Pháp đang gây ra nhiều vấn đề, và tôi cùng Zero nên làm những gì để giải quyết chúng. Chỉ vậy thôi.

Dù vậy, tôi vẫn không muốn giết Lia. Cảm giác đó không thay đổi. Nhưng đất nước đang khổ sở vì cô ấy. Cô ấy không làm tròn bổn phận. Tôi cuối cùng cũng hiểu ra ý nghĩa đằng sau lời nói của Zero.

Vô tri không phải là cái cớ. Chừng nào Lia còn trị vì với tư cách là thánh nữ, cô ấy phải biết và cân nhắc đến ảnh hưởng từ sự tồn tại của chính mình. Lia thất bại trong việc đó. Ý tốt, khi được lan truyền mà không cân nhắc đến tác động tiêu cực, thì có thể gây hại.

Nếu người hầu nói dối về việc Lia không biết gì, rằng cô biết nhưng chọn phớt lờ vấn đề, thì chúng tôi phải coi cô là phù thủy cần bị tiêu diệt.

Chưa có đủ thông tin. Tôi thực sự muốn nói chuyện với Zero ngay lúc này.

-----5-----

Tôi bước về phòng Zero, máu chảy ra từ cánh tay. Máu làm bẩn hành lang, nhưng tôi nghĩ cứ để họ tưởng đó là máu của linh mục.

Hành lang vắng tanh. Tôi nghĩ vậy, cho đến khi thấy một bóng người dựa vào tường, khoanh tay như đang đợi ai đó. Thực ra, có lẽ họ đang đợi tôi.

“Anh bị thương nặng, Lính Đánh Thuê,”

“Không có gì đâu, Phù Thủy,” tôi đáp lại, tỏ ra cứng rắn. Thực ra nó khá đau, và có lẽ sẽ đau hơn theo thời gian.

“Anh định nhờ Thánh Nữ chữa lành sao?”

“Cô đợi ở đây nghĩa là cô đã đứng xem từ cửa sổ.”

“Anh được mời làm vệ sĩ cho Thánh Nữ.”

“Ừ, và tôi từ chối.”

Miệng Zero nhếch thành một nụ cười:

“Đúng vậy. Và rồi anh trở lại với ta. Anh chọn ta.”

“Ồ, cô vui lắm nhỉ?”

“Đúng thế. Anh là lính đánh thuê của ta, và anh thuộc về ta. Anh tự nguyện làm vậy. Ta sẽ chữa lành cho anh.”

“Thôi khỏi. Tôi tự xử được. Cô càng dùng Ma Pháp, thì càng tốn thêm thời gian để tôi được làm người.”

“Chậm một chút cũng không sao đâu.”

“Không được!”

“Anh sẽ có lý do để ở bên ta mãi mãi. Anh dễ lạc lối nếu không có mối quan hệ hợp đồng dẫn dắt.”

“Dù hợp đồng của chúng ta có hoàn tất, cô vẫn sẽ dùng sức hút của mình để biến tôi thành nô lệ của cô.”

Zero từng nói với tôi như vậy vào ngày Theo đâm xe ngựa vào quán trọ. Cô bảo cô sẽ không dùng hợp đồng để ép buộc tôi ở lại. Cô muốn tôi ở bên cô ấy vì ý nguyện của chính tôi.

Zero mỉm cười, có lẽ nhớ lại lời của chính mình:

“Ừm. Ta sẽ mê hoặc anh. Ta sẽ khiến anh chỉ muốn mỗi ta và chỉ mình ta. Anh sẽ nghĩ không có ai trên đời như ta. Nhưng mà…” Cô ấy nhìn cánh tay của tôi và cau mày. Kéo tay tôi lại, cô lôi tôi thẳng vào phòng và bắt tôi ngồi xuống ghế.

“Cô làm gì thế?”

“Với sức mạnh hồi phục của anh, vết thương sẽ lành vào ngày mai, nhưng chúng ta cần cầm máu.”

Zero cởi áo choàng và ném sang một bên. Hình như cô định chữa trị cho tôi bằng phương pháp vật lý, không phải Ma Pháp, và còn dùng cách của con người. Tôi ngạc nhiên. Tôi không ngờ Zero lại chịu phiền phức đến thế. Thật sự tò mò về việc cô ấy định làm, tôi ngồi yên lặng.

Cô đặt tay lên áo để xé ra. Có lẽ cô muốn dùng nó làm băng gạc, nhưng vì đó là áo ngắn, xé ra sẽ thật không hay.

"Khoan đã. Nếu cô định băng bó, dùng cái này đi. Dù sao nó cũng nhếch nhác rồi." Tôi nói.

Tôi giữ bình tĩnh, cởi áo và đưa cho Zero. Dù sao tôi cũng không thể mặc mãi cái áo dính máu của linh mục và tôi được. Không gì đáng sợ hơn một Đọa Thú mặc quần áo nhuốm máu.

Zero gật đầu: "Đúng vậy." Cô nói và nhận lấy áo của tôi. Mảnh vải nào cũng dùng được hết.

