Ở rìa một ngôi làng vô danh nơi vùng đất phía Bắc, khu vực quanh căn lều nhỏ chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người.

…

Cố kìm con chó săn bên cạnh, người thợ săn giương súng săn, triệt để giấu đi mọi dấu hiệu hiện diện, nằm rạp xuống cánh đồng tuyết, mắt chăm chú quan sát căn lều.

Đúng là một căn lều nhỏ bé, tồi tàn. So với những ngôi nhà trong làng, nó có phần nhỏ hơn một chút và mang vẻ ngoài cũ kỹ, èo oặt. Người thợ săn cứ thế nhìn chằm chằm vào căn lều, không rời mắt…

Ba phát đạn đã bắn ra. Ngay sau khi bắn, gã ta lập tức di chuyển, đổi hướng. Một chiêu dụ địch. Một cái bẫy. Gã ta cố ý để đối phương biết hướng mình đang ẩn nấp, khiến chúng hoảng loạn bỏ chạy từ phía bên kia để rồi bị hạ gục. Đó là chiến thuật của một cuộc săn đơn độc. Để đề phòng, trước cửa chính, nơi hiện tại là điểm mù của gã, những cái bẫy kẹp hổ được bôi độc đã được chôn kỹ trong tuyết…

「…Khỉ thật!「

Chẳng thấy động tĩnh gì dù đã đợi mãi, người thợ săn bực dọc chửi thề. Gã ta nhận ra. Đứng dậy. Tiến về phía căn lều. Gã ta lao nhanh, đạp mạnh cánh cửa sau. Nhìn vào bên trong.

…Bên trong trống rỗng. Không một bóng người. Vài món đồ nội thất nằm rải rác. Khói mỏng manh bốc lên từ lò sưởi. Gã ta bước vào, giày dính đất tuyết. Quả nhiên là vậy.

「Bị đọc vị rồi sao.「

Hắn kéo cánh cửa trước từ phía trong. Trên đồng tuyết là những dấu chân. Hắn định truy đuổi, vừa bước chân đầu tiên thì… tiếng sủa vang của con chó kéo hắn dừng ngay lại.

「……」

Gã ta nhìn chằm chằm xuống mặt tuyết. Rút chân về. Một cảm giác bất thường thoáng qua trên bề mặt tuyết. Thử dùng ngọn thương đâm xuống, một cái bẫy kẹp hổ bôi độc bật ra, cắn chặt lấy cây giáo. Cái bẫy được chôn ngay sát bên dấu chân, cẩn thận đến đáng sợ.

「Chơi khăm ta à.」

「Ê!? Tiếng súng vừa nãy là gì vậy!?」

Lời thì thầm đầy căm phẫn. Sau đó là tiếng hét vang lên. Những người dân trong làng, nghe tiếng súng của người thợ săn, từ xa kéo đến. Họ tụ tập mà chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra…

「Đừng cử động bất cẩn! Sẽ bị kẹp chân đấy!!」

Người thợ săn quát lớn, ra lệnh cho đám dân làng dừng lại. Giọng nói giận dữ đầy uy lực khiến họ sợ hãi, ngừng bước, nhưng vẫn nhìn gã ta với ánh mắt hoang mang.

「Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra…?」

「Đừng bảo là ngươi bắn vào nhà của Yako đấy nhé?」

「Ngươi sẽ bị nguyền rủa đấy! Rốt cuộc đang làm gì vậy…!?」

Mấy người đàn ông hoàn toàn hoảng loạn khi thấy người thợ săn xông vào nhà bị tin là bị hồ ly ám, còn bắn cả đạn. Hành động khủng khiếp ấy bị phơi bày trước mặt công chúng.

「…Ta đã chọn sai nước đi rồi. Đã định xử lý chuyện này một cách êm thấm cơ đấy.」

Nghĩ đến những kẻ trong căn nhà đã bỏ trốn, gã thợ săn lẩm bẩm. Giờ thì chẳng còn cách nào nữa. Gã ta vốn định giải quyết mọi thứ lặng lẽ trước khi sự việc trở thành một vụ ồn ào lớn, nhưng… đã quá muộn. Lòng tốt của gã ta đã bị chúng thẳng thừng chà đạp. Lũ thú hèn hạ, ngoan cố bám víu lấy sự sống.

「Yêu quái! Yêu quái đang ẩn náu trong làng!!」

Rồi người thợ săn gào lên. Gã ta tuyên bố.

「Đốt căn lều này đi! Đây là ổ của lũ thú, thiêu rụi nó đi!! Báo cho các trưởng lão trong làng! Nói với họ rằng trong nhà của Yako có yêu quái!」

Dân làng sững sờ, nhìn nhau. Họ kinh hoàng, sửng sốt.

「Ta đã để nó chạy mất. Hãy tổ chức đội săn! Đừng để nỗi ô nhục của làng trốn thoát!… Tuyệt đối không được để nó sống sót trở về!!」

Lời tuyên bố dữ dội của người thợ săn vang vọng khắp làng. Đó là tín hiệu cho một cuộc săn.

-

「Haa, haa, haa……!!」

Con đường tuyết trắng, chỉ biết cắm đầu tiến bước. Vừa cào, vừa xé đám tuyết dày mà đi. Ba người, dốc hết sức lực, dốc hết mạng sống để chạy trốn.

Việc xung quanh chẳng thấy đồng bọn, việc nơi này có cài bẫy, tất cả đều do Shirona nhận ra. Đó là nhờ năm giác quan nhạy bén phi thường không phải của con người.

