Nhân Yêu Đại Loạn là một cuộc chiến chưa từng có đối với đất nước Phù Tang. Sau hơn mười mấy năm giao tranh với lũ yêu ma quỷ quái, một phần ba lãnh thổ bị tàn phá, gần một nửa dân số bị mất mát, và cuối cùng binh địch còn cắm sâu vào trung tâm đất nước đến nỗi có trận chiến diễn ra ngay bên cạnh kinh đô. Có lúc người ta từng bàn đến cả việc dời đô về cố đô cũ.

Từ trước đến nay, dân chúng Phù Tang vốn chẳng che giấu lòng thù hận đối với những sinh vật vượt ngoài loài người đó, nhưng từ khi lập quốc, triều đình và dân chúng của xứ này đã mang một niềm kiêu ngạo. Họ tin rằng, dù cần thời gian, nhưng một ngày nào đó chủng tộc loài người sẽ thắng vượt yêu quái và khuất phục đến tận chân trời.

Nhưng đại loạn đã đập tan sự kiêu ngạo ấy, thay vào đó là nỗi kinh hoàng. Dù tình thế có phần thuận lợi hơn so với thời lập quốc, cái giá phải trả quá lớn, như thể kim đồng hồ bị quay ngược lại hàng trăm năm… điều đó đủ khiến nước Phù Tang rơi vào hoảng loạn.

Trong gần bốn trăm năm từ khi đại loạn kết thúc cho đến khi Thiên Hoàng Gyokurou, vị minh quân lừng danh, lên ngôi, Phù Tang trở nên cực kỳ, ám ảnh và nhạy cảm với yêu quái. Triều đình ra lệnh nghiêm ngặt, truyền đến cả những ngôi làng hẻo lánh, yêu cầu tiêu diệt triệt để dù chỉ là một con yêu quái hạ đẳng. Dĩ nhiên, do thiếu hụt quân triều đình, samurai, và các trừ yêu sư chuyên nghiệp, ngoài những trường hợp lớn, việc tiêu diệt yêu quái đều được giao phó cho dân chúng địa phương. Sự kiểm tra gắt gao, nếu phát hiện ai biết mà để yên cho yêu quái, trưởng làng sẽ bị trừng phạt, dân chúng bị phạt tiền. Các làng lân cận khinh miệt, thương nhân không ghé qua, ngay cả việc cưới xin của nông dân cũng gặp trở ngại.

Cho nên, trong thời đại này, từ khi phát hiện yêu quái cho tới cách đối xử không tồn tại sự nhân từ hay khoan nhượng. Không được chọn phương tiện.

「Ô, chúng đến rồi…!?」

Làng trưởng cùng đám quan viên địa phương xôn xao khi nhìn thấy họ. Từ con đường phủ đầy tuyết, những bóng người lạ lẫm lần lượt xuất hiện tại ngôi làng vùng biên địa.

…Cựu binh lính triều đình, samurai bất lương, miko hung bạo, tăng sĩ khổ hạnh, trừ yêu sư bị gia tộc từ bỏ, dân du mục từ vùng Emishi, và những kẻ lang thang ngoại quốc. Từ vùng đất lạnh giá phương bắc, lũ người khát máu yêu quái, mơ mộng làm giàu nhanh chóng tụ họp về làng. Mang theo khí thế nguy hiểm chẳng chút đứng đắn, họ nối tiếp nhau kéo đến…!!

「Ô…!」

Làng trưởng và đám quan viên bất giác nín thở trước khí thế đáng sợ mà dân thường khó lòng sánh được. Họ bị áp đảo bởi đám khách lạ thấm đẫm bạo lực đến thuần khiết.

「…Nghe nói rồi. Có việc thuê chứ?」

Một người trong đám khách, một gã đàn ông, cất tiếng hỏi làng trưởng. Làng trưởng đang ngẩn người vội tỉnh lại, gật đầu lia lịa.

「Báo cáo từ một thợ săn đời đời trong làng!! Chúng tôi muốn thuê các người tiêu diệt con yêu quái và gia đình che giấu nó! Thù lao sẽ hậu hĩnh! Dân làng đã góp hết sức!! Mới đây có một con yêu quái gấu…」

「Khoan, khoan. Đừng nói liên hồi như thế… Thông tin cần thiết không phải cái đó.」

Gã đàn ông, một trừ yêu sư bị gia tộc trục xuất vì tính hung bạo, cắt ngang lời trưởng làng đang hét lên, nước bọt văng tứ tung. Đúng thế. Điều quan trọng không nằm ở đó.

「Số lượng, đặc điểm, hành vi, mức độ thông minh, tình hình truy lùng hiện tại… Nói hết những gì biết được, nhanh lên. Nếu để tuyết bão kéo đến, e là để nó thoát mất đấy?」

Nhớ lại hình phạt đáng sợ nếu để yêu quái trốn thoát, trưởng làng và đám quan viên tái mặt. Họ vội vã giải thích.

「Rõ, rõ rồi.」

Nghe xong, đám người lập tức quay gót, hướng về phía ngọn núi.

「Ơ!? Đi ngay bây giờ sao!?」

「Kế hoạch thì sao!? Không nghỉ ngơi à!?」

「Kế hoạch cái gì mà kế hoạch.」

Lời đáp cộc lốc, như ném đi, trước sự bối rối của trưởng làng và quan viên. Đúng thế. Chẳng có chuyện nghỉ ngơi. Họ lập tức tiến thẳng lên núi, mang theo khí thế hung tợn. Cảnh tượng ấy chẳng khác gì đám thợ mỏ phát hiện mạch vàng.

Chính xác là một cơn sốt vàng, nhưng không phải săn vàng mà là săn mạng yêu quái! Lũ người tự cho mình là 「chính nghĩa」 khi lạnh lùng bắn nát sọ những con yêu quái giả dạng phụ nữ hay trẻ con để cầu xin tha mạng. Với họ, điều duy nhất quan trọng là lao đi nhanh nhất, săn giết con mồi trước bất kỳ ai khác…!!

