Melantha lặng lẽ chơi đùa với đồng xu 1 orbs, để nó lăn qua các ngón tay, trong khi đầu óc cô trầm ngâm suy nghĩ.

Chúa Tể Đỏ Thẫm? Chưa từng thấy cái tên này xuất hiện trong "Cosmotellurian" bao giờ.

Cô cẩn trọng suy xét. Liệu thế giới này có thực sự là thế giới trong tác phẩm giả tưởng mà cô từng đọc hay không? Những thông tin cơ bản mà cô đã thu thập được trong vài tiếng qua dường như khá khớp với những gì cô nhớ. Nhưng Melantha không muốn mạo hiểm ra ngoài để tìm hiểu thêm, khi bản thân vẫn còn cảm giác mơ hồ, bối rối như lúc này.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Melantha chỉ có thể đưa ra một giả thuyết. Có lẽ "Cosmotellurian" chỉ là một phần nhỏ của một dự án lớn, được xây dựng bởi nhiều tác giả văn học mạng. Chính vì vậy, những gì cô biết từ đó mới không đầy đủ.

Rất có thể, thế giới này là phiên bản hoàn chỉnh của nhiều tác phẩm khác nhau trong dự án ấy. Bây giờ, Melantha chỉ có thể cố chấp tin vào giả thuyết này thay vì bước đi mà không có bất kỳ định hướng rõ ràng nào.

Melantha ngừng lăn đồng xu, cô giữ nó lại giữa ngón cái và ngón trỏ. Đôi mắt bình tĩnh nhưng sắc bén nhìn thẳng vào Caius.

"Chúa Tể Đỏ Thẫm mà các cậu nhắc đến là một triều đại không được ghi lại trong lịch sử, đúng không? Vậy còn những di tích đó thì sao?"

Người ta thường xác định niên đại dựa trên lối kiến trúc và các vật phẩm khảo cổ. Nếu đã có di tích, tại sao triều đại đó lại không tồn tại trong lịch sử?

Caius nhanh chóng đáp lời, cậu cũng nhìn thẳng lại vào mắt Melantha, giọng bỗng trầm thấp đi.

"Đó chính là điều gây đau đầu cho các sử gia của Therondia và những pháp sư của Lumina. Hệ thống lịch sử của chúng ta đã quá hoàn chỉnh, không có chỗ nào có thể chen vào để nhét thêm một triều đại như thế trong lịch sử kéo dài năm nghìn năm. Nếu mở rộng hơn mốc năm nghìn năm thì lối kiến trúc và các vật phẩm tìm thấy cũng hoàn toàn không khớp với khoảng thời gian ấy."

"Ra vậy." Melantha khẽ nhíu mày khi tiếp nhận lời giải thích của Caius. Điều này thực sự quá bế tắc. Trừ khi... Một ý tưởng táo bạo và gần như phi lý chợt nảy ra trong đầu cô. Có khả năng triều đại của Chúa Tể Đỏ Thẫm đã bị một thế lực cực kỳ mạnh mẽ xoá sạch khỏi dòng chảy lịch sử. Nhưng nếu đúng là như vậy, tại sao di tích của triều đại ấy vẫn còn tồn tại đến ngày nay?

Theo lý thuyết về mối quan hệ nhân quả, một thứ không tồn tại sẽ không thể để lại bất kỳ dấu vết nào trong thực tại. Hơn nữa, Melantha cũng biết rằng trong "Cosmotellurian", các pháp sư và sử gia ở đây không phân tích và khảo nghiệm theo cách thông thường như con người ở Trái Đất. Họ sử dụng ma pháp, trực tiếp đảo ngược thời gian để quay về quá khứ và xác nhận sự thật. Đó là phương pháp giám định lịch sử mà thế giới ma thuật này áp dụng.

Đang mải mê suy nghĩ, Melantha bị cắt ngang bởi tiếng vỗ tay khẽ của Leysa, người ngồi bên phải cô.

"Đủ rồi! Thay vì suy nghĩ về những chuyện xa xôi kia, sao chị không tập trung vào việc tìm hiểu cách sử dụng ma thuật từ những đồng xu này? Tôi nghĩ chị cần phải làm quen với chúng trước khi chúng ta có thể tìm ra phương án chính xác để giải quyết vấn đề."

Nghe lời nhắc nhở của Leysa, người thường ngày luôn lạnh lùng điềm tĩnh, Melantha buộc phải tạm gác lại những suy nghĩ về triều đại xa lạ kia và quay trở lại với thực tại.

