Chương 4

"Đài phun Cacao."

Cô bé avatar màu chocolate khẽ lẩm bẩm tên chiêu thức, một luồng sáng hồng rực rỡ bắn ra từ đầu ngón tay cô.

Luồng sáng vẽ thành một đường parabol rồi rơi xuống đất. Ngay tại đó, kèm theo tiếng sủi bọt ùng ục, thứ chất lỏng màu nâu sẫm mà Haruyuki và Chiyuri từng trượt chân lúc trước — một dòng thác chocolate sữa — bắt đầu phun trào. Ngay lập tức, con Enemy cấp thấp Lava Carbuncle, hay còn gọi là "Bé Coolu", lon ton chạy lại, khịt khịt mũi đánh hơi vũng chocolate rồi sục cái mõm nhọn của mình vào liếm láp một cách ngon lành.

"Cô ấy đang đứng trong tầm kích động của Enemy mà đúng không?" Chiyuri khẽ nói, và Haruyuki gật đầu tán thành.

Lúc này, cô bé màu chocolate chỉ đứng cách con quái vật vẻn vẹn ba mét. Dù con Enemy này có chậm chạp hay lù đù đến đâu, ở khoảng cách gần thế này chắc chắn nó sẽ tấn công. Haruyuki và Chiyuri vốn đã cẩn thận giữ khoảng cách tới bốn mươi mét, vậy mà họ còn chưa dám chắc mình đã an toàn.

"Hay là nó đã được thuần hóa rồi nhỉ?" Haruyuki thắc mắc.

"Nhưng tớ tưởng phải có vật phẩm đặc biệt chứ? Như cái dây cương mà Kuroyukihime dùng để thuần phục con ngựa bay ấy?"

"Tớ cũng nghĩ thế. Nhưng mà, có lẽ Thế giới Gia tốc này luôn có những ngoại lệ nằm ngoài quy luật."

Trong lúc hai người đứng bàn tán, cô bé chocolate quay lưng lại với con Enemy đang mải mê ăn uống đến mức mê mẩn, rồi sải bước về phía họ. Hai con rối chocolate — gọi tắt là Chocopet — mà cô tạo ra từ vũng nước lúc đầu đã biến mất do hết thời gian hiệu lực.

Avatar dừng lại trước mặt Haruyuki và Chiyuri, lặng lẽ quan sát họ. Đây là một avatar hệ nữ (F-type) khá nhỏ nhắn, kích cỡ không khác là bao so với Ardor Maiden của Utai Shinomiya.

"Tớ xin tự giới thiệu trước. Tớ là Chocolat Puppeteer... Hiện tại tớ không thuộc Quân đoàn nào cả."

"Ồ!" Trước lời chào hỏi đột ngột, Haruyuki vội vàng cúi đầu.

"Ờm, tớ là Silver Crow. Quân đoàn của tớ là Nega Nebulus."

"Tớ cũng là thành viên của Nega Nebulus — Lime Bell."

Sau khi họ xưng tên, cô bé có cái tên Chocolat Puppeteer đưa ngón tay thanh mảnh vuốt nhẹ má rồi khẽ gật đầu. "Ra là vậy. Cậu chính là 'Corvus' (Quạ) lừng danh của Hắc Quân đoàn. Và cả 'Phù thủy Giám sát' (Watch Witch) nữa."

"Đó là biệt danh của cậu à?" Haruyuki thì thầm hỏi.

"T-Tớ không biết!" Đôi má Chiyuri hơi ửng hồng khi cô lắc đầu nguậy nguậy. "Dẹp chuyện đó đi, tập trung vào cuộc nói chuyện này!"

"R-Rõ."

May thay, Chocolat Puppeteer chỉ trầm ngâm trong giây lát. Khi ngẩng đầu lên, cô gật đầu thêm lần nữa. "Tớ hiểu rồi, các cậu không phải là những kẻ sử dụng bộ kit ISS. Và các cậu cũng không đến đây để săn lùng Coolu."

