Chương 9

Chỉ sau khi đôi chân của Silver Crow chạm xuống nền đất trắng xóa của sàn đấu, cậu mới có thể thực sự tiêu hóa hết ý nghĩa của dòng thông báo đó.

Trong trò chơi chiến đấu Brain Burst, ngoài chế độ đấu đơn và đấu đội (tag-team), còn có một chế độ thứ ba: Battle Royale (Đấu trường Sinh tử). Thủ tục để bắt đầu một trận Battle Royale rất đơn giản: Chỉ cần thực hiện lệnh Gia tốc thông thường, mở danh sách ghép trận và chọn BATTLE ROYALE từ danh mục phụ. Tuy nhiên, nói là vậy, nhưng không phải ai có tên trong danh sách cũng sẽ bị kéo vào sàn đấu. Hệ thống quy định rằng chỉ những Burst Linker đang bật chế độ "chờ Battle Royale" trong cài đặt bảng điều khiển mới có thể bị triệu hồi. Và lẽ thường, mọi người đều tắt chế độ này đi. Haruyuki, dĩ nhiên, cũng không ngoại lệ.

Thế quái nào mình lại ở trong trận Battle Royale được chứ?! Cậu bắt đầu hoảng loạn trước khi cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân: Chắc chắn là lúc nãy, khi thao tác trên màn hình ảo để tắt chế độ Tự động xem mà không nhìn kỹ, cậu đã lỡ tay chạm vào dòng "chờ Battle Royale" ngay cùng tab đó và bật nó lên.

"Sao mình lại hậu đậu đến thế này cơ chứ...," cậu rầu rĩ lẩm bẩm, đôi vai rũ xuống đầy thất vọng.

"Ra là vậy," một giọng nói vang lên ngay sát bên cạnh. "Hóa ra em không phải hạng anh hùng lúc nào cũng bật chế độ BR, mà đây chỉ là hệ quả của một cú trượt tay tai hại thôi sao?" Giọng nói nghe rõ vẻ ngán ngẩm.

Giật bắn mình, cậu quay ngoắt lại và nhìn thấy một avatar đấu sĩ rực rỡ và uy nghiêm. Cơ thể nàng được bao bọc trong bộ giáp đen tuyền bán trong suốt, bốn chi là những lưỡi kiếm sắc lẹm tỏa sáng lấp lánh. Không ai khác, đó chính là Hắc Vương, Black Lotus.

"Hả?! S-sao chị lại ở đây?! Chị đâu có tham gia Battle Royale?!" Haruyuki kêu lên bằng giọng khàn đặc.

"Đáng tiếc là chị không phải hạng 'anh hùng' như em đâu." Đôi kính bảo hộ màu thạch anh tím khẽ đảo qua đảo lại. "Chị bị kéo vào đây không phải với tư cách đấu sĩ, mà là Khán giả (Gallery) vì chị đang tự động xem trận đấu của em."

"Ồ. R-ra là thế. May quá." Cậu thở phào nhẹ nhõm. Dù xác suất cực thấp, nhưng nếu một vị Vua khác—tức là một người cấp độ 9 khác—cũng bị triệu hồi đến chiến trường này, thì đó sẽ là khởi đầu đột ngột cho một trận tử chiến cuối cùng. Nghĩ đến đó, cậu quan sát xung quanh và thấy bóng dáng của vài thành viên khác trong nhóm Khán giả—dù rất ít—đang đứng trên mái các tòa nhà của sàn đấu Băng giá nhợt nhạt và lạnh lẽo.

Thông thường, Khán giả không được phép tiếp cận đấu sĩ trong phạm vi mười mét, nhưng mối quan hệ "cha mẹ và con cái" là ngoại lệ duy nhất. Kuroyukihime ghé sát mặt nạ của mình vào mặt Haruyuki. "Dù lý do em bị kéo vào không gian Battle Royale này chỉ là một sự bất cẩn đơn thuần, nhưng vấn đề nằm ở kẻ đã lôi em vào đây. Về cơ bản, không ai có thể vô tình khởi động một trận BR được. Nói cách khác, kẻ này hoặc là quá gan dạ đến mức chẳng sợ việc phải lấy một chọi nhiều ngay trong địa bàn của Quân đoàn khác, hoặc là... hắn có lý do để tin rằng mình chắc chắn sẽ thắng dù trong hoàn cảnh đó."

"......! K-không lẽ nào. Một kẻ sử dụng bộ Kit ISS...?"

"Có khả năng đó. Và nếu đúng là vậy, em phải tuyệt đối tránh cận chiến bằng mọi giá. Mục tiêu của kẻ địch có thể không chỉ là giành chiến thắng, mà là phát tán sự lây nhiễm của bộ Kit."

"R-rõ ạ..." Sau khi gật đầu, Haruyuki liếc nhìn lên phía trên bên trái tầm mắt. Nếu đây là một trận đấu bình thường, thanh máu và tên của đối thủ sẽ hiển thị ở đó, nhưng giờ nó lại trống trơn. Trong chế độ Battle Royale, bạn không thể thấy thanh trạng thái của kẻ địch cho đến khi thực sự tiếp xúc với chúng.

Thông tin duy nhất cậu có là con trỏ dẫn đường hiện lên ở phần dưới trung tâm tầm mắt, nhưng nó cũng chỉ chỉ ra hướng của kẻ địch gần nhất. Hiện tại, nó đang trỏ về phía đông nam—hướng đường cao tốc Oume—và đang chuyển hướng dần về phía nam với tốc độ khá nhanh.

"N-nhanh quá! Hắn di chuyển không một chút do dự. Chắc chắn đó là kẻ khởi xướng. Hắn đang tiến về phía này." Cùng với Kuroyukihime, Haruyuki hướng mắt về phía nam của khu phố mua sắm. Nhưng một bức tường băng cong vút đã chắn ngang tầm mắt, khiến họ không thể nhìn xuyên qua con hẻm nhỏ phía trước.

"Tốt hơn là nên giáp mặt ở một không gian rộng rãi hơn chỗ này. Em sẽ quay lại đường cao tốc Oume," Haruyuki nói.

"Mmm." Kuroyukihime nhanh chóng gật đầu. "Đã hiểu. Chị không thể lại gần khi trận đấu bắt đầu, nên hãy cẩn thận và luôn cảnh giác với các bộ Kit ISS đấy."

"Rõ! Được rồi, em đi đây!" Haruyuki hét lớn, xoay người và bắt đầu chạy, đôi chân đạp lên lớp tuyết dày trên mặt đất.

Thỉnh thoảng, những cột băng lớn lại rơi xuống từ những bức tường băng vốn là các cửa hàng xếp hàng dài hai bên đường. Mỗi khi gặp chúng, cậu lại tung cú đá để đập tan. Chúng chẳng thấm vào đâu so với những tinh thể ở sàn đấu Thánh Địa, nhưng dù vậy, thanh tuyệt chiêu của cậu cũng được nạp thêm từng chút một. Những hành động nhỏ nhặt này thường lại là yếu tố quyết định cục diện trận đấu.

Với tốc độ của Silver Crow, cậu vượt qua con đường mà mình đã đi bộ cùng Kuroyukihime chỉ trong một phần nhỏ thời gian. Cậu lướt qua vòm băng khổng lồ vốn là tấm biển của khu thương mại và bước ra đường cao tốc Oume, trước mắt là một cánh đồng tuyết trắng xóa trải dài về hai hướng đông tây. Sẽ thật thú vị nếu có thể dùng một đầu của sàn đấu này để đắp một con người tuyết khổng lồ, nhưng đó phải là chuyện của lần sau. Lúc này, cậu dùng một cú nhảy gia lực để leo lên đỉnh khối băng nhô cao ở góc đông bắc của ngã tư.

Trong sàn đấu Băng giá, việc đi vào các tòa nhà là không thể—hay nói đúng hơn, vì tất cả các tòa nhà đều đã biến thành những khối băng, nên cần có một sức mạnh đặc biệt mới có thể leo lên địa hình cao hơn. Vì có vẻ như kẻ địch gần nhất đang tiến thẳng đến theo đường Oume, nếu ẩn nấp ở đây, cậu sẽ có thể quan sát đối thủ trước. Haruyuki nín thở, nhìn chăm chăm vào đầu con trỏ dẫn đường.