Đúng vậy, những đồng xu. Cô vẫn còn nhiều thắc mắc chưa được giải đáp về chúng.

"Nhưng nếu trong mỗi đồng xu là một loại ma thuật khác nhau, làm sao tôi có thể biết chính xác đồng xu nào chứa loại ma thuật gì?"

Dorian đang nằm nghiêng về phía bên trái và chống người lên khuỷu tay, trả lời với vẻ hờ hững.

"Với những người đã quen thuộc với ma thuật như bọn tôi, chỉ cần chạm vào là có thể xác định ngay. Còn với chị, chỉ cần nắm đồng xu trong tay và niệm trong đầu hai lần câu ‘đỏ rực hỡi đỏ rực’. Khi đó, Chúa Tể Đỏ Thẫm sẽ cho chị thấy thoáng qua hình ảnh về loại ma thuật chứa bên trong."

"Ồ!" Melantha khẽ kêu lên đầy ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng ghi nhớ. Niệm "đỏ rực hỡi đỏ rực" hai lần để xem loại ma thuật, và niệm ba lần để giải phóng nó khỏi đồng xu.

Cầm sẵn trong tay đồng 1 orbs, Melantha quyết định thử nghiệm ngay lập tức. Cô siết chặt đồng xu bằng tay, giữ tâm trí bình tĩnh rồi niệm hai lần.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Ngay khi niệm xong, tâm trí của Melantha trở nên lạnh lẽo, và tầm nhìn của cô bị phủ một lớp màn mỏng màu đỏ rực. Trong màn sương mờ ảo đó, Melantha thoáng thấy hình ảnh một chiếc bánh mì mới nướng vừa được lấy ra từ lò. Tuy nhiên, trực giác mách bảo cô rằng đây chỉ là một chiếc bánh mì thông thường, không có gì đặc biệt.

Nó hiệu nghiệm thật! Melantha cảm thấy phấn khích như lần đầu tiên cô được tham gia thực hành thí nghiệm hoá học nhỏ ở trường cấp ba.

Với niềm phấn khích dâng trào, Melantha tiếp tục niệm thêm ba lần trong đầu.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Ngay khi niệm xong, cô cảm nhận thấy đồng xu nhỏ trong tay mình dần trở nên lạnh ngắt, rồi biến mất hoàn toàn. Trước khi cô kịp kêu lên kinh ngạc, một chiếc bánh mì làm từ bột công nghiệp chất lượng thấp đã xuất hiện ngay trên mặt bàn, ngay trước mắt cô.

"Ể? Oa, tôi vừa 'triệu hồi' chiếc bánh mì này sao?" Melantha thốt lên đầy ngạc nhiên.

Nghe vậy, Dorian bất ngờ bật cười lớn, rất khoái chí.

"Ha ha, chị gọi đó là 'triệu hồi' à? Nhưng thật ra chúng tôi gọi là 'mua' nó đấy! Ha ha!"

Caius ngồi đối diện Melantha, cũng gật đầu đồng tình.

"Đúng vậy. Đây chính là bản chất thực sự của loại ma pháp đồng xu này. Những đồng xu này được sử dụng như một vật trung gian lưu trữ vật phẩm. Khi chúng ta lấy vật phẩm ra, đồng xu sẽ biến mất và số tiền tương ứng sẽ được chuyển vào ngân quỹ của bên cung cấp."

Melantha lập tức bị cuốn hút bởi kiến thức thú vị về thế giới ma thuật này. Bỗng nhiên, một ý nghĩ khác lóe lên trong đầu cô.

"Khoan đã... Vậy tức là... Các loại ma thuật khác chứa trong đồng xu..."

Leysa ngồi bên cạnh, gật đầu xác nhận suy nghĩ của Melantha là đúng.

"Chính xác. Các pháp sư 'bán' tài năng của mình bằng cách khắc ma thuật vào những đồng xu này rồi đưa chúng cho ngân hàng quốc gia. Điều này vừa giúp họ kiếm tiền mà không cần lộ mặt, vừa khuyến khích các pháp sư sáng tạo ra nhiều loại ma thuật mới. Mỗi ba năm, mười tám loại ma thuật trong đồng xu lại được thay đổi để trở nên tiện dụng hơn."