Chúng tôi vội vàng mặc vào những bộ quần áo có thể mang theo ngay lập tức, đeo lên lưng những hành lý đã chuẩn bị sẵn từ trước phòng trường hợp khẩn cấp, rồi bỏ trốn. Sau khi phá hủy cái bẫy, chúng tôi chạy trốn khỏi ngôi làng.

「Hộc, hộc, hộc…!? Không có ai đuổi theo chứ!?」

Dưới lớp quần áo, mồ hôi túa ra như tắm, trái tim đập thình thịch dữ dội. Hơi thở hổn hển. Nuốt xuống thứ nước bọt mang vị sắt, ánh mắt đỏ ngầu ngoảnh lại nhìn phía sau. Chúng tôi cố gắng bước đi trên những mỏm đá nhô ra khỏi cánh đồng tuyết hay trên những bụi cây để lại càng ít dấu chân càng tốt. Cho đến giờ phút này, trong tầm mắt, chưa thấy bóng dáng ai xuất hiện.

…Nhưng đó chỉ là một hy vọng mong manh, quá mong manh.

「Haa, haa… ừ, hộc. Đi thôi. Chúng sẽ đuổi kịp ngay đấy!!」

Ba người, lại là đàn bà con trẻ, lưng còn cõng hành lý. Hơn nữa con đường núi đầy tuyết. Việc đánh lạc hướng được bao lâu cũng chỉ trong chốc lát. Chẳng mấy khó để bọn chúng đuổi đến nơi. Cố gắng ép hơi thở trở nên đều đặn, tôi cất tiếng thúc giục.

「N-nisama… về nhà đi, về nhà được không? Lạnh lắm. Mệt lắm rồi…」

Cô em gái nhỏ nhắn, mặc nhiều lớp áo chống lạnh, đeo trên lưng một túi đồ nhỏ phù hợp với vóc dáng, cất tiếng than vãn. Với một cô bé hầu như không bao giờ rời khỏi nhà, việc đột nhiên phải đi xa thế này chỉ mang lại cảm giác bất an. Là nỗi sợ hãi. Thế giới của cô bé chỉ gói gọn trong ngôi nhà. Nhưng…

「Không được, dĩ nhiên là không được!」

「Hííí!!?」

Không kìm được, tôi hét lên giận dữ. Tiếng thét của cô bé giống như một chú cáo con vang lên.

「A…」

Ngay sau khi quát, tôi mới nhận ra điều mình vừa làm. Trước mặt là đứa em gái đang ngơ ngẩn nửa tỉnh nửa mê, đôi mắt rưng rưng đầy sợ hãi. Cái ánh nhìn run rẩy hướng về tôi, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi được thấy.

「Ờ, ờm…」

Tôi không biết phải nói gì. Không gian lặng im trĩu nặng, khiến cho cổ họng càng thêm nghẹn lại…

「Này, làm anh trai mà lại quát em gái thì không được đâu!!」

Người phá vỡ tình thế là mẹ, với giọng mắng mỏ. Mẹ trách tôi, làm thay đổi bầu không khí.

「Thôi nào! Làm anh mà lại không dịu dàng với em trai em gái hay với con gái thì sao được! Con mà thô bạo thế này thì ai thèm làm vợ con chứ!?」

「Ơ, cái đó…」

「Không được cãi!」

Tôi định tự biện hộ rằng mẹ nói hơi quá, nhưng mẹ dùng đặc quyền của một người mẹ, trở thành người thống trị tuyệt đối. Bà gõ nhẹ lên đầu tôi một cái. Đau đấy, không đùa đâu.

「Itetete……」

「Con trai thì phải chịu đựng! Shirana, xin lỗi con nhé? Mệt lắm đúng không? Ngoan, ngoan nào…」

Mẹ hơi diễn kịch một chút khi phạt tôi, rồi ôm lấy cô em gái vẫn còn đang hoảng loạn để dỗ dành. Dỗ dành, và giải thích.

「Ai cũng mệt cả nhỉ? Nhưng không được đâu. Nếu không rời khỏi nhà, những người đáng sợ sẽ đến. Anh trai và mẹ sẽ cùng Shirana chạy trốn khỏi những điều đáng sợ. Vì vậy, con cũng cố gắng hết sức nhé, được không?」

「…Vâng.」

Trong vòng tay mẹ, Shirana lặng im vài giây, rồi gật đầu đáp lại lời khẩn khoản.

「…Shirana. Anh xin lỗi nhé? Anh lỡ to tiếng rồi.」

「Không sao đâu. Em xin lỗi. Em sẽ không ích kỷ nữa. Shirana sẽ cố gắng cùng anh và mẹ.」

Khi tôi nối tiếp lời mẹ để xin lỗi, Shirana liền lắc mạnh đầu, tuyên bố như thế. Thật là một hành động đáng yêu, đúng chất trẻ con.

「Vậy à… Ừ. Được rồi, đi thôi nào?」

Nhìn cô em gái như thế, tôi trao đổi ánh mắt với mẹ, rồi lại bắt đầu tiến về phía trước. Trước khi những kẻ đuổi theo đến, dù chỉ một chút, dù chỉ một chút thôi, chúng tôi phải chạy trốn thật xa.

Dù cho đó chỉ là một cuộc chạy trốn vô định, không biết sẽ dẫn chúng tôi đến đâu…

-

『(； ・`д・´)UOOOOOO! ĐÁNH TAN LŨ ĐÊ TIỆN ĐÓ!! |дﾟ) ABESHI!?』

Con nhện trắng lao về phía cổng. Nó lao tới, nhưng nửa chừng thì không thể tiến xa hơn. Nó va phải một bức tường vô hình.

『(｀；ω；´)ĐAU QUÁ!!!』

『Ta đã nói rồi mà.』

Ánh mắt lạnh lùng của chim ruồi hướng về con nhện đang rưng rưng nước mắt, xoa má. Đây là tình huống đã được dự đoán trước. Một sinh vật thậm chí không phải là bán yêu, một tồn tại nhỏ bé như thế này mà nghĩ rằng có thể xông thẳng vào và vượt qua được thì đúng là nực cười.

『( ＴДＴ)Em gái ơi, xoa đầu an ủi chị đi mà!』

『Tại sao ta phải an ủi... khoan đã, là ta bị xoa đầu sao?!』

Con nhện vuốt ve đầu chim ruồi như thể đang dỗ dành em gái. Khoan đã, như thế này là sao chứ? Thật kỳ cục.

『( ；∀；)Em gái, chị đã cùng em TIẾN HÀNH MỘT CHUYẾN PHIÊU LƯU KỲ THÚ ĐẾN ĐÂY! CÁI KHÓ KHĂN Ở MỨC NÀY CHẲNG LÀM CHỊ NAO NÚNG ĐÂU!』

『Ngươi có thể ngừng kể về những ký ức không tồn tại được không?』

Và ta không phải là em gái ngươi. Đừng tự tiện xem chúng ta là chị em. Cha ngươi là tên đó sao? Vậy ta là tên biến thái lấy cha ra để tự sướng ư? Làm ơn tha cho ta đi.

『(≧ヘ≦ )NẾU VẬY THÌ KHÔNG CÒN CÁCH NÀO KHÁC! CHỊ SẼ DÙNG ĐINH KIRIFUDA!』

Con nhện giơ cao một cây đinh đang giãy giụa, cố thoát ra với những tiếng kêu tanh tách.

『Đó là... của『Mayoiga』... Thứ đó thì làm được gì chứ?』

Đó là báu vật mà một lần nào đó, thần nhện con đã tự ý thu thập, một Tsukumogami cấp thấp. Chỉ là một cây đinh cử động được như một con cá, không có chút sức mạnh nào của một tiểu yêu. Mẫu đinh thế này mà đem ra khoe thì Botan không thể tin nó có tác dụng gì. Hơn nữa cảm giác là chiếc đinh đang cực kỳ ghét bị dùng thế này.

『( ´,_ゝ`)ĐỪNG COI THƯỜNG NÓ, Em gái ơi. (* ﾟ∀ﾟ)CHỊ SẼ CHO EM THẤY SỨC MẠNH THẬT SỰ CỦA NÓ!!』

『Khoan, ngươi định làm gì... Không, đùa à!?』

Cây đinh mà con nhện đâm về phía kết giới thực sự xuyên thủng chú nguyền. Nó xuyên qua, khoét một lỗ nhỏ xoáy tròn. Không chỉ kết giới, nó còn xuyên thủng vô số chú nguyền linh tinh khác. Không phải một lỗ kim, cũng không phải lỗ kiến, mà là một lỗ đinh, một lỗ của nhện. Kỳ cục thật. Sao ngươi lại làm được chuyện đó!?

「Ôi, đỉnh thật. Không ngờ một cây đinh cỏn con lại có thể xuyên thủng thẳng mặt như thế à?」

Bích Quỷ, dường như ấn tượng với hành động này, nhảy xuống từ cây và quan sát với vẻ tò mò. Nhưng mà, giờ là lúc để mà trầm trồ sao?

『(；・`д・´)ĐI NÀO, EM GÁI!! ĐẠI PHIÊU LƯU ĐÂY!!』

『Không, khoan đã... Ôi trời!! Tự ý làm gì thế!?』

Hoàn toàn phớt lờ lời ngăn cản, con nhện trắng lao thẳng về phía trước. Chim ruồi chỉ có thể bị kéo theo, không cách nào dừng được con nhện trắng bằng khả năng của một thức thần như nàng.

「Ồ, cẩn thận nhé!」

『Đừng có đứng ngoài cuộc mà lên tiếng!!』

Chim ruồi gắt gỏng đáp lại lời cổ vũ từ con oni phía sau. Nhện và chim biến mất vào phía bên kia kết giới...

「...Thế, có chuyện gì?」

『À, không phải là ta có việc với ngươi đâu.』

Ả Oni vẫy tay hỏi trong khi một con quái vật trắng xuất hiện từ không gian hư vô. Một yêu quái cải tạo,『Hadobi to bito san』. Một con tằm khổng lồ, không mắt, miệng rộng, thân hình trụ. Nó nói chuyện lưu loát, nhưng chỉ mang lại cảm giác kỳ dị.

「Là con bé đó à? Hay là cô nàng dâm ma kia?」

『Ta thực sự muốn gặp cô bé đó một lần. Những xác côn trùng còn sót lại trong cơ thể cô ấy, ta muốn lấy làm mẫu vật. Và cả chất lỏng cơ thể nữa, có lẽ vậy?』

「Chắc là cô ta sẽ vui vẻ cho ngươi, với điều kiện ngươi đánh đổi bằng mạng sống đấy.」

Cuộc trò chuyện nhẹ nhàng giữa con rối của hồn ma và Oni diễn ra một cách tự nhiên. Nếu cháu gái của Matsushige thấy cảnh này, chắc chắn nàng  sẽ nổi giận. Chúng coi thường phẩm giá của nàng ấy quá mức. Đây không chỉ là phá hoại phẩm giá, mà là hủy hoại phẩm giá một cách triệt để.