「Không được ăn thịt lẫn nhau hay cản trở đồng đội. Tranh cướp trước khi hạ gục thì được, nếu cùng giết thì chia đều… Như mọi khi, đúng không?」

Lời của kẻ dẫn đầu, một trừ yêu sư không chính quy nổi danh nhất vùng, được đám đồng nghiệp lặng lẽ gật đầu đồng ý. Chúng không phải tổ chức, chỉ là những cá nhân tụ họp theo yêu cầu. Vì thế, chẳng ai hợp tác quá mức. Nhưng tự giết lẫn nhau cũng chẳng có giá trị. Vậy nên, họ tuân theo tập tục cũ.

「Vậy thì, cứ thế mà làm. Đừng để bọn dân làng qua mặt nhé? Chúc may mắn.」

Cùng tiếng hô, mỗi người tản ra. Kẻ dùng linh lực cường hóa cơ thể, kẻ dùng thuật pháp hay pháp khí để phân tán. Và bắt đầu truy lùng. Từ đây, tất cả đều là đối thủ cạnh tranh. Phải vượt qua, phải mang đầu con mồi về.

Chỉ trong khoảnh khắc, dấu vết con người trên cánh đồng tuyết đã hoàn toàn biến mất…

…

…Con cáo cười nhạo trong hư không.

-

「Nii-sama…… đau quá…」

Sau sáu ngày liền cắm đầu vượt qua núi tuyết, vào buổi trưa ngày thứ sáu, tiếng khóc lẫn trong giọng em gái khiến tôi và mẹ dừng chân.

「Mẹ」

「Ừ」

Chúng tôi trao nhau ánh mắt, rồi tôi đặt Shirona ngồi xuống tấm trải. Tôi tháo đôi giày tuyết của em, kiểm tra đôi tất chân. Thấy phần gót và gốc ngón cái đổi màu, tôi chép miệng.

tra đôi tất chân. Thấy phần gót và gốc ngón cái đổi màu, tôi chép miệng.

「Anh cởi ra nhé? Được không?」

「Ư? Un… Hi!?」

Em gật đầu dù không hiểu rõ ý tôi, nhưng khi tôi kéo tất ra, một âm thanh méo mó vang lên cùng tiếng thét nhỏ của đứa trẻ. Tôi nhăn mặt.

「Bị phồng rộp rồi……」

Nhìn đôi chân em, tôi đi đến kết luận. Đôi chân nhỏ bé, trắng trẻo của Shirona giờ sưng tấy ở gót và gốc ngón cái, da bị lột ra cùng với máu và dịch khô cứng khi tôi tháo tất. Nhìn thôi đã thấy đau đớn.

「Hức… Nii-sama……」

「Anh sẽ sát trùng đây. Sẽ hơi xót, nhưng… em chịu được chứ?」

Dù sợ hãi, dù mắt ngấn lệ, em vẫn gật đầu lia lịa, tỏ ý quyết tâm. Tôi nhận bình nước từ mẹ, đổ lên chân em, rửa sạch vi khuẩn. Tiếng thét vang lên, nhưng tôi cố kìm lòng, tiếp tục xử lý vết thương.

「Thuốc mỡ… là cái này à. Mẹ, băng gạc được không?」

「Ừ, mẹ biết rồi. Shirona, cố chịu nhé, được không?」

Cùng mẹ an ủi em gái đang khóc lóc, tôi tiếp tục xử lý. Tôi bôi thuốc mỡ chứa cồn để ngăn nhiễm trùng, đắp vải cotton lên và quấn băng quanh chân em. Tôi làm mọi cách có thể, hy vọng sức đề kháng của một bán yêu như em sẽ mạnh hơn người thường, để chân em không bị hoại tử…

「Em đi được không? …Thôi, chắc là không nhỉ.」

Tôi hỏi để xác nhận, nhưng em lắc đầu dữ dội. Đúng như dự đoán. Có lẽ em cần nghỉ vài ngày. Nhưng bọn truy đuổi vẫn đang đến gần…

「Mẹ, mẹ mang giúp con ít đồ được không?」

「Đừng nói là… con định bế Shirona?」

「Không còn cách nào khác. Ít nhất hôm nay thì vậy, nhé?」

May mắn là nước và lương thực đã vơi đi, nhẹ bớt. Tôi chuyển một phần đồ ra phía trước, đưa một phần cho mẹ mang, để lưng trống. Tôi chìa lưng ra.

「Nào, Shirona, lên anh cõng. Lên đi.」

「Ư…… Nii-sama, có nặng không?」

「Con nít mà lo nặng nhẹ gì. Lại đây mau. Đừng coi thường anh trai」「…Ei!」

Tôi thúc em, Shirona do dự một lúc, nhìn mẹ. Khi mẹ khẽ gật đầu, em dường như hạ quyết tâm, nhào lên lưng tôi.

「Ôi!? …Rồi, ôm cổ anh nhé? Anh chạm vào chân em được không?」

「Un!」

「Ưgh!?」

Tôi vòng tay giữ chân em để cố định, bảo em ôm chặt, nhưng cánh tay em siết cổ tôi mạnh quá. Khoan, nhẹ chút đi! Ngạt thở mất!?

「Khụ, khụ… Rồi, mẹ, đi được chứ?」

「Con mới là người cần lo đấy, ổn không?」

「…Con sẽ cố.」

Shirona nới lỏng tay, tôi ho sặc sụa, điều hòa nhịp thở rồi hỏi mẹ. Mẹ, mang một phần đồ của tôi và em, lại lo lắng nhìn tôi. Tôi đáp cho qua chuyện.

「…Chân con run kìa?」

「…Không sao ạ.」

…Tôi tuyệt đối không nói ra là em nặng hơn tưởng tượng. Shirona cũng là con gái, phá hủy lòng tự trọng của em thì tội lắm.

