"Nero, đến đây thôi—— Oraaaaa!!"

Sau tiếng hét đó, ý thức tôi chìm vào bóng tối,

"..."

Và rồi tôi tỉnh lại.

Cú va chạm mạnh khiến tôi mất hoàn toàn ý thức.

Trước mắt tôi, một lần nữa chỉ có mặt đất phủ đầy tuyết trải dài.

Có vẻ như toàn thân tôi đã bị va đập mạnh. Cơn đau âm ỉ lan khắp cơ thể, khiến tôi không thể đứng dậy nổi.

Giờ thì tôi mới cảm nhận được cơn đau buốt ở má và hông, nơi bị đánh và đá.

"Mình, mình đã..."

Tôi đã thua.

Tôi thực sự đã thua sao?

Không, trận đấu vẫn chưa kết thúc —— Nhưng tôi không thể nào tự vực dậy bản thân.

Tôi đã hiểu ra. Không, phải nói là tôi đã bị ép phải nhận ra.

Tôi không thể thắng Kurono.

Dù có cố gắng thế nào, tôi cũng không thể nào tưởng tượng ra cảnh mình chiến thắng. Giống như khi đối mặt với Sariel trong chiến tranh Galahad, không, sự chênh lệch sức mạnh lần này còn rõ ràng hơn thế.

Tại sao, tại sao hắn ta lại mạnh đến vậy? Có phải do Thánh Hộ của Tà Thần?

Không, không phải vậy... Kurono thậm chí còn không rút vũ khí, cũng chẳng sử dụng ma thuật một cách nghiêm túc. Tôi thậm chí còn không thể khiến hắn ta bộc lộ sức mạnh thực sự, hay khiến hắn ta phải cảnh giác.

Tôi thậm chí còn không nhận ra sự chênh lệch sức mạnh giữa chúng tôi cho đến khi bị đánh bại thảm hại như thế này.

"Mình... vẫn còn yếu, yếu đến vậy sao..."

Đây là lần thứ hai.

Tôi tuyệt vọng vì sự yếu đuối của bản thân.

Đúng vậy, lúc đó cũng thế... mình đã chẳng thể làm được gì, giống hệt như bây giờ...

------------------

Nero Julius Elroad ngay từ khi còn nhỏ đã là một thần đồng, thể hiện thiên phú  xuất chúng về cả kiếm thuật lẫn ma thuật. Là hoàng tử đầu lòng của vương quốc được kỳ vọng rất nhiều, cậu thậm chí vượt xa những kỳ vọng bằng thành tích vượt trội  đáng kinh ngạc. Một thiên tài, xứng đáng là người kế vị ngai vàng.

"Phụ vương! Có phải để nhận được Thánh Hộ của Quỷ Vương, con phải vượt qua bảy thử thách lớn không!?"

"Nero, con lại tự tiện lẻn vào thư viện cấm nữa à, hết cách với con thật…."

Cảnh tượng Nero năm tuổi, ôm một cuốn sách ma thuật cũ kỹ và hỏi vua cha mình, Miraldo, về cách nhận được Thánh Hộ của Quỷ Vương đã trở thành một cảnh tượng quen thuộc hằng ngày.

Huyền thoại về Quỷ Vương cổ đại Mia Elroad, vị anh hùng nổi tiếng nhất trong lịch sử Pandora được lưu truyền khắp lục địa. Bất kỳ cậu bé nào ở Pandora cũng đều từng mơ ước được trở thành Quỷ Vương.

Và Nero bé nhỏ cũng không ngoại lệ.

Ở thời điểm hiện tại, nổi tiếng nhất và mạnh mẽ nhất trong số những người đàn ông có tham vọng trở thành Tân Quỷ Vương chính là Long Vương Garvinal. Nero dù còn nhỏ, khí chất và quyết tâm toát ra từ người cậu không hề thua kém vị đó..

"Vậy thì phải làm thế nào ạ! Làm thế nào để con có thể tham gia thử thách!?"

"Bình tĩnh nào Nero, con ngồi xuống trước đã. Ta đã nói nhiều lần rồi, Thánh Hộ không phải là thứ có thể đạt được trong một sớm một chiều. Con phải được các vị hắc thần vĩ đại công nhận."

Đối với Hoàng tộc Avalon, những người tự xưng là hậu duệ trực tiếp của Quỷ Vương Mia, lòng nhiệt huyết của Nero là điều đáng mừng. Nhưng cái gì cũng phải có giới hạn.