Tôi thấy nhẹ nhõm khi nhìn cô xé nó ra. Tôi không quan tâm nếu cô ấy thờ ơ với việc hở hang, nhưng cô ấy cần sớm nhận ra người khác thật sự sẽ bận tâm. Nếu không, tôi sẽ không chịu được nữa đâu.

"Đây, đưa tay cho ta."

Tôi giơ cánh tay dính máu ra. Zero dùng mảnh vải thừa lau máu trên lông, rồi bắt đầu quấn tạm băng quanh cánh tay. Khá bất ngờ khi cô làm rất thành thạo.

"Vậy, rốt cuộc tại sao anh lại đánh nhau với linh mục vậy? Hắn bắt quả tang anh lẻn vào phòng ngủ của Thánh Nữ à?"

"Sao cô cứ khăng khăng rằng tôi thích cô ta vậy?"

"Nhưng anh có thích cô ta mà, phải chứ?"

"Ừm thì, tôi cũng thích Theo nữa."

Zero tái mặt:

"Cái đó, um...  Nó vẫn còn là một thằng nhóc, và—"

"Nói nữa là tôi đấm cô đấy. (trừng mắt) Tôi không quan tâm cô có đùa hay không."

"Anh không thích đùa à? (cười)”

"Tôi đã nói rồi. Có trò đùa thì hay, có trò đùa thì tệ."

Và không phải tôi không thích đùa, mà là xã hội, cùng với linh mục. Tôi sẽ gặp rắc rối nếu họ thật sự tin lời cô ấy. Còn tệ hơn việc tôi cố lẻn vào phòng Thánh Nữ. Tôi lắc đi cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

"Nhưng anh đối xử với Theo tốt một cách kỳ lạ. Anh thậm chí còn xuống phố ở Ideaverna mà không có ta."

"Cô vẫn bực về chuyện đó à?"

"Tất nhiên! Ta đã rất mong chờ nó. Nhưng cuối cùng, ta chẳng ngắm được thành phố bao nhiều. Thống đốc đề nghị cho ta xem những món hàng hiếm chỉ có ở thương cảng, nhưng ta đã từ chối. Ta tìm anh ở khắp nơi."

"Okay, lỗi tôi, nhưng tôi có lý do."

"Lý do?"

Tôi nhanh chóng nhận ra mình không nên nói thế. Mục đích chính của tôi khi xuống phố với Theo là mua quà cho Zero, nhưng nó đã tan tành trong trận chiến với linh mục.

Zero chăm chăm nhìn tôi khi tôi ngồi im, không thể đáp lại. Thở dài, tôi lục túi rồi đưa cho Zero chiếc ghim bạc.

"Tôi đi mua cái này."

"Một cái ghim? Trông nó, um... hơi nữ tính."

"Đương nhiên! Nó không phải cho tôi. Tôi, um… mua nó cho cô."

"Cho ta?"

Thoạt nhìn, nó rõ ràng là một món phụ kiện nữ trang, với họa tiết chạm bạc và viên đá quý xám xanh được tạo hình bông hoa. Trông nó chắc chắn rất kì quặc trên người tôi.

"Của ta sao?" Zero nhìn chiếc ghim, rồi đến mặt tôi.

"Theo bảo tôi cần tặng quà cho cô vì có lẽ tôi đã làm gì đó rất tệ với cô. Nhưng tôi chưa từng tặng gì cho phụ nữ, và một đọa thú như tôi còn chẳng lại gần được cửa hàng trang sức, nên thằng bé đã giúp tôi."

Nhưng tôi không thể tặng một thứ đã hỏng. Mọi thứ thật quá ngượng ngùng, nên tôi rút tay lại.

"Này! Sao anh cất nó đi?! (hét lên) Nó là quà cho ta, phải chứ? Mua rồi mà không tặng thì để làm gì?!"

Zero với tay lấy ghim, nên tôi cũng giơ tay ra xa.

"Tôi không thể tặng nó. Tôi đã nói, nó hỏng rồi."

"Nhưng nó là quà cho ta. Vậy nó là của ta, và ta sẽ quyết định có muốn nó hay không. C-Cứ đưa đây. Trông nó không hỏng mấy. Anh nên giữ gìn đồ đạc cho cẩn thận chứ."

Zero đứng lên giật lấy ghim, nhưng dù ngồi, tôi vẫn cao hơn cô ấy. Chúng tôi giằng co một hồi, và chuyện dần trở nên buồn cười. Khoảnh khắc tôi lơ là, cô giật phắt chiếc ghim khỏi tay tôi.

"Lấy được rồi!" Cô reo lên trong vui sướng. "Giờ nó là của ta. Anh không lấy lại được nữa đâu. Anh đã tặng nó cho ta."

Ý cô là cô giật nó từ tay tôi. Nhớ lại lúc cô cố bắt cá dưới sông với Theo, tôi quyết định im miệng.

Zero hạnh phúc ngắm nghía chiếc ghim, cười như một đứa trẻ vừa nhận được món đồ chơi đầu tiên.