「Vậy… xuất phát!」

Tôi hô to, nửa như để đánh lạc hướng. Và cuộc leo núi của gia đình chúng tôi tiếp tục. Chậm hơn trước rất nhiều. Bước đi như rùa bò, kéo dài mãi, đến khi mặt trời lặn.

…

Cõng em gái, băng qua sâu vào núi, tôi nhận ra thời khắc đó đã đến…

-

Mặt trời lặn. Một bóng tối đen kịt như được phủ kín bằng mực lan rộng. Trong thế giới núi rừng lạnh lẽo, chỉ có tiếng chim hoang dã và côn trùng kêu vang giữa bóng đen dày đặc... giữa khung cảnh ấy, một bóng người đang lặng lẽ di chuyển.

Tôi tiến sâu vào trong núi...

「...」

Gần như tay không, không phát ra tiếng bước chân, không để lại dấu vết, chỉ một lần ngoảnh lại như bị mái tóc kéo giật, nhưng ngay lập tức tôi quyết tâm nhìn thẳng về phía trước...

「Niisama...?」

Giọng nói bất ngờ từ phía sau khiến tôi không khỏi nín thở. Tôi chậm rãi quay lại. Trong bóng tối, một đôi mắt xanh lam và những sợi tóc bạc lấp lánh.

...Ngay sau đó, bầu trời đầy mây khẽ hé mở. Ánh trăng len qua khe hở nhỏ giữa những đám mây, chiếu sáng ngọn núi. Và rồi, em ấy hiện ra.

Em gái tôi, bò bằng bốn chi vì không thể đi được, nhìn tôi với ánh mắt ngơ ngác, đầy bối rối. Như một đứa trẻ ngây thơ chưa từng biết đến sự đời, dường như em không hề có chút linh cảm nào về điều sắp xảy ra.

「Niisama? Đi đâu vậy? Đi vệ sinh à?」

Em nghiêng đầu hỏi, giọng trong trẻo, ngây ngô, không chút nghi ngờ, chỉ đơn thuần là một câu hỏi.

「...Lạnh thế này sẽ bị cóng đấy. Mau vào hang ngủ đi.」

Đã đến nơi hẻo lánh thế này, chẳng còn căn nhà ẩn náu nào tôi tìm thấy trước đó. Nhưng chúng tôi đã tìm được một hang động, cả ba người trốn trong đó, dán bùa trừ tà, nép vào nhau để chống lại cái lạnh. Tôi lấy cớ làm người canh gác, rời khỏi mẹ và em đang ôm nhau ngủ say, ra ngoài để 「canh chừng」.

...Thực ra, tôi dùng việc canh gác làm vỏ bọc để rời đi.

「...Niisama?」

「Anh đi tìm món đồ bị bỏ quên. Sẽ quay lại ngay, đừng lo.」

Tôi đáp lại em một cách qua loa, bảo em quay về hang.

「Nói dối...」

「Shirona...?」

「Niisama, không bế em về hang sao?」

Nghe tiếng thì thầm khó hiểu, tôi lẩm bẩm tên em. Shirona chìa hai tay ra, nũng nịu đòi bế. Tôi hơi do dự... nhưng nghĩ rằng từ chối có thể khiến em nghi ngờ, nên đành chiều theo.

「Đúng là đồ không biết làm sao mà xong. Thật tình...」

「Hehehe...」

Tôi bế em lên, quay về hang. Shirona áp sát vào tôi, vùi mặt vào ngực, cười khúc khích như đang làm nũng.

「Shirona, em lúc nào cũng như đứa trẻ nũng nịu nhỉ?」

「Vì em yêu anh và mẹ lắm mà! Anh cũng có thể làm nũng với Shirona, được không?」

「Đồ ngốc」

Với sự chênh lệch về tuổi tác và vóc dáng, việc tôi làm nũng với Shirona chắc hẳn là một cảnh tượng đáng xấu hổ. Chỉ nghĩ thôi đã thấy ngượng.

「Không xấu hổ đâu!! Em, em nè! Khi lớn lên, em sẽ làm vợ anh mà! Nên anh có thể làm nũng với vợ mình, đúng không?」

「Rồi, rồi. Anh sẽ cân nhắc.」

Tôi nhẹ nhàng gạt đi lời tuyên bố và đề nghị của Shirona. Thực ra, những lời này chẳng có gì bất ngờ... hay nói đúng hơn, không phải lần đầu em nói thế.

Trong một gia đình bị hồ ly ám, chẳng ai mong chờ có người đến cầu hôn hay lấy chồng. Huống chi là một bán yêu như thế này, không thể ra ngoài xã hội... Mẹ từng nửa đùa nửa thật nói về chuyện đó, nhưng Shirona lại tin sái cổ. Từ đó, em thường xuyên nhắc đi nhắc lại những điều tương tự.

(Dù sao thì, chắc em cũng chẳng hiểu ý nghĩa thực sự của vợ chồng là gì.)

Trong một gia đình khác thường, không có cách nào để biết về các gia đình khác, cô em gái Bạch Hồ này dường như chẳng hiểu rõ vợ chồng là gì. Có lẽ em chỉ nghĩ đơn giản đó là sống cùng nhau mãi mãi, thân thiết với nhau. Với Shirona, thế giới và xã hội quá hẹp, em chỉ là một cô bé chẳng biết gì.

...Mà, chính tôi và mẹ đã nuôi dạy em thành ra như vậy.

「Mu...!」

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Shirona, vẫn đang được bế, ngẩng lên nhìn tôi, phồng má. Tôi chọc vào má em, em xì hơi như quả bóng xẹp. Tôi cười khổ, còn em càng tỏ ra bực bội hơn. Thôi được, lỗi của tôi...