Melantha chăm chú lắng nghe, cảm thấy ngạc nhiên khi nhận ra Leysa, người mà khi giao tiếp thông thường thì khá kiệm lời, nhưng lại nói rất nhiều khi giảng giải về một vấn đề nào đó. Cô gật đầu nhẹ hai cái, rồi đột nhiên trong tâm trí hiện lên hình ảnh về khối cầu nước trong vắt mà cô đã thấy trước đó.

"Vậy còn khối cầu nước trong đồng 10 orbs hồi nãy thì sao? Đồng xu vẫn còn ở đây mà?" Melantha chỉ tay vào chiếc xu có số 10 được bao quanh bởi hai bông lúa chéo nhau.

Leysa nhìn đồng xu, rồi bình thản trả lời, đôi mắt lạnh lùng nhưng sắc sảo hướng về Melantha trong thân xác Malion:

"Vì đó là ma thuật của tôi."

Melantha trầm ngâm suy nghĩ. Cô mơ hồ nhớ rằng có thể thay đổi ma thuật trong đồng xu nếu chúng có giá trị ngang nhau. Nhưng có điều gì đó vẫn khiến cô cảm thấy không thỏa đáng.

"Nhưng chẳng phải các pháp sư khắc ma thuật vào đồng xu để kiếm tiền sao? Nếu ma thuật bên trong bị thay đổi, vậy chẳng phải họ sẽ mất đi khoản thu nhập từ đồng xu đó à?"

Leysa khẽ lắc đầu.

"Đúng vậy, nhưng đó là lý do tôi mang đồng xu đến ngân hàng để đổi lấy một đồng xu rỗng, không chứa ma thuật."

Nghe vậy, Melantha gật đầu, nở một nụ cười nhẹ khi cô cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về hệ thống ma pháp tiền tệ ở Therondia. Khi cô còn đang háo hức định gặm tiếp chiếc bánh mì vẫn còn ấm trong tay thì Caius lên tiếng.

"Melantha, bây giờ chị hãy thử niệm với Chúa Tể Đỏ Thẫm hai lần đối với các đồng xu khác."

Melantha ngơ ngác nhìn chiếc bánh mì, hỏi lại.

"Để làm gì?"

Caius bình thản đáp.

"Tôi muốn xem chị có thể sử dụng ma thuật ở cấp độ nào. Không phải ngẫu nhiên mà ma thuật được phân chia theo từng mệnh giá đồng xu đâu. Giá trị đồng xu càng cao thì ma thuật bên trong càng mạnh. Chị đã vượt qua mức cơ bản với đồng 1 orbs, bây giờ hãy thử với 10 orbs."

Nói xong, Caius đẩy đồng 10 orbs về phía Melantha. Cô cầm đồng xu màu nâu nhỏ nhỉnh hơn ngón tay mình, rồi ngước lên nhìn Caius.

"Không phải nên thử với đồng 2 orbs và 5 orbs trước sao?"

Caius hạ thấp giọng, trả lời.

"Không cần. Việc chị không cảm thấy kiệt sức khi sử dụng đồng 1 orbs nghĩa là chị có thể dễ dàng dùng các đồng 2 và 5 orbs. Ma thuật ở hai mệnh giá đó không quá khác biệt so với đồng 1 orbs."

Melantha gật đầu đồng ý. Cô cầm lấy đồng 10 orbs và lẩm nhẩm trong đầu hai lần:

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Ngay lập tức, cô cảm thấy một luồng khí lạnh bao trùm cơ thể, trước mắt cô lại hiện ra tấm màn đỏ rực như thác máu đổ xuống. Trong tấm màn đó, một khối cầu nước trong vắt lơ lửng dần dần hiện ra.

Sau khi nhìn rõ, Melantha hạ đồng xu xuống bàn.

"Ừm, tôi thấy một khối cầu nước. Nhưng tại sao chỉ niệm hai lần mà không để tôi 'triệu hồi' nó ra luôn?"

Caius gật đầu, lấy lại đồng 10 orbs và đẩy tiếp đồng 20 orbs về phía Melantha.

"Chỉ cần Chúa Tể cho chị nhìn thấy, điều đó có nghĩa là chị đủ khả năng sử dụng ma thuật bên trong." Cậu giải thích ngắn gọn, ánh mắt vẫn dõi theo khi Melantha cầm đồng xu có mệnh giá gấp đôi lên.