「Nghe giọng điệu của ngươi, mục tiêu là người thứ ba à?」

『Nghe nói tình hình có chút rắc rối. Dù sao, với tư cách là sư phụ, ta nghĩ mình nên ra tay giúp đỡ chút chứ?』

「Đừng nói dối. Chỉ là ngươi không muốn công cụ của mình tự hủy hoại thôi chứ gì」

Ả Oni biết rõ từ thuởxa xưa, tính cách của kẻ này không tàn nhẫn hay lạnh lùng, nhưng cực kỳ lạnh nhạt. Những lần hắn thực sự quan tâm đến ai đó hay điều gì đó chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và ngay cả những lần đó cũng có gì đó lệch lạc. Chắc chắn hắn không có chút thiện ý nào khi giúp đám người đó. Oni thậm chí không ngạc nhiên nếu hắn đến chỉ để thu thập mẫu vật từ bụng nàng ta. Hoặc có khi chính cái bụng đó cũng bị hắn lấy làm mẫu vật.

『Thật đáng buồn. Nhưng ta thừa nhận, ta đến vì không muốn cô ấy chết.』

Hắn nói với vẻ mặt thực sự bất mãn. Nhưng ngay sau đó lại khẳng định. Đúng là bản chất tệ hại.

「Tự mình gieo hạt rồi tự đào mồ, buồn cười thật đấy! Như diễn hài ấy!」

『Cô bé đó đúng là thích đi lung tung và gây rối. Hay là cô ấy muốn chết một cách thật rình rang, làm phiền cả thế giới?』

「Và người tạo ra cô ta như thế lại chính là kẻ đang nói đây... Khà! Thế à?」

Oni vừa nhấp một ngụm từ bầu rượu, vừa hớn hở chêm vào, trong khi hồn ma phân tích một cách bình thản. Với hồn ma, cách nói của Oni chẳng có gì đáng để tức giận. Hắn biết rõ Bích Quỷ là loại như thế.

『Ta không thể nói mình hoàn toàn vô can. Nhưng về bản chất, đó là trách nhiệm của gia đình cô ấy. Nếu ít nhất kẻ sống sót từ cái bình là đứa kia, có lẽ mọi thứ đã ổn định hơn.』

Những trưởng lão bên đó chắc hẳn cũng đau đầu. Dù là nghi thức phải giao phó cho số phận, nhưng kẻ sống sót lại là người khó sử dụng hơn.

Hoặc có lẽ, đó cũng là một hình thức trả thù... Nhưng với người ở lại, hồn ma nghĩ, đó chẳng khác gì một lá thăm xui xẻo.

「Kẻ truyền dạy thuật bói toán mà dám lên giọng kiểu gì thế hả?」

『Ta chỉ dạy phần cơ bản thôi, còn việc sử dụng nó thế nào thì ta không hề hướng dẫn đâu nhé?』

Chính hồn ma là người đã truyền dạy rộng rãi chú nguyền để tiên đoán vận mệnh, vạn vật trong rừng. Nhưng thứ hắn truyền dạy, rốt cuộc, chỉ là thuật bói toán. Còn việc người ta cô đọng nó lại, biến thành thứ bệnh hoạn kia, cái quá trình dẫn đến chỗ đó thì hắn chẳng hề can dự.

…Dù hắn không phủ nhận rằng mình đã kỳ vọng, quan sát và thầm trầm trồ.

「Rồi rồi. Cứ cho là vậy đi. Nhìn thì có vẻ cười cợt, nhưng cứng đầu gớm nhỉ?」

『Cảm ơn lời khen… Vậy, ta có thể đi ngang qua được chưa?』

Hồn ma lảng tránh trách nhiệm một cách khéo léo, rồi xin phép rời đi khi cuộc trò chuyện vô bổ đã kết thúc. Nhưng…

「Không được đâu.」

『Ta có thể biết lý do không?』

「Chỉ là ta thấy không ưa thôi.」

『Đúng là câu trả lời rất oni đấy.』

Lời từ chối trẻ con, lý do nghe qua thì thật ngớ ngẩn. Một lý do chẳng ra lý do. Nhưng với hồn ma, nó lại hợp lý tới kỳ lạ. Nếu ả Oni này đưa ra lý do mạch lạc, có lẽ hồn ma mới sững sờ. Ưu tiên cảm xúc và tâm trạng, đó chính là phẩm chất đáng khen của một con oni.

「Ta chẳng quan tâm con rối của ngươi ra sao đâu? Nhưng mà, cảnh cô nàng kia nhìn thấy ngươi mà nổi điên chắc cũng là món nhắm rượu thú vị đấy nhỉ?」

Oni nhấp một ngụm rượu, buông lời bỗ bã. Bên trong kết giới, trong cô nhi viện, những việc đang diễn ra quả thực nhàm chán. Vô nghĩa. Nếu vậy, thấy chim ruồi nổi giận chắc chắn sẽ vui hơn. Nhưng…

「Ta nghĩ làm phiền tụi bây một chút chắc sẽ vui hơn. Xin lỗi nha?」

『Không, không, đối với ngươi thì chuyện này có gì mới đâu. Phiền hà thì ngươi gây đủ rồi. Đừng bận tâm.』

Lời xin lỗi thiếu thành ý nhận được câu trả lời đầy chân thành. Thực tế, nếu ả Oni này công khai nhúng tay và thiên vị, mọi thứ có thể bị đảo lộn. So với việc đó… giống như gia tộc Ako, chỉ cần con quỷ này không lên sân khấu và làm loạn là đã đáng mừng lắm rồi.

…Thật là một nàng công chúa phiền phức, bướng bỉnh mà đầy luyến tiếc.