"C-Cảm ơn cậu." Haruyuki thở phào nhẹ nhõm rồi lấy lại bình tĩnh để hỏi tiếp. "Vậy bọn tớ có thể hỏi cậu một câu được không?"

"Cứ tự nhiên. Mời cậu."

"Cậu đã 'lặn' ở đây từ khi nào vậy?"

Rõ ràng Chocolat đang phục kích những Burst Linker đến săn lùng Coolu. Nhưng việc phục kích trong Trường Trung lập Không giới hạn không hề đơn giản. Hay đúng hơn, nó gần như là điều bất khả thi nếu không biết chính xác thời điểm lặn của mục tiêu đến từng giây.

Chocolat khẽ nhún vai. "Tớ nhớ không nhầm thì là mười — không, mười một ngày trước rồi. Dù ở thế giới thực mới chỉ trôi qua mười sáu phút thôi."

"M-Mười một ngày?!" Cả Haruyuki và Chiyuri cùng kêu lên kinh ngạc.

Khóe miệng cô bé chocolate khẽ nở một nụ cười. "Chẳng buồn chán chút nào đâu. Tớ đã ở bên Coolu suốt thời gian qua. Và... tớ không quan tâm nếu mười ngày có biến thành mười tháng đi nữa. Như tớ đã nói, tớ sẵn sàng từ bỏ tất cả điểm số của mình trong lần lặn này."

Haruyuki và Chiyuri vô thức nhìn nhau. Mất sạch Điểm Gia tốc đồng nghĩa với việc chương trình Brain Burst bị cưỡng chế gỡ bỏ — tức là cái chết của một Burst Linker. Đó là một điều quá nặng nề để thốt ra với một nụ cười trên môi.

"Ờm. Ý cậu là cậu sẽ không lùi bước trong việc bảo vệ con Enemy — ý tớ là Coolu, ngay cả khi phải mất hết điểm sao?" Haruyuki rụt rè hỏi.

"Đúng là như vậy." Chocolat gật đầu, chiếc mũ kiểu bonnet đung đưa theo nhịp.

"Nhưng mà... Có lẽ nói thế này hơi sai, nhưng dù một Enemy có bị săn bao nhiêu lần đi nữa, chúng sẽ được hồi sinh khi quá trình Change (Thay đổi địa hình) diễn ra mà?"

"Điều đó đúng. Nhưng con Enemy được hồi sinh cùng lắm chỉ là cùng chủng loại thôi, chứ không phải chính cá thể đó. Con Lava Carbuncle tiếp theo xuất hiện ở đây chắc chắn sẽ tấn công tớ ngay khi tớ lại gần." Giọng cô hơi run lên ở đoạn cuối, Chocolat giấu mặt dưới vành mũ.

Lime Bell — dù màu giáp hoàn toàn khác biệt nhưng cũng đội một chiếc mũ tương tự và có dáng người khá giống Chocolat — tiến lên một bước.

"Cậu đã mất bao lâu để có thể thân thiết với bé ấy như thế?" Cô hỏi nhẹ nhàng.

"...Tính theo thời gian thực, là hơn hai năm."

"Lâu vậy sao? Vậy là các cậu thực sự là bạn rồi nhỉ? Tớ hiểu cảm giác của cậu. Nếu tớ có một người bạn đáng yêu như thế, tớ cũng nhất định sẽ bảo vệ đến cùng."

Chocolat Puppeteer hơi ngẩng đầu nhìn Lime Bell. "Cậu thực sự cảm thấy thế sao?" cô khẽ hỏi.

"Tất nhiên rồi!"

"T-Tớ cũng vậy." Trong khi Chiyuri khẳng định chắc nịch thì Haruyuki lại rụt rè phụ họa theo.

"Vậy thì..." Chocolat lại mỉm cười, một nụ cười đượm buồn. "Chuyện gì sẽ xảy ra nếu kẻ muốn săn lùng người bạn đó lại cũng chính là bạn của mình? Một Burst Linker từng là đồng đội trong cùng một Quân đoàn chỉ mới ba ngày trước? Các cậu sẽ làm gì?"

Quân đoàn: Petit Paquet (Gói nhỏ); thành viên: 3 người.

Chocolat Puppeteer kể lại với giọng trầm buồn rằng các thành viên đã cùng thảo luận và chọn cái tên này, nó có nghĩa là "gói quà nhỏ" trong tiếng Pháp.

Họ đã di chuyển từ sân thể thao rộng lớn vào bên trong một ngôi đền nhỏ nhắn. Ba người ngồi thành vòng tròn trên sàn nhà trắng muốt, trước mặt là những chiếc tách thanh nhã đang tỏa khói nghi ngút. Trong tách là cacao nóng, nhưng loại chocolate này không phải được lấy từ mặt đất bằng chiêu thức của Chocolat. Thay vào đó, nó đến từ một chiếc bình sứ hiện ra cùng với những chiếc tách, là những vật phẩm được cô lấy ra từ kho lưu trữ.

Theo quy tắc chung, nếu muốn ăn uống trong Trường Trung lập Không giới hạn, bạn chỉ có thể mua vật phẩm tại cửa hàng bằng Điểm Gia tốc. Với những người mới chân ướt chân ráo vào thế giới này, họ thường không có điểm dư dả cho việc đó. Điều này chứng tỏ Chocolat là một người khá kỳ cựu, dù cấp độ của cô chỉ là 4, kém Haruyuki một cấp.

"Quân đoàn của tớ không mặn mà lắm với các trận đấu bình thường, và càng không quan tâm đến việc tranh giành lãnh thổ. Cuối tuần bọn tớ thường sang khu vực Shibuya hay Meguro bên cạnh để đấu vài trận phối hợp, chỉ vậy thôi. Đó là lý do tớ mất gần hai năm mới lên được cấp 4, và việc tớ hoàn thành nhiệm vụ chủ Quân đoàn thực sự là một điều kỳ diệu."

"Hả? Chẳng phải nhiệm vụ đó cần ít nhất bốn người sao?" Haruyuki buột miệng.

Cô bé chocolate mỉm cười yếu ớt. "Lý do người ta bảo cần bốn người là vì có một vài cơ chế giải đố yêu cầu vận hành ở bốn vị trí khác nhau cùng lúc, nhưng tớ có các Chocopet của mình, nên..."

"À. Ra là vậy. Tớ hiểu rồi."

"Đó cũng là một phần may mắn thần kỳ của tớ," cô bé vừa nói vừa đưa tách cacao lên miệng nhấp một ngụm.

Haruyuki nhìn cô một lúc lâu trong im lặng. Các thành viên của Nega Nebulus gần như không bao giờ đi viễn chinh sang Shibuya hay Meguro, nên việc cậu không biết tên Chocolat cũng là điều dễ hiểu khi cô chọn những nơi đó làm chiến trường chính. Nhưng trong lòng cậu vẫn dâng lên một nỗi niềm hối lỗi.

Từ trước đến nay, cậu luôn coi Setagaya như một khu vực trống. Cậu chưa bao giờ đặt chân tới đó — dù nó giáp ranh với nhà cậu ở Suginami — nhưng rõ ràng ở vùng đất này cũng có những Burst Linker sinh sống. Chiyuri dường như cũng có cùng cảm nhận, cô ngồi ngay ngắn lại và cúi đầu.

"Cho tớ xin lỗi nhé. Tớ cứ tưởng khu này không có ai, nên mới tới đây tìm Enemy."

"Không sao đâu. Thực tế thì dù có gộp cả năm khu vực của Setagaya lại, cũng chỉ có vài chục Burst Linker thôi. Nếu các cậu lặn muộn hơn một tiếng, các cậu... sẽ chẳng gặp tớ hay bất kỳ ai đâu," Chocolat lẩm bẩm. "Đến lúc đó, họ sẽ giải quyết xong xuôi mọi chuyện rồi."

Haruyuki ngẩng đầu lên. "Ờm. Cậu có nói qua về chuyện này, cậu đang túc trực ở đây để chiến đấu với những kẻ đến săn Coolu đúng không?" cậu rụt rè hỏi. "Và cậu nói họ là bạn của cậu — thành viên của Quân đoàn Petit Paquet. Tất cả các cậu đã cùng nhau đi đến tận đây sao?"

"Chính xác là như vậy... Không, mối quan hệ của chúng tớ còn thân thiết hơn thế. Một người là 'Cha mẹ' của tớ, người kia là 'Con cái' của tớ."

"...!!"

Cả Haruyuki và Chiyuri đều nín thở kinh ngạc. Nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, điều này chẳng có gì lạ. Trong một Quân đoàn quy mô nhỏ, việc có mối quan hệ Cha mẹ - Con cái là điều hiển nhiên. Ngay cả trong đội quân sáu người của Nega Nebulus cũng có tới bốn người có quan hệ này: Haruyuki và Kuroyukihime, cùng với Takumu và Chiyuri.

Nhưng nếu vậy, tại sao Cha mẹ và Con cái của Chocolat lại muốn săn lùng con Lava Carbuncle mà cô đã mất hai năm để xây dựng tình bạn? Xét theo kích thước, con Enemy đó chắc chắn là cấp thấp; họ sẽ chẳng nhận được bao nhiêu điểm khi tiêu diệt nó.

Dường như đọc được thắc mắc trong mắt hai người, Chocolat Puppeteer buồn bã hạ đôi mắt màu hồng anh đào xuống. "Tối Chủ Nhật ba ngày trước, mọi thứ đã thay đổi — không, mọi thứ đã mất sạch. Cha mẹ tớ, Mint Mitten, và con cái tớ, Plum Flipper, đã bị cưỡng chế ký sinh bởi bộ kit ISS. Ngay trong khoảnh khắc đó—"

"Cái gì?!"

"Chuyện đó thật là...!"

Tiếng kêu kinh ngạc đồng thanh thốt ra từ miệng Haruyuki và Chiyuri.

"A!" Haruyuki rướn người về phía trước, dồn dập hỏi. "Bộ kit ISS chỉ có thể ký sinh lên những Burst Linker nào tự mình khao khát nó thôi chứ?!"

"Tớ cũng nghe nói vậy! Ý tớ là, nếu có thể cưỡng chế ký sinh thì họ đã chẳng cần phải làm rùm beng lên trong cuộc đua Hermes' Cord làm gì rồi!" Chiyuri nhận xét rất chính xác.

Trong chặng cuối của cuộc đua Hermes' Cord diễn ra vào ngày 9 tháng 6, Rust Jigsaw của Hội Nghiên cứu Gia tốc đã kích hoạt Rust Order, một kỹ năng Tâm Ý (Incarnate) tiêu cực diện rộng, tàn sát không chỉ những người tham gia đua mà cả đám đông khán giả trên Khán đài.

Mục đích của Hội Nghiên cứu Gia tốc được cho là để phô diễn sức mạnh áp đảo của Tâm Ý bóng tối khắp Thế giới Gia tốc, khiến các Burst Linker dễ dàng tìm đến bộ kit ISS — một loại Tăng cường Vũ trang có thể dễ dàng gắn vào cơ thể.

Thực tế, đàn em của Ash Roller là Bush Utan đã nói với Haruyuki: "Chế độ IS (ISS kit) có sức mạnh khủng khiếp như vậy đấy. Sức mạnh tối thượng, bỏ qua mọi quy tắc của Brain Burst." Và: "Nhưng bộ kit ISS này giúp ngay cả những kẻ thua cuộc cũng trở nên mạnh mẽ. Càