"Liên Hiệp Vương Quốc Therondia, thành lập ba mươi năm trước từ đống tro tàn của một chế độ cũ, tỏa sáng với sức mạnh và sự đa dạng. Gồm nhiều chủng tộc, vùng đất và văn hóa, quốc gia này gắn kết bởi chiến thắng vang dội trước ách thống trị, dưới sự dẫn dắt của Kiếm Vương đời thứ mười ba - một anh hùng lưu danh sử sách.

Trước khi trở thành Therondia, vùng đất này chịu ách cai trị tàn bạo của Đế quốc Esgaroth. Trong hàng thế kỷ, Esgaroth đè nén dân chúng bằng những chính sách khắc nghiệt, vơ vét tài nguyên và sử dụng ma thuật cấm. Quyền lực của đế quốc dựa trên Hệ thống Ma Pháp Hoàng Triều, một mạng lưới ma thuật gắn liền với linh hồn đất nước, kết hợp kiếm thuật bí ẩn và ma thuật hắc ám để dập tắt mọi cuộc nổi dậy. Hy vọng dường như đã tắt - cho đến khi Theron Alastria, Kiếm Vương đời thứ mười ba xuất hiện. Cuộc nổi dậy của ông phá tan xiềng xích Esgaroth, đặt nền móng cho sự ra đời của Therondia."

Leysa nhẹ nhàng lật trang sách, mùi giấy mới thoang thoảng khiến cô chìm vào khoảnh khắc yên tĩnh. Hôm nay là Chủ nhật, thư viện vắng lặng, chỉ vài học viên rải rác giữa các kệ sách. Cô quý những giây phút này, khi có thể đắm mình trong tri thức mà không bị quấy rầy.

Cô đến đây để tìm tài liệu về nghệ thuật ám sát, nhưng một dãy kệ đầy sách lịch sử đã thu hút cô. Không cưỡng nổi, Leysa cầm lấy cuốn sách về Therondia, cảm nhận sức nặng của nó trong tay, như thể nó chứa đựng những bí mật của cả một thế giới.

Leysa luôn tự hỏi tại sao mình thuộc về “khu Vô Danh”. Hai năm trước, khi cô và bốn người khác được triệu tập đến Vương đô để nhập học tại Học viện Asterin, cô mới biết cha mẹ mình từng là những kẻ ủng hộ chế độ tàn bạo của Esgaroth. Nhưng cô chưa từng gặp họ, cũng như những đứa trẻ khác ở “khu Vô Danh”, tất cả đều mang quá khứ mờ mịt như cô.

Bỏ qua phần tiểu sử về Kiếm Vương đời thứ mười ba, Leysa lật trang, đắm mình vào câu chuyện về sự ra đời của Therondia.

"Sau khi lật đổ Esgaroth, Theron Alastria cùng đồng đội đã xây dựng Liên Hiệp Vương Quốc Therondia. Không chỉ là một quốc gia, Therondia là liên minh của nhiều vùng đất, mỗi vùng tự trị ở mức độ nhất định nhưng thống nhất dưới sự lãnh đạo của Hội đồng Vương Quốc. Bốn tổ chức then chốt - Hội Hiệp Sĩ Hắc Nguyệt, Liên minh Ma Pháp Sư Lumina, Tộc Thợ Rèn Helgrath và Gia tộc Thương Nhân Ravendore - đã hợp sức cùng Liên minh Tự do của Theron. Họ tạo nên một quốc gia mạnh mẽ về quân sự, chính trị và ma thuật, đồng thời giữ vững sự cân bằng quyền lực để duy trì hòa bình."

Ánh mắt ngọc lục của Leysa khẽ dao động khi đọc đến cụm từ “duy trì hòa bình”. Cô ngừng lại, trầm tư, ngón tay lơ lửng trên trang sách. Nhưng trước khi cô kịp lật tiếp, một cánh tay thon dài vươn ra từ phía sau, những ngón tay mạnh mẽ ấn xuống trang giấy, ngăn cô lại.

“Leysa, đọc mấy thứ này làm gì?” Giọng nói trầm thấp vang lên, pha chút mỉa mai. “Chúng chẳng giúp ta đưa Dafina trở về đâu.”

Dù giọng nói ấy sắc lạnh, Leysa cảm nhận được sự khinh miệt không hướng vào cô, mà nhắm vào những dòng chữ trên trang sách - những lời lẽ hào nhoáng về một hòa bình mà cả hai đều biết là mong manh.

Hương oải hương thoảng nhẹ lùa qua, nhẹ nhàng như sương sớm, ôm lấy Leysa. Thay vì khó chịu, cô thả lỏng, để sự thanh mát ấy xoa dịu tâm trí.

Cô khẽ xoay người trên ghế, mái tóc đen buông dài lướt nhẹ. Qua đôi mắt ngọc lục, hình bóng một chàng trai hiện lên - đôi mắt xanh thẳm tựa hồ thu, tóc vàng óng mượt như nắng sớm, tương phản với làn da trắng mịn. Khuôn mặt cậu thanh thoát, vừa mong manh vừa cứng cỏi, đôi môi mỏng cong lên nụ cười mơ hồ, như che giấu một bí mật. Chiếc sweater xanh sẫm tôn lên vẻ lịch thiệp, nhưng chiếc bùa bông hình trái tim vàng đung đưa bên hông lại thêm chút tinh nghịch.

“Dorian.” Leysa gọi khẽ, giọng nhẹ nhưng rõ ràng, như để xác nhận sự hiện diện của cậu. “Xong việc rồi à?”

Dorian gật đầu, nụ cười nửa miệng không đổi. “Xong rồi. Đi thôi, kẻo rắc rối tìm tới.” Cậu nhấc tay khỏi quyển sách, đỡ Leysa đứng dậy.

Leysa gật nhẹ, gấp sách lại, bước theo Dorian. Nhưng chưa được vài bước, “rắc rối” đã chắn đường.

“Chà, xem ai đây!” Một giọng the thé vang lên, đầy khinh miệt. “Đám rác rưởi từ khu Vô Danh dám bén mảng tới thư viện cao quý của Therondia? Muốn vấy bẩn tri thức của chúng ta à?”

Kẻ vừa nói là một thiếu niên cao gầy, đồng phục Học viện lấp lánh chất liệu thượng hạng, vượt xa bộ đồ giản dị của Dorian và Leysa. Đôi mắt xanh thẳm của Dorian, thường tĩnh lặng, lập tức dậy sóng. Ngón tay trỏ bên trái cậu lóe lên một ký tự ma thuật vàng mờ, sẵn sàng kích hoạt.

Leysa khẽ thở dài, tay nhẹ nắm gấu áo Dorian, ánh mắt ra hiệu. Cô không muốn mọi chuyện vượt tầm kiểm soát - một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến việc đưa Dafina trở về thêm xa vời.

Và rồi, cô đã không thể ngăn chặn điều mà cô thấy phiền nhất xảy ra.

Bùm!

Một tiếng nổ vang trời làm rung chuyển Học viện Asterin, phát ra từ phía thư viện. Khói bụi mù mịt cuộn lên, sóng xung kích ma thuật lan tỏa, khiến không khí rung động. May mắn thay, hôm nay thư viện vắng vẻ, nếu không, thiệt hại có lẽ đã tồi tệ hơn nhiều.

Từ đám khói, một thiếu niên lao vút lên không trung, nhanh như mũi tên rời cung. Mái tóc đen trắng chia đôi phất phơ, toát lên khí chất lạnh lùng, bí ẩn. Cậu lơ lửng, uyển chuyển như làn gió băng giá, nhưng ánh mắt sắc lạnh ánh lên tia chế nhạo, đôi môi nhếch thành nụ cười kiêu ngạo. Khuyên tai kim loại lấp lánh bên tai trái càng làm nổi bật vẻ cuốn hút sắc sảo.

Đồng phục trên người cậu - đỏ mận viền vàng, cổ điển mà tinh tế - khác hẳn trang phục học viên thường. Đường chỉ vàng trên cổ áo và tay áo tôn lên nét quý tộc, đôi giày cao cổ buộc dây vàng và găng tay đen hoàn thiện dáng vẻ quyền lực. Chỉ một cái nhìn cũng đủ nhận ra: Elliot, nhị công tử gia tộc Ravendore, kẻ luôn tỏa sáng giữa đám đông.

Từ trên cao, Elliot nhìn xuống đám khói, giọng mỉa mai vang vọng:

“Dorian, không có ma cụ là ngươi yếu thế này sao? Cố lên chứ! Nghe nói các ngươi dám thách đấu cả tên mặt đá kia mà. Dũng khí đó đâu rồi?”

Elliot bật cười, tiếng cười sắc lạnh vang vọng giữa không trung, đầy khiêu khích. Nhưng đám khói mù mịt bên dưới vẫn im lìm, không chút phản ứng. Thay vì thất vọng, đôi mắt cậu lóe lên sự cảnh giác hơn bao giờ hết.

Elliot Ravendore không giống những kẻ trong gia tộc Ravendore - lũ quạ đen chỉ màng đến tiền tài và quyền lực. Là nhị công tử của dòng họ thương nhân quyền lực nhất Therondia, cậu chẳng thiết tha danh vọng. Thứ khiến tim cậu rực cháy là khát khao chiến đấu, đối đầu với những kẻ mạnh nhất. Nhưng số phận dường như trêu ngươi, chưa bao giờ mang đến cho cậu những đối thủ xứng tầm.

Chán ghét những bài giảng về kinh tế hay quản trị mà gia tộc ép buộc, Elliot ngang nhiên thách đấu mọi thiên tài khắp Therondia. Zagreus, Kiếm Vương tương lai, là mục tiêu lớn nhất. Dù Zagreus đã tốt nghiệp Học viện ba tháng trước, Elliot vẫn không ngừng truy tìm, khao khát một trận chiến thực sự. Nhưng Zagreus, như bao kẻ khác, luôn tránh né, hoặc chỉ tung một đòn duy nhất để thổi bay Elliot, kết thúc chóng vánh.

Dẫu vậy, Zagreus vẫn là số một trong mắt cậu. Cho đến khi Elliot gặp Dorian - kẻ sẵn sàng hạ gục cậu chỉ bằng một chiêu.

Dù kiêu ngạo, Elliot là chiến binh thực thụ. Thành thạo võ thuật, điều khiển được hầu hết các loại vũ khí, cậu sử dụng được tốt ma thuật và ma pháp mà không cần ma cụ. Không dựa vào thần chú phức tạp, cậu nén ma lực trong cơ thể, giải phóng đúng lúc, cũng đủ khiến đối thủ phải choáng váng.

Elliot không bao giờ mất cảnh giác, ngay cả khi đang chiếm thế thượng phong. Các giác quan căng như dây đàn, cậu bắt lấy mọi dao động nhỏ nhất trong không khí, sẵn sàng đối phó bất kỳ biến cố nào.

Bất chợt, đồng tử cậu co lại. Từ đám khói xám mịt mù, hàng chục tia sáng vàng rực lao vút tới, nhanh như chớp, nhắm thẳng vào cậu. Nhưng phản xạ của Elliot lanh lẹ không kém. Trước khi mắt thường kịp nhận ra, cơ thể cậu đã vút lên không trung, né làn đạn ánh sáng chết chóc. Chớp mắt, cậu đảo hướng, lao xuống như diều hâu, vì các tia sáng vô tình để lộ vị trí kẻ tấn công.

Niềm phấn khích trỗi dậy, như thợ săn ngửi thấy mùi con mồi.

“Xạ thủ mà bất cẩn thế sao, Dorian?” Elliot quát, giọng đầy mỉa mai.

Tay phải cậu, lóe lên một cảm giác về lớp ma lực sắc bén tựa lưỡi dao, đâm thẳng vào bóng dáng duy nhất trong đám khói. Cảm giác da thịt mềm ấm bao lấy ngón tay, mùi máu tanh nồng lan tỏa, khiến Elliot nhếch môi đắc thắng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, linh cảm chiến binh réo lên, cảnh báo một hiểm nguy đang ập tới.

Không khí căng như dây đàn, sẵn sàng bùng nổ. Bất chợt, một giọng thiếu niên trầm lạnh cắt ngang:

“Bất cẩn? Ngươi nói chính mình đấy à?”

Cách đó hai mươi mét, Dorian tựa lưng vào bức tường đổ nát, tay phải giơ lên, ngón trỏ chĩa thẳng vào Elliot như nòng súng. Ma lực tụ lại đầu ngón tay, lấp lóe ánh vàng, sẵn sàng phóng ra đòn công kích tựa đạn pháo.

Elliot nhếch môi, mắt lóe lên phấn khích. Dorian đã tạo ra một phân thân hoàn hảo mà không cần đến ma cụ, thậm chí lừa được cả cậu.

“Xạ thủ hay pháp sư đấy?” Cậu châm chọc, giọng đầy thích thú. “Ngươi vừa leo lên hạng hai trong danh sách của ta đấy.”

Nhưng khi cố rút tay khỏi con hình nhân vừa tấn công nhầm, Elliot khựng lại. Tay cậu bị kẹt, như bị dính chặt. Nụ cười kiêu ngạo tắt dần khi cậu nhận ra những ký tự vàng mờ lan từ hình nhân lên bàn tay mình. Ma thuật giam giữ? Mồ hôi lấm tấm trên trán cậu.

Dorian, một kẻ từ “khu Vô Danh”, lại sử dụng liên tiếp hai ma thuật cấp cao mà không cần ma cụ, không để lộ chút ma lực. Elliot nheo mắt, tim đập nhanh. Hắn còn giấu bao nhiêu chiêu nữa?

Dorian không dừng lại. Cậu biết Elliot - tên khốn kiêu ngạo kia - không dễ bị hạ như vậy. Nhưng hơn cả, đây là cơ hội để cậu thử nghiệm ma thuật mới.

Ma lực trong không khí bị hút về, tụ lại thành một quả cầu trắng nhỏ xíu nơi đầu ngón tay. Dù chỉ bằng cái móng tay, nó lấp lánh như một vì sao, tỏa áp lực dữ dội, khiến không gian quanh đó rung chuyển.

Elliot nghiến răng, tay vẫn kẹt trong con hình nhân. Cậu không thể rút ra, cũng chẳng thể mang nó theo để thoát hiểm. Tim cậu đập liên hồi, vừa phấn khích vừa căng thẳng - điều mà cậu luôn khao khát trong mỗi trận chiến.

Không do dự, cậu kích hoạt ma thuật bẩm sinh, thứ chỉ từng dùng với Zagreus. Đôi mắt nâu nhạt bừng sáng, một ngôi sao tám cánh đan xen bởi ngôi sao bốn cánh và hình vuông hiện lên trong đồng tử, lan tỏa rồi bao trọn tròng đen. Ma Nhãn - món quà bẩm sinh của Elliot - bừng tỉnh.

Nhưng trước khi hai luồng ma thuật va chạm, một làn khói trắng lạnh buốt bốc lên. Một khối băng xanh trắng dựng trước mặt Elliot, chắn ngang tầm nhìn. Một giọng nam trẻ trung, vui vẻ nhưng uy nghiêm vang lên:

“Dừng lại, cả hai đứa. Ma thuật còn chưa hoàn thiện, đừng liều lĩnh thế.”

Elliot nhíu mày, Ma Nhãn lóe sáng, làm tan chảy khối băng thành những giọt nước. Nhưng bất ngờ, giọt nước lập tức đóng băng lại, và càng nhanh hơn sau mỗi lần bị Ma Nhãn tác động. Đến lần thứ năm, khối băng không còn lung lay, vững chãi như thách thức sức mạnh của cậu.

Elliot nheo mắt, nhận ra khối băng là sản phẩm của ma thuật tự động, được lập trình bằng những ký tự tinh vi. Cậu ngẩng lên, định nhìn kẻ can thiệp, nhưng một bàn tay nhợt nhạt chặn trước mắt cậu. Ở lòng bàn tay, một dấu ấn ma thuật xanh lam rực sáng - ngôi sao tám cánh lồng ghép bởi hai ngôi sao bốn cánh, bao quanh là một vòng tròn ký tự cổ của người Serein, xoay tròn lấp lánh.

“Đừng nhìn thầy khi Ma Nhãn của em còn đang kích hoạt chứ.” Giọng nói vang lên, có phần lo lắng nhưng cũng pha chút đùa cợt, như thể chẳng có gì nghiêm trọng.

Elliot nhếch môi, nụ cười khinh khỉnh trở lại. Ánh sáng đỏ trong đôi mắt cậu mờ dần, ngôi sao ma thuật tan biến, biểu thị đã "tắt" Ma Nhãn.

“Thầy Harper?” Cậu hỏi, giọng bỡn cợt. “Em tưởng thầy đang họp ở khoa Ma thuật cổ xưa chứ? Sao thầy tới nhanh thế?”

Lokval Harper thu tay lại, khẽ chạm vào con hình nhân giam giữ tay Elliot. Trong tích tắc, nó bị đóng băng đến mức hạ nguyên tử, sau đó vỡ vụn thành tro bụi, như chưa từng tồn tại. Elliot vung nhẹ bàn tay vừa được giải thoát, xua đi cảm giác tê mỏi. Lý do cậu không dùng Ma Nhãn để phá hình nhân vì sợ tự làm mình bị thương - một rủi ro cậu chưa kiểm soát được.

Cậu liếc nhìn Lokval, ánh mắt có chút kinh ngạc. Thầy ấy phá hủy hình nhân với độ chính xác tuyệt đối, không tổn hại đến một cọng lông của mình luôn.

Lokval nhếch môi, ánh mắt lóe lên tia giận dữ đã cố kìm nén. “Nhờ hai tên ngốc nào đó phá nát 46% thư viện, nên thầy vừa bị Phó hiệu trưởng Aldwin mắng té tát đây.”

Elliot cười khan, gãi đầu ngượng ngùng. Cậu chỉ định lang thang tìm một đối thủ xứng tầm, nhưng bị cô Benoit nhờ chuyển lời cho Lokval về cuộc họp ở khoa Ma thuật cổ xưa. Miễn cưỡng mò đến thư viện, Elliot may mắn bắt gặp Dorian - thiếu niên tóc vàng cậu luôn muốn thử sức. Chờ Lokval rời đi, cậu lập tức khơi mào trận đấu đầy phấn khích.

Nhìn điệu bộ như không biết hối lỗi của tên nhóc tóc cờ vua, Lokval không giữ được ham muốn đánh người nữa, y búng mạnh vào trán Elliot. Cậu chàng nhăn mặt, kêu khẽ, lặng lẽ chấp nhận sự khiển trách không lời từ vị thủ thư kiêm chủ tịch khoa Ma thuật cổ xưa.

Xong, ánh mắt xanh dương sắc lạnh của Lokval chuyển sang Dorian, giờ đang bị băng giam đến đầu gối, cánh tay phủ lớp băng mỏng. Ma lực của cậu tan biến, khiến cho quả cầu trắng rực và những đốm sáng vàng lượn lờ quanh người cũng biến mất theo. Dorian thở ra làn khói trắng, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt xanh thẳm vẫn bình tĩnh dù quá nửa cơ thể đã bị đóng băng.

Những đứa trẻ từ “khu Vô Danh” như Dorian đã quen chịu đựng khắc nghiệt. Ở nơi đó, cái nóng thiêu đốt trong ba tháng hè buộc chúng học cách chống chọi nhiệt độ. Đông đến, nếu không được ủ ấm, trẻ nhỏ sẽ chết vì rét và đói. Để sống qua mười năm đầu, chúng phải thành thạo đối mặt cả nóng lẫn lạnh. Nhưng giờ, Dorian lại cảm nhận được cái rét buốt tưởng đã quên từ lâu.

(*Ma Nhãn Ăn Mòn của Elliot Ravendore)