「Vậy à, vậy à. Thế thì tốt rồi!」

Câu trả lời mang chút châm chọc, nhưng cái đầu lúc nào cũng ngập rượu của ả Oni chẳng mảy may bận tâm, vui vẻ chấp nhận. Ả uống ừng ực từ bầu rượu, rồi ợ lên. Gương mặt không tệ, nhưng hành động thì tệ hại. Như mọi khi.

『…Thôi được. Vậy ta xin rút lui đây.』

Đối đầu với con Oni này là liều lĩnh, vô nghĩa và phí công. Vậy nên cứ phó mặc cho số phận. Cầu mong nàng công chúa đệ tử sẽ xử lý tốt. Dù sao cô ta cũng là một miko. Hồn ma điều khiển con rối quay gót rời đi…

「Này, nhìn bên này coi?」

『Có chuyện gì…』

Giọng gọi vô tư của ả Oni. Con rối quay lại. Giọng nói đột nhiên ngắt quãng. Phần trên của con yêu quái cải tạo hình trụ bị xé toạc thành từng mảnh thịt, văng tứ tung.

「Ngươi, vừa rồi trong lòng có phải nghĩ ta nữ tính ủy mị hay gì đó không? Nếu còn coi thường, ta sẽ cho ngươi biết tay đấy.」

Con yêu quái cải tạo đổ sụp xuống vũng máu, quỳ gối. Nhìn xuống cái xác, Bích Quỷ nở nụ cười tươi tắn, để lộ hàm răng nanh, tuyên bố.

Thật sự, một hành động nhỏ nhen, cố chấp và tầm thường tới cùng cực…

-

Hoàng hôn đang đến gần. Ánh nắng ló dạng từ bầu trời u ám đặc trưng của mùa đông miền Bắc dần lùi về phía chân trời. Tầm nhìn từ từ, nhưng chắc chắn, trở nên mờ tối và u ám…

「…Được rồi. Đi về phía đó thôi.」

Quay lại con đường đã đi. Bước chân dẫm lên những dấu chân để lại, rồi nhảy vọt vào bụi rậm để che giấu dấu vết. Che giấu rồi rẽ sang một hướng khác. Một mưu mẹo cổ điển. Nhưng liệu nó có thể đánh lừa được bao nhiêu? Với một thợ săn, việc nhìn thấu trò này hẳn không khó.

「Này, có phải sắp…」

「Mẹ muốn trốn xa hơn chút nữa, nhưng…」

Lời mẹ, Ina, định nói khiến tôi chần chừ. Chần chừ, nhưng… quả thực xung quanh đã bắt đầu tối sầm lại. Tiếp tục lang thang trong núi vào ban đêm chẳng khác nào tự sát.

「Vậy thì ở đằng kia… chắc chắn có!」

Tôi phát hiện tấm vải đánh dấu đã buộc sẵn, liền gọi mẹ và em gái đến.

「Niisama, cái này là gì vậy?」

「Căn cứ bí mật… đùa chút thôi!」

Đó là câu hỏi của em gái và câu trả lời của tôi khi hướng về phía hang động lấp ló ẩn dưới lớp tuyết.

…Khi sự tồn tại của em gái bị bại lộ, hoặc vì lý do nào đó mà chúng tôi phải trốn khỏi làng, tôi không ngây thơ đến mức không chuẩn bị gì. Trong những lần đi làm việc ở vùng núi sâu, tôi đã tìm kiếm những nơi có thể trú ẩn, nơi có thể qua đêm an toàn. Chỉ mong rằng mọi thứ kết thúc trong vô ích là được.

「Đợi một chút. Anh vào kiểm tra bên trong đã.」

Nói với gia đình xong, tôi bước vào hang. Dường như không có thú dữ. Có vài con côn trùng, tôi loại bỏ chúng. Sau khi đảm bảo an toàn, tôi gọi mẹ và em gái vào. Tôi dán lá bùa trừ yêu do quan cấp ở lối ra vào. Chỉ mong nó có hiệu quả.

「Giá mà bọn truy đuổi đi về phía bên kia…」

Lời thì thầm buột miệng khi dán lá bùa khiến tôi nhận ra ý nghĩa của nó và tự chìm vào cảm giác ghê tởm bản thân. Dân làng không phải là những người tôi ưa thích, nhưng cũng không đến mức đáng bị làm mồi cho lũ yêu quái. Việc chúng tôi bị truy đuổi là điều hiển nhiên, và lẽ ra, nếu chỉ cần kết liễu đứa em gái mới sinh, mọi chuyện đã xong.

「Niisama…?」

「Ớ!? Shirana hả?」

Tiếng gọi bất ngờ khiến tôi giật mình, nhìn xuống em gái đã đứng cạnh từ lúc nào. Cô bé bạch hồ ngước lên nhìn tôi với vẻ lo lắng…

「Mau vào trong thôi? Ăn cơm nào?」

Em nắm lấy tay áo tôi, nài nỉ. Thấy tôi không phản ứng, em nở nụ cười gượng gạo như cố tỏ ra mạnh mẽ, rồi gọi lần nữa: 「Nào?」

「…Ừ, đúng rồi. Ăn cơm thôi.」

Tôi xoa đầu em mạnh bạo để xua đi nỗi bất an. Nỗi lo lắng ban nãy biến mất, em nhắm mắt, kêu khừ khừ thích thú. Chúng tôi tiến vào sâu trong hang. Mẹ đã ngồi trên tấm trải, chuẩn bị xong bữa ăn.

「Nước nóng đây. Lạnh rồi, nhưng…」

「Cảm ơn mẹ.」

Tôi uống nước từ bình mẹ đưa. Nước đã được đun sôi khử trùng ở nhà, nhưng giờ đã nguội lạnh từ lâu. Đáng tiếc là với thân phận bị truy đuổi, chúng tôi không thể nhóm lửa.