Melantha tập trung niệm tiếp. Lần này, trên tấm màn đỏ rực xuất hiện hai khối cầu lửa to như quả bóng rổ, hừng hực bốc cháy.

Thấy cô không có vấn đề gì khi xử lý ma thuật ngang bằng 20 orbs, Caius yên tâm đẩy tiếp đồng 50 orbs đến trước mặt cô.

Melantha hít thở sâu, cảm nhận rõ ràng rằng tinh thần của mình đã bắt đầu suy kiệt. Cô tự hỏi liệu mình chỉ có thể sử dụng ma thuật đến mức 20 orbs thôi sao? Mặc dù lo lắng, Melantha vẫn quyết định thử sức. Cô cầm lấy đồng xu 50 orbs, nhắm mắt lại và bắt đầu niệm chú.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Đỏ rực hỡi đỏ rực.

Lần này, không chỉ cơ thể mà đến cả linh hồn của Melantha cũng cảm nhận được cái lạnh giá thấu xương. Tâm trí cô quay cuồng, và lần này, cô không chỉ nhìn thấy tấm màn đỏ như thác máu nữa, mà chính bản thân cô cũng bị cuốn vào dòng chảy của những giọt nước đỏ thẫm ấy. Chúng đổ ập xuống người cô như tra tấn.

Melantha cố gắng mở mắt, nhưng trước mắt cô chỉ toàn một màu đỏ bao phủ. Trong màu sắc ấy, cô lờ mờ nhìn thấy năm tia sáng sắc bén như những lưỡi kiếm, lơ lửng trong không trung. Khi đã xác định rõ những gì mình thấy chính là ma thuật ẩn chứa trong đồng xu, Melantha cảm thấy mình không nên tiếp tục cứng đầu nữa, cô thả lỏng tinh thần và cố gắng mở mắt.

Nhưng, dù có cố gắng đến đâu, cô vẫn không sao nhấc mí mắt lên được. Những giọt mưa đỏ thẫm vẫn liên tục trút xuống, mỗi lúc một mạnh hơn. Khoảnh khắc mà Melantha cảm nhận linh hồn mình sắp gục ngã, trận mưa đỏ đột ngột dừng lại, tạo ra một sự tĩnh lặng kỳ dị bao trùm mọi thứ.

Cô không còn cảm thấy cơ thể mình nặng nề hay kiệt sức như trước. Khi ngẩng đầu lên, trước mắt cô hiện ra một ngai vàng được vắt ngang một tấm vải đỏ. Phía sau ngai vàng là hàng nghìn ống kim loại nhỏ xếp chặt với nhau, tạo nên hình ảnh của một cây đại phong cầm khổng lồ.

Ngồi trên ngai vàng là một người đàn ông với mái tóc đỏ rực, được bện thành một bím dài, vắt qua vai trái. Khuôn mặt của gã ẩn hiện sau lớp sương khói mờ mịt, khiến Melantha không thể nhìn rõ. Gã mặc một bộ trang phục cổ điển mang phong cách vương giả với tông màu đỏ chủ đạo. Trên vai khoác chiếc áo choàng dài lông đỏ, được trang trí bằng những hoạ tiết vàng tinh xảo, toát lên sự uy nghi và quyền lực.

Bộ áo bên dưới không có cổ, để lộ một chút phần ngực, khiến gã vừa có vẻ phóng khoáng, vừa quyến rũ đến kỳ lạ. Gã ngả người thoải mái trên ngai vàng, chân vắt chéo, khuỷu tay phải chống lên tay vịn, tì má lên đó. Mặc dù Melantha không thể thấy rõ khuôn mặt của gã, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt của gã đang dõi theo mình. Đó không phải là ánh nhìn khinh miệt hay ghét bỏ, mà mang theo sự thích thú và mong chờ.

Trong khoảnh khắc cô hoang mang và sợ hãi, giọng nói của gã vang lên, trầm ấm và có phần trịch thượng.

"Gọi ta nhiều như vậy, nàng muốn trở thành của ta sao, cún con?"

Póc! Phụt!

Nhãn cầu Melantha đột nhiên nổ tung trong hốc mắt, và ngay sau đó, khối óc của cô cũng tan ra thành một thứ chất nhão, không còn hình dạng, tràn ra khỏi lỗ mũi. Melantha ngồi bệt trên đất, ngây ngốc và bất động. Cô thậm chí không thể cảm nhận nỗi đau, vì tâm trí và linh hồn của cô đang bị bủa vây bởi một dải dữ liệu khổng lồ.

Quá… nhiều…!

Tâm trí tê liệt của Melantha chỉ có thể phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt. Cô cảm thấy như mình đang phải hấp thụ kiến thức của hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm. Nhưng chúng không phải là những thông tin súc tích hay cô đọng như trong sách giáo khoa. Những kiến thức đó sống động, chi tiết, tường tận đến từng giây từng phút của hàng nghìn năm ấy.

Miệng Melantha há hốc, hai tay cô vô thức quơ quào trong không trung vì không còn bất kỳ ý thức nào điều khiển. Dưới cơ thể cô, chất thải bắt đầu trào ra không kiểm soát, vì là thể linh hồn nên chúng không mang đặc tính vật lý như mùi, thậm chí hình dạng cũng khá kỳ dị. Là những chất sệt nhớp nháp màu đen tím quái lạ, nó chỉ đơn thuần là chất cặn của linh hồn cô.

Melantha hoàn toàn không còn nhận thức được phản ứng của chính mình, vì tinh thần cô đang bị áp đảo bởi lượng thông tin khổng lồ mà cô nhận được từ việc nhìn vào người đàn ông kia.

Người đàn ông đỏ thẫm quan sát phản ứng của cô, từ điệu bộ cơ thể gã có thể mơ hồ nhận ra, gã đang chán nản. Gã vung tay một cách uể oải, giọng nói trầm đục vang lên như từ trên cao vọng xuống.

“Chà, có lẽ nàng vẫn chưa sẵn sàng cho cuộc gặp mặt chính thức của chúng ta. Lần sau gặp lại nhé, quý cô được Vô Hình Tề Quân hộ mệnh.”

Gã dứt lời, một lực lượng vô hình nhưng cực kỳ mạnh mẽ kéo Melantha ngược trở lại thực tại, buộc cô phải rời khỏi không gian bí ẩn trong tâm trí mình để trở về với cơ thể xa lạ của Malion.

Rõ ràng là, đến cuối cùng, Melantha vẫn chưa thể nghe được những gì mà người đàn ông đỏ thẫm kia đã nói.

Tại hiện thực, cả ba người Dorian, Leysa và Caius đều hoảng hốt khi thấy Melantha bất ngờ ngã ngửa ra phía sau. Đôi mắt cô đờ đẫn, vô hồn, trợn ngược lên. Họ lập tức phản ứng, đồng thời đồng loạt gọi tên thân mật của chàng trai mà chính họ cũng không biết đang ở đâu.

“Mal!”

Dorian nhanh chóng vươn cánh tay mạnh mẽ ra đỡ lấy đầu Melantha, trong khi Caius nhoài người từ phía bên kia bàn để tóm lấy cổ tay trái của cô, nhằm giảm bớt lực va chạm. Khuôn mặt ai nấy đều trắng bệch khi nhìn thấy thất khiếu của Melantha đang rỉ ra những dòng dịch đỏ tươi.

Với tốc độ nhanh nhất, Leysa vội vàng lao vào phòng lấy gối đệm mềm mại để kê đầu cho Melantha. Cô còn mang thêm khăn, nước lạnh và một túi đá nhỏ.

Cả nhóm hoang mang, không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong lúc họ định dùng khăn lau sạch vệt máu trên mặt Melantha, bỗng nhận ra rằng, chất dịch đỏ ấy đã tự chảy ngược vào trong cơ thể từ bao giờ, để lại khuôn mặt cô sạch sẽ như chưa từng có gì xảy ra.

Leysa suy sụp ngồi phịch xuống sàn chiếu tatami, đầu ngửa ra sau thở dốc, hai bàn tay nhỏ nhắn ướt đẫm mồ hôi.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Cô lẩm bẩm, giọng đầy hoang mang.

Dorian cũng cúi đầu xuống, vừa buồn bã vừa như hoảng loạn, đáp lại.

"Tớ không biết... nhưng chắc chắn đây không phải là kiệt sức do dùng ma thuật."

Caius vẫn không buông tay khỏi cổ tay của Melantha, ánh mắt đầy đau đớn nhìn vào khuôn mặt tinh xảo ấy, giờ đang nhắm nghiền. Khi thấy lồng ngực bằng phẳng kia phập phồng đều đặn, cậu mới dám thả lỏng đôi chút.

"Chúng ta đã sợ người bị thương đó là Malion..." Caius khẽ thì thầm, giọng đầy u sầu. Leysa và Dorian cũng chợt nhận ra, vô thức cả nhóm đã gọi người trước mặt là "Mal" thay vì "Melantha".

Dorian đưa tay lên che mặt, rồi vuốt ngược mái tóc vàng sáng mềm mại của mình. Giọng nói của cậu khẽ vang lên, mang theo nỗi ngờ vực.

"Chỉ mới chưa đầy một ngày... tớ vẫn không thể tin được, người trước mặt chúng ta giờ đây không còn là Malion mà chúng ta từng quen biết nữa..."

Không khí bỗng trở nên nặng nề hơn, trầm mặc và khó chịu. Chỉ đến khi Leysa đến ngồi xuống bên cạnh Melantha, cô vươn tay vuốt nhẹ phần tóc mái xanh dương ánh bạc của nam sinh trước mặt. Với đôi mắt xanh sâu thẳm, Leysa dịu dàng áp lòng bàn tay mình lên trán Melantha, cảm nhận làn da của cô.

"Dù sao đi nữa... tớ sẽ bảo vệ Melantha. Tớ có cảm giác chị ấy rất quan trọng. Tớ không nghĩ việc chị ấy chiếm hữu cơ thể của Malion là điều gì xấu."

Bàn tay mảnh mai của Leysa khẽ vuốt trán Melantha, rồi trượt xuống và véo nhẹ má cô, một cử chỉ trìu mến. Ánh mắt của Leysa thường ngày lạnh lùng và điềm tĩnh, nhưng lúc này, nơi đáy hồ xanh thẳm ấy lại đang gợn lên những làn sóng hiền dịu, ấm áp lạ thường.

Hai chàng trai nhìn nhau, rồi im lặng chuyển ánh mắt về phía Leysa và Melantha. Bên trong họ, hàng loạt cảm xúc và suy nghĩ đang cuộn trào, nhưng không một ai biết phải nói gì để bày tỏ.

Không ai nói với ai lời nào, ba người lại tiếp tục làm công việc của mình, trong lúc chờ Melantha tỉnh lại.

Còn về phía Melantha, cô thấy mình lại đứng giữa bóng tối mịt mù dày đặc, trên con đường mỏng manh màu xanh như trước. Tuy nhiên, giờ đây cô đứng giữa một ngã ba.

"Gì vậy trời? Chẳng lẽ một bên là về lại Trái Đất, một bên là tiếp tục ở lại thế giới Cosmotellurian sao?" Melantha tự lẩm bẩm, tay đưa lên xoa cằm đầy đắn đo.

Cô không ngạc nhiên khi thấy mình trở về hình dáng cũ, một cô gái với mái tóc nâu dài xoăn sóng thời thượng, thay vì hình ảnh nam giới của Malion. Dù sao cô cũng đã phần nào tin rằng đây là nơi mà chỉ có linh hồn mới có thể chạm tới. Và cũng không biết vì lý do gì, cuộc gặp gỡ kinh hoàng mà cô vừa trải qua đã bị lãng quên. Thế nhưng, trong sâu thẳm nơi tiềm thức, một điều gì đó mơ hồ và xa xăm đang rung lên nhắc nhở cô. Nó như đang cảnh báo về một mối tai họa dai dẳng, nhưng lúc này, Melantha không có cách nào hiểu được.

Hiện tại, tâm trí cô chỉ tập trung vào việc đưa ra quyết định. Liệu cô nên tiếp tục trải nghiệm thế giới giả tưởng nay đã trở thành hiện thực ấy, hay trở về nhà? Một mặt, cô đối diện với những nguy cơ chết chóc rõ ràng phía trước; nhưng mặt khác, những trải nghiệm kỳ thú mà cô có thể tận hưởng ở thế giới này là điều mà cô không thể nào mơ đến khi còn ở Trái Đất.

"A, khó quá đi mất!" Melantha kêu lên, đôi tay vò loạn mái tóc nâu dài của mình.

Là một người nghiện các câu chuyện giả tưởng suốt mười hai năm trời, Melantha không thể nào bỏ lỡ cơ hội được trải nghiệm những điều kịch tính. Cô khao khát cảm giác adrenaline dâng trào, muốn khám phá những điều thần bí, thậm chí quỷ dị, những thứ mà ở Trái Đất cô không bao giờ có cơ hội tiếp cận.