Tôi cảm thấy hơi khó chịu:

"Nó không đáng giá mấy. Tôi chỉ mua nó từ một gian hàng bình thường. Đúng là kiểu dáng có hơi lạ, nhưng nó hỏng rồi."

"Không sao. Dù hơi hỏng, ta vẫn dùng được. Ta vui lắm. Đây là lần đầu tiên có người tặng ta thứ gì đó. Ta còn vui hơn nữa vì nó là từ anh. Ta sẽ trân trọng nó thật tốt."

Chắc chắn nó chẳng có gì to tát, nhưng nếu cô ấy thích thì tốt.

"Vậy? Nếu anh không lẻn vào phòng Thánh Nữ, tại sao linh mục tấn công anh?" Cô ấy hỏi tôi, lấy túi đeo ra và cài chiếc ghim lên.

Cuối cùng chúng tôi cũng quay lại chủ đề chính. Tôi hắng giọng, lấy lại bình tĩnh.

"Mùi cái chết đột nhiên nồng nặc hơn vào ban đêm, nên tôi đi tìm nguồn gốc."

"Đúng vậy. Khứu giác của thú hẳn rất là khổ."

"Ừ, tôi như muốn nôn ra vậy. Thế nên tôi đi qua khu rừng phía sau rồi xuống mép nước." Tôi kìm lại cơn buồn nôn đang trào lên, khi hình ảnh những cái xác thối rữa hiện lên trong đầu. "Có những cái xác... rất nhiều cái xác. Và linh mục phục kích tôi khi tôi quay về."

"Ra vậy. Vậy linh mục biết về những cái xác chứ?"

"Có vẻ vậy."

"Vì anh phát hiện ra chuyện đó, hắn cố giết anh."

"Một đống xác chết phía sau biệt thự của Thánh Nữ chắc chắn sẽ hủy hoại danh tiếng của cô ấy. Thậm chí, cô ấy có thể bị buộc tội là phù thủy."

"Người bệnh tập trung ở đây. Có nhiều xác chết cũng không lạ."

"Nhà Thờ đứng đầu thế giới trong việc dùng bất kỳ cái cớ nhỏ nhặt nào để gán nhãn một người là phù thủy."

Đống xác đó sẽ là bằng chứng quá đủ để tuyên bố Lia là phù thủy. Nhưng linh mục không làm thế. Ngược lại, hắn cố giết tôi, người có thể phơi bày sự thật.

Rõ ràng hắn muốn biến cô ấy thành thánh nữ. Lần này hắn thận trọng, có lẽ vì từng bị đổ lỗi do phán quyết sai trong quá khứ. Hoặc có thể hắn cũng tham quyền lực như những linh mục đã ép hắn chịu tội.

"Nếu họ không muốn ai thấy mấy cái xác, lẽ ra họ phải xử lý sớm hơn chứ." Zero nghiêng đầu tò mò.

Đó là một trong những điều Zero không thể hiểu nổi. Con người bất tài, hỗn loạn, và thiếu tổ chức một cách đáng ngạc nhiên. Việc họ trì hoãn những vấn đề quan trọng chỉ là chuyện thường.

"Chắc là không đủ thời gian. Có lẽ người dân chính là những người vứt xác. Linh mục chỉ mới phát hiện gần đây, khi xác chết chất cao đến mặt nước. Trước khi họ kịp xử lý, thì tôi đã tìm thấy chúng."

Lời cầu cứu của thống đốc có lẽ đã làm chậm trễ việc dọn dẹp.

"Xác chết..." Zero lẩm bẩm. Cô có vẻ đang suy nghĩ sâu xa. "Những cái xác trông thế nào? Anh có thấy gì khác thường không?"

"Cô nên tự kiểm tra đi. Như thế chắc chắn hơn."

"Không. Nó quá phiền phức."

Tôi biết cô ấy sẽ nói vậy. Câu trả lời nhanh chóng của cô khiến tôi bực bội, dù đã đoán từ trước.

"Chả có gì nổi bật. Tôi đoán có hình xăm con dê."

"Dê... biểu tượng của thánh nữ?"

"Tôi không xem kỹ, nhưng theo những gì tôi thấy, tất cả xác chết đều có ký hiệu đó. Mà cũng phải thôi, ai đến Thánh đô đêu muốn được chữa lành bởi phép màu của thánh nữ, nên việc họ đều có hình xăm dê cũng không lạ. Nghĩ lại thì, vài cái xác có hai hoặc ba hình xăm. Có phải càng nhiều thì hiệu quả chữa lành càng—"

"Ta biết rồi. Sacrixigs."

"Sa... sacri... gì cơ?"

"Ta đã đoán ra Ma Pháp mà thánh nữ đang dùng. Ban đầu chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng giờ ta chắc chắn rồi."

"Ra là vậy. Thế thì tốt quá."

"Mấy cái xác mà anh thấy, đều bị thánh nữ hút cạn sự sống."

Ừ. Kinh khủng thật.