「Shirona, anh biết em thích làm nũng với anh và mẹ. Nhưng khi lớn lên, em không thể cứ mãi như thế được. Người lớn phải tự mình làm mọi thứ. Nếu làm vợ, em sẽ phải tự làm hết những công việc của mẹ đấy, hiểu không?」

「...Cố gắng?」

「Sao im một lúc rồi lại hỏi vậy?」

Tôi thật sự lo lắng liệu con bé này có ổn không. Dù phần lớn lý do em không thể tự lập là vì hoàn cảnh, nhưng tôi không thể phàn nàn. Dù vậy, thực tại chẳng bao giờ nhân nhượng.

...Ha. Giá mà tôi có thể dạy em nhiều hơn.

「...Niisama? Đang nghĩ gì thế?」

「...Cơm sáng mai?」

「Nói dối.」

「...」

Chúng tôi đến được hang, nơi mẹ đang nằm. Shirona đột nhiên lên tiếng. Lời nói dối của tôi bị em nhìn thấu ngay lập tức. Lần đầu tiên, em nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ chưa từng có.

「Niisama, niisamađang giấu gì đó. Em biết mà. Tim anh đập thình thịch kìa.」

Ánh mắt em nhìn thẳng vào tôi, giọng nói khẽ run. Em dường như nhận ra điều gì đó... và đang cố tìm hiểu lần đầu tiên.

「...Thôi, đi ngủ đi. Không có thời gian nghĩ chuyện vớ vẩn đâu. Không ngủ kỹ, vết thương của em...」

「Không phải vớ vẩn!!」

Shirona hét lên, át đi lời nhắc nhở của tôi, nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt tuyệt vọng.

「Niisama, nếu anh đi tìm đồ thì để sáng mai làm, tốt hơn đấy! Shirona sẽ giúp! Làm thế nhé? Niisama, anh lạ lắm! Không khí kỳ lạ lắm!」

Như thể sợ hãi điều gì đó lần đầu tiên cảm nhận được, cô em gái trắng toát lải nhải trong tuyệt vọng.

「...Tao ghét mấy đứa nhóc nhạy bén.」

「Hả?」

Shirona dường như không hiểu được ý nghĩa của câu nói cục cằn tôi vừa buột miệng. Em nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác, gần như ngốc nghếch.

「Lúc nào cũng chỉ là gánh nặng, phiền phức. Mày, mẹ, cả hai... Tao định chuồn đi một mình. Như thế sẽ thoải mái và nhanh hơn.」

Rồi tôi thả em xuống đất. Shirona ngã ngồi, chắc hẳn đau lắm, nhưng em không để tâm, chỉ sững sờ ngước nhìn tôi. Như thể bị sét đánh giữa trời quang, em thậm chí còn chẳng thể hiểu nổi phản ứng của mình.

「Niisama...?」

「Im đi! Lần nào cũng nhún nhường là mày được đà làm nũng thế hả? Hừ, tao chịu hết nổi rồi!」

Tôi nhìn xuống cô bé Bạch Hồ không thể bước đi, ánh mắt đầy khinh miệt.

「Niisama? Niisama? Sao... sao thế? Tại sao?」

Từng chút một, Shirona bắt đầu ngấm lời tôi nói, thấu hiểu ý nghĩa, và khuôn mặt em dần tái nhợt. Tôi quay gót, định rời khỏi hang. Bàn tay em nắm lấy tôi. Quay lại, tôi thấy cô bé hồ ly trên đầu gối, bám víu lấy tôi.

「Đừng động vào, bốc mùi thú quá!」

「Hức!?」

Tôi hất tay em ra. Em hoảng sợ lùi lại, ngồi bệt xuống đất vì đau chân, nhìn tôi với ánh mắt đầy sợ hãi.

「Niisama? Anh giận à? Shirona... Shirona làm gì sai sao? Em làm gì tệ à...?」

Shirona vẫn chưa hiểu được thái độ của tôi. Không, dù có hiểu thái độ, em dường như không nhận ra nguyên nhân.

「Chậc!!」

「Á!?」

Tôi chậc lưỡi, nắm lấy mái tóc bạc ngắn cũn của em. Tôi trừng mắt, để lộ rõ sự thù địch. Một tiếng thét nhỏ vang lên.

「Niisama... Niisama...?」

Bạch Hồ sợ hãi tột độ trước sự thay đổi đột ngột và cảm xúc của người anh trai. Dù sợ hãi, em vẫn cố nặn ra một nụ cười mong manh, nhìn tôi như thể bám víu vào một tia hy vọng mỏng manh, như cố lấy lòng tôi.

「Xin... xin lỗi nhé? Shirona làm anh giận à? Em xin lỗi mà? Tha thứ cho em nhé? Sáng mai em sẽ chia cơm cho anh, em sẽ cố tự đi một mình, nên... nên tha thứ cho em nhé? Niisama? Niisama...?」

Em tuyệt vọng tìm lý do khiến tôi giận, xin lỗi đầy lạc đề, rồi lại xin lỗi, và trước ánh mắt sắc lạnh của tôi, những lời đó dần tắt lịm, chỉ còn sự im lặng...

「Niisama...」

「Tất cả là tại mày. Tao phải trốn chạy thế này là vì mày. Hiểu chưa? Vì mày đấy...!!」

Tôi thẳng thừng ném vào mặt Shirona những lời dối trá tàn nhẫn.

「Đúng thế, mày lúc nào cũng phiền phức. Làm tao chướng mắt. Haha... Giờ thì nhẹ nhõm rồi. Tao sẽ vĩnh viễn chia tay với mày. Sống khỏe với mẹ nhé?」

Tôi buông mái tóc ngắn cũn ra, như thể ném bỏ, như thể vứt đi. Shirona được thả ra, nhưng lại như thể mất đi thứ gì quan trọng, khuôn mặt em méo mó.

「Niisama...?」

「Từ đầu... tao đã chẳng phải anh mày. Dĩ nhiên, cũng chẳng phải gia đình. Tao không có máu mủ gì với mẹ như mày. Chỉ là trò chơi gia đình thôi. Một trò chơi giả tạo. Đừng có mà nghiêm túc quá chứ?」

Tôi cười nhạt, chế giễu cô bé Bạch Hồ luôn gọi tôi là anh. Tôi nhạo báng nhận thức của em, phủ nhận nó.

「Tao đi một mình thì sẽ thoát được. Sống thoải mái, tự do.」

「Niisama? Đùa thôi, đúng không...?」

「Tao đã bảo mày gọi「niisama」ồn ào lắm rồi! Đừng có dai như đỉa.」

「Niisama là niisama mà!?」

Shirona vẫn lạc đề, phủ nhận theo hướng ưu tiên lệch lạc.

「Niisama, em xin lỗi! Shirona xin lỗi thật nhiều! Đừng nói những điều đáng sợ nữa! Shirona sẽ cố gắng, sẽ giúp ích cho anh! Nên, nên, dừng lại đi! Làm ơn, đừng ác với em nữa...!!」

Cảm xúc dâng trào, nước mắt lấp lánh tren khóe mắt, em ăn năn, xin lỗi, chuộc lỗi. Em tuyệt vọng cầu xin được tha thứ, khao khát, van nài.

...Những lời đó chính là bằng chứng rõ nhất rằng em chưa hiểu đúng tình hình.

「Im đi! Tao bảo mày ồn ào rồi, con hồ ly cái...!!?」

「Hức!!?」

Tiếng quát dữ dội của tôi khiến cô bé run vai, im bặt. Em nấc lên từng tiếng, hít hà nước mũi, mắt đỏ hoe sưng húp. Miệng há hốc, ngây dại. Như thể không tin nổi tôi đang đứng trước mặt, không thể chấp nhận, như thể đầu óc em ngừng hoạt động.

「...Shirona? Có chuyện gì thế?」

Tiếng mẹ vang lên, ngái ngủ, tỉnh dậy vì cuộc nói chuyện của chúng tôi. Như được tiếp thêm sức mạnh, Shirona nở nụ cười. Mẹ, vốn mệt mỏi và ngủ sâu, xoa mắt với vẻ hơi bực bội.

「Mẹ, mẹ ơi! Niisama... anh ấy...!!」

Shirona bám lấy mẹ, cố giải thích, vụng về, ngập ngừng, tuyệt vọng. Nhưng mẹ chỉ nghe được một nửa. Như thể nhận ra điều gì, mẹ mở to mắt, chậm rãi nhìn tôi. Với vẻ mặt phức tạp, nặng nề, mẹ lên tiếng.

「...Con định rời đi sao?」

Người nuôi dạy tôi hỏi vặn ra như vắt giọt cuối cùng. Tôi cười nhạt.

「Vô ơn, có gì sai à?」

「...Ừ. Sai lắm. Một đứa con rất hư.」

Mẹ đáp lại như thể đùa cợt, rồi cúi mắt, im lặng một lúc... trước khi nặng nề thừa nhận.

「Thật lòng mà nói, khi mẹ mắng thì con chẳng thấy sợ chút nào cả. Nên mới thành ra như thế này đó.」

「Gì…!?」

Tôi buông lời cay độc như thể ném đi, rồi quay gót hướng về lối ra của hang. Tiếng Shirona, sững sờ đến tột độ, vang lên.

「Mẹ ơi!? Thế được sao, mẹ!? Niisama… niisama sẽ đi mất đó!!?」

Bạch Hồ nhìn qua lại giữa tôi, đang rời đi, và mẹ, kinh ngạc như không thể tin nổi. Em lắc mạnh người mẹ, tuyệt vọng van nài.

「Mẹ!? Mẹ!? Mẹ ngủ mê à!? Niisama đi mất rồi! Gia đình mình sẽ không còn ở bên nhau nữa!!?」

「Shirona, anh con... cậu ấy không còn là anh nữa. Quên cậu ấy đi.」

「Mẹ nói gì vậy!? Kỳ lạ lắm! Niisama và mẹ đều kỳ lạ hết cả rồi!! Chuyện này, chuyện này...!?」

Không thể tin vào ý định của mẹ, Shirona hét lên, giọng khàn đi. Nhìn thấy bóng lưng tôi xa dần, em cố đuổi theo. Cố chạy nhưng vấp ngã vì đau chân, em bò bằng bốn chi, tuyệt vọng bám víu.

「Niisama, Niisama!!? Sao anh lại đi!? Niisama, Niisama ơi!? Shirona vừa ngã đây! Đau lắm! An ủi em đi!! Chơi với em như mọi khi đi!! Sao, sao thế...!!?」

「Shirona... thôi đi.」

Em hết lần này đến lần khác kêu gào, khóc lóc, gào thét, trách móc.

「...」

Tôi không dừng lại. Không mảy may dừng lại. Tôi tàn nhẫn phớt lờ những yêu cầu của đứa trẻ.

「Không, niisama!! Không, không, không, không!!!???」

「...」

Tôi gạt bỏ tiếng kêu thảm thiết. Gạt bỏ tất cả. Tôi cứ thế bước đi, nhìn thẳng về phía trước, cho đến khi tiếng khóc cầu xin xa dần và tan biến.

Bỏ rơi mẹ, bỏ rơi em gái, cắt đứt mọi mối dây. Tôi... từ giờ sẽ là người dưng. Chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại hai người nữa.

「...Tạm biệt.」

Tôi lẩm bẩm, gần như chỉ nói với chính mình. Và tôi ăn năn. Tôi tiếc nuối vì đã để lại vết sẹo trong lòng gia đình thân yêu.

Trên hết, tôi nghĩ đến việc sẽ chẳng bao giờ có cơ hội xin lỗi trực tiếp trước mặt họ lần nữa...

-

…Thời khắc bóng tối trôi qua, bình minh đã đến.

Một thế giới bạc lấp lánh trải rộng vô tận giữa núi rừng. Mặt đất trắng tinh khôi rực rỡ dưới ánh nắng, tựa như một khung cảnh mê hoặc lòng người.

…Ở một góc đó, một bóng người khoác áo mưa rơm tựa vào thân cây.

Người đó ngồi xổm, co ro, cúi đầu, như thể đang cố thu mình lại, kiệt sức, không một chút động đậy. Chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Đột nhiên, tiếng súng vang vọng trong núi rừng. Một tiếng, rồi hai tiếng, và như để kết thúc, tiếng thứ ba vang lên…

「…」

Từ xa, gã thợ săn quan sát. Đôi mắt sắc bén, được tôi luyện qua công việc, xác nhận rõ ràng những vết đỏ loang ra trên trang phục của bóng người bị bắn trúng, lan rộng, làm bẩn nền tuyết trắng.

「…」

Gã dò xét khí tức xung quanh. Không cảm nhận được ánh mắt nào đang theo dõi mình. Gã nghi ngờ năm giác quan của mình, dùng pháp cụ để kiểm tra khả năng bị ảo thuật đánh lừa. Trong nhận thức của bản thân, không có dấu hiệu nào của sự bất thường…

Dẫu vậy, lẽ ra gã nên tiếp tục ẩn mình cho đến khi đồng đội đến. Đối phương chỉ có một người. Nghĩa là khả năng cao vẫn còn kẻ khác đang lẩn trốn đâu đó. Dấu chân gã lần theo từ trước có nhiều người, không thể chỉ là một. Nhưng…

「…Chẳng còn cách nào khác.」

Vì thế, gã thợ săn đứng dậy. Súng đã nạp đạn, dây mồi vẫn cháy, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào, gã tiến tới. Không thể chần chừ, vì dấu chân sẽ sớm bị tuyết che lấp. Bất chấp nguy cơ từ đám yêu quái trong núi, gã, vốn đi trước một mình, cần phải kết thúc mọi việc trước khi dân làng kéo đến.

Hai, ba lần, gã cảnh giác nhìn vào lùm cây xung quanh. Rồi gã tiến đến chỗ kẻ bị mình bắn hạ. Càng đến gần, những giọt máu đỏ tươi loang trên tuyết càng trở nên rõ ràng.

「…」

Gã không lơ là. Viên đạn đã tẩm độc, nhưng nếu đối thủ là yêu quái, chưa chắc đã hạ được. Gã cầm súng trường một tay, tay kia rút lưỡi dao ở thắt lưng. Ném. Đâm. Không phản ứng…

「…?」

Một cảm giác kỳ lạ trỗi dậy. Gã đá vào bóng người đang cúi đầu. Gã hất tung chiếc nón lá. Lộ ra không phải gương mặt trống rỗng của một bộ xương… mà là một khối tuyết được nặn cứng.

「Cái gì!?」

Gã vội vàng giật phăng chiếc áo rơm. Từ túi vải, chất lỏng đỏ chảy ra. Nước ép từ dâu rừng bị nghiền nát, trông như máu tươi, rỉ ra từ lỗ đạn, chảy loang lổ.

「Đồ khốn nạn…!!?」

Nhận ra mình bị lừa, gã xoay người. Gã lùng sục dấu chân. Ở đâu? Từ đâu mà chúng ngụy trang? Bị đánh lừa thế nào? Tên đó đã trốn xa đến đâu!? Gã thợ săn mở to mắt, nhìn chằm chằm xuống nền tuyết, như muốn biến đôi mắt thành cái đĩa.

Vì thế, gã không nhận ra. Từ dưới khối tuyết bị gã đá tung, tôi lặng lẽ bò ra.

Vì thế, gã không hay biết. Tôi, từ phía sau lưng gã, tay cầm một viên đá, đang chuẩn bị tấn công.

Tôi, với sát ý và ác ý kìm nén, lặng lẽ tiến đến, từng bước, từng bước, và rồi…

「Chết tiệt…!?」

「Đồ súc sinh!!?」

Trước khi tôi kịp đập viên đá lớn bằng nắm tay vào sau đầu gã, gã thợ săn quay lại và nổ súng. Tôi nhanh chóng giơ viên đá chắn trước mặt, một quyết định đúng đắn. Viên đá vỡ tan, mảnh vụn cắt vào da thịt tôi. Không sao. Tôi vẫn còn…

「Chết đi…!!」

Tôi rút lưỡi liềm tay. Bình thường, nó dùng để cắt lúa, làm nông, nhưng giờ tôi vung nó lên, chém xuống. Không do dự. Không có thời gian để do dự. Tôi phải giết gã, kẻ chuyên truy đuổi này. Nếu không, nếu không…!!

「Đừng xem thường ta!!」

Gã thợ săn rút thanh đoản đao, chặn lưỡi liềm của tôi. Tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, cả hai bị phản lực đẩy lùi. Nhưng sự khác biệt về thể hình đã định đoạt kết quả. Tôi lăn tròn trên đất, còn gã thì giữ vững tư thế, sẵn sàng chiến đấu. Đối đầu trực diện, tôi không còn cơ hội. Một thằng nhóc nghèo đói so với gã thợ săn chuyên diệt gấu và yêu quái, kết cục đã rõ.

「Khốn kiếp, khốn kiếp…!!」

Tôi quay lưng, chạy hết tốc lực khỏi nơi đó. Đánh một trận không có cơ hội thắng chẳng có ý nghĩa gì. Không, với mục đích của tôi, chạy trốn chính là điều cần thiết. Ít nhất, tôi không thể chết ở đây.

Để tách hai tên truy đuổi khỏi mẹ và Shirona, tôi phải làm mồi nhử, đó là cách duy nhất…

「!!?」

Ta ngoảnh lại một thoáng để quan sát. Hành động của gã thợ săn khiến tôi nín thở. Gã giương vũ khí, và tôi biết mình phải làm gì.

「Ư…!?」

Tiếng súng vang lên. Tôi lao xuống đất. Viên đạn sượt qua đầu tôi, cảm giác rõ mồn một. Tôi đứng dậy, chạy xuyên qua những lùm cây, dùng chúng làm lá chắn. Súng trường dây mồi không thể bắn liên tiếp. Vấn đề là tôi phải khiến gã không mất dấu mình, nhưng cũng không để gã bắt kịp, kéo gã và đồng bọn khỏi hang động nơi mẹ và Shirona đang trốn. Nếu dụ được cả đám đồng bọn của gã thì càng tốt…

「Tiếng huýt sáo?」

Ngay sau đó, gã thợ săn vừa chạy vừa huýt sáo về phía tôi. Tôi thoáng bối rối trước hành động đó. Câu trả lời nhanh chóng hiện rõ.

『GAOOO!』

「Cái gì!? Á!?」

Từ bên hông, một con chó săn lao tới tấn công tôi. Móng vuốt sắc nhọn, dùng để diệt yêu quái, xé toạc cánh tay tôi. Vết thương sâu khiến máu tươi bắn tung tóe, tôi ôm chặt cánh tay.

「Đồ khốn nạn!!?」

Chẳng có luật bảo vệ động vật nào ở đây cả. Con chó khốn kiếp lao vào tấn công, tôi định tung cú đá, nhưng con chó săn lập tức lùi lại, gầm gừ đe dọa.

「Tốt, cứ giữ chân nó như thế!!」

Tiếng hét của gã thợ săn. Tiếng bước chân. Hơi thở nguy hiểm đang đến gần. Tôi liếc mắt, thấy gã đang nạp đạn cho khẩu súng trường. Tôi tìm vật che chắn. Vô ích. Chẳng có gì tiện lợi. Tôi để lộ sơ hở trước con chó săn. Tôi không nghĩ mình có thể né được đòn tiếp theo chỉ trong gang tấc.

「Vậy thì…!!」

Bất chấp tất cả, tôi lao tới, nhân lúc gã đang mải nạp đạn. Tôi vung lưỡi liềm tay, tấn công thêm lần nữa. Đó là một sai lầm.

「Ngươi tưởng ta bị đánh lén hai lần sao!?」

Việc nạp đạn lộ liễu hóa ra chỉ là mồi nhử. Khi tôi lao tới, gã đá tung tuyết dưới chân. Những tinh thể tuyết bay tứ tán khiến tôi bất giác chùn bước. Tôi nhắm mắt. Một cú va chạm. Con chó săn lao vào, hất văng tôi.

「Khụ!? Hộc, hộc…!!?」

Mặt úp xuống tuyết, tôi chịu đựng cơn đau nhức khắp người, cố đứng dậy. Ngẩng lên, tôi đối diện với nòng súng đen ngòm.

…Tức là, tôi đã lao vào đường cùng.

「Haa haa… đồ quái vật!」

「Dù chỉ sống chung mà bị coi là đồng loại, tàn nhẫn thật đấy…?」

Giọng gã thợ săn đầy khinh miệt, dù hơi thở đứt quãng. Tôi cố đáp trả, nhưng lời nói của tôi chỉ khiến gã càng thêm thù địch.

「Hai câu hỏi. Khai thật đi. Một, con hồ ly nhập kia đâu? Nó thế nào rồi?」

「…」

Trước câu truy vấn của gã, tôi im lặng. Tôi không thể khai ra nơi mẹ và Shirona đang ẩn náu, hay hướng họ đi. Dù có phải hy sinh mạng sống này…

「…Không định tích đức sao? Vậy thì câu thứ hai. Từ đâu? Từ lúc đó? Hay từ trước nữa? Ngay từ đầu, phải không?」

「…? Nói gì thế?」

Giọng gã run rẩy, như mang theo nỗi bi thương, khiến tôi bất giác thốt lên trong bối rối. Hắn đang nói gì vậy…?

「Bây giờ còn giả vờ không biết sao? Tao đã biết rõ bản chất của mày. Lượng máu đó. Với chừng ấy máu thấm đẫm quần áo, tao biết rõ vết thương sâu đến mức nào…!!」

Gã gầm lên, giương súng với vẻ tức giận. Trong mắt gã, tôi thấy sự khinh bỉ, miệt thị, phân biệt, giận dữ… và cả nỗi sợ.

…Sợ hãi? Tại sao? Vì cái gì? Không, không thể nào?

「…Nhầm rồi. Hiểu lầm thôi. Đùa à? Không thể nào, không thể nào đâu. Bình tĩnh đi? Nói chuyện rõ ràng nào? Chỉ là hiểu lầm thôi, 「Hãy nhìn cơ thể mày đi!!」

Lời thuyết phục của tôi bị gã cắt ngang bằng một tiếng hét đầy sát khí. Hoảng hốt, tôi cúi nhìn cơ thể mình.

…Nó đỏ rực, ướt đẫm máu.

「…Hả?」

Bụng, ngực, quần áo đều nhuộm đỏ thẫm. Màu đỏ, đỏ đen, bốc lên mùi tanh của máu, mùi lưu huỳnh và sắt. Từ những lỗ thủng nhỏ trên quần áo, máu chảy ra, chứng minh vô số viên đạn đã xuyên qua từ phía sau.

「…」

Run rẩy, tôi đưa tay chạm vào sau đầu. Một cảm giác ghê rợn cùng âm thanh kỳ lạ. Tôi nhìn vào lòng bàn tay. Đỏ rực, dính đầy những mảnh hồng và trắng.

「Khụ…」

Như chợt nhớ ra, tôi phun máu. Tôi ngẩng lên, đối diện nòng súng lần nữa.

「Quái vật.」

Lời gã phun ra, như nhìn một thứ kinh tởm. Tôi hoàn toàn đồng ý. Phải không? Đầu bị bắn nát, thân thành tổ ong, vậy mà tôi vẫn nói năng tỉnh bơ thế này sao?

「…Mẹ ta, không phải vậy.」

「Hy vọng là thế.」

Lời van xin cuối cùng của tôi nhận được câu trả lời như đồng tình từ gã. Cùng lúc, tiếng súng vang lên, tôi ngã ngửa, hàm vỡ tung lướt qua khóe mắt, và tôi thấy mình ngửa mặt nhìn trời.

「Hự… g… gii… a…」

Ý thức mờ đi. Suy nghĩ trì trệ. Cái tôi đang tan chảy… Trong khoảnh khắc ấy, tôi hiểu tất cả. À, ra vậy. Hóa ra là thế. Vẫn luôn là thế.

「H… là… ta……」

Vì Shirona sao? Thật trơ trẽn. Thật trâng tráo. Thật hèn hạ. Hoàn toàn sai bét. Một sự ngộ nhận ngu xuẩn. Cho đến lúc này, sự tồn tại của con bé vẫn chưa hề bị lộ. Thảm cảnh này, tất cả, tất cả đều do tôi tự chuốc lấy. Tất cả… chính bản thân tôi tồn tại mới gây ra hậu quả này.

Kết cục tội lỗi của sự tồn tại mang tên tôi…

「……」

Tiếng giẫm tuyết vọng đến. Trong tầm nhìn là thợ săn. Nhìn xuống tôi như nhìn cặn bã, giương nòng súng. Hắn nạp đạn để kết liễu. Tôi thở hắt ra như chiếc bóng xẹp, chỉ ngơ ngẩn nhìn theo. Không có ý né, chẳng thể muốn chạy.

Trên đồng tuyết, một tiếng súng nổ vang dội…

-

「Hức… hức… hu… hu…」

「Không sao, không sao đâu. Mẹ sẽ không rời xa con đâu…」

Trong hang động sâu thẳm, suốt cả đêm vang lên tiếng nức nở của một đứa trẻ. Bên cạnh là người mẹ đang cố gắng an ủi con.

「Niisama… thật tàn nhẫn! Tàn nhẫn quá đi!」

Vừa khóc lóc thảm thiết, vừa để mặc nước mũi và nước mắt tuôn trào, đứa trẻ vẫn ôm chặt lấy mẹ mà khóc nức nở. Cũng chẳng thể trách được. Với đứa trẻ này, cả thế giới chỉ gói gọn trong bản thân, gia đình và ngôi nhà của mình. Giờ đây, khi ngôi nhà đã chẳng còn, và thiếu niên ấy đã rời đi, có lẽ với cô bé, thế giới đã mất đi một nửa. Cú sốc ấy thật khó mà tưởng tượng nổi.

「…」

Người mẹ, Ina, không nói gì với con gái về ý nghĩa của sự lựa chọn mà con trai cô đã làm. Cô không thể nói. Vì cô không muốn khắc thêm vết thương vào trái tim con gái mình. Chỉ qua ánh mắt giao nhau đêm qua, cô đã hoàn toàn hiểu được mong muốn của cậu con trai dịu dàng ấy. Vì thế…

(…Xin lỗi con.)

Chân thành đến tột cùng, bi thương đến tận cùng, cô dâng lời sám hối với đứa con trai không chung huyết thống. Rồi vừa biết ơn, vừa cầu nguyện. Cầu mong đứa trẻ có thể khéo léo thoát thân, giữ được mạng sống.

…Hoặc có lẽ, nếu cậu đổi ý và thực sự bỏ trốn, hay thậm chí bán đứng họ, cô cũng chấp nhận. Dù là như thế, cô cũng sẽ đón nhận tương lai đó như định mệnh. Đó cũng là một dạng cam chịu. Ina chỉ biết phó mặc tất cả cho trời cao. Với một người bất lực như cô, đó là điều duy nhất có thể làm. Trong đầu cô chỉ tràn ngập sự chấp nhận hiện thực, không còn chỗ cho điều gì khác…

「…!?!」

「Shirona?」

Vì thế, khi cô con gái đang ôm chặt lấy ngực mẹ mà khóc nức nở bỗng dựng thẳng đôi tai cáo trên đầu và ngoảnh ra ngoài hang động, Ina mất một lúc mới nhận ra ý nghĩa của hành động ấy.

「Ai vậy? Niisama… sao?」

「Hả…?」

「Chắc chắn là niisama rồi!!」

「A…!?」

Tiếng hét đầy hy vọng của Shirona vang lên, rồi cô bé bật ra khỏi lòng mẹ, bò bằng bốn chân lao ra ngoài. Ina không kịp ngăn con lại. Dù đôi chân đau đớn, khả năng thể chất của một bán yêu cũng không phải thứ tầm thường.

Bạch Hồ, với giác quan nhạy bén, đã cảm nhận được một luồng khí đang tiến đến gần hang động. Không chút nghi ngờ, cô bé tin rằng đó chính là người anh đã trở lại. Với Shirona, người anh mà cô bé và mẹ xem như một nửa linh hồn của mình, không thể nào thực sự bỏ rơi cô bé và mẹ. Có lẽ đó chỉ là một trò đùa, hay một lần nghịch ngợm. Đến tận lúc này, đứa trẻ vẫn hy vọng và bám víu vào niềm tin ấy.

「Ehehe…!!」

Vừa hít nước mũi, vừa lau nước mắt, Shirona nghĩ thầm sẽ giận dữ, sẽ khóc lóc, rồi sẽ ôm chặt lấy người anh ngốc nghếch đã quay về ấy để làm nũng. Khóe miệng cô bé bất giác nở nụ cười.

「Niisama!!」

Rồi, khi nhảy ra khỏi hang động và gọi tên người anh yêu quý, thứ mà Shirona nhìn thấy là một lưỡi kiếm đang vung xuống từ trên cao, nhắm thẳng vào đầu mình…