「Thức ăn… chỉ có thế này thôi à?」

Cơm khô ngâm nước nóng, một ít thực phẩm khô và dưa muối. Và cả miso nữa. Nhưng tất cả chỉ đủ để lấp đầy cái bụng đói ở mức tối thiểu.

「Không biết phải đi bộ trong núi bao nhiêu ngày, nên tiết kiệm thì hơn.」

Việc bổ sung lương thực gần như vô vọng. Nếu may mắn kiếm được chút sản vật núi rừng thì tốt, nhưng rau củ mùa đông thì hiếm hoi.

「Niisama, kaa-sama, cơm…」

Trong lúc trò chuyện, Shirana hối thúc như không thể chờ thêm. Đứa trẻ đang tuổi lớn đúng là lúc nào cũng đói.

「Xin lỗi, xin lỗi. Thôi, ăn nào?」

「Un!」

Nghe theo nguyện vọng của em, chúng tôi bắt đầu bữa ăn. Trong bát, cơm khô được ngâm nước nóng, hòa miso để nhấp, và cắn thêm chút dưa muối… một bữa tối đạm bạc.

「Uu…」

Chắc hẳn từ khi sinh ra, đây là lần đầu em đi bộ xa và lâu đến vậy. Cảm giác đói khiến Shirana nhanh chóng ăn hết phần cơm trong bát. Em nhìn chằm chằm vào cái bát rỗng, khẽ rên với vẻ thèm thuồng và bất an.

「Shirona, bát của anh còn dở… ăn không?」

Nhìn em như vậy thật quá đáng thương, nhất là khi em đói đến thế mà không hề nài nỉ, khiến tôi không khỏi xúc động mà đề nghị. Tôi đưa bát cơm còn lại một nửa, mắt cô bé lập tức sáng lên. Nhưng ngay sau đó, em lắc đầu nguầy nguậy.

「Anh phải mang đồ nặng, chắc chắn đói hơn em, đúng không? Nên, không cần đâu!」

「Shirana…」

Dù bản thân chắc chắn cũng đói đến không chịu nổi, em vẫn trả lời đầy kiên cường. Em cười toe toét như để tôi khỏi lo lắng. Sự ngây thơ và dịu dàng ấy khiến tôi cảm thấy tội lỗi vô cùng. Nghĩ lại, tôi chưa từng một lần cho gia đình nhỏ bé này ăn no bụng.

「……Shirana, con ăn phần cơm của mẹ đi?」

「Eh, nhưng……」

「Mẹ, như thế thì……」

Nghe mẹ đề nghị, Shirana bối rối, còn tôi định từ chối, bảo rằng cứ để tôi cho em phần của mình. Nhưng mẹ đã cắt ngang trước khi chúng tôi kịp nói gì.

「Những lúc thế này, hãy nghe lời mẹ. Shirana còn nhỏ, lại mệt mỏi, đúng không? Cơ thể yếu mà còn nhịn nhường thì không được. Sẽ ngã mất thôi… Còn con, Tomobe. Con là con trai, phải làm việc nặng, nên tuyệt đối không được nhịn đói. Lúc nguy cấp, gia đình chỉ có thể trông cậy vào con thôi. Nên ăn uống đàng hoàng đi.」

Nói rồi, mẹ đưa bát cơm cho Shirana. Đồng thời, mẹ nhét vào tay tôi một túi đầy dâu mùa đông hái từ trước để qua mùa lạnh.

「Ăn đi. Hiểu chưa?」

Lời ra lệnh lần hai của mẹ nghe càng cương quyết hơn. Nhưng nghĩ về tính cách thường ngày của mẹ, đó thực chất là sự dịu dàng. Một sự cho phép để chúng tôi ăn mà không áy náy. Mẹ đang cố hết sức làm tròn vai trò của mình.

「Niisama…」

Shirana nhìn tôi, lưỡng lự giữa lý trí và bản năng, chờ tôi quyết định. Rồi một âm thanh yếu ớt vang lên từ cái bụng nhỏ của em. Bạch Hồ cụp tai, cụp đuôi, mặt mày ủ rũ.

「Uuu…」

「Haa… Mẹ đã bảo thế rồi. Ăn đi… Được rồi, anh sẽ ăn đây」

Tôi mỉm cười nhẹ trước vẻ ngượng ngùng của em, rồi nhận lấy túi vải, nhúp từng quả dâu mùa đông. Cắn một miếng. Nghiền nát. Nước quả bung ra trong miệng. Vị ngọt không đậm, nhưng chắc chắn bổ dưỡng. Một bữa ngon. Tôi ăn như muốn chứng tỏ rằng nó ngon.

「I…itadakimasu!!」

Shirona chắc hẳn đã đói đến cực hạn. Thấy tôi ăn, em hạ quyết tâm. Nước miếng chảy ra khi em tuyên bố.

「Hafu, hamu. Hm…!!」

Em nhận bát bằng cả hai tay, ăn ngấu nghiến, gần như nuốt chửng. Mặt em nhanh chóng giãn ra, hạnh phúc. Chắc em đói lắm. Nhìn em cười khi no bụng, cả tôi và mẹ đều nhẹ lòng, bất giác mỉm cười.

Đó là một bữa ăn đạm bạc nhưng vui vẻ. Tuy nhiên, niềm vui chẳng kéo dài. Khi ăn xong, bên ngoài hang đã gần như tối đen.

「Hai đứa ngủ trước đi. Mẹ sẽ canh gác, rồi tới lượt con, nhé?」

Mẹ canh đầu tiên, sau đó đến tôi. Shirana yếu nhất, cần nghỉ ngơi nhiều. Dù em đòi giúp, tôi dỗ dành và đưa em đi ngủ. Trong hang, tôi cho em mặc thêm áo ấm, nằm trên tấm trải.

「Mẹ, mẹ ổn thật chứ?」

「Con lo cho mẹ thì mẹ vui lắm, nhưng đừng coi thường mẹ nhé? Mẹ cũng là người lớn đấy.」

Tôi gọi mẹ khi bà ngồi trên mỏm đá ở lối vào hang. Mẹ đáp lại bằng nụ cười gượng, rồi nhìn tôi với ánh mắt phức tạp…

「…Xin lỗi con, vì đã kéo con vào chuyện này.」

Lời xin lỗi nặng nề của mẹ. Không cần nói cũng biết bà xin lỗi vì điều gì. Nếu mẹ không do dự, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng…

「Mẹ không có lỗi gì cả đâu.」

「Nhưng nếu lúc đó mẹ đủ quyết tâm, thì đã không…!」

Mẹ thì thầm, giọng run rẩy đầy hối hận, ôm đầu. Khuôn mặt mẹ tràn ngập đau khổ, tự trách, ăn năn…

「Kéo cả con vào chuyện này… Nếu chỉ có hai người, có lẽ chúng ta đã sống yên bình!」

Mẹ để một giọt nước mắt lăn dài, nói ra những lời ấy. Nhưng không thể chỉ trích mẹ đơn giản như vậy. Mẹ chỉ là một người muốn sống bình yên, lặng lẽ.

「…Shirana là em gái quan trọng của con. Là gia đình. Nên mẹ không có lỗi gì cả. Con cũng chẳng hối tiếc.」

Tôi an ủi, khẳng định những ngày đã qua. Đó là lời thật lòng. Những ngày bên em gái, những kỷ niệm, chẳng hề tồi tệ. Tôi có thể nói đó là những ngày tuyệt vời. Vì thế, tôi không muốn mẹ phủ nhận điều đó.

「Mẹ cũng không ghét Shirana, đúng không?」

「Điều đó…」

Mẹ ngập ngừng trước câu hỏi của tôi. Sự đấu tranh nội tâm, khó mà phủ nhận.

「Với cả, nếu không có Shirana, chúng ta đã bị con gấu lần trước ăn thịt rồi. Chỉ riêng chuyện đó, cũng đủ bù đắp rồi, đúng không?」

Tôi nói đùa, nhưng là sự thật. Hành động liều lĩnh của em đã cứu cả gia đình. Đó là sự thật không thể chối cãi.

「…Ừ, đúng vậy. Ừ, đúng rồi. Xin lỗi. Vì đã là một người mẹ như thế này. Đáng lẽ mẹ phải là người nói điều đó với con mới đúng.」

Mẹ đón nhận lời tôi, suy ngẫm, rồi gật đầu. Mẹ xin lỗi vì đã yếu đuối, vì suýt nữa phủ nhận và từ chối gia đình quý giá của mình. Mẹ tự trách sự hèn kém của bản thân…

「Thế nên mẹ đừng xin lỗi nữa… Cẩn thận nhé. Dù có lá bùa, cũng không biết tin được đến đâu. Có gì thì gọi con ngay, nhé?」

「Ừ, mẹ biết rồi… Ngủ ngon nhé.」

「Vâng. Chúc mẹ ngủ ngon.」

Sau khi dặn dò lần cuối, tôi đi vào sâu trong hang. Đến chỗ em gái đang nằm, tôi mặc thêm áo ấm, nằm xuống khoảng trống trên tấm trải và nhắm mắt.

「...Niisama?」

「…Làm em tỉnh à?」

Tiếng gọi khiến tôi mở mắt. Cô bé Bạch Hồ nằm bên cạnh đang nhìn tôi. Em lắc đầu phủ nhận.

「Em chưa ngủ.」

「Thế thì hư quá. Ngủ đi chứ.」

Một đứa trẻ hiếm khi ra ngoài như em ấy, thế này thì mai sẽ kiệt sức mất. Phải ăn no, ngủ đủ để giữ sức.

「Tại vì! Niisama với mẹ đã không có… nên…」

「À, thế à…」

Tôi hiểu và đồng cảm với lời giải thích của Shirana. Kể từ khi em sinh ra, mỗi lần đi ngủ, cả ba chúng tôi luôn ở bên nhau. Trong ngôi nhà ấy, ba người nằm thành hình chữ 川. Đó là giấc ngủ của Shirana. Nhưng đây không phải nhà. Cũng không phải cả ba người bên nhau. Em không ngủ được vì lo lắng. Thật là một câu chuyện đáng thương.

…Ngôi nhà đó, giờ này chắc đã bị thiêu rụi rồi.

「Niisamaa.」

Tôi đang nghĩ về số phận của căn lều chúng tôi sống bao năm và những tài sản không thể mang theo, thì Shirana gọi. Em nhích lại gần hơn, nhìn tôi dò xét.

「…Sao thế?」

「Em ngủ gần anh hơn được không?」

Giọng em ấy đầy lo lắng. Tôi vẫy tay ra hiệu, khuôn mặt ủ rũ của em lập tức sáng bừng. Rồi… em lao thẳng vào lòng tôi!?

「Khoan, đợi đã! Á!?」

Trước khi tôi kịp ngăn, em đã đâm sầm vào bụng tôi. Cú va mạnh khiến tôi khựng lại.

「…Gì thế? Có chuyện gì à?」

「Không, không có gì đâu! Khụ! Chúc mẹ ngủ ngon!」

Tiếng kêu của tôi khiến mẹ đang canh gác ở cửa hang lên tiếng hỏi. Tôi vội lấp liếm, ho khan vài tiếng, nhìn xuống em gái đang ôm chặt lấy tôi.

「Shirana. 

「X-xin lỗi…!」

Khi tôi gọi tên, giọng nghiêm lại, em cụp tai cáo, hoảng hốt xin lỗi. Em nhìn tôi đầy bất an, ánh mắt sợ bị ghét bỏ… Trời ạ, đừng nhìn anh bằng ánh mắt đó.

「Lạnh à? Lại đây, ôm chặt nào.」

Hiểu ý em, tôi ôm em vào lòng, kéo sát để sưởi ấm. Tôi xoa đầu em. Em dụi mặt vào ngực tôi, khừ khừ liên tục, làm nũng.

「Hehe, niisama…ấm thật.」

「Em cũng ấm mà.」

Trẻ con trao đổi chất tốt, cơ thể luôn ấm áp. Với tôi, cơ thể Shirana như một lò sưởi. Để chống lại cái lạnh của mùa đông, để tận hưởng sự ấm áp ấy, tôi ôm chặt em. Em cũng ôm lại, cố để cơ thể chạm nhau nhiều nhất có thể.

Người thành phố có thể thấy điều này kỳ cục, nhưng ở làng quê lạnh giá miền Bắc, chuyện này chẳng lạ. Da thịt con người ấm không cần củi, cũng chẳng cần thông gió. Đó là cách sưởi ấm rẻ nhất để tránh chết cóng… Dù vậy, việc Shirana cứ cọ má vào tôi liên tục thì đúng là hơi quá, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh từ khi em sinh ra, có lẽ cũng chẳng trách được.

「Niisama…」

「Sao thế?」

Sau một lúc lặng lẽ chia sẻ hơi ấm, em ấy bất chợt lên tiếng. Mệt mỏi từ việc đi bộ qua núi tuyết đã ập đến, ăn xong và nằm xuống khiến cơn buồn ngủ kéo tới. Tôi cố giữ tỉnh táo để đáp lại giọng em.

「Nhà mình… không thể quay về nữa, đúng không…?」

「Em muốn về à?」

「…」

Shirana im lặng. Tôi nhận ra việc trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi, dù là cách nói vòng để tránh làm em tổn thương, có lẽ hơi ác ý.

「…Ừ, đúng vậy. Chắc là không về được đâu. Nhà đó… không còn nữa. 

「…」

Tôi thẳng thắn đối diện sự thật. Ngôi nhà chiếm gần trọn thế giới của em, giờ không thể quay về. Nó không còn tồn tại, tôi tuyên bố một cách tàn nhẫn.

Nghĩ lại, có lẽ tôi nói thẳng quá. Chắc do buồn ngủ nên không đủ tinh tế.

「Xin lỗi nhé, chuyện này quá đột ngột.」

「Không sao đâu.」

Shirona lắc đầu trước lời xin lỗi của tôi. Rồi em ôm chặt, mạnh đến mức hơi quá.

「Có anh và mẹ ở đây. Em ổn thôi. Mọi người ở cùng nhau, em thấy yên tâm!」

Em ngước nhìn tôi, nở nụ cười gượng gạo…

「Sợ hãi thì đã có gia đình bên nhau, đúng không? Không cô đơn, đúng không?」

「…Ừ, đúng thế. Cứ để anh lo.」

Em hỏi như đang bám víu, tin tưởng, và tôi đáp lại bằng cách ôm chặt em, bảo vệ em.

「…!!」

Shirona không nói gì, nhưng ôm lại tôi đầy vui mừng. Đuôi trắng của em vuốt ve tôi như an ủi. Sức mạnh từ cánh tay nhỏ bé ấy chẳng giống trẻ con chút nào, nhắc nhở tôi rằng em thực sự là một sinh vật ngoài lề nhân loại. Nói thẳng ra, đứa trẻ trong lòng tôi là con của yêu quái.

(Dù vậy…)

Dù vậy. Dù không mang sức mạnh con người. Dù không có cơ thể con người. Dù máu chảy trong em không phải của con người.

「Niisama?」

「…Sáng mai dậy sớm đấy. Ngủ đi, nhé?」

Tôi xoa đầu em, thả mình vào cơn buồn ngủ, chìm vào giấc nồng.

Đúng vậy. Dù em ấy có mang hình dạng thế nào, đứa trẻ này vẫn sẽ là em gái quý giá của tôi, là gia đình quan trọng, vì thế, vì thế, vì thế…

-

Ngày hôm sau, chúng tôi rời hang động ngay khi mặt trời mọc. Cả ngày đi bộ không ngừng, trốn chạy, và trước khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi tìm được một hốc cây để ẩn nấp. Ngày tiếp theo, chúng tôi lại bắt đầu đi sớm từ sáng. Trốn trong đám cây rậm rạp, chúng tôi qua đêm ở đó. Đến trưa ngày thứ ba… trên con đường núi hiểm trở, chúng tôi nhìn thấy từ phía ngọn núi đối diện. Xa xa, bóng dáng con người. Một vài người đang lần theo dấu chân, tiến về con đường chúng tôi đã đi hai ngày trước.

Chắc chắn chỉ vài ngày nữa, họ sẽ đuổi kịp. Mà không, lương thực của chúng tôi sẽ cạn trước cả khi đó. Thời gian không còn nữa.

Thời khắc của thảm họa, thời điểm diệt vong, đã kề cận..

Và thời khắc để đưa ra quyết định cũng đã đến…