Tuy nhiên, thứ thông báo danh tính thực sự của kẻ địch không phải là một bóng người nơi chân trời, mà là một âm thanh. Tiếng gầm rú trầm đục, đầy uy lực vang lên theo làn gió nghe sao mà quen thuộc đến thế. Đó chính là âm thanh của thứ có lẽ là Cường hóa Trang bị duy nhất trong Thế giới Gia tốc được trang bị động cơ đốt trong, một âm thanh mà cậu đã bị nhồi nhét vào tai suốt buổi sáng hôm đó—tiếng động cơ mô tô.

"H-hả?!" Haruyuki vô thức thốt lên, bật dậy khỏi tư thế nằm sấp trên tường băng. Cùng lúc đó, một ánh đèn pha màu vàng rực rỡ tỏa sáng và lấp lánh từ xa trên con đường trắng xóa.

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?" Lầm bầm trong miệng, cậu lao xuống mặt đường, và như thể người lái chiếc mô tô kiểu Mỹ đã nhận ra chuyển động này, chiếc xe tăng tốc đôi chút khi lại gần. Cỗ máy lớn dần trước mắt cậu và thực hiện một cú drift phanh điệu nghệ, lốp sau hất tung một lượng tuyết khổng lồ. Trên chiếc xe đã dừng hẳn, một khuôn mặt đầu lâu quen thuộc búng hai ngón trỏ về phía cậu.

"Hế lố hế lốôôô! Ta biết ngươi cực kỳ hâm mộ, siêu cấp yêu mến cái gã vĩ đại là ta đây, nhưng tổ chức một trận đấu bất ngờ ở chế độ Bat-Ro thì có hơi quá đà không hả?!"

Giọng nói, cử chỉ và phong cách đó chắc chắn là gã quái xế thời mạt thế, hay còn gọi là Ash Roller. Và vì họ đã tiếp xúc, một thanh trạng thái với cái tên của hắn hiện lên trong tầm mắt Haruyuki. Nhưng những lời thốt ra từ miệng Ash lại khiến Haruyuki thấy vô lý trên nhiều phương diện.

"K-không, tôi không có hâm mộ hay siêu cấp yêu mến gì anh đâu. Mà khoan đã, chẳng phải chính anh là người lôi tôi vào trận chiến này sao?!" Haruyuki vội vàng vặc lại.

"Ngươi nói cái quái gì thế?" Một dấu hỏi lớn hiện lên trên chiếc mũ bảo hiểm đầu lâu. "Ta và cái tôi vĩ đại của ta chỉ đang lượn lờ dạo phố quanh Tuyến số 7 thôi, hiểu chưa? Ngươi nói thật đấy chứ, không phải ngươi là kẻ khởi xướng à?"

Cách Ash nói chuyện nghe như thể hắn đang chạy dọc đường Kannana bằng mô tô, nhưng Haruyuki biết rằng Ash ở ngoài đời, Rin Kusakabe, thực chất đang trên đường từ trường về nhà bằng xe buýt. Tuy nhiên, vặn vẹo điều đó ở đây thì có hơi nhỏ mọn, nên cậu dang tay ra.

"Phải, không phải tôi. Nhưng vậy nghĩa là anh lúc nào cũng bật chế độ chờ BR sao, Ash?"

"Naturalmente! Cứ có kèo là ta chiến, ngại gì vết bẩn!"

"Đ-đúng là phong cách của anh... Nhưng khoan, vậy thì ai đã bắt đầu trận này?"

"Ta lại cứ tưởng ngươi đang 'máu lửa' muốn giải quyết dứt điểm trận hòa hồi sáng cơ đấy?" Ash ngồi trên yên xe, khoanh tay đầy trịnh trọng, và Haruyuki cũng làm tư thế tương tự.

"Thì, anh biết đấy, hòa hai lần liên tiếp thì cũng hơi bứt rứt thật." Cậu nhún vai. "Nhưng hồi sáng là anh lao vào lúc tôi đang 'ngủ nướng' mà."

"Cái đó thì chịu thôi. Ý ta là, ngươi với em gái ta lại làm cái trò kết nối gián..." Ash đang nói bằng tông giọng thản nhiên nhất thì đột nhiên, ngọn lửa đỏ bùng lên trong hốc mắt. Từ khe nằm ngang ở miệng, những làn hơi trắng mỏng bốc lên nghi ngút. "Và giờ ta mới nhớ raaaa... Ta phải ép ngươi bẹt dí mới được, Crow."

"T-t-tôi không có làm gì với Rin cả, dù là gián tiếp hay trực tiếp!"

"Tr-trực tiếp?! Ngươi... ngươi không phải màu xanh (blue)! Thế quái nào đột nhiên lại nói chuyện 'thân mật' thế hả?!"

"Tôi đã bảo là tôi không có làm gì mà! Dù sao thì Ash này, vấn đề ngay lúc này là ai đã bắt đầu trận chiến này! Ý tôi là, kẻ đó hẳn phải biết cả tôi và anh đều có tên trên danh sách ghép trận khi hắn nhấn nút START, nghĩa là hắn tin chắc mình có thể thắng một trong hai chúng ta, hoặc thậm chí là chấp cả hai nếu tình hình tệ đi." Haruyuki tha thiết giải thích tràng dài, và sự chú ý của "ông anh bảo vệ em gái quá đà" Ash dường như đã quay lại tình hình hiện tại; làn hơi bốc ra từ miệng hắn đã ngừng lại.

Nhưng sự nhẹ nhõm của Haruyuki thật ngắn ngủi. Giờ đây không chỉ là hơi nước mà cả những làn khói xả màu cam cũng phun ra xối xả.

"Cái tôi vĩ đại của ta đang bùng nổ đây!! Thằng nhóc nào mà dám nghĩ nó có thể một mình cân cả Ash này lẫn con quạ chết tiệt kia hả?! Thằng nhóc khốn kiếp nào đây?!"

"T-tôi cũng đang muốn biết đây! Nếu đen đủi, có khi lại là một cao thủ hạng nặng nào đó, cấp độ 7 chẳng hạn—"

"Xì! Cấp của ngươi cộng với ta là mười rồi! Ngươi nghĩ ta sẽ run rẩy sợ hãi một tên cấp 7 khi đang lướt trên đường Kannana chắc?!"

"Đ-đó không phải là vấn đề." Haruyuki chỉ muốn ôm đầu. Đột nhiên, phía bắc của một bức tường băng cách đó mười mét về phía đông nổ tung với một tiếng gầm vang dội. Lo lắng rằng đó là một đòn oanh tạc tầm xa hệ đỏ, Haruyuki ngước nhìn lên bầu trời, nhưng rồi nhận ra không phải vậy. Bức tường băng dày không phải bị phá hủy từ bên ngoài, mà bị thổi bay từ bên trong.

Nói cách khác, một trong những người đã dấn thân vào chiến trường này đã không muốn lãng phí thời gian đi theo địa hình để ra đường Oume, mà đã băng thẳng theo một đường trực tiếp từ phía đông bắc—từ hướng nhà ga Nakano. Nhưng những bức tường băng của sàn đấu Băng giá rất cứng—có lẽ không cứng bằng các vật thể trong sàn đấu Thành Phố Ma hay Thép, nhưng vẫn rất bền. Để phá hủy một bức tường như thế trong khi đang di chuyển, hẳn phải là một Burst Linker có sức tấn công hệ hỏa hoặc sở hữu một bộ giáp mạnh đến mức băng đá chẳng là cái đinh gì—

Ngay khi suy nghĩ chạm tới điểm này, Haruyuki rên rỉ: "Không. Thể. Nào."

Hiện lên trong tâm trí cậu là cảnh tượng từ trận đấu ở Khu vực Nakano số 2 sau giờ học hôm thứ Ba. Haruyuki đã tựa lưng vào bức tường dày của sàn đấu Thép và vạch ra chiến thuật phục kích kẻ địch đang tiếp cận từ hai phía trái phải. Nhưng kẻ thù của cậu đã tung ra một đòn tấn công bất ngờ từ một hướng mà cậu không bao giờ ngờ tới bằng cách đập tan bức tường thép phía sau lưng cậu.

Burst Linker đó sở hữu bộ giáp vonfram siêu cứng, một kẻ cấp độ 1 bao phủ bởi vô vàn bí ẩn. Manganese Blade, một thành viên cấp cao của Quân đoàn Xanh, đã đánh giá chàng trai trẻ này là một thiên tài, và cậu ta sở hữu năng lực Physical Immune (Miễn nhiễm Vật lý), giúp đẩy lùi mọi loại tấn công không phải hệ năng lượng.

"Wolfram... Cerberus..." Cùng lúc Haruyuki thốt lên cái tên đó, một bóng hình với những đường nét sắc lẹm hiện ra từ trong làn sương băng dày đặc.

Một bàn chân phải bọc trong bộ giáp kim loại màu xám dẫm mạnh lên lớp tuyết dày trên mặt đường. Hệ thống xác định tiếp xúc đã được thiết lập, và một thanh máu thứ hai xuất hiện ở phía trên bên phải tầm nhìn của cậu. Cái tên hiển thị ở đó đúng là Cerberus. Chiếc kính bảo hộ, gợi liên tưởng đến hàm sói, đang mở ra khoảng ba xăng-ti-mét, để lộ đôi kính tối màu. Haruyuki không thể nhìn thấy tròng mắt, nhưng cậu cảm nhận rõ ràng ánh nhìn mạnh mẽ, tập trung đang xuyên thấu qua mình.

Bước qua mép của lỗ hổng lớn trên tường băng để ra đường Oume, Cerberus đi thẳng về phía họ, đôi chân nghiến trên tuyết sồn sột. Cậu dừng lại chỉ cách Haruyuki và Ash vẻn vẹn hai mét và khẽ cúi đầu.

"Hế lố hế lố. Ta không biết cái mặt này. Có khi ngươi chính là kẻ khở—"

"Có phải cậu là người đã bắt đầu trận này không, Cerberus?" Haruyuki hỏi, ngắt lời Ash.

"Phải, là tôi, Crow." Chiếc mặt nạ với thiết kế sắc sảo khẽ gật đầu, và giọng nói trong trẻo của một cậu bé vang lên: "Rất vui được gặp lại cậu. Tôi đã tin chắc rằng cậu sẽ bật chế độ BR."

Haruyuki không thể trả lời ngay lập tức. Bởi vì lý do cậu bật chế độ chờ Battle Royale thực chất là kết quả của một sai lầm ngớ ngẩn. Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm về điều đó.

Đúng như cái tên avatar của mình, Wolfram Cerberus có nhiều hơn hai—có lẽ là ba—nhân cách trong cơ thể. Từ thái độ, giọng điệu và việc cái đầu gốc đang hoạt động, người mà Haruyuki đang nói chuyện cùng là nhân cách đầu tiên cậu từng chiến đấu, Cerberus I. Cậu bé này ăn nói rất chừng mực và cực kỳ lịch sự.

Khi chiếc kính bảo hộ đóng lại hoàn toàn và bộ giáp ở vai trái mở ra, nhân cách của cậu ta sẽ chuyển sang Cerberus II. Cậu bé đó không hề khách sáo và có giọng điệu khá thô lỗ. Nhưng thay đổi lớn nhất là ngay cả năng lực sử dụng cũng thay đổi theo. Khả năng Physical Immune của Cerberus I đã là quá dị thường rồi, nhưng năng lực Wolf Down (Ngốn Ngấu) của II còn đáng sợ hơn. Đúng như cái tên, đó là sức mạnh để "ăn" năng lực của một avatar đấu sĩ khác; II thậm chí đã tái hiện lại khả năng bay của Silver Crow, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

Cả I và II đều là những đối thủ mạnh mẽ đến đáng sợ, nhưng xét về phương diện đối thoại, cậu vẫn không khỏi cảm thấy căng thẳng khi đối mặt với Cerberus I. Vì vậy, Haruyuki không nỡ đính chính sự hiểu lầm của Cerberus—và một phần trong cậu cũng muốn giữ thể diện—nên đã hỏi một câu khác. "Nhưng nếu mục tiêu của cậu là gặp tôi, tại sao phải mất công tổ chức một trận Battle Royale? Tôi đã định ngày mai sau giờ học sẽ lại qua Khu vực Nakano số 2 mà."

"Chuyện đó..." Cerberus ngập ngừng, một điều hiếm thấy ở cậu ta, nhưng rồi cậu trả lời, đầu hơi cúi xuống, "Tôi nhất định phải gặp—không, phải chiến đấu với cậu ngay hôm nay. Tôi đã đợi ở Nakano, nhưng dường như hôm nay tôi sẽ không có cơ hội gặp cậu ở đó, nên tôi đã chuyển sang Suginami. Nhưng đây là lãnh địa của Nega Nebulus, tôi không thể thách đấu cậu ở đây. Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài Battle Royale."

"Ồ. X-xin lỗi nhé. Thực ra tôi đã định qua Nakano ngay sau giờ học hôm nay, nhưng có chút chuyện xảy ra." Haruyuki vô thức xin lỗi trước khi nghiêng đầu lần thứ ba. "Nhưng cậu nói là cậu 'phải' đấu với tôi. Tại sao chứ? Ý tôi là, nếu cậu muốn đấu với tôi thì tôi hiểu được, nhưng..."

"...Xin hãy thứ lỗi cho tôi, Crow. Tôi không thể nói lý do ngay lúc này. Tôi xin lỗi vì sự ích kỷ của mình, nhưng tôi cầu xin cậu, hãy đấu với tôi!" Cậu tiến lên một bước. Giọng nói của cậu là một tiếng hét, nghe có vẻ như đang bị dồn vào đường cùng.

Vrrrrrrron! Nhưng ngay lúc đó, động cơ V-twin dung tích lớn gầm lên. Im lặng nãy giờ, Ash Roller nhấn mạnh tay phải vào tay ga.

"Hố hố hốốố! Ngươi. Ta hoàn toàn mù tịt về ngươi, nhưng cái thói tán phét luyên thuyên của ngươi cho thấy ngươi chỉ là một tên lính mới tò te, Cấp độ 1. Ngươi biết bọn ta là ai không?! Phải biết kính trên nhường dưới chứ! Hiểu chưa? Cái tôi vĩ đại của ta đã có hẹn với con quạ này rồi! Muốn đánh đấm gì thì xếp hàng đi!"

Ừm, Ash này, anh đang mặc định là anh sẽ thắng tôi đấy à?

Trước khi Haruyuki kịp thốt ra câu vặc lại sắc sảo đó, Cerberus nói bằng giọng trầm, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước: "Xin lỗi, nhưng làm ơn đừng cản đường. Người duy nhất tôi muốn đấu là Crow. Tôi không biết anh là ai, nhưng tôi không có việc gì với anh cả."

Ngay lập tức, những làn hơi trắng giận dữ phun ra từ miệng Ash Roller một lần nữa. "Th-thằng nhóc láo xược! Ngươi vừa mới làm tới rồi đấy hả?! Vậy thì xin lỗi nhé, ta không phải là Khán giả đâu. Đây là Bat-Ro. Để ta ghi dấu ấn vĩ đại vào cái bộ não tí hon của ngươi!"

Trước khi Haruyuki kịp ngăn cản, Ash đã đạp vào cần số và tăng tốc hết ga. Tuyết văng tung tóe, và lốp trước bốc cao lao thẳng về phía đầu Cerberus.

Ka-klank! Tiếng va chạm gầm vang khắp sàn đấu, tuyết bắn tung tóe như khói. Với đôi tay giơ lên một nửa, Haruyuki đợi cho tầm nhìn sáng tỏ. Cảnh tượng hiện ra sau đó thật kinh ngạc.

Cậu nhóc Cerberus nhỏ bé đã đỡ được lốp trước của chiếc mô tô bằng đôi tay bắt chéo. Cậu hạ thấp trọng tâm, nhưng đầu gối không hề chạm đất. Nếu Haruyuki thử làm điều tương tự, cậu chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi trọng lượng nặng nề dễ dàng vượt quá hai trăm ki-lô-gam và sẽ bị đẩy lùi về phía sau, tia lửa bắn ra từ mọi khớp xương trên cơ thể. Khi cậu từng nhấc bánh sau của chiếc xe lên chỉ vỏn vẹn mười xăng-ti-mét, cậu đã chịu không ít sát thương ở cả hai tay.

"Á! Cái gì?! Thằng nhóc chết tiệt này!" Ash Roller đứng dậy khỏi yên xe và dồn hết trọng lượng cơ thể lên tay lái, nhưng Cerberus không hề bị khuất phục. Chiếc kính bảo hộ trên đầu cậu vẫn đang mở, nên năng lực Physical Immune lẽ ra chưa được kích hoạt, và hơn thế nữa, vẫn chưa rõ liệu năng lực đó có hiệu quả chống lại sát thương do áp lực hay không.

Nói tóm lại, Cerberus không chỉ cứng mà còn rất dai sức. Giờ Haruyuki mới nhớ lại, khi Cerberus va chạm trực diện với gã hạng nặng Frost Horn, thay vì bị hất văng, cậu ta đã trụ vững chân và chặn đứng cuộc tấn công. Đó không phải là điều bạn có thể làm nếu không có khả năng chịu tải và chống va đập cực lớn. Nói cách khác, các kỹ thuật khóa có lẽ cũng không có tác dụng với Cerberus. Haruyuki ghi thêm một dòng nữa vào danh sách trong đầu.

"Thật là khó chịu quá điiii!" Ash hét lên trong tuyệt vọng. "Ta sẽ nghiền nát ngươi thật sự!" Vẫn đứng trên bàn đạp chân, hắn vặn ga tay phải, thế là Haruyuki bắt chéo hai tay thành hình chữ X lớn.

"V-vô ích thôi, Ash! Nếu anh mở ga ở đó—"

Nhưng đã quá muộn. Lốp sau tiếp xúc với mặt đất xoay mạnh, và theo lẽ tất yếu, chiếc mô tô lại bốc đầu một lần nữa.

"Hự... aaaaa!" Không bỏ lỡ cơ hội, Cerberus hú lên một tiếng sắc lạnh, đồng thời duỗi thẳng hai tay như một chiếc lò xo cứng cáp. Bánh trước bị đẩy thốc lên từ bên dưới, chiếc mô tô chuyển sang tư thế gần như thẳng đứng, và thân xe chao đảo dữ dội.

"Kh-không?! Khôngggg!!" Ash cố gắng tuyệt vọng để hạ chiếc xe phía trước xuống, tay vẫn bám chặt vào tay lái, nhưng thân xe thay vào đó từ từ nghiêng về phía sau và cuối cùng lật nhào xuống tuyết, động cơ gầm rú vô vọng. Một tiếng kêu "Hự!" vang lên từ bên dưới khối động cơ khổng lồ, kèm theo ánh sáng sát thương màu đỏ, và thanh máu của Ash hiển thị ở góc trên bên phải tầm mắt Haruyuki sụt xuống còn khoảng 10%.

May mắn thay, lớp tuyết bên dưới khá dày và hắn đã tránh được thêm sát thương do áp lực. Nhưng Ash dường như không thể tự mình nhấc chiếc xe ra khỏi người. Miệng chửi thề liên hồi, gã quái xế thời mạt thế đá chân và quẫy đạp loạn xạ.

"Đ-đợi đã, Ash." Haruyuki định chạy tới chỗ hắn. "Tôi sẽ nhấc chiếc xe ra—"

Tuy nhiên, một bóng hình sắc sảo đã chặn đường cậu. Là Wolfram Cerberus, dĩ nhiên rồi, nhưng cậu ta dường như có gì đó khác so với lúc trước. Một làn sóng dằn vặt u ám mạnh mẽ tỏa ra từ khe hở trên chiếc kính bảo hộ hình sói.

"Crow. Tôi hỏi lại cậu lần nữa. Làm ơn... hãy đấu với tôi." Giọng nói trong trẻo, cao vút của cậu bé khiến Haruyuki liên tưởng đến kim loại đang chịu áp lực cực lớn, sắp sửa vỡ tan.

Cậu dừng lại và nhìn xoáy vào đôi mắt đối thủ ẩn sau lớp kính. "Tôi cũng đã hỏi cậu điều này rồi, nhưng tại sao cậu lại vội vã muốn đấu đến vậy? Tôi hiểu là cậu muốn một trận phục thù cho ngày hôm qua. Nhưng lần trước đó cậu đã hoàn toàn nghiền nát tôi rồi còn gì. Nếu hôm nay không được thì ngày mai chẳng phải cũng ổn sao?"

"Như vậy sẽ là quá muộn!" Cerberus đột ngột gầm lên, khiến Haruyuki nuốt nước bọt cái ực. Avatar kim loại xám siết chặt đôi bàn tay thành nắm đấm và tiếp tục, như thể đang ép từng lời ra khỏi cổ họng. "T-tôi phải tiếp tục thắng! Nếu không tiếp tục thắng, tôi sẽ không còn là chính mình nữa!"

"Cậu đang nói cái quái gì thế, Cerberus?! Đấu sỹ thì có lúc thắng lúc thua chứ?! Đó là cách mà mọi người mạnh lên từng chút một mà—"

"Tôi không có thời gian cho việc đó!!" Tiếng hét ngắt lời Haruyuki nghe giống như một tiếng kêu cứu hơn. "T-tôi phải chứng minh rằng mình xứng đáng là Wolfram Cerberus! Vì điều đó... lựa chọn duy nhất của tôi là phải thắng cậu ngay lúc này, Silver Crow!!"

Những lời nói đó lan tỏa khắp sàn đấu với một áp lực vật lý và làm rung chuyển dữ dội những hạt bụi kim cương đang treo lơ lửng trên bầu trời. Như để tuyên bố rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, Cerberus vung cao nắm đấm rồi dang rộng ra hai bên trước khi đập mạnh chúng vào nhau trước ngực. Nhận được lệnh chuyển động để kích hoạt năng lực, chiếc kính bảo hộ mô phỏng hàm thú đóng sầm lại. Cậu ta đã chuyển sang trạng thái Physical Immune.

"Vậy thì tôi đoán chúng ta sẽ nói nốt phần còn lại bằng nắm đấm," Haruyuki lẩm bẩm.

"Đã rõ. Chúng ta sẽ đấu. Dù sao thì, chúng ta đều là các Burst Linker mà."

Ngay khi nghe thấy những lời này, cơ thể mảnh khảnh của Cerberus khẽ run lên, nhưng cậu nhanh chóng gật đầu.

"Xin lỗi nhé, Ash. Đợi tôi một chút!" Người được nhắc đến vẫn đang đá chân và vật lộn dưới gầm xe. Haruyuki nhảy lùi lại; liếc nhìn thời gian, cậu thấy vẫn còn chưa đầy 1.200 giây. Một trận chiến với Cerberus, người có phong cách chiến đấu giống mình, có khả năng sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn, nên chừng đó là quá đủ để định đoạt kết quả. Haruyuki hạ thấp trọng tâm ở giữa con đường Oume rộng lớn, thủ thế đôi tay trước mặt và hét lên: "Tới đây!!"

Một giọng nói đáp lại ngay lập tức: "Tôi tới đây!"

Một lượng tuyết khổng lồ bùng lên từ chân Cerberus. Haruyuki tập trung tất cả năm giác quan vào bóng hình đang lao thẳng về phía mình theo một đường thẳng. Sức bật của cậu ta vẫn bùng nổ như mọi khi, nhưng lớp tuyết dày trên mặt đất đã cản trở cậu ta, và tốc độ của cậu ta chậm hơn—dù chỉ một chút—so với sàn đấu Bão Tố ngày hôm qua.

Cậu sẽ không thắng được tôi bằng cùng một chiến thuật đâu! Haruyuki hét lên trong lòng và thong thả thu chân trái lại.

Cerberus xoay người và tung ra một cú đá tầm trung (mid-kick) bằng chân phải. Nghiền nát cả những nguyên tử băng đang nhảy múa trong không trung, cú đá lao thẳng về phía Haruyuki. Cậu dùng lòng bàn tay phải đỡ nó một cách nhẹ nhàng và đột ngột xoay người sang trái, mượn đà xoay đó để tóm lấy cổ chân Cerberus bằng tay trái.

"Sheeah!" Với một tiếng hét xung trận ngắn gọn, cậu định tung một cú quật để đè lên người Cerberus và nghiền nát cậu ta. Giống hệt như ngày hôm qua, kỹ thuật trực diện và cứng nhắc của Cerberus đã bị Guard Reversal (Phản đòn Thủ) của Haruyuki bắt bài, và đầu cậu ta sắp sửa chạm đất—

Phập! Ngay khoảnh khắc những đám mây tuyết bay lên với một âm thanh ướt át, Haruyuki cuối cùng cũng nhận ra rằng diễn biến này không phải là sai lầm chiến thuật của Cerberus, mà là của chính cậu.

Nguồn sát thương duy nhất đối với Wolfram Cerberus trong trạng thái Physical Immune là các kỹ thuật ném/quật, nhưng trong sàn đấu Băng giá, hiệu quả của những cú ném đó bị giảm đi một nửa vì lớp tuyết phủ trên mặt đất đóng vai trò như một tấm đệm. Thanh máu của Cerberus chỉ giảm chưa đầy 10% sau khi bị ném, và cậu ta không hề bị choáng như ngày hôm qua, thậm chí còn vòng tay chân ôm chặt lấy Haruyuki từ bên dưới.

"Nngh!" Haruyuki tuyệt vọng cố gắng thoát ra, nhưng những cạnh sắc lẹm trên bộ giáp của Cerberus đâm vào cậu như những cái gai. Avatar sói dính chặt lấy phía trước cậu, đôi tay ôm quanh ngực Haruyuki và đôi chân quấn chặt lấy eo cậu, giữ chặt không buông.

"Đây là một phương pháp khác để sử dụng Physical Immune."

Ngay sau khi nghe thấy giọng nói thì thầm này bên tai, một áp lực khủng khiếp ập vào ngực và bụng cậu. Bộ giáp kim loại của Crow rên rỉ một cách kỳ quái, bất thường, và những tia lửa màu cam bắn ra khắp hướng. Thanh máu ở góc trên bên trái tầm mắt cậu bị bào mòn một cách tàn nhẫn.

Mặc dù phần lớn các Burst Linker đều có miệng, họ không cần phải thở. Do đó, dù ở dưới nước hay ngoài không gian, hay khi cổ họng hoặc ngực bị siết chặt, họ cũng không chịu sát thương do ngạt thở. Lý do thanh máu của Haruyuki sụt giảm là vì cậu đang chịu sát thương do áp lực vật lý. Kỹ thuật khống chế bằng tay không này là thứ mà bộ giáp kim loại của Haruyuki lẽ ra có thể chống đỡ được, nếu như sức mạnh áp đảo từ bộ giáp của Cerberus không đẩy nó lên tới mức độ của một đòn tấn công đặc biệt.

Quả. Nhiên. Ngay cả khi đang phải chịu đựng cơ thể bị nghiền nát này, Haruyuki vẫn thực sự ngưỡng mộ Cerberus.

"Hãy giả định rằng những kỹ thuật em đã cho Cerberus thấy trong trận đấu hôm qua sẽ không có tác dụng với cậu ta vào ngày hôm nay," Kuroyukihime đã nói vậy trong buổi đặc huấn với Haruyuki hôm qua lúc ăn trưa cùng Fuko. Vì vậy, Haruyuki đã vận dụng tối đa Guard Reversal mà ban đầu cậu không dùng và đã giành chiến thắng. Nhưng Cerberus đã tìm ra cách đối phó với những kỹ thuật đó chỉ trong vòng một ngày.

"Cậu mạnh lắm, Cerberus. Thực sự rất mạnh." Haruyuki ép những lời này ra khỏi lồng ngực đang bị siết chặt, trong khi cố gắng chịu đựng cơn đau. Cậu đã nói lúc nãy rằng họ sẽ nói chuyện bằng nắm đấm, nhưng cậu đơn giản là không thể không hỏi. "Vậy... thứ gì đang khiến cậu hoảng loạn đến thế này? Cậu nói cậu sẽ không còn là chính mình nếu không tiếp tục thắng... Điều đó nghĩa là sao?"

Cậu không nghĩ mình sẽ nhận được câu trả lời. Nhưng trong một diễn biến bất ngờ, một giọng nói cực kỳ khẽ khàng lại vang lên từ khuôn mặt ngay trước mắt cậu.

"Đó là bởi vì... giống như số Hai, người cậu đã đấu ngày hôm qua... Tôi, số Một, cũng chẳng khác gì một món đồ dự phòng."

"Đ-đồ dự phòng sao?"

"Phải. Số Hai và bản thân tôi chỉ được phép là Cerberus trong thời gian chúng tôi thực hiện vai trò tương ứng của mình. Và vai trò của tôi... là giành chiến thắng trong các cuộc đấu. Một công cụ chỉ đơn giản là để thắng và tích lũy điểm."

Haruyuki quên bẵng đi trong giây lát rằng mình đang ở trong tình cảnh tuyệt vọng như thế nào và vận dụng bộ não hết công suất. Cerberus II, xuất hiện vào cuối trận đấu ngày hôm qua, đã nói mình là "số hai", sống ở vai trái của avatar. "Bởi vì tôi được điều chỉnh cho một mục đích nhất định." Và: "Hãy trang bị thứ mà cậu đã phong ấn ở đâu đó đi."

Haruyuki đoán "thứ đó" chính là Cường hóa Trang bị bị nguyền rủa The Disaster (Tai Ương). Nếu vai trò của II là điều khiển Bộ Giáp Tai Ương, thì vai trò của I là tích lũy Điểm Gia tốc (Burst Points). Có phải vậy không?

"Vậy đó có phải là lý do cậu vẫn ở cấp độ một không? Để tăng lượng Điểm Gia tốc nhận được khi thắng trận," Haruyuki lẩm bẩm.

"Đúng vậy." Cái đầu đang dính chặt lấy cậu khẽ gật đầu. "Vì vậy, tôi phải tiếp tục thắng. Tôi phải thắng... và tiếp tục chứng minh rằng mình là một công cụ hữu ích."

Ngay khi nghe thấy những lời này qua lớp giáp đang ép chặt lấy mình, một thứ gì đó bùng lên thành ngọn lửa đỏ rực sâu thẳm bên trong Haruyuki. Cậu nhớ lại mình đã từng nói điều tương tự với "người dẫn dắt" Kuroyukihime như thế nào khi cậu mới trở thành Burst Linker. Nói rằng cậu chỉ là một quân tốt thí, một công cụ chỉ biết phục tùng mệnh lệnh, cứ như thể đó là cách duy nhất để đối xử với một kẻ như cậu vậy. Khi nghe những lời đó, Kuroyukihime đã tát thẳng vào má cậu, nước mắt nàng trào ra. Có lẽ chính tại khoảnh khắc đó, Haruyuki mới thực sự trở thành một Burst Linker chân chính.

"Chứng minh cậu là một công cụ hữu ích ư? Cho ai? Cha mẹ? Đồng đội? Hay là Chủ nhân Quân đoàn của cậu?" Cerberus không hé môi trả lời trước sự chất vấn đầy nộ khí của Haruyuki. Dù vậy, Haruyuki vẫn tiếp tục gào lên, giọng nghẹn lại: "Cái loại chứng minh đó chẳng có giá trị gì hết! Thứ duy nhất mà một Burst Linker cần phải chứng minh chính là sức mạnh của con tim mình! Và người duy nhất họ cần chứng minh điều đó, không ai khác chính là bản thân họ!"

"Vậy thì... hãy chứng minh điều đó ngay đi!" Giờ đến lượt Cerberus hét lên, giọng cậu như bùng cháy bởi đủ loại cảm xúc đan xen. "Với cậu, trận đấu này chẳng qua chỉ là một trong hàng trăm trận chiến khác! Cho nên dù có thua, cũng chẳng ai bỏ rơi cậu cả! Nhưng tôi thì khác! Tôi phải thắng mọi trận đấu! Nếu cậu nói sự chứng minh của tôi là giả tạo, còn của cậu là thật, thì hãy chứng minh ngay lúc này đi! Hãy thắng tôi ngay tại đây, Silver Crow!!"

Tiếng thét càng lớn, áp lực từ cú ôm gấu càng tăng mạnh. Sức mạnh cơ bắp của Cerberus tuy không thể sánh bằng những avatar hệ xanh (blue-type) hạng nặng, nhưng bộ giáp sở hữu độ cứng tuyệt đối của cậu ta tự thân nó đã là một vũ khí chết người. Bộ giáp bạc của Crow bắt đầu móp méo, những lỗ thủng bị khoét sâu bởi các cạnh sắc của Cerberus.

Thanh máu của Haruyuki giờ chỉ còn chưa đầy 30%. Cứ đà này, cậu sẽ không trụ nổi một phút trước khi bị đánh tan xác. Dù vậy, Haruyuki vẫn kiên định gật đầu. "Đã hiểu. Tôi sẽ chứng minh."

Vừa dứt lời, cậu đặt cả hai tay lên đầu Cerberus, dùng hết bình sinh để đẩy cậu ta ra. Thông thường, đây là lúc cậu sẽ tung ra những đòn tấn công nếu tay được tự do, nhưng những cú đấm hay thúc chỏ đều vô dụng khi Cerberus đang ở trạng thái Miễn nhiễm Vật lý.

"Hự... aaaaa!" Một tiếng rên thoát ra, cậu gồng mình đến mức đôi tay run rẩy, nhưng ngay cả khi hai chiếc mặt nạ đã cách nhau năm mươi xăng-ti-mét, đôi tay Cerberus vẫn siết chặt sau lưng cậu không chút nới lỏng. Thậm chí, sát thương do áp lực còn tăng lên do sự kháng cự của Haruyuki, khiến thanh máu sụt giảm nhanh hơn.

"Vô ích thôi, Crow. Tôi đã được xem cả một kho dữ liệu về cậu rồi. Cậu không có cách nào để xoay chuyển tình thế này đâu." Giọng nói phát ra từ sau chiếc kính bảo hộ đang găm chặt lấy cậu đã lấy lại vẻ điềm tĩnh.

Đó tuyệt đối không phải lời khoe khoang. Thanh tuyệt chiêu của cậu đã nạp đầy, cậu hoàn toàn có thể bay vút lên cao trong khi Cerberus vẫn bám theo rồi lao thẳng xuống đất để gây sát thương, nhưng tấm lưng—nơi triển khai đôi cánh bạc—hiện đang bị giữ chặt. Nếu cố ép đôi cánh mở ra, có khi cậu sẽ tự làm gãy cánh mình trước.

Hóa ra Cerberus chọn siết chặt lồng ngực thay vì phần đầu mỏng manh là để vô hiệu hóa khả năng bay của cậu. Hắn thực sự đã nghiên cứu kỹ lưỡng những điểm yếu của Silver Crow. Haruyuki tò mò không biết kẻ nào đã chuẩn bị những tài liệu đó, nhưng lúc này cậu còn nhiều việc quan trọng hơn phải lo.

"Vậy thì những tài liệu đó rõ ràng là... vẫn chưa đầy đủ đâu," cậu rên rỉ nói, rồi dồn hết chút sức tàn để duỗi thẳng cánh tay ra hết mức. Tia lửa bắn ra không chỉ từ lồng ngực đang bị thắt nghẹt mà còn từ cả vai và khuỷu tay. Hai chiếc mặt nạ giờ đã cách nhau gần một mét, nhưng đôi tay Cerberus vẫn không chịu buông. Tuy nhiên, đó không phải mục đích của Haruyuki.

Chỉ cần một mét. Để tạo ra khoảng cách này, cậu đã chấp nhận đẩy nhanh tốc độ hao hụt của thanh máu vốn đã chẳng còn bao nhiêu.

"Hự... aaaaaaaa!!" Hét lớn một tiếng, Haruyuki buông tay ra và nhanh chóng bắt chéo chúng trước mắt.

Rrrk! Không khí rung chuyển, một luồng ánh sáng trắng tinh khiết phun trào từ chiếc kính bảo hộ tráng gương của Silver Crow.

"Cái...?" Cerberus thốt lên đầy kinh ngạc.

Haruyuki trừng mắt nhìn đôi kính bảo hộ của đối phương đang nheo lại chỉ còn là những khe hở nhỏ, trước khi vung mạnh tay ra và hét vang tên chiêu thức:

"Head... buuuuuuuuuutt!!" (Thiết Đầu Công!)

Kéo theo một vệt sáng như sao chổi, chiếc mũ bảo hiểm tròn trịa lao xuống theo đường chéo với tốc độ kinh hồn. Ngay lập tức, cái đầu của cậu vượt qua khoảng cách một mét và đập thẳng vào mặt Cerberus. Cú va chạm mạnh đến mức làm cả sàn đấu rung chuyển, sóng xung kích tỏa ra hất văng những đống tuyết xung quanh ra xa.

Nếu đây là một cú húc đầu thông thường, tất nhiên nó sẽ không thể phá vỡ lớp bảo vệ của Miễn nhiễm Vật lý; thậm chí, nó sẽ làm vỡ nát kính bảo hộ của Crow. Nhưng thứ Haruyuki tung ra là tuyệt chiêu cấp độ 1: Head Butt. Tầm đánh của nó rất ngắn, động tác chuẩn bị lại dài, nên bình thường dù có tung ra cũng khó mà trúng đích. Thực tế, trong lần đầu tiên sử dụng—một khoảnh khắc đáng lẽ phải được ghi nhớ—cậu đã bị chiếc mô tô của Ash Roller nghiền nát một cách nhục nhã trước khi chiêu thức kịp kích hoạt, nên từ đó về sau cậu hầu như không bao giờ dùng tới nó nữa.

Chính vì thế, phần lớn các Burst Linker thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của kỹ thuật này, và những tài liệu tham khảo mà Cerberus được xem cũng không ngoại lệ. Mà dù có được ghi chép lại đi chăng nữa, thì những đặc tính chi tiết của chiêu thức này chắc chắn cũng sẽ bị bỏ qua.

Đặc tính sát thương của Head Butt là một nửa vật lý/va chạm và một nửa năng lượng/ánh sáng. Một đòn tấn công bằng năng lượng ánh sáng có đặc tính hoàn toàn trái ngược với đòn tấn công năng lượng hư không (như Dark Blow), và nó gần tương đồng với đòn tấn công bằng tia laser. Không có nhiệt lượng, nó xuyên thấu gần như mọi loại giáp và tạo ra một cú chấn động thuần túy không phương hướng. Nói cách khác, dù một nửa sức mạnh của cú húc bị Miễn nhiễm Vật lý của Cerberus đẩy lùi, thì một nửa còn lại vẫn sẽ chạm tới cậu ta.

Và còn một điều nữa. Đa số các tuyệt chiêu cận chiến đều triệt tiêu mọi sát thương phản hồi, bất kể mục tiêu là gì. Nếu húc đầu thông thường, thanh máu của chính Haruyuki sẽ bị bào mòn, nhưng ngay lúc này—

"Hự!" Cerberus kêu lên, hứng trọn cú va chạm cực mạnh ở cự ly gần mà không kịp trở tay, đồng thời buông lỏng vòng tay đang siết chặt. Chỉ trong một tích tắc, cậu ta bị đánh văng và ngã ngửa trên con đường trắng xóa. Giống như ngày hôm qua, sát thương do bị quật ngã được áp dụng, và thanh máu vốn đã mất hơn 30% sau cú va chạm đầu tiên nay lại sụt thêm 30% nữa.

Bị lún sâu một nửa xuống mặt đường cứng do tác động của cú húc, Cerberus vẫn táo bạo định tung đòn phản công ngay lập tức. Cậu ta vươn tay ra một lần nữa hòng tóm lấy Crow khi cậu vừa hạ xuống.

Nhưng đôi tay của Haruyuki đã nhanh như chớp tóm lấy cánh tay của Cerberus trước, và đôi cánh kim loại sau lưng, giờ đã được tự do, liền tung ra hết cỡ.

"A... Aaaaaah!" Tiếng thét xung trận vang dội, cậu nhấc bổng avatar kim loại nặng nề khỏi mặt đường và bay thẳng lên theo phương thẳng đứng với tốc độ tối đa. Chỉ trong chớp mắt, cậu đã đạt đến độ cao gần một trăm mét.

Ánh mặt trời mờ ảo xuyên qua những tầng mây trên cao làm cho sàn đấu Băng giá trở nên lung linh tuyệt đẹp, một màu trắng tinh khôi của tuyết hòa quyện cùng sắc xanh nhạt của băng. Giữ Cerberus lơ lửng trên tay, Haruyuki chuyển sang chế độ đứng im trên không (hovering), cả hai avatar đều được bao phủ bởi luồng ánh sáng bạc rực rỡ.

