Tín hiệu của chiếc chiến đấu cơ tàng hình do ‘Noah’—một thành viên của Bravers—điều khiển đã biến mất. Quân đội từng cho Bravers mượn chiếc phi cơ này ngay lập tức truyền tin đến lực lượng đặc nhiệm đang túc trực, bao vây căn cứ của Eighth Guidance. Với họ, đây là tin sét đánh giữa trời quang.

Trong mắt thường dân, Bravers là những anh hùng. Nhưng với binh sĩ, họ còn hơn thế—họ là những tồn tại “gian lận”, những kẻ phá vỡ quy luật.

Hàng trăm thiên tài—một điều vốn cực kỳ hiếm hoi—lại cùng được sinh ra trong một thế hệ, phần lớn là từ một đảo quốc phương Đông xa xôi. Tất cả đều sở hữu ít nhất một năng lực đặc biệt không liên quan đến ma thuật và không thể lý giải bằng khoa học.

Chính nhờ những năng lực đó, họ có sức mạnh đủ để làm rung chuyển cả quốc gia.

Kẻ phản bội Kanata từng nắm giữ 【 Gungnir 】—một năng lực cho phép hắn bắn hạ bất cứ mục tiêu nào, xuyên qua mọi chướng ngại.

【 Metamorph 】 Shihouin Mari, người đã giết Kanata, là bậc thầy cải trang vượt xa những gì phim điệp viên từng mô tả. Cô có thể thay đổi chủng tộc và thể trạng tức thì, khiến mọi hệ thống quét vân tay, võng mạc hay giọng nói trở nên vô dụng. Thậm chí có khả năng cao là cô có thể qua mặt cả các cảm biến nhận diện sóng Mana đặc trưng của từng người.

【 Oracle 】 Endou Kouya, Machida Aran với năng lực 【 Calculation 】, Shimada Izumi với 【 Inspection 】—tất cả đều là những kẻ phá luật.

Nhưng đáng sợ nhất trong số họ là Amemiya Hiroto. Nếu anh ta được sinh ra trước Thế chiến, rất có thể đảo quốc phương Đông kia đã trở thành bá chủ thế giới thay vì liên minh Âu-Mỹ.

“Vậy tín hiệu của phi cơ tàng hình biến mất là do bị Eighth Guidance tấn công sao? Bravers còn sống không?”—một sĩ quan chỉ huy trong đội đặc nhiệm của một quốc gia hỏi.

“Chưa rõ” cấp dưới lập tức đáp. “Tuy nhiên, tín hiệu sinh tồn của ‘Noah’, Mao Smith, đã chấm dứt.”

“Vậy là ả phiền toái đó đã biến mất à.”

Mao là một trong những người bị giám sát đặc biệt trong Bravers— không vì hành vi gây rối, mà bởi năng lực Noah của cô quá nguy hiểm.

Mọi vật cô cất trong Noah đều không thể bị phát hiện từ bên ngoài—kim loại quý, vũ khí, ma túy… đều được vận chuyển một cách dễ dàng. Và dĩ nhiên, kể cả con người.

Chỉ nghĩ đến việc cô ta giấu một vũ khí sinh học cực kỳ nguy hiểm trong đó thôi cũng đủ khiến các nguyên thủ quốc gia lạnh gáy.

Cho tới nay, Bravers vẫn là biểu tượng của niềm tin công chúng. Nhưng Murakami Junpei cùng những kẻ đã quay lưng với họ và gia nhập Eighth Guidance cũng là sự thật.

Cho dù họ cao quý đến đâu đi nữa, chẳng ai dám khẳng định chắc chắn rằng họ sẽ không vấy bẩn đôi tay mình vì tội ác.

Vì thế, nếu Bravers chết thì cũng chẳng phải điều gì tồi tệ. Tốt nhất là họ quy phục và phục vụ cho đất nước, nhưng nếu không thể, thì chết còn hơn là phản bội, gia nhập tổ chức tội phạm hay phục vụ quốc gia khác.

“Trước tiên, phải xác nhận thiệt hại phía Bravers, rồi chờ họ liên lạc xem có thể tham chiến hay không. Đó là cách làm hợp lý về mặt lý thuyết. Tuy nhiên, khả năng cao là Eighth Guidance đã phát hiện ra chiến dịch của ta” viên chỉ huy trầm giọng.

Bằng không, làm gì có chuyện một phi cơ tàng hình tối tân mất tích cùng một phi công trẻ khỏe mạnh?

Eighth Guidance vốn không hề sở hữu bất kỳ hệ thống radar nào. Vậy làm sao họ có thể phát hiện được chiếc phi cơ đang tiếp cận? Có thể là do năng lực của Murakami Junpei hoặc ai đó trong nhóm, nhưng cũng là sự thật rằng tất cả thành viên Eighth Guidance chỉ có thể dùng một loại ma thuật duy nhất—thuộc tính tử vong, và không thể dùng bất kỳ ma thuật thông thường nào.

Cả hai khả năng đều đáng tin.

“Thưa ngài, không ai trong số Murakami Junpei và đồng bọn có năng lực phù hợp để làm điều đó” cấp dưới nói. “Chẳng lẽ là chính Eighth Guidance gây ra?”

Thông tin về các năng lực của nhóm Murakami đã quá rõ ràng.

Murakami sở hữu 【 Chronos 】—năng lực làm trì hoãn việc thi triển năng lực và ma thuật của người khác trong bán kính nhất định. Ngoài ra, hắn còn có khả năng hồi phục Mana vượt trội luôn hoạt động liên tục.

Tsuchiya Kanako đi cùng hắn có năng lực 【 Venus 】—quyến rũ người khác. Dù vậy, năng lực này lại vô hiệu với các Bravers.

【 Death Scythe 】 có thể giết chết người khác chỉ bằng cái nhìn vào gương mặt đối phương, 【 Super Sense 】 tăng cường năm giác quan, 【 Sylphid 】hóa cơ thể thành khí, 【 Marionette 】điều khiển người khác qua tiếp xúc, 【 Hecatoncheir 】thao túng vật thể từ xa… mỗi người là một kho năng lực siêu nhiên.

Gazer, người có thể nhìn thấy tương lai, từng là một mối lo lớn. Nhưng khi bị Murakami bắt, cô ta đã gần như rơi vào trạng thái thực vật, và chưa rõ còn sử dụng được năng lực không.

Dù vậy, viên chỉ huy vẫn không tin tưởng hoàn toàn vào các thông tin đó. Bởi nguồn cung cấp là Bravers. Ngay cả tin tình báo từ đơn vị trong nước còn đôi khi sai lệch, thì không lý gì lại tin tưởng vô điều kiện vào tin từ bên ngoài.

“Nếu chúng phối hợp, rất có thể chúng có thể sử dụng năng lực theo những cách nằm ngoài dữ liệu của ta. Biết đâu chúng còn giấu át chủ bài nào đó. Đừng lơ là cảnh giác” ông ta cảnh báo. “Chúng ta đã được giao nhiệm vụ tuyệt mật. Hành động theo mệnh lệnh—bắt đầu chiến dịch!”

Không biết tình trạng thực sự của Bravers ra sao, cũng chẳng liên lạc với bất kỳ đội nào khác, đơn vị này lặng lẽ bắt đầu di chuyển.

“Chúng ta nhất định phải thu được các thành viên Eighth Guidance, những kẻ mang trong mình Mana thuộc tính tử vong! Dù có là xác chết đi nữa, giết rồi mang về cũng được!”—viên chỉ huy quát lớn.

“Rõ!”—toàn đội đáp lại.

Kể từ khi một quốc gia quân phiệt tìm ra thuộc tính tử vong và nhận được lợi ích khổng lồ từ nó, các quan chức cấp cao của mọi quốc gia đều khao khát sở hữu thứ vinh quang ấy.

Thuộc tính ấy—có thể là chìa khóa dẫn nhân loại đến giấc mộng ngàn đời: sự bất tử.

Với suy nghĩ đó, và vì biết các quốc gia khác cũng đang tính toán tương tự, họ không thể ngồi yên được nữa.

Các thành viên Eighth Guidance dù chỉ có thể dùng một loại ma thuật tử vong, nhưng cũng đã sở hữu sức mạnh đáng sợ đến vậy. Nếu một quốc gia độc chiếm thuộc tính tử vong… thì họ sẽ trở nên mạnh đến nhường nào?

Và vì thế, việc kiểm soát nó—đối với họ—chính là “chính nghĩa”.

Không chỉ đơn vị này nhận được chỉ thị đặc biệt như vậy. Các quốc gia khác cũng hành động với cùng mục tiêu.

Lực lượng đặc nhiệm này gồm những binh sĩ được huấn luyện nghiêm ngặt, sử dụng thành thạo các loại ma thuật tiên tiến, trang bị tối tân nhất.

Từ các Magic Item ngụy trang bằng ma thuật thuộc tính ánh sáng, cảm biến nhiệt dùng ma thuật thuộc tính hỏa, đến thiết bị chống hồng ngoại—mọi thứ đều hoàn hảo.

Họ mang theo vũ khí nóng, dao găm, hóa chất, găng tay nội lực, và thiết bị liên lạc hiện đại tích hợp công nghệ lẫn ma thuật.

Mỗi người là một siêu chiến binh, sở hữu sức mạnh vượt cả xe tăng. Hơn chục quốc gia đã cử các đơn vị từ mười đến ba mươi người tham chiến.

Họ tin tưởng tuyệt đối vào thành công. Thậm chí còn tự mãn vì là tinh anh hàng đầu.

Họ chắc chắn sẽ không thua đám nghiệp dư dựa vào mấy năng lực khó hiểu—như Bravers, trông chẳng khác gì dân thường—hoặc đám thí nghiệm sống chưa qua huấn luyện bài bản như Eighth Guidance. Miễn là họ giữ được thế chủ động… thì sẽ không thua.

Đó là điều họ tin tưởng.

---------------------------------------------

Amemiya Hiroto đã cố tình công khai năng lực của các thành viên Bravers nhằm tránh để họ bị kỳ thị hay đàn áp. Thế nhưng, cho dù anh có cố đến đâu, cũng không thể xóa sạch mọi kẻ thù.

Mìn chống người, bẫy gài đủ kiểu. Việc của tay nghiệp dư, vị chỉ huy đặc nhiệm thầm nghĩ.

Đội lính đặc nhiệm tiến sâu vào các đường hầm tàu điện ngầm – nơi đặt căn cứ của Eighth Guidance – cẩn thận tháo gỡ từng cạm bẫy được bố trí dọc đường. Nếu là cảnh sát hay quân đội thông thường, đây hẳn đã là một nhiệm vụ chết người. Nhưng với họ, chuyện này chẳng khác nào một buổi dạo chơi có vũ trang.

Đây là Eighth Guidance sao? Nhẹ nhàng thế à—

Ngay lúc đó, hàng loạt tiếng súng nổ vang rền, và dòng suy nghĩ của viên chỉ huy vĩnh viễn bị cắt đứt.

Vô số nòng súng xuất hiện từ hư không, nhả đạn xối xả vào đội lính đặc nhiệm.

“Kẻ địch tập kích?!”

“Dựng tường đá lên!”

Viên chỉ huy hét lên và lập tức tạo ra một bức tường bằng ma pháp thuộc tính thổ, lấy đó làm lá chắn.

Ngay lập tức, ông ta nghĩ đây là một cuộc đột kích từ đặc nhiệm nước khác nhằm loại bỏ đối thủ cạnh tranh.

Bởi nếu không phải thế, đám kẻ địch kia đã không thể dùng loại ngụy trang tàng hình hiện đại như vậy.

“Eizam, dùng Napalm! Beck, Tyler, cung cấp oxy!” ông ra lệnh, biết rằng tường đá sẽ không trụ được quá mười giây trước đòn phép, và quyết định tiêu diệt toàn bộ đội đặc nhiệm “nước bạn”.

Dưới mệnh lệnh, thuộc hạ của ông niệm chú triệu hồi một đòn phép hệ hỏa cấp cao, đồng thời tạo ra lớp màng không khí để đồng đội có thể hô hấp trong biển lửa.

“Giao hàng đây!”

Theo tín hiệu đó, một lỗ hổng mở ra trên bức tường đá, và phép thuật hệ hỏa được phóng qua. Cùng lúc, lớp màng không khí bao phủ lấy toàn đội lính đặc nhiệm.

Một tiếng nổ vang trời. Rất có thể toàn bộ lượng oxy phía bên kia đã bị đốt sạch, khiến kẻ địch không thể hô hấp và giãy chết trong ngọn lửa.

“Có tín hiệu sống nào không?”

“Không. Xác nhận tiêu diệt toàn bộ địch.” Một binh sĩ trả lời, sử dụng thiết bị cảm ứng tích hợp Ma Cụ hệ sinh mệnh.

Ngay khi mọi người đang điểm danh và chuẩn bị cấp cứu cho người bị thương—

Bức tường đá vỡ tan.

“Không thể nào! Đám đó phải chết cả rồi mới đúng!”

Mưa đạn lại trút xuống, và viên chỉ huy cuối cùng cũng hiểu được bản chất của kẻ địch.

Chúng là những Undead—bộ binh xác sống, gương mặt cháy sém méo mó, phát ra tiếng rên rỉ rùng rợn. Lũ xác sống không cần đến oxy.

“WAHAHAHAHA! Áp đảo chưa kìa! Dũng binh của ta đấy!” Valkyrie, một người phụ nữ cao ráo với mái tóc bạch kim dài đến tận eo, cười lớn khi chứng kiến lính đặc nhiệm bị Undead của cô hạ gục từng tên một.

“Thật đấy” Konoe Miyaji – biệt danh “Death Scythe” – gật gù. “Zombies thường ngày yếu xìu mà?”

“Thật là bất lịch sự! Gọi các dũng binh của ta là lũ tép riu à! Họ là những anh hùng thực thụ, chiến đấu không chút sợ hãi cả khi đã chết!” Valkyrie phản bác.

“Thì họ chết rồi còn sợ chết làm gì nữa.”

Undead vốn tồn tại ở Origin, nhưng chỉ bị xem là một dạng quái vật—xác chết cử động do sót lại Mana trong cơ thể. Thường thì chúng hành xử như thú hoang, chẳng có trí tuệ hay kỹ năng gì từ khi còn sống, trừ vài con từng là pháp sư.

Vì vậy, binh sĩ đặc nhiệm bình thường chẳng bao giờ thua lũ Zombie. Cùng lắm bị cầm chân vài phút.

Nhưng dũng binh xác sống dưới trướng Valkyrie lại biết dùng súng, thậm chí còn có thể niệm phép đơn giản.

“Tất cả là nhờ đồng đội đã thu gom xác giúp ta, và sức mạnh của Isis. Ta chỉ ra lệnh thôi, chẳng làm gì nhiều cả.” Valkyrie nói.

Dũng binh xác sống có thể giữ nguyên sức mạnh khi còn sống nhờ vào Isis, người phụ nữ da đen với mái tóc dreadlock. Cô ta giống như vị thần cùng tên từng ghép lại cơ thể chồng mình để hồi sinh ông, và có thể tạo ra xác sống giữ nguyên kỹ năng lúc sinh thời. Dù cần từ một tiếng đến nửa ngày để tạo ra một xác sống, nên lính đặc nhiệm chưa chết thì chưa dùng được.

Và quyền năng của Valkyrie là điều khiển Undead—thứ đáng lý ra không thể nào điều khiển được. Chỉ vậy thôi.

“Vì thế, đừng ai chỉ trích ta hay các dũng binh của ta! Chúng ta sẽ tận dụng tối đa trang bị tịch thu từ bọn nghiên cứu và tội phạm đến giờ!” Valkyrie tuyên bố hùng hồn.

“Không thích dính vào tí nào mà…” Konoe lẩm bẩm.

“Konoe, bên phải cậu có mấy tên đang định đặt chất nổ phá tung đường hầm. Tiêu diệt đi” giọng Murakami-danna vang lên trong thiết bị liên lạc.

“Rõ, Murakami-danna.” Konoe đáp, rồi niệm phép hệ phong phóng ra sóng siêu âm. Cảm biến thu lại phản xạ từ sóng này, hiện lên gương mặt kẻ địch. 【 Death Scythe 】.

Chỉ với một câu, lính địch trụy tim hàng loạt, co giật mấy cái rồi chết.

“Tưởng đội mũ bảo hiểm là an toàn chắc?”

Thật ra, năng lực 【 Death Scythe 】 chỉ gây chết tức thì—trụy tim—khi Konoe thấy được mặt kẻ địch bằng mắt thường. Nhưng giờ, hắn đã gắn cảm biến vào nhãn cầu, dùng sóng siêu âm xuyên qua mũ và mặt nạ để "thấy" mặt đối phương, và giết họ từ đó.

Chiêu bài này được phát triển sau khi hắn nhận lời Murakami, nên đội lính đặc nhiệm—vốn chỉ có thông tin từ Bravers—không hề biết đến.

“Xong chưa? Nếu xong rồi thì tiến lên nào! Bữa khai vị sẽ do ta, Valkyrie, cùng Izanami và Berserker xử lý trước khi bọn anh hùng giả hiệu tới!” Valkyrie oai phong tuyên bố.

Konoe nhăn mặt khó chịu. “Sao tự dưng chỉ huy lại ra tuyến đầu? Chỉ huy thường phải ở phía sau mà?”

“Vì năng lực của ta chỉ có tác dụng trong phạm vi một kilomet! Nếu không đi cùng, dũng binh sẽ vượt khỏi tầm và ngừng nghe lệnh. Cậu cứ trốn sau ta là được!”

“Biết rồi, biết rồi…”

Ở một nơi khác cách xa Valkyrie và Konoe, cơn thịnh nộ của Izanami đang giáng xuống đội quân tinh nhuệ.

“GYAAAAAA!”

“Quái vật! Là quái vật thật rồi! Sao ma pháp hệ quang không có tác dụng?!”

“Đạn bạc, nước thánh, muối, trang bị chống Undead, không gì hiệu nghiệm hết! Bọn tôi chưa từng được thông báo chuyện này!”

Trước đó, Eighth Guidance đã tiêu diệt nhiều cơ sở nghiên cứu tử hệ tuyệt mật của quốc gia này, và cũng đã cướp đi xác của đám bảo vệ.

Biết được điều đó, quân đội quốc gia đã trang bị đầy đủ vũ khí chống Undead, dự đoán rằng Eighth Guidance có thể dùng xác chết làm lính canh.

Nhưng người đang trấn giữ nơi này không phải là Undead của Valkyrie, mà là Izanami.

Tiếng gầm gừ vang dội khắp nơi.

Yomotsushikome—những khối thịt to cỡ chó săn, bốn chi cụt ngắn với móng sắc nhọn và cái miệng lồi ra như bị dán lên. Cùng với Yomotsuikusa—quái vật hình dạng giống vượn, da thịt phô bày toàn cơ bắp.

Năng lực của Izanami là tạo ra hai loài quái vật đó, với đầu óc chỉ biết đến sự đói khát.

“Ugufuh! … Đi đi, ăn xong rồi quay về.” Izanami dùng dao rạch một khối u trên thân thể, từ sát gốc. Khối u phát ra những tiếng "lép nhép" ghê rợn, rồi biến hình thành quái vật.

Ngay sau đó, vết thương tự khép lại không một vết sẹo.

“Kufuh… Giờ thì giết sạch bọn chúng. Bọn này không phải kẻ đã giết ‘Undead’ – người đã ban cho ta, một con quái vật xấu xí, ý nghĩa sống – nhưng chúng là đồng bọn với kẻ đó. Ăn đi.” Izanami lẩm bẩm.

Cơ thể của Izanami, không chỉ là khối u mà cả nội tạng, đều đã hóa thành thứ giống như tế bào ung thư, phân bào vô tận. Chỉ khi hơn 70% não bộ bị phá hủy, nó mới chết thật.

Trong cơ sở nghiên cứu quân sự trước đây, nó chỉ là vật thí nghiệm bất tử vô dụng. Nhưng từ khi được Undead giải cứu và tiếp xúc với Mana tử hệ, khối u trên cơ thể Izanami đã có thể sinh ra quái vật thực thụ.

Trước mắt Izanami, hai loài quái thú kia đang dần áp đảo đội đặc nhiệm tinh nhuệ.

Nhưng cái giá phải trả là các khối u phình ra dữ dội. Cơ thể Izanami đang bị đè bẹp bởi chính sự tăng trưởng tế bào quá mức để hồi phục chấn thương liên tục.

“Kukuh, với đà này, khối u sẽ nghiền nát nội tạng… rồi cả não ta…” Izanami, giờ không còn tự đi nổi vì trọng lượng cơ thể, đã thấy được điểm cuối. Izanami thì thầm vào thiết bị liên lạc: “Giờ ta sẽ làm cho thân thể này nhẹ hơn.”

“Không cầm cự nổi nữa sao?” giọng Baba Yaga vang lên. Cô đang chờ đến lượt mình.

Izanami nở nụ cười chua chát. “Chắc cầm được vài phút nữa, nhưng sau đó ta nói cũng không nổi đâu.”

“Vậy thì phần còn lại cứ để ta. Chúc ngủ ngon, Izanami.”

“Ta sẽ sớm đến sau, đợi ta nhé,” Pluto lên tiếng.

“Gặp lại sau, đồng đội!” giọng Valkyrie tiếp lời.

Izanami lắng nghe lời từ biệt của họ. “Ừ, ta sẽ đợi bên kia.” Rồi lấy ra công tắc mà Isis đã trao.

Nghĩ lại thì… Isis chưa hề nói lời tạm biệt. Nhưng chắc là vì bận lo cho Murakami và những người khác. Thế cũng được.

“Thân xác này… xin hãy nuốt chửng thật nhiều kẻ thù.” Nói rồi Izanami bấm công tắc.

Vụ nổ từ Ma Cụ tử hệ cài trong hộp sọ vang lên. Tuy nhỏ, nhưng đủ để thổi bay bộ não.

Máu và thứ từng là não tuôn ra như hồ dán qua lỗ hổng trên mặt, và Izanami gục xuống.

Một tiếng gầm trầm thấp vang lên.

Cơ thể Izanami bật dậy trong tiếng “rắc rắc,” biến thành một con Yomotsuikusa khổng lồ.

Với tiếng gầm dội khắp đường hầm tàu điện ngầm, con quái vật hung hãn ấy lao vào đám lính đặc nhiệm còn sót lại—đói khát con mồi.

--------------------------------------------

Ở những lối đi khác, một con thú khác cũng bắt đầu gầm rú.

“Lee! Tỉnh lại đi, Lee!”

Nhưng con thú đang gầm rú kia lại chính là Trung sĩ Lee Jian – thành viên của đội đặc nhiệm đến từ một quốc gia châu Á. Mới vài phút trước, anh vẫn còn chiến đấu với một kẻ thuộc Eighth Guidance.

Tên đó là một gã đàn ông béo tròn, khoác tấm da gấu khổng lồ trên lưng. Dù dáng vẻ có phần buồn cười, hắn lại là một chiến binh đáng sợ, sở hữu sự nhanh nhẹn của dã thú họ mèo và sức mạnh vượt trội như gấu rừng.

Nếu để hắn áp sát, chỉ một đòn duy nhất cũng đủ để hắn giật lấy tay chân, đầu hoặc cả nội tạng của đối phương.

Thông thường, chẳng ai cho phép hắn lại gần. Nhưng vì sự phản bội của hai Braver – 【 Hecatoncheir 】 Doug Atlas và 【 Aegis 】 Melissa J. Sautome – đang yểm trợ cho địch từ phía sau, đội đặc nhiệm đã không thể ngăn hắn tiếp cận.

Thế là mười trong số ba mươi lính đặc nhiệm đã ngã xuống, và cuối cùng, con thú kia cũng bị hạ gục. Nhưng đúng lúc đó, Trung sĩ Lee – người ra đòn kết liễu – lại bỗng biến thành một con quái vật mới, bắt đầu tàn sát chính đồng đội của mình.

“GUOH!”

“Lee! Là tôi, Chen đây! GYAAAH!”

Lee, vốn là chuyên gia chiến đấu tầm gần với dao, giờ đã dùng kỹ năng ấy một cách vô cùng tàn bạo trong hình dạng quái vật. Anh ta lạnh lùng cắt cổ người đồng đội vừa đau đớn gọi tên mình.

“Đó không còn là Trung sĩ Lee nữa rồi! Tiêu diệt hắn như địch nhân đi!”

Mặc dù đã quá muộn, những binh sĩ còn lại cũng đổi chiến thuật, bắt đầu tổng tấn công vào Lee.

Đạn và phép thuật – được rút ngắn thời gian niệm nhờ các thiết bị ma thuật di động – trút xuống như mưa về phía Trung sĩ Lee.

“Đừng để ngưng tấn công! Cứ xem hắn như một con quái vật, chỉ dừng lại khi tứ chi bị phá hủy hoàn toàn!” một người lính hét lớn.

Nói cách khác, nếu phá được tay chân hắn… nếu biến toàn thân hắn thành một đống thịt băm, thì họ sẽ có cơ hội. Và những người lính đặc nhiệm còn sống sót vẫn đủ kỹ năng và trang bị để làm điều đó.

Miễn là… họ có thể đánh trúng.

Lee gầm lên, và một tấm chắn trắng đục như sương mù hiện ra trước mặt, đẩy lùi tất cả đạn và phép. Nhìn thấy cảnh đó, mặt các binh sĩ tái mét.

“Khốn kiếp, là con nhỏ Aegis đó! Park và Xiaolee đang làm cái quái gì vậy hả?!” viên chỉ huy hét lên.

Một trong hai kẻ đang đứng phía sau Lee – một gã tóc xù kiểu afro – trả lời bằng giọng trêu tức: “Ý ông là hai người này sao?” Hắn chỉ tay về phía một thi thể bị bóp dẹp lép, xương cốt nát vụn như bị một bàn tay khổng lồ nghiền nát, và một xác khác thì đầu đã nát bấy.

Không ai đáp lại.

“Bình thường nói kiểu đó tụi nó đâu có nghe, phải không, Atorasu?”

“Oi, đừng có gọi tao là Atorasu!*”

*Chú thích: “Atorasu” là cách đọc theo tiếng Nhật của tên "Atlas", nhưng cũng đồng âm với bốn chữ Hán khác mang nghĩa riêng.

“Rồi rồi, Doug thì Doug, được chưa… Mệt ghê.”

“Melissa, sao cô nói chuyện như vậy khi tôi đang che chắn cho cô – hự!”

Phía sau Melissa – một người phụ nữ lai Á trắng – âm thanh của những viên đạn bị bắn bật vang lên chát chúa.

“Lại thêm một con chuột nữa!”

Âm thanh khủng khiếp của xương gãy và thịt nát vang lên từ không khí trống rỗng, rồi một khối thịt băm cỡ người, mặc áo tàng hình công nghệ cao, từ từ hiện ra.

“Cảm ơn đã vất vả rồi nhé.”

“Nghe kiểu đó mất cả hứng luôn á.”

“Tôi phải bận lo giữ con thú kia còn sống đấy… Berserk.”

Người phụ nữ tên là Melissa J. Sautome – một người tái sinh sở hữu năng lực triệu hồi 【 Aegis 】, một lá chắn phòng ngự tuyệt đối. Aegis có thể chặn mọi đòn tấn công vật lý lẫn phép thuật. Tuy nhiên, cô chỉ có thể dựng nó quanh bản thân hoặc tại một điểm cách đó không xa – không thể cùng lúc cả hai.

Vừa rồi, khi dựng Aegis bảo vệ con thú – Berserk của Eighth Guidance – bản thân cô đã để lộ sơ hở.

Và người che chắn cho cô chính là 【 Hecatoncheir 】 Doug Atlas – tên thật Shirai Atorasu, cái tên cha mẹ đặt với ước vọng con trai họ sẽ là người “gánh vác thế giới”.

Doug sở hữu ba năng lực: 【 Telekinesis 】 mạnh mẽ, 【 Omnidirectional Perception 】cho phép cảm nhận toàn diện không gian, và 【 Force Vision 】 – thị lực đặc biệt có thể chuyển đổi giữa hồng ngoại, tử ngoại và cảm ứng ma lực. Biệt danh 【 Hecatoncheir 】 của hắn được đặt theo những khổng lồ trăm tay nghìn mắt trong thần thoại Hy Lạp.

Hiện tại, hắn đang lần lượt biến từng binh sĩ mặc áo tàng hình – những kẻ định hạ Melissa trước Berserk – thành thịt băm.

“Mà, tên Berserk đó càn quét hăng thật. Cái thứ thất bại đó, làm như sướng lắm vậy.”

“Đầu óc thú hoang thì làm gì biết thế nào là ‘quá đà’” Melissa đáp.

Hai người vừa nói chuyện, vừa bình thản quan sát Berserk tàn sát từng người lính, thì tín hiệu liên lạc từ Murakami vang lên.

“Izanami đã bị tiêu diệt. Đến lúc rồi.”

“Hiểu rồi” Melissa đáp ngắn gọn, gỡ bỏ Aegis khỏi Berserk, kẻ vừa giết xong người lính cuối cùng.

“Tạm biệt, gấu nhé” Doug nói, rồi kích hoạt 【 Telekinesis 】tấn công bất ngờ.

Thế nhưng Berserk lập tức nhảy ngang, tránh được đòn đánh vô hình tưởng như không thể trốn đó.

Nó gầm lên, rồi dùng thân thể vọt tường, tăng tốc rồi lao tới chỗ Doug và Melissa.

“Lâu lắm rồi mới có kẻ né được… Nhưng mà–”

Cú chém từ con dao sắc bén, mang sức mạnh của dã thú nhưng kỹ thuật lại tinh vi như con người, bị 【 Aegis 】của Melissa cản lại.

Berserk lại gầm lên trong cơn thịnh nộ.

“Biệt danh 【 Hecatoncheir 】 đúng là không phải để làm cảnh” Melissa lẩm bẩm.

Doug không bỏ lỡ khoảnh khắc ấy, dùng 【 Telekinesis 】siết chặt, nghiền nát toàn bộ cơ thể Berserk.

“Xong rồi… Hử, dai dữ vậy” Doug lầu bầu.

Tấm da gấu rách tả tơi bắt đầu rời khỏi đống thịt nát từng là cơ thể Trung sĩ Lee, rồi trườn mình về phía một xác chết còn nguyên vẹn hơn.

Tấm da gấu đó mới chính là cơ thể thật của Berserk.

Nó là sản phẩm phụ từ hàng loạt thí nghiệm trên động vật, nhằm tìm cách tạo ra phép thuật thuộc tính tử vong. Nó bám vào xác chết hoặc cơ thể sống, tăng cường sức mạnh thú tính cho kỹ năng chiến đấu của vật chủ.

Nếu vật chủ còn sống, Berserk sẽ phá hủy một phần não, biến họ thành kẻ điên loạn trong khi hút cạn chất dinh dưỡng trong người.

Tên ‘Berserk’ được đặt theo những chiến binh điên cuồng trong thần thoại Bắc Âu. Người ta từng nghiên cứu để biến nó thành vũ khí sinh học, nhưng cuối cùng lại bị xếp vào hạng “sản phẩm lỗi”.

Do là sản phẩm ngẫu nhiên, không thể tái tạo, và bản thể duy nhất của Berserk lại chỉ tồn tại dưới dạng ký sinh trong lớp da gấu, nên không cách nào tái tạo não bộ hay kiểm soát nó.

Có thể thả nó vào khu dân cư để gây náo loạn, nhưng trước các đội đặc nhiệm được huấn luyện bài bản, nó vẫn yếu thế. Đó là những gì người ta đã tin tưởng.

Bởi binh sĩ được trang bị súng ống có thể phá hủy cơ thể người mà Berserk chiếm hữu, và hơn hết, khác với binh lính ở Trái Đất, họ có thể dùng phép thuật.

Dù Berserk có liên tục chuyển từ vật chủ này sang vật chủ khác, sớm muộn gì người ta cũng sẽ nhận ra tấm da gấu là thân thể chính, rồi thiêu rụi nó bằng phép hỏa hoặc ánh sáng, hoặc đóng băng nó bằng băng pháp.

Tốn tiền, tốn thời gian nghiên cứu thứ khác còn có lợi hơn. Đó là kết luận mà các nhà khoa học đưa ra.

Sở dĩ lần này Berserk có thể đánh bại đội đặc nhiệm tinh nhuệ là bởi nó – vì lý do nào đó – chịu nghe lời các thành viên Eighth Guidance, và được bảo vệ bởi Aegis.

“Nhưng lần này là chấm dứt rồi. Ta sẽ lấy một mảnh da của ngươi làm kỷ niệm” Doug vừa nói vừa xé lớp da bóng mượt của Berserk cho đến khi nó nằm bất động.

Vậy tại sao, dù được trang bị công nghệ tối tân, tinh thông cả phép thuật, cận chiến lẫn hỏa lực, những người lính ấy lại thất bại thảm hại đến thế?

Họ đã tính toán rất kỹ lưỡng để đối phó với Eighth Guidance mà.

Tại sao?

Có ba nguyên nhân chính.

Thứ nhất, Eighth Guidance chưa từng công bố bất kỳ thông tin nào về những chiến binh Zombie dũng cảm của Isis, quái vật của Izanami hay cả Berserk. Vì thế, không ai chuẩn bị được đối sách với chúng.

Thứ hai, nhiệm vụ của các đội đặc nhiệm là bắt giữ thành viên Eighth Guidance – dù sống hay chết – và đưa về nước.

Do đó, họ chủ yếu nhắm vào tiêu diệt kẻ địch để lấy xác. Nhưng vì thế, họ lại không thể dùng những đòn tấn công khiến thi thể tan biến, hoặc gây tổn hại quá nặng khiến việc thu hồi mất quá nhiều thời gian.

Thứ ba, Eighth Guidance đã chọn địa điểm ẩn náu là hệ thống tàu điện ngầm đổ nát. Các đội đặc nhiệm không thể mạo hiểm dùng phép hoặc vũ khí có thể làm sập hành lang chật hẹp bên trong. Nếu có giết được kẻ địch mà không thu được xác, họ sẽ bị cản trở bởi các đội khác hoặc thậm chí Bravers có thể can thiệp.

Một số đội đã chọn cách cho nổ sập đường hầm, từ bỏ việc thu hồi Izanami, Valkyrie và Berserk, để tập trung bắt Pluto cùng đồng bọn. Thế nhưng, họ vẫn bị ngăn cản bởi yếu tố cuối cùng:

Vận mệnh mà Murakami và những Braver phản bội sở hữu.

Pluto và đồng đội không hề hay biết rằng đám Bravers và Undead đều là những kẻ tái sinh từ thế giới khác. Murakami và phe hắn cũng chưa từng tiết lộ thông tin đó.

Tuy nhiên, Eighth Guidance đã nhận ra một điều kỳ lạ khi nhắm mục tiêu vào Bravers: vận may của chúng tốt một cách bất thường.

Đạn đạo luôn chệch khỏi các điểm yếu chí tử, thông tin về các tổ chức khủng bố lại rơi trúng tay như thể tình cờ. Chúng sống sót trong những hoàn cảnh tưởng chừng vô vọng, như nhân vật chính trong truyện tranh hay phim truyền hình, và luôn được vô số sự trùng hợp giúp đỡ để đạt được mục tiêu.

Chẳng lẽ... chỉ là may mắn?

“Ban đầu, tôi cũng nghĩ Pluto chỉ nói chuyện hoang đường… nhưng có lẽ tôi đã sai” Isis – người phụ nữ da đen xinh đẹp với mái tóc dreadlocks – nói với 【 Marionette 】 Inui Hajime, kẻ đang đứng ngay trước mặt cô.

“Thật sao? Chẳng phải chỉ là tình cờ thôi à?” Hajime hỏi, giọng lè nhè khó chịu.

“Không.” Isis đáp. “Từ lúc chúng tôi bắt tay với các người, mọi chuyện bắt đầu xuôi chèo mát mái. Chúng tôi đã loại bỏ được 【 Calculation 】và 【 Inspection 】 – những kẻ cản đường kế hoạch – rồi cả 【 Oracle 】nữa. Còn 【 Noah 】, cũng đã bị xử lý, làm trì hoãn bước tiến của những Braver khác. Đến giờ, các lực lượng đặc nhiệm của mọi quốc gia đều đang bị áp đảo bởi Izanami, Valkyrie và Berserk – ba người chưa từng tham gia trận chiến thực thụ nào. Tất cả là nhờ các người.”

Eighth Guidance không chỉ chấp nhận Murakami và đồng bọn để xúi giục Bravers giết lẫn nhau, mà còn để tận dụng vận mệnh và may mắn của bọn họ.

Những người được chuyển sinh đều được Rodcorte ban cho vận mệnh và sự bảo hộ. Nhờ đó, họ mới có thể sống sót và hành động một cách “may mắn” như vậy.

Thế nhưng, khi họ quay súng vào nhau, những vận mệnh ấy lại không còn phát huy tác dụng. Pluto ban đầu cũng không biết điều này, nhưng sau khi thấy Kaitou Kanata rơi vào bẫy của Shihouin Mari, may mắn thoát được… rồi chết sau đó ba ngày, cô đã linh cảm được điều gì đó.

Và trực giác ấy đã đúng.

“Vậy nên, bọn tôi thật sự rất biết ơn các người. Nhờ vậy, Berserk được dịp tập thể dục ra trò. Nhất là Jack – nhờ các người mà cậu ta có lý do để đi cùng với Hitomi.” Isis dừng lời ở đó.

Hajime cười nhếch mép. “…Không hỏi lý do à? Tại sao bọn tôi lại phản bội các người ấy.” Hắn nói với Isis, người không thể động đậy nổi một ngón tay vì năng lực của Marionette. Nhưng dù hỏi thế, hắn vẫn tiếp tục nói, như thể chẳng cần câu trả lời. “Thật ra, từ đầu bọn tôi đã dự tính sẽ phản bội. Ngay khi rời khỏi lũ ngoan ngoãn Bravers và gia nhập với Murakami-sensei, kế hoạch đã được sắp đặt. Chính xác hơn thì… bọn tôi đã tái ký hợp đồng với Cục Tình báo của một quốc gia liên bang. Việc gia nhập các người cũng chỉ là một phần công việc thôi.”

Hajime nói đầy tự hào, cười hả hê như tên phản diện ngớ ngẩn trong truyện tranh. Nhưng lúc này, trước mặt hắn chỉ còn Isis. Lũ Undead đã rút theo Valkyrie, Berserk thì được thả ra nơi khác, còn Isis là người không dùng súng hay phép thuật có thuộc tính.

Và vì 【 Marionette 】đã chiếm quyền kiểm soát cơ thể từ cổ trở xuống, cô thậm chí không thể cử động lấy một ngón tay.

Năng lực 【 Marionette 】cho phép Hajime điều khiển dây thần kinh của bất kỳ ai hắn chạm vào. Tuy nhiên, tiếp xúc trực tiếp cũng không cần thiết.

Chỉ cần dẫn một dòng điện yếu tạo ra bằng phép gió chạm vào mục tiêu trong khoảnh khắc, là đủ để hắn “kết nối”.

Mình đã thực hiện nhiệm vụ xâm nhập bẩn thỉu này hơn một năm trời rồi, hưởng thụ tí lợi ích đâu có sao?

Dày vò một người không thể phản kháng – đó là một thứ khoái cảm khó cưỡng. Nhất là khi đối phương lại là một người phụ nữ xinh đẹp.

Thế nhưng dù bị cướp quyền điều khiển thân thể và nghe hắn thú nhận mọi chuyện, nụ cười điềm tĩnh vẫn không rời khỏi gương mặt Isis.

“Bình thản ghê nhỉ? …Để tôi tiết lộ một tin vui.” Hajime tiếp tục. “Murakami-sensei và bọn tôi sẽ đến thu gom xác các người. Không bắt sống, bởi vì ngoài cô ra thì khó bắt sống ai khác lắm. Những kẻ đã chết rồi thì sao? Xác tên Izanami chắc đã bị biến thành quái vật, còn Shade thì vốn chẳng có thân thể. Còn Jack – hắn có thể giúp các người trốn thoát, nên giết hắn trước vẫn tốt hơn.”

Tất cả nằm gọn trong lòng bàn tay bọn hắn. Hajime càng nói càng phấn khích, nhưng nụ cười của Isis vẫn không đổi.

Khó chịu trước vẻ mặt đó, Hajime bắt đầu chế giễu đồng đội của cô, lớn tiếng hơn.

“Còn Gazer thì sao? Chả sao cả, nó vốn đâu phải đồng minh. Bọn tôi chỉ bắt nó theo lệnh của Murakami-sensei, dùng cho nhiệm vụ này thôi, một món đồ dùng một lần! Nhưng không ngờ nó lại hòa nhập với tụi cô đến vậy. Còn thân thiết với cái tên đầu bí ngô kinh tởm kia nữa chứ. Con đ* ấy cũng biết tận dụng thân xác mình phết!” Hajime khinh bỉ phun ra những lời độc địa.

Lúc này, cuối cùng Isis cũng nhíu mày. “Anh nói nhỏ lại chút được không? Giọng anh bóng lưỡi, nghe khó chịu lắm.”

“Cái gì?! Mày… con đàn bà khốn kiếp, đừng có giả vờ bình tĩnh!” Hajime nổi giận vì phản ứng hoàn toàn trái ngược với mong đợi. “Biết mình đang ở vị trí nào không hả?! Tao có thể bắt mày cởi sạch đồ rồi bò bằng bốn chân như chó nếu tao thích! Bị tao bắt sống, mày lại trở thành chuột thí nghiệm lần nữa! Nếu không thích thì khóc lóc, van xin đi xem nào?!”

Thế nhưng Isis lại cười, ánh mắt nhìn hắn như thể đang thương hại. “Một kẻ chỉ biết dọa dẫm phụ nữ sau khi đã cướp quyền điều khiển cơ thể… Có khi anh còn chưa từng nắm tay con gái bao giờ nhỉ?”

Mặt Hajime tái xanh như thể máu vừa rút cạn khỏi da mặt. “Câm… câm miệng.”

Nổi điên, hắn mở rộng phạm vi điều khiển của 【 Marionette 】 đến tận não cô. Từ lúc đó, Isis chẳng khác nào con rối gỗ. Hắn chẳng thể thưởng thức phản ứng của cô nữa – nhưng ít ra, giờ cô chẳng còn là món đồ chơi cho hắn giải khuây.

“Hmph… số tiền bán mày cho quốc gia liên bang đủ để tao tìm một ả ngon lành hơn rồi… Cái gì… sao vẫn còn cười được?!”

Khi 【 Marionette 】chiếm quyền điều khiển bộ não, hắn có thể kiểm soát cả biểu cảm lẫn chuyển động mắt đối phương. Nhưng Isis vẫn tiếp tục mỉm cười, như đang cười ngược lại hắn.

Không thể nào, Hajime thầm hoảng hốt.

Nụ cười trên môi Isis càng rạng rỡ. “【 Marionette 】của anh là năng lực thao túng dây thần kinh, đúng không? Vậy thì đơn giản thôi. Theo lý thuyết y học, tôi đã chết não. Đám nghiên cứu giữ tôi sống trong tình trạng đó, rồi Undead biến tôi thành người có thể điều khiển cơ thể bằng linh hồn.”

Đó là một phép màu Vandalieu thực hiện, chỉ vì lý do đơn giản: “Nếu không thì phiền lắm.”

“Chết não?! Không thể nào, con người không thể sống nếu não đã ngừng hoạt động…!”

“Thay vì ngạc nhiên, sao anh không tự hỏi xem: trong đầu tôi, thay vì bộ não không còn hoạt động, thì có cái gì đang ở đó nhỉ? Không biết thứ Izanami đưa cho tôi là gì ha…” Isis nói.

“Ể?” Hajime hét lên, cố xoay người bỏ chạy.

Isis nhìn theo lưng hắn, bấm công tắc trong miệng. “Tôi thật sự biết ơn anh. Vậy nên, tôi sẽ đưa anh đi cùng. Chết cùng một người phụ nữ tuyệt vời như tôi… đúng là may mắn rồi.”

ẦM!

Một vụ nổ rung trời vang lên, hất văng Inui Hajime cùng một mảnh cửa phòng điều hành xuống đường ray tàu điện ngầm. Hắn lăn lộn trên đường ray, văng tung tóe như miếng thịt ném xuống sàn.

Hajime rên rỉ trong đau đớn. Hắn chưa chết. Có lẽ vì quả bom trong đầu Isis không đủ mạnh, hoặc do hắn kịp kéo giãn khoảng cách, rồi dùng cánh cửa che chắn.

Và nhờ chiếc gậy phép cầm tay – một loại ma cụ thu nhỏ gắn trong người – hắn đã rút ngắn được thời gian niệm chú cho một ma pháp phòng ngự cơ bản, kịp thời thi triển.

Nhờ vậy, Hajime đã “may mắn” sống sót.

Nhưng với tình trạng này, hắn sẽ chết trong vòng chưa tới mười phút. Cơn đau lan khắp thân thể, quần áo đẫm máu – cảm giác tử thần cận kề không thể nào phớt lờ.

“Cứ… cứu với…?!”

Hajime cố lết đi tìm cứu viện, thì thấy một người phụ nữ cầm súng. Hắn nín thở trong khoảnh khắc, rồi thở phào khi nhận ra đó là đồng đội.

“Ka… nako… cứu…”

Tsuchiya Kanako. Khác với Hajime chỉ dùng được phép gió, cô có thể dùng ma pháp trị liệu hệ thủy. Nếu cô chữa trị, hắn sẽ được cứu.

Ánh mắt Hajime bừng lên hy vọng. Nhưng Kanako cất súng vào bao, giơ tay về phía hắn.

“Cho ngươi yên nghỉ.” Cô nói. “【 Đạn Acid (Strong Acid Bullets) 】 .”

Một phép thuật bắn ra những viên axit cực mạnh, có thể ăn mòn mọi thứ.

“Cái gì?! GYAAAAAH! Tại sao…”

Tiếng thét của Hajime bị cắt ngang khi hắn tan chảy cùng gạch đá và đường ray xung quanh.

Kanako nhìn cảnh đó, niệm phép xua tan mùi hôi rồi dùng thiết bị liên lạc.

“Murakami-sensei, tôi đã xử lý 【 Marionette 】như kế hoạch. Xem ra hắn thất bại trong việc bắt sống Isis rồi. Một thằng ghê tởm vô dụng đến phút cuối cùng.”

Tsuchiya Kanako đã xử lý 【 Marionette 】 Inui Hajime. Khi nhận được tin, Konoe Miyaji – kẻ mang biệt danh 【 Death Scythe 】 – mỉm cười.

Hắn có thể tự cho mình là một trong “tám người”, nhưng từ đầu bọn tôi đã có kế hoạch loại bỏ hắn.

Những gì Inui Hajime kể cho Isis phần lớn là thật. Khác biệt duy nhất là… phía quốc gia liên bang đã ra lệnh cho Murakami loại bỏ hắn ngay trong nhiệm vụ này.

Khi Murakami tiết lộ điều đó, Miyaji đã khá dao động. Nhưng sau khi nghe lý do, hắn bị thuyết phục.

Hajime đã đi quá xa.

Năng lực của hắn quá nguy hiểm. Dù vậy, hắn lại phô trương một cách vô tội vạ. Chỉ vậy thôi đã khiến những kẻ có máu mặt trong quốc gia liên bang phải sợ hãi.

Khả năng 【 Marionette 】 – điều khiển cơ thể người khác chỉ bằng một dòng điện cực yếu – đã khiến bọn họ coi hắn là mối đe dọa cần phải loại bỏ.

Chưa kể, bản thân Hajime là một con người nguy hiểm. Hắn dễ bị dục vọng chi phối, lại nóng nảy và không thể kiểm soát bản thân. Không đáng tin một chút nào.

Giờ Marionette đã bị xử lý, phần còn lại của bọn tôi có thể mong được trọng dụng hơn nhờ lòng trung thành đã chứng minh.

Giờ chỉ còn phải giết ả đàn bà to xác kia – kẻ đang hăng máu đứng trước mặt – rồi gom xác về là xong.

Miyaji lườm vào bộ ngực căng đầy của Valkyrie – người gần như đã tiêu diệt toàn bộ lực lượng đặc nhiệm địch – ánh mắt sắc lạnh khi kích hoạt năng lực.

“Kẻ địch gần như bị quét sạch! Dù chỉ còn chưa tới một phần ba chiến binh dũng cảm của ta sống sót… Thế nào, 【 Death Scythe 】? Muốn ta ôm để ăn mừng chiến thắng hay…”

Lời của Valkyrie bị cắt ngang đột ngột. Cô ôm ngực như thể đang cố xé nó ra, thân hình đồ sộ khom lại trong đau đớn.

Chiến thắng thuộc về ta!

Năng lực 【 Death Scythe 】của Miyaji, về bản chất, không giết chết sinh vật sống tức thì. Mà là một năng lực khiến mục tiêu… “ngừng chuyển động.”

Tuy nhiên, hắn phải tập trung cao độ trong thời gian dài mới có thể làm ngưng các chuyển động lớn, và điều đó cũng tiêu tốn một lượng Mana khổng lồ. Chính vì vậy, “chuyển động” mà Miyaji có thể ngăn lại chỉ giới hạn ở nhịp tim.

Nhờ thế, chỉ cần điều kiện là “biết được gương mặt mục tiêu” được thỏa mãn, hắn có thể giết đối phương trong tích tắc.

“Mình đã nói với họ đây là năng lực gây tử vong tức thì, nên chỉ cần dùng ma thuật để hỗ trợ cứu nạn trong tai nạn và thảm họa, đóng vai át chủ bài diệt khủng bố. Mình còn được làm ra vẻ oai phong trước đồng đội. Lần này, sẽ là trước cả Liên bang nữa!”

Giờ đây, Miyaji chỉ cần phớt lờ đám Zombie đã mất chủ chỉ huy, mang xác Valkyrie trở lại chỗ Murakami và những người khác.

“Thật tiếc khi phải giết một người phụ nữ như cô, nhưng tất cả là vì khoản tiền hậu hĩnh thôi. Đừng trách tôi đấy” hắn thì thầm.

Valkyrie đang quỳ gối, đầu cúi gập, bất động trong tư thế ấy. Miyaji cúi người về phía trước, định nhấc cô ta lên bằng hai tay đặt sau vai.

Ngay khoảnh khắc đó, Valkyrie – người đáng ra đã chết – cử động cánh tay.

“Ế… GAH?!”

Miyaji bật kêu khi bị hất ngửa xuống đất. Hắn không tin nổi vào mắt mình – Valkyrie đang đứng dậy, tay cầm một khẩu súng điện!

“Anh đang thắc mắc sao tôi vẫn còn sống, đúng không, 【 Death Scythe 】? Nhưng tiếc là tôi cũng chẳng biết vì sao năng lực của anh không có tác dụng với tôi, nên không thể giải thích được đâu. Tôi cũng đâu rõ nguyên lý hoạt động của năng lực chết chóc kia là gì mà” Valkyrie hồ hởi nói, nhét khẩu súng điện vào túi bên trong áo choàng. “Nhưng Hitomi dùng 【 Gazer 】đã thấy cảnh tôi ‘nằm dưới đất, bị anh nhìn chằm chằm’, nên tôi đoán là nó sẽ không hiệu quả. Mà tôi cũng đoán được lý do rồi đấy. Có phải vì tim tôi từ lâu đã không còn đập nữa không?”

Miyaji thở gấp khi nhận ra tim Valkyrie vốn dĩ đã ngừng đập, dù hắn chưa hề dùng 【 Death Scythe 】lên cô.

Thấy phản ứng của hắn, Valkyrie gật đầu đắc ý. “Tim tôi bị cắt bỏ trong lúc còn là vật thí nghiệm. Giờ máu tôi được bơm bằng một loại máy bơm chạy bằng Mana, cấy ở một vị trí khác trong cơ thể. Mấy gã kia nói gì đó về việc muốn chứng minh dù đặc tính của thuộc tính đã bị xóa bỏ, Mana vẫn tồn tại. Mà tôi thì chẳng quan tâm mấy thứ đó.”

Dứt lời, cô rút ra một khẩu súng cỡ nhỏ từ túi áo khác.

Miyaji bật ra một tiếng rên bị nghẹn nơi cổ họng.

“Đúng là chúng tôi định sẽ chết thôi. Và chúng tôi cũng chẳng quan tâm sau khi chết thì chuyện gì xảy ra. Nhưng ít nhất thì đừng để xác bọn tôi bị đem ra làm vật thí nghiệm nữa. Nhìn vẻ mặt anh thì có vẻ không dùng được ma thuật nhỉ? Tôi cũng vậy. Thế nên xin lỗi nhé, tôi sẽ dùng khẩu súng nhỏ xíu này – thứ vũ khí tệ hại mà vẫn có thể bắn xuyên sọ – để bắn anh cho đến khi anh chết!”

Và đúng như lời, Valkyrie siết cò súng liên tục.

Khốn thật! Tim cô ta đã không đập từ đầu sao? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?!

Miyaji hoảng loạn kích hoạt 【 Death Scythe 】, cố làm ngưng chiếc bơm duy trì sự sống cho Valkyrie. Nhưng vì không biết nó nằm ở đâu, hắn chỉ còn biết cầu may.

May thay, Valkyrie bắn rất tệ. Cô nhắm vào đầu hắn, nhưng chỉ sượt qua da đầu, tai và vai – chưa viên nào trúng đích.

Nhưng cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì thì…

Ngay lúc đó, có vật gì đó lăn ra từ giữa hai chân Valkyrie.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ nhỏ vang lên kèm theo ánh sáng chói lòa thiêu đốt võng mạc, khiến Miyaji bị lóa mắt hoàn toàn.

Một tiếng hét xé không khí. Rồi sau vài tiếng súng, vang lên âm thanh của vật gì đó đổ sập xuống.

“Đừng để bản thân lơi là. Vì mày quá tin vào năng lực của mình, nên tao phải làm thêm việc đấy” giọng Murakami vang lên.

Trong đầu Miyaji, niềm vui vỡ òa. Mình được cứu rồi. Đúng là Sensei không bao giờ khiến mình thất vọng.

Nhưng rồi, một cảm giác bất an dội lên như sóng ngầm.

Tại sao lại dùng flashbang? Chỉ cần nã đạn là đủ giết Valkyrie, khi cô ta đã tách khỏi đám Zombie. Dù có Zombie ở gần, flashbang cũng vô dụng với chúng mà… Đừng nói là—?!

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, thì Miyaji cũng nhận ra, nhưng cơ thể hắn vẫn còn tê liệt vì súng điện, không thể cử động nổi.

“Chẳng tốn mấy công sức đâu” Murakami thở dài, chĩa khẩu súng trường vừa nhặt được từ Miyaji và bóp cò. Một cựu học sinh thật đáng thương, hắn nghĩ. “Việc xử lý mày đã nằm trong kế hoạch từ đầu rồi. Tao dùng flashbang để làm mày mù tạm thời trong lúc mày đang cõng xác Valkyrie – chính là để vô hiệu hóa 【 Death Scythe 】. Giống hệt như với 【 Marionette 】. Đâu thể để một kẻ có năng lực giết người chỉ bằng cái nhìn sống sót được, đúng không?”

Vứt khẩu súng trường rỗng đạn sang một bên, Murakami Junpei không nhìn về phía Konoe Miyaji – giờ đã chi chít vết đạn – mà quay sang xác Valkyrie, máu vẫn đang chảy từ đầu cô.

“Murakami đây” hắn nói vào thiết bị liên lạc. “Phần còn lại do bảy người chúng ta lo. Tsuchiya, tìm cách thu nhặt các mảnh còn sót của Isis. Nếu không được thì vòng sang hỗ trợ người khác. Tao sẽ di chuyển xác Valkyrie. Năm người còn lại, tránh xa Baba Yaga và Izanami – con nhỏ đã biến thành quái vật – rồi nhắm vào những kẻ khác. Đừng đụng vào Ereshkigal, Pluto là mục tiêu ưu tiên hàng đầu.”

Ngoại trừ một vài biến cố ngoài dự kiến, kế hoạch của Murakami nhìn chung đang tiến triển đúng như mong muốn. Có vẻ Eighth Guidance đã nhận ra sự phản bội của nhóm hắn, nhưng rốt cuộc, chúng chỉ là một nhóm người mà mỗi đứa chỉ biết dùng duy nhất một loại ma thuật tử tính. Không đáng để phải cảnh giác quá mức.

Amemiya Hiroto đúng là ngu ngốc khi để đồng đội bị đám này giết sạch.

Đang nghĩ vậy, Murakami nghe thấy tiếng các đồng đội qua thiết bị liên lạc.

“Murakami-sensei! 【 Sylphid 】bị Baba Yaga xử rồi! Em đang rút lui, xin tiếp viện!”

“S-Sensei! Gotouta đây! Có một thành viên Eighth Guidance mà ta chưa biết tới! Kể cả năng lực 【 Super Sense 】của em cũng không phát hiện ra được… cứ như là… m-một bóng ma… AAAH! CỨU VỚI—!”

“Hả?! Sao đột nhiên chết vậy trời?!” Murakami gắt lên.

Dù đã dặn đi dặn lại “Đừng đến gần Baba Yaga bằng bất cứ giá nào, đặc biệt là mày” mà 【 Sylphid 】vẫn bị giết. Còn Gotouta, với 【 Super Sense 】, giờ cũng mất liên lạc sau tiếng hét kinh hoàng.

Ngay khi trận chiến thực sự bắt đầu, đội bảy người đã rơi xuống còn năm.

Điều đó có nghĩa là gì? Chẳng lẽ vận rủi đã bắt đầu ập đến?

“Sensei, em nghe lén được từ thiết bị liên lạc của địch… Có vẻ Bravers đã tiếp đất. À, việc thu hồi mảnh xác của Isis giờ bất khả thi rồi” Kanako báo cáo.

Nghe vậy, Murakami lập tức hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Sự xuất hiện của Amemiya Hiroto – kẻ muốn cứu Eighth Guidance – cùng Minami Asagi và những người muốn bắt Murakami cùng đồng bọn, đã thay đổi toàn bộ cục diện.

Murakami tặc lưỡi. “Mấy thứ gọi là ‘vận mệnh’ với ‘số phận’ đúng là rắc rối. Những ai vẫn an toàn – trừ Tsuchiya – lập tức hội quân với Aegis! Bravers có Tendou với 【 Clairvoyance 】! Nếu ở ngoài phạm vi của 【 Aegis 】, tụi nó sẽ lần ra được chỗ bọn mày! Tsuchiya, hành động theo kế hoạch!”

Càng nói, hắn càng cảm thấy những lời đó như đang quay lại đâm vào chính mình, khiến gương mặt hắn nhăn nhó vì tức tối. Biết không còn thời gian để đem xác Valkyrie đi, hắn chỉ thu một ít máu từ vết thương của cô rồi bắt đầu bỏ chạy.

“Dẫn các chiến binh dũng cảm tiêu diệt tất cả, trừ đồng đội… của ta” Valkyrie thì thào yếu ớt. Dù lần này, cô thật sự đã ngừng thở, Murakami không hề hay biết rằng cô lại bắt đầu cử động.

-------------------------------------------

Lực lượng đặc nhiệm: Gần như bị tiêu diệt.

Eighth Guidance: Izanami, Berserk, Isis, Valkyrie – đã tử vong.

Nhóm Murakami: 【 Marionette 】 Inui Hajime, 【 Death Scythe 】 Konoe Miyaji, 【 Sylphid 】 – đã tử vong. 【 Super Sense 】 Gotouta – không rõ tình trạng. Còn lại năm người sống sót.

Bravers: Đã đổ bộ xuống mặt đất.