Nhưng cô cũng còn gia đình. Cô còn những người bạn thân đã cùng cô đồng hành suốt hơn mười năm cuộc đời.

Đúng lúc Melantha còn đang bấn loạn, không biết phải chọn con đường nào thì không gian tối đen tĩnh mịch khẽ rung động. Ở trước mỗi ngã rẽ, bỗng hiện lên hai hình chiếu ba chiều. Bên trái, hình ảnh gia đình của cô hiện ra rõ nét. Bố cô ngồi ở phòng khách bên bàn trà, gương mặt nghiêm nghị, đĩnh đạc, hơi có phần lạnh lùng. Đôi mắt sâu thẳm của ông chăm chú nhìn vào một quyển sách cũ kỹ, có lẽ là từ thời ông còn là sinh viên.

Bên cạnh ông, trên chiếc sofa, mẹ của Melantha ngồi vuốt ve chú mèo mướp đang nằm ngửa trên đùi. Dù đã gần năm mươi tuổi, dung mạo của bà vẫn tươi tắn, trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật. Bà mỉm cười rạng rỡ, tạo nên một khung cảnh đầm ấm và yên bình.

Kế đến là em gái cô, kém Melantha hai tuổi, đang bê khay bánh macaron từ bếp đi ra. Dù là em nhưng cô bé trông trưởng thành và chín chắn hơn nhiều so với chị gái. Phong thái tự tin nhưng không kém phần yêu kiều khiến cô em như một đoá hồng nở rộ dưới nắng mai. Theo sau bước chân cô là chú chó Kintamani trắng vui vẻ chạy tung tăng bên cạnh.

Toàn bộ cảnh tượng ấy là khung cảnh gia đình mà Melantha đã quyết định tạm rời xa để theo đuổi đam mê của mình ở nơi đô thị ồn ào, tấp nập. Cô không có mâu thuẫn gì với gia đình, chỉ là khát vọng của cô không có chỗ phát triển ở thị trấn ngoại thành yên bình kia. Cô đã gói ghém đồ đạc, rời đi với số tiền tiết kiệm và vài trăm euro mà bố mẹ cho để bắt đầu cuộc sống mới đầy khó khăn nơi thành phố.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, tất cả khung cảnh trước mắt Melantha đều tĩnh lặng đến mức đáng ngờ. Nó không giống như một khung cảnh thực, mà giống một bức ảnh, hoặc đúng hơn là một khu trưng bày tượng tinh xảo. Biểu cảm của từng thành viên gia đình cô đều cứng đờ lại, không ai động đậy. Ngay cả làn khói từ tách trà của bố cô cũng đứng yên, không hề lượn lờ như đáng ra nó phải thế.

Melantha quan sát kỹ hơn và phát hiện một mặt đồng hồ la mã mỏng dẹt như giấy, có màu xanh lam mơ hồ, lơ lửng trong không trung. Các kim đồng hồ không chuyển động, như muốn nhắc nhở cô rằng... thời gian đã bị đóng băng.

"Vậy có nghĩa là..." Melantha lẩm bẩm, cảm giác nghi ngờ nảy lên trong đầu. "Vì mình đang ở đây nên thời gian ở Trái Đất đã ngừng trôi?"

Có vẻ như thế lực bí ẩn đã đưa cô vào thế giới Cosmotellurian đang cố nhắn nhủ rằng cô không cần lo lắng về mọi chuyện ở Trái Đất.

Vẫn giữ tâm thế ngờ vực, Melantha đưa ánh mắt về con đường bên phải. Trước mắt cô là hình ảnh ba chiều của một người đàn ông. Anh ta khoác một tấm áo choàng dài, màu đen tuyền như màn đêm vô tận, không trăng, không sao. Tấm áo che phủ toàn bộ thân hình anh ta, tạo nên một vẻ bí ẩn khôn lường. Những vết rách tả tơi khắp vạt áo gợi lên hình ảnh của những trận chiến khốc liệt, và trên đó còn vương vãi máu, cùng tàn tích của quá khứ.

Melantha không thể rời mắt khỏi người đàn ông ấy. Mái tóc đen dài xoã tung trên lưng, vẽ nên những đường nét thô sơ nhưng mạnh mẽ. Gương mặt anh ta thanh tú, anh tuấn, nhưng lại tỏa ra một cảm giác ngang ngược, tàn bạo. Sau lưng anh, hai đôi cánh lớn màu đen tuyền lơ lửng như cánh của hai con quạ khổng lồ, gợi lên cảm giác đen tối và u ám.

Ánh mắt Melantha chần chừ, dừng lại ở khuôn mặt lạnh lẽo như được tạc từ băng đá. Làn da trắng mịn như bạch ngọc, nhưng trên má phải của anh là một biểu tượng đen tuyền đầy huyền bí. Đó là một hình học đối xứng, với các chi tiết sắc nhọn như đầu mũi tên. Tâm của biểu tượng là một đường tròn bị cắt ngang bởi một dấu thập, trông như một ngôi sao dẫn đường. Xung quanh đường tròn là những đường cong uốn lượn, khiến cô liên tưởng đến đôi cánh chim.

Bất giác, Melantha kinh ngạc thốt lên: "Caius?"

Làm sao cô có thể quên được? Chỉ mới gặp cậu không lâu trước đây! Dù rằng Caius trong hình chiếu này có phần khác lạ, nhưng rõ ràng đó vẫn là cậu ta!

Tuy nhiên, đôi mắt đen láy lạnh lẽo ấy giờ không còn sự sắc bén của một con chim ưng kiêu hãnh trên bầu trời nữa. Thay vào đó, chúng trở nên u tối, đầy nỗi đau và oán hận. Nhìn sâu vào đôi mắt đó, cô chỉ thấy một linh hồn lạc lối, bị dày vò đến héo mòn. Mí mắt anh nặng trĩu, như thể có thể khép lại bất cứ lúc nào, nhưng vẫn miễn cưỡng giữ mở, không chịu từ bỏ.

Tâm trí Melantha chấn động dữ dội, nỗi bất an không ngừng tràn ngập trong đầu. Làm sao Caius lại thành ra thế này? Như để trả lời cho nỗi băn khoăn ấy, trước mắt cô, những dòng chữ xanh lam bằng tiếng Anh bắt đầu trôi nổi, từng từ từng chữ như xé toạc tâm can cô.

Đau đớn khôn cùng khi mọi niềm hy vọng của chàng trai trẻ bị những kẻ chiến thắng tàn bạo tước đoạt.

Trong suốt những năm tháng tồn tại ngắn ngủi, cậu ta có quá ít những khoảnh khắc hạnh phúc để tận hưởng.

Caius như một cái xác vô hồn, lững thững bước đi trên con đường đổ nát, bị đạn pháo và ma thuật công kích từ xa xới tung. Bên mũi là mùi khói nồng, hoà lẫn với mùi thịt cháy khét.

Lần đầu tiên, Caius muốn buông xuôi hoàn toàn. Cậu ta mệt mỏi lắm rồi!

Mỗi bước Caius tiến về phía trước đều để lại dấu chân đẫm máu ở phía sau. Từ những vết chân sẫm màu ấy, hiện lên những sợi lông vũ đen đúa, như lông của loài quạ đen mũi trọc.

Cuối cùng, gã tội đồ cô độc nhất cõi đời dừng bước. Trước mặt gã là một cái thây đỏ máu, da thịt vốn đẹp đẽ đã bị đục thủng lỗ chỗ. Mái đầu vàng tươi giờ gục xuống một bên, trên cổ là vết cắt sâu hoắm. Bên hông, một món đồ bằng bông hình trái tim với biểu cảm đáng yêu nay đã lấm lem bùn đất cùng máu khô.

Caius há miệng, cổ họng khô khốc và bỏng rát. Khoé mắt nóng rực, sống mũi cay xè, nhưng chẳng có giọt nước mắt nào trào ra.

Thân ảnh rỗng toác ấy đứng đó hồi lâu, rồi ngẩng đầu nhìn lên. Trong mắt gã là bầu trời xám xịt đặc quánh khói làm nền. Ở trung tâm, một cái cọc sắt cao ngạo vươn lên. Trên đỉnh cọc, một khối tròn treo lơ lửng, mái tóc đen nhánh tung bay theo từng cơn gió lạnh.

Caius cảm nhận máu huyết trong người sôi trào, và rồi những tiếng thủ thỉ điên cuồng vang lên càng dồn dập hơn trong đầu. Đó là lời nguyền đã đeo bám gã từ khi chào đời, âm thanh mà gã thường nghe trong cơn ác mộng nay đã tuôn ra nơi đầu lưỡi.

“Giết sạch người Therondia!”

(*Caius Morthil Lagomarsino)