Wolfram Cerberus không hề nhúc nhích. Haruyuki đã nghĩ có lẽ nhân cách lại bị hoán đổi, nhưng dường như không phải vậy. Chiếc kính bảo hộ che phủ khuôn mặt gốc mở ra với một tiếng "cạch".

Cerberus nhìn quanh thế giới băng giá trải dài đến tận chân trời xa xăm bằng đôi kính bảo hộ đen lộ ra ngoài. "Tôi không hề biết đấy... Hóa ra cậu có thể nhìn xa đến mức này ngay cả trong một sàn đấu bình thường sao?"

"Phải. Thế giới này là vô tận mà," Haruyuki trả lời, rồi tiếp tục sau một thoáng lặng đi. "Vẫn còn rất nhiều điều cậu chưa biết về Thế giới Gia tốc đâu, Cerberus. Tôi cũng vậy thôi. Đôi khi, tôi nghĩ rằng ngay cả thắng thua trong các cuộc đấu cũng thực sự chỉ là một yếu tố của thế giới này mà thôi."

"Một... yếu tố," Cerberus lẩm bẩm với giọng nói gần như không thể nghe thấy.

"Phải." Haruyuki gật đầu sâu sắc. "Cách đây lâu rồi, tại bệnh viện mà cậu có thể thấy ở đằng kia"—vừa nói, cậu vừa điều chỉnh hướng cơ thể để bệnh viện lớn sừng sững ở phía đông bắc ga Asagaya lọt vào tầm mắt của Cerberus—"tôi đã chiến đấu với một người bạn thân. Cuối cùng tôi cũng giữ cậu ấy lơ lửng như thế này. Cậu ấy sắp mất hết điểm, còn tôi thì chuẩn bị thả cậu ấy rơi xuống đất."

"..."

"...Nhưng tôi đã không thể. Và không phải vì cậu ấy là bạn tôi. Cũng không phải vì tôi thấy tội nghiệp cho cậu ấy. Mà bởi vì tôi nhận ra rằng, thứ quyết định ý nghĩa của cuộc đấu không phải là hệ thống BB; mà là chúng ta. Chúng ta chiến đấu để lấy Điểm Gia tốc, để thăng cấp và để mạnh hơn. Nhưng đó không phải là tất cả. Tôi chắc chắn rằng có một thứ gì đó lớn lao hơn mà chúng ta đạt được hay đánh mất trong những trận đấu này."

"Và... đó là gì?"

"Tôi vẫn chưa biết. Nhưng tôi tin rằng nếu tôi chiến đấu—không, nếu tôi sống trong thế giới này cùng với bạn bè mình, một ngày nào đó tôi sẽ tìm ra câu trả lời."

Chuyển ánh mắt từ bệnh viện phía xa về phía Wolfram Cerberus đang im lặng, Haruyuki giật mình và mở to mắt kinh ngạc.

Bởi vì cậu thấy những giọt băng lấp lánh đang rơi xuống từ mép kính bảo hộ bên trong chiếc mặt nạ hình sói. Đó không phải là bụi kim cương của sàn đấu bị dính vào. Đó là những giọt nước mắt đã đóng băng.

"...Tôi cũng vậy." Giọng run rẩy, Cerberus cử động tay và bám lấy cánh tay Haruyuki từ bên dưới, cổ tay cậu ta được đôi bàn tay Haruyuki giữ chặt. "Tôi cũng... muốn... biết điều đó. Nếu trên thế giới này còn thứ gì đó... quan trọng hơn việc thắng trận... tôi cũng muốn... được nhìn thấy nó."

"Cậu sẽ thấy thôi," Haruyuki nói, cố kìm nén cảm xúc đang trào dâng trong lòng, rồi hít một hơi thật sâu, định nói tiếp "Hãy đi cùng tôi" bằng một giọng kiên định. Nhưng cậu chưa kịp thốt ra những lời đó.

Một luồng sáng màu tím nhạt vươn lên từ đâu đó dưới đất nhanh chóng đâm xuyên qua cánh trái của cậu. Ngay sau đó là một tiếng bwwan!—âm thanh rung động ở tần số cao.

"Hự?!" Haruyuki kêu lên đầy bất ngờ.

"Aaa!" Một tiếng hét cũng thoát ra từ miệng Cerberus. Nghe cứ như cậu ta biết rõ danh tính của luồng sáng đó, nhưng Haruyuki chưa kịp kiểm tra thì cả hai đã rơi tự do xuống đất theo hình xoắn ốc.

Cậu tuyệt vọng cố gắng kiểm soát cơ thể chỉ bằng cánh phải, nhưng không thể làm được khi còn Cerberus nặng nề đang bám trên tay. Để ít nhất không bị sát thương do rơi từ trên cao, cậu ép mình tung ra một cú đẩy ngược khi sắp va chạm và bằng cách nào đó đã hạ cánh nhẹ nhàng thành công.

Nơi họ tiếp đất, hất tung tuyết trắng, là khoảng năm mươi mét về phía tây của ngã tư ban đầu. Sau khi cuối cùng cũng thoát ra khỏi chiếc xe ở ngã tư, Ash Roller vì lý do nào đó đang chỉ thẳng hai ngón trỏ về một điểm ở phía tây.

Theo quán tính, Haruyuki nhìn về hướng đó.

Bwwwan! Âm thanh đó lại vang lên. Một luồng sáng tím tỏa ra trên mái của một tòa nhà năm tầng, và gần như cùng lúc đó, một nhiệt lượng khủng khiếp đâm xuyên qua vai phải của cậu. Kết hợp với cú đánh trước đó, nó khiến thanh máu còn lại của cậu tụt xuống dưới 10%.

"Ngaaaaa!" Haruyuki ngã quỵ với một tiếng rên rỉ.

Trước mặt cậu, một bóng người đứng chắn đường, dang rộng hai tay. Là Cerberus.

"T-tại sao?! Đáng lẽ chiến đấu với Silver Crow là vai trò của tôi cơ mà!!" Lại một tiếng hét như xé lòng. Những lời này cho thấy rõ ràng cậu ta biết kẻ tấn công đằng sau tia laser tím kia.

Lấy tay trái đè lên vết thương ở vai phải, Haruyuki nhìn chằm chằm lên mái nhà. Có vẻ như ai đó đang đứng ở đó, nhưng vì ngược sáng nên cậu chỉ thấy được một bóng đen. Thân hình mảnh khảnh, cái đầu to một cách bất cân đối. Bóng người đó giơ bàn tay phải vốn đang đặt ở hông lên, giơ một ngón tay và khẽ vẫy.

"Chẳng phải tôi muốn làm ba cái trò côn đồ này đâu nhé, Số Một (Onesie)." Giọng một cô gái vang lên đầy vẻ cợt nhả.

Cậu đã nghe giọng địa phương Kansai đó ở đâu rồi. Không chỉ là nghe qua—mà là biết rất rõ. Đó chính là giọng nói cậu đã nghe thấy bên cạnh mình khi bị đưa lên bục nhân chứng tại cuộc họp của Thất Vương mới chỉ bốn ngày trước.

"Argon Array." Ngay khi Haruyuki gọi tên đó bằng một giọng run rẩy, ánh mặt trời lại bị mây che khuất, và bóng đen bắt đầu hiện rõ màu sắc.

Bộ giáp màu tím nhạt bao phủ toàn bộ cơ thể cô ta. Cô ta đội một chiếc mũ lớn, và nửa trên khuôn mặt được che bởi đôi kính bảo hộ khổng lồ với tròng kính tròn. Trên mặt trước của chiếc mũ, hai ống kính thậm chí còn lớn hơn cả kính bảo hộ được gắn vào; một cái được che bởi màn trập, cái còn lại thì lộ ra.

Argon Array—còn được gọi là "Nhà Phân Tích Bốn Mắt"—sở hữu năng lực độc nhất vô nhị là có thể nhìn thấy trạng thái của các Burst Linker khác. Chính vì thế cô ta mới có biệt danh đó, hay nói cách khác, Haruyuki đã luôn tin rằng cô ta thuộc loại không có khả năng chiến đấu đáng kể, nhưng...

"Vậy thì tại sao bà lại can th—?" Cerberus bắt đầu nói bằng giọng khàn đặc, thì một luồng sáng tím lóe lên.

Nguồn sáng phát ra từ những ống kính trên mũ của Argon Array. Thay vì nhắm vào Haruyuki, tia laser mỏng manh vươn ra từ đó kèm theo tiếng rung rõ rệt, lướt qua bên cạnh đầu Cerberus và khoét sâu vào bức tường băng phía sau.

"Can thiệp ư? Cậu thật tệ bạc đấy, Số Một. Tôi chỉ đang giúp cậu thôi mà. Giờ thì bớt giỡn đi và lấy điểm của thằng nhóc đó nhanh lên. Nếu không..." Cô ta đứng cách đó gần ba mươi mét, nhưng Haruyuki vẫn thấy được nụ cười tươi tắn nhưng đầy lạnh lẽo hiện lên trên mặt cô ta "...lần này chắc chắn Số Ba (Threezie) sẽ ra mặt đấy nhé?"

Câu nói này vô nghĩa đối với Haruyuki, nhưng ngay khi nghe thấy, Cerberus rùng mình thấy rõ. Đôi tay đang giơ lên để bảo vệ Haruyuki hơi hạ xuống một chút. Tuy nhiên, đôi bàn tay xám xịt của cậu vẫn siết chặt thành nắm đấm. Burst Linker cấp độ 1 bé nhỏ nhìn thẳng vào Argon, kẻ đã ở cấp độ 8.

"Tôi... tôi không muốn chiến đấu chỉ để lấy điểm nữa!" cậu hét lên. "Crow đã dạy cho tôi một điều! Rằng trên thế giới này còn có thứ... quan trọng hơn cả điểm số, hơn cả thắng và thua—"

Bwaaaan!

Phát bắn laser thứ tư trúng vào mạn sườn trái của Cerberus. Luồng sáng thu hẹp lại chỉ bằng đường kính một cây kim đã dễ dàng xuyên thủng bộ giáp vonfram siêu cứng vốn miễn nhiễm tuyệt đối với mọi đòn tấn công vật lý, và thanh máu còn hơn 30% ngay lập tức bị bào mòn xuống dưới 10%.

Cerberus loạng choạng và suýt ngã ngửa, nhưng Haruyuki đã kịp vươn tay đỡ lấy cậu. Tuy nhiên, vì không còn chút sức lực nào, cậu quỵ gối xuống nền tuyết.

"Chậc chậc, Số Một!" Argon nói bằng một giọng vẫn không mất đi vẻ rạng rỡ, ngay cả khi đang nhìn xuống hai kẻ đang gục ngã bất lực dưới đất. "Đừng có cãi lời tôi. Việc của cậu là kiếm thật nhiều điểm, hiểu chưa? Cậu không cần phải nghĩ ngợi gì khác cả. Ý tôi là—"

Lời nói của cô ta bị ngắt quãng bởi tiếng gầm rú đột ngột của động cơ. Theo sau đó là một giọng hét còn lớn hơn thế.

"Thật là khó chịu quá điiiiiii!"

Haruyuki chuyển hướng nhìn và thấy Ash Roller, sau khi đã leo lên lại chiếc mô tô ở ngã tư phía đông, đôi mắt đang bùng cháy ngọn lửa giận dữ chưa từng thấy.

"Này! Cái mụ Tím Bốn Mắt trên kia! Bớt sủa bậy điiiii! Cái tôi vĩ đại này! Sẽ cho mụ một bài học! Đã đến lúc định đoạt trận đấuuuuuu!" Những làn khói xả màu đỏ phun ra từ đôi ống bô, chiếc mô tô sừng dài lao thẳng về phía tòa nhà nơi Argon đang đứng.

"A-Ash!" Haruyuki hét lên tuyệt vọng. "Không! Chạy mau—"

Tia laser bắn ra đã phá hủy đèn pha của chiếc xe một cách tàn nhẫn và dường như xuyên thủng rồi làm nổ tung bình xăng. Chiếc xe bị bao trùm trong ngọn lửa đỏ rực kèm theo khói đen mù mịt.

Dù đang cháy, đà lao vẫn đẩy nó về phía trước một đoạn, nhưng cuối cùng chiếc xe cũng đổ nghiêng, và Ash loạng choạng bước ra vài bước trước khi đổ nhào về phía trước. Có lẽ bị choáng do sát thương nổ cực mạnh, anh ta không có dấu hiệu gì là sẽ đứng dậy được nữa. Thanh máu của anh, cũng giống như của Haruyuki và Cerberus, đã sụt xuống còn 10%.

"A... Aa..."

Đây không phải là Trường Trung Lập Không Giới Hạn, mà là biến thể Battle Royale của không gian đấu thông thường. Vì vậy, dù thanh máu của Haruyuki có về không, số lần thua của cậu cũng chỉ tăng thêm một, và điểm của cậu sẽ mất đi một khoảng nhất định, rồi cậu có thể thoát khỏi sàn đấu này. Dù vậy, một tiếng kêu đau đớn vẫn thoát ra từ miệng cậu, nước mắt dâng đầy mi. Việc trao đổi Điểm Gia tốc không phải là mục đích cuối cùng của trận đấu. Chắc chắn có điều gì đó lớn lao hơn mà họ đang cùng giành lấy hoặc đánh mất. Haruyuki đã nói điều đó với Cerberus lúc nãy. Cuộc tấn công tàn bạo và áp đảo của Argon Array đang cướp đi thứ gì đó quý giá của Haruyuki, Ash và Cerberus. Những giọt nước mắt của cậu là dành cho điều đó. Dù rất muốn giành lại thứ ấy, muốn đứng lên đối mặt với cô ta, nhưng cơ thể cậu không chịu cử động. Vẫn ôm lấy Cerberus, Haruyuki ngước nhìn Argon đang đứng trên đỉnh tòa nhà.

"Thế là xong nhé." Nhà Phân Tích lại mỉm cười. "Coi như hôm nay tới đây thôi. May mắn quá nhỉ, nhóc con? Bị tôi giết thì cậu sẽ không mất quá nhiều điểm đâu. Cứ yên nghỉ đi."

Một luồng sáng tím tích tụ trong ống kính trên mũ đang nhắm vào Haruyuki. Trước mắt cậu, nó càng lúc càng sáng và mạnh hơn, rồi cuối cùng tập trung vào một điểm—Glint!

Thứ vừa lóe lên không phải tia laser. Một tia sáng xanh bay đến từ đâu đó và sượt qua vai trái của Argon. Phát thứ hai, rồi phát thứ ba. Những phát bắn trút xuống liên tiếp không phải laser, mà là băng. Những mũi giáo băng với đầu nhọn sắc như kim.

Phải ngắt quãng phát bắn của mình để né tránh, Argon bị đẩy lùi ra tận mép sân thượng trước khi loạt giáo băng cuối cùng cũng dừng lại.

Nụ cười vụt tắt trên mặt, Argon nhìn trừng trừng ra phía ngoài, và Haruyuki thẫn thờ nhìn theo hướng đó. Có một tòa nhà có chiều cao tương đương ở phía bắc, ngăn cách bởi đường cao tốc Oume. Một Burst Linker thứ năm đang đứng ở góc đông nam của tòa nhà đó, khoác trên mình một màu xanh nước biển còn trong suốt hơn cả những mũi giáo.

Đó thực sự là một avatar nữ, nhưng hình dáng cứ dao động không ngừng vì toàn bộ cơ thể cô ấy được bao phủ bởi một lớp nước lỏng chảy tràn và trong suốt. Có lẽ do cái lạnh của sàn đấu Băng giá, những hạt băng trộn lẫn vào trong nước, khiến toàn bộ cơ thể avatar tỏa sáng lấp lánh như kim cương.

Đôi mắt tỏa ra ánh sáng nhạt trong những đường nét mềm mại của chiếc mặt nạ khóa chặt vào Argon Array, và avatar hệ nước bí ẩn đó cất tiếng nói bằng một giọng trầm lắng nhưng đầy uy lực.

"Bà mới là kẻ sắp bị nghiền nát bởi một cấp độ 1 và mất một đống điểm đấy."

Từ tận sâu thẳm trong ký ức của Haruyuki, cậu dường như nghe thấy tiếng róc rách của dòng nước đang chảy.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!