Vì quá tài năng, ngay từ nhỏ Nero đã tự mình luyện tập kiếm thuật và ma thuật như một hiệp sĩ thực thụ, hay bắt chước việc tu hành như một tu sĩ. Thậm chí, cậu bé luôn tìm cách thử thách bản thân với những bài tập khắc nghiệt hơn, tự gọi đó là những thử thách.

Trẻ con ở độ này cần đáng lẽ luôn được trông nom cẩn thận, ngay cả khi mới 5 tuổi, độ tuổi sắp bước vào học viện. Nero đã là một đứa trẻ hiếu động đến mức nguy hiểm, khiến các thị vệ và người hầu phải luôn để mắt đến.

"Con mới chỉ 5 tuổi. Còn quá sớm để con bắt đầu luyện tập để nhận được Thánh Hộ."

"Nhưng Quỷ Vương Mia đã tự mình săn quái vật khi mới 5 tuổi! Ngài ấy đã câu được một con cá quái vật khổng lồ ở hồ nước sâu trong dãy núi Asbel."

"Đó là nội dung của cuốn truyện giải trí mà con vừa đọc đấy."

"Ah!?"

Những huyền thoại nổi tiếng luôn được lưu truyền qua nhiều thế hệ. Và chúng thường được thêm thắt, tô vẽ để trở nên hấp dẫn và thú vị hơn... Nói cách khác, Nero rất ngưỡng mộ hình ảnh Quỷ Vương Mia như một siêu anh hùng.

"Nero, ngưỡng mộ Quỷ Vương là tốt. Việc con muốn trở thành Quỷ Vương cũng là điều dễ hiểu, nhất là đối với một người đàn ông của Hoàng tộc Avalon. Tuy nhiên, con không nên chỉ tập trung vào sức mạnh ở độ tuổi này. Luyện tập là quan trọng, ta muốn con cần phải học hỏi nhiều điều khác nữa."

"Những điều đó... có giúp ích cho con trở thành Quỷ Vương không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Ví dụ, Mia có một người chị gái."

"Thiên Dược Thánh Nữ - Aria, người đã thực hiện phép màu hồi sinh người chết."

"Đúng vậy. Nhưng trước khi hồi sinh Mia, ngài ấy chỉ là một người chị gái, người thân duy nhất của Mia. Và Mia rất yêu quý chị gái Aria của mình."

Cho dù là trong truyện giải trí hay sách lịch sử, thì đều ghi chép như vậy. Ít nhất, chắc chắn rằng Mia đã sống cùng chị gái Aria ở một trang trại cừu nhỏ trên núi Asbel, và họ rất thân thiết với nhau.

Theo một tài liệu cổ được lưu giữ bởi Hoàng tộc Avalon, mỗi khi gặp nguy hiểm, Mia thường hét lên "Chị ơi, cứu em!".

"Con không có chị gái, con có em gái. Một cô em gái nhỏ nhắn, đáng yêu, như một thiên thần."

"Anh ơi, em tìm thấy anh rồi."

"Nell."

Nell bé nhỏ chạy đến chỗ Nero, cười rạng rỡ. Đôi cánh trắng nhỏ xíu sau lưng cô bé vỗ nhẹ.

"Hãy yêu thương gia đình con. Nero, con là anh trai, con phải bảo vệ em gái mình."

"Vâng, thưa phụ vương."

Nero ôm chặt Nell, cô em gái đang cười khúc khích, trả lời lại vua cha. Đôi mắt cậu bé lấp lánh niềm khao khát trở thành Quỷ Vương và trách nhiệm của một người anh trai.

-----------------------

Nero sáu tuổi. Chúc mừng nhập học.

Ở Avalon, con cái của giới quý tộc sẽ bắt đầu đi học ở Học viện từ năm sáu tuổi. Nero với thân phận là hoàng tử cũng phải rời khỏi cung điện, và bước vào môi trường học đường, nơi cậu sẽ tiếp xúc với những đứa trẻ cùng trang lứa, dù vẫn có sự phân biệt về thân phận.

Với tài năng thiên bẩm, cùng với niềm khao khát trở thành Quỷ Vương, Nero đã tự mình rèn luyện từ khi còn rất nhỏ, khiến cậu trở nên khác biệt so với những đứa trẻ khác.

"Này, Nero! Quay lại lớp học ngay —"

"Nếu thầy có thể bắt được con!"

Nero thường xuyên trốn học, vì cậu cảm thấy những bài học quá dễ dàng và nhàm chán. Cho dù hầu hết học sinh ở đây đều là con cái quý tộc, khi ở trường, chúng vẫn phải tuân thủ kỷ luật, và những đứa vi phạm thường bị bắt lại... Nhưng ngay cả các giáo viên của Học viện, những người vốn quen dạy dỗ trẻ con cũng không thể nào bắt được Nero.

Lúc này, Nero đã thành thạo kỹ năng "Tốc Hành- Air Walker", cậu có thể di chuyển thoăn thoắt, nhảy qua tường, leo lên mái nhà, tự do khám phá khắp Vương đô Avalon.

"Vương đô rộng lớn thật đấy. Vẫn còn rất nhiều nơi mình chưa từng đến... Mình phải khám phá hết tất cả mới được!"

Sau khi đến trường, Nero bắt đầu hứng thú với thế giới bên ngoài cung điện. Cậu cảm thấy việc khám phá Vương đô thú vị hơn nhiều so với việc ngồi học những bài giảng nhàm chán.

Và trốn học là cách tốt nhất để thoát khỏi sự giám sát gắt gao —— Đó là suy nghĩ của Nero lúc bấy giờ.

"Fufun, Laurent dễ bị lừa lắm. Hôm nay chắc anh ta lại phải chạy khắp nơi để tìm mình nữa rồi."

Laurent, một hiệp sĩ trẻ tuổi, người được chọn làm cận vệ riêng cho hoàng tử Nero. Nero nghĩ rằng mình đã thoát khỏi sự giám sát của anh ta gần như mỗi ngày...

"Khu đó hình như là khu ổ chuột... Mình chưa từng đến đó bao giờ."

Vào khoảng thời gian các giáo viên của Học viện đã gần như bỏ cuộc trong việc ngăn cản Nero trốn học, cậu bé đang đứng trên tường thành bao quanh Vương đô, vừa ăn trưa vừa ngắm nhìn quang cảnh thành phố.

Nero tình cờ nhìn thấy khu ổ chuột. Đằng nào thì sớm muộn gì cậu cũng sẽ đến đó.

"Được rồi, hôm nay mình sẽ đến đó xem sao!"

Việc Nero đến khu ổ chuột hôm đó, có lẽ là do định mệnh.

—------------------------

Đó là một nơi bẩn thỉu, tồi tàn, khác xa với bất cứ nơi nào mà Nero từng thấy.

Những bức tường đổ nát, các con hẻm lầy lội, không khí ngột ngạt, hôi thối... Nơi này không hề giống một phần của Vương đô.

"... Có lẽ hầm ngục cũng giống như thế này."

Nếu coi đó là một khu dân cư thì quả là một môi trường tồi tệ, nếu coi đó là một hầm ngục, nơi sinh sống của những con quái vật hung dữ, mọi thứ lại trở nên bình thường.

Tất nhiên, Nero cũng biết rất rõ về hầm ngục. Cậu đặc biệt quan tâm đến những hầm ngục cổ đại, nơi lưu giữ những di vật từ thời đại của Quỷ Vương Mia. Một trong những ước mơ của Nero là khám phá và chinh phục một di tích cổ đại chưa được biết đến.

Nghĩ vậy, nếu cậu bỏ cuộc chỉ vì môi trường khắc nghiệt này, cậu sẽ không bao giờ có thể chinh phục được hầm ngục.

Đây là một bài luyện tập — Nero tự nhủ, và bước vào khu ổ chuột.

"Nhưng chắc là sẽ không có quái vật đâu nhỉ?"

Nero nhìn thấy rất nhiều người ăn mặc rách rưới, lờ đờ như zombie, tất cả họ đều là cư dân của Avalon. Dù có những tàn tích trông như nơi trú ngụ của lũ Wraith, cũng không có con quái vật nào xuất hiện.

Đôi khi, Nero cũng bắt gặp những tên trộm mang theo vũ khí, mặt cậu vẫn tỉnh bơ giữ tinh thần vi hành. Cậu cố gắng tránh mặt những kẻ đáng ngờ và tiếp tục tiến sâu vào khu ổ chuột.

Khi Nero đã quen với mùi hôi thối nồng nặc...

"Đứng lại, con nhãi ranh kia!"

"Tao sẽ chặt chân mày, để mày không bao giờ dám làm bậy nữa!"

Dù khu ổ chuột vốn đã ồn ào với đủ loại tiếng la hét, chửi bới, những lời nói đầy sát khí đó bằng cách nào đó lọt vào tai Nero.

Cậu tò mò, và tiến lại gần để xem chuyện gì đang xảy ra.

"Grừ... tránh ra..."

Một cô bé đang bị một nhóm đàn ông vây quanh trong một góc hẻm.

Cô bé trạc tuổi Nero. Tóc đen dài, buộc túm, khuôn mặt và quần áo lấm lem, trông giống như một đứa trẻ đường phố, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp mong manh như một đóa hoa dại.

Cô bé ôm chặt chiếc túi nhỏ đeo trên vai, nhìn chằm chằm vào những người đàn ông đang vây quanh mình.

"Hê hê, mày làm bọn tao mất công quá đấy."

"Giờ mày không chạy thoát được đâu."

Rõ ràng là bọn chúng đang định cướp đồ của cô bé.

Đối với Nero, đây cũng là một tình huống nguy hiểm mà cậu chưa bao giờ thấy..

Bàn tay của một tên đàn ông vươn ra, định túm lấy cô bé.

"..."

Nero chỉ do dự trong một khoảnh khắc.

Không, cậu không hề do dự, chỉ là cơ thể cậu phản ứng một cách tự nhiên.

"Phong Nhận - Air Sagitta!"

Nero nhảy ra khỏi góc hẻm, và tung ra một phép thuật tấn công cấp thấp phong thuộc tính.

Đối với một đứa trẻ sáu tuổi, đây là một phép thuật khá mạnh, nhưng sức sát thương không đáng kể. Và Nero cũng không hề có ý định gây sát thương.

"Woa!? Cái mẹ gì thế, ma thuật à!?"

"Thằng chó nào đấy!?"

May mắn là bọn chúng phản ứng khá chậm. Không ai nhận ra ma lực của Nero khi cậu thi triển ma thuật, và chỉ khi lưỡi kiếm gió cắt vào mặt đất, bắn tung tóe bùn đất, bọn chúng mới nhận ra mình bị tấn công bằng ma thuật.

So với đội cận vệ ở cung điện, phản ứng của bọn chúng thật chậm chạp. Nero tự tin lao tới.

"—-- Hyaaa!"

Nero tung ra một cú đá trời giáng vào một trong những tên đàn ông đang bối rối.

Dù sức nặng của một đứa trẻ không đáng kể, nhưng đôi chân của Nero được gia tăng sức mạnh bởi "Tốc Hành - Air Walker".

Cú đá đủ mạnh để hất văng một người trưởng thành đang đứng yên không đề phòng.

Nero đáp xuống trước mặt cô bé một cách oai vệ.

"Đi nào, chúng ta chạy thôi!"

"Hả... ừm!"

Cô bé có vẻ ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Nero, cô bé phản ứng rất nhanh. Không nói gì thêm, cô bé nắm lấy tay Nero và chạy.

"Con mẹ nó, đứng lại!"

"Khốn kiếp,  con nhóc đó có đồng bọn sao!?"

Những tên đàn ông còn lại lập tức đuổi theo Nero và cô bé.

"Phong Nhận - Air Sagitta!"

Nero vừa chạy vừa niệm chú, tung ra thêm một phép thuật tấn công.

"Uoa! Nó lại dùng ma thuật!"

"Thằng nhóc đó là ma thuật sư à!"

 Đánh với mMa thuật sư thì hơi mạo hiểm đấy..."

"Nhưng nó chỉ là một đứa trẻ, sợ gì chứ, đuổi theo nó!"

Dù bọn chúng không bỏ cuộc, Nero cũng  đã câu giờ đủ lâu. Những con hẻm chật hẹp, quanh co, giống như một mê cung, khiến việc trốn thoát khỏi những người đàn ông không có khả năng dò tìm hay truy đuổi đặc biệt trở nên dễ dàng hơn.

"Này, cậu định chạy đi đâu vậy?"

"Tôi không biết, đây là lần đầu tiên tôi đến đây."

"Thảo nào, tôi chưa từng thấy cậu bao giờ. Cứ đi theo tôi. Nếu về được đến nhà tôi, bọn chúng sẽ không đuổi theo nữa."

"Làm phiền cậu rồi."

Nero đi theo cô bé.

Họ chạy qua những con hẻm, nhảy qua tường, băng qua những ngôi nhà đổ nát, leo lên mái nhà với những động tác nhào lộn đáng kinh ngạc.

Lúc này, Nero mới nhận ra rằng tốc độ và sự nhanh nhẹn của cô bé ngang ngửa với cậu. Có vẻ như cô bé cũng có thể sử dụng "Tốc Hành - Air Walker".

Cả hai cùng nhau chạy băng băng qua khu ổ chuột —-- và cuối cùng, họ cũng đến đích.

Một tòa nhà bằng đá, lớn hơn một ngôi nhà bình thường, nhỏ hơn một ngôi đền. Trên đỉnh của ngọn tháp thấp, có một cây thánh giá mà Nero chưa từng thấy bao giờ.

"Đây là nhà cậu sao?"

"Ừ, Tu viện St.Uria."

"Tu viện, là một cách gọi khác của ngôi đền à?"

"Không phải đâu, đây chỉ là một trại trẻ mồ côi thôi."

Lại thêm một điều mới mẻ đối với Nero. Cậu chưa từng đến trại trẻ mồ côi, và cũng chưa từng gặp một đứa trẻ mồ côi bao giờ.

"Mà, tên cậu là gì?"

"Ah, tôi... tôi là Ex."

Nero suýt nữa thì nói ra tên thật của mình, cậu đã kịp nhớ ra cái tên giả mà mình đã chuẩn bị sẵn.

"Tôi là Rin."

Cô bé tóc đen dài, Rin nói với nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn cậu đã giúp tôi, Ex. Chỗ này hơi bẩn, nhưng chào mừng cậu!"

—-----------------------

"... Vậy ra, chính cậu mới là kẻ cướp."

"Hừ, ở đây thì kẻ bị cướp mới là kẻ có tội!"

Rin nói mà không hề tỏ ra hối lỗi, cô bé lật ngược chiếc túi mà mình đang ôm chặt và lấy ra bánh mì, khoai tây cùng một số thực phẩm khác.

"Chiếc túi đó... có phải là túi không gian không?"

"Ừ, tiện lợi lắm đúng không nè?"

"... Cả cái cậu vừa cướp cũng là đồ không gian à?"

"Tên thương nhân ngu ngốc đó. Có đồ tốt mà lại tiếc tiền, ai bảo hắn nghỉ lại ở nhà trọ rẻ tiền."

Nero không biết nói gì.

Cậu cứ nghĩ Rin là một cô bé đáng thương bị cướp, hóa ra chính cô bé mới là kẻ cướp.

"Mình lại đi giúp một tên trộm"

"Cậu đừng lo về lũ đó, dù sao thì bọn chúng cũng kiếm tiền bằng cách bẩn thỉu mà."

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có quyền trộm đồ của họ."

"Làm việc tốt thì không no bụng được đâu. Nhất là đối với những người như chúng tôi——-Nào mọi người, đến giờ ăn rồi."

Nhìn Rin chia thức ăn cho những đứa trẻ mồ côi khác, Nero không nói thêm gì nữa.

Hôm nay, Nero đã trải qua rất nhiều điều mới mẻ, khiến cậu bối rối.

Khu ổ chuột, nơi cậu đặt chân đến với chút tò mò lại là một thế giới hoàn toàn khác. Những người sống ở đây, hoàn toàn khác với những người ở nơi cậu sinh ra. Ngay cả những đứa trẻ cũng vậy.

Việc Rin ăn trộm chắc chắn là sai trái.

Nhưng, những đứa trẻ được ăn no nhờ thức ăn mà cô bé mang về, liệu có sai không?

Nếu đó là sai, thì... ai sẽ là người cho chúng ăn?

Công lý, rốt cuộc là ở đâu?

"... Nhưng cũng vui đấy chứ."

Nero quyết định ngày mai sẽ quay lại.

Hình ảnh Rin chạy nhảy trong khu ổ chuột, trở về trại trẻ mồ côi và cùng những đứa trẻ khác vui vẻ ăn bánh mì, dù lấm lem bụi bẩn vẫn tỏa sáng rực rỡ trong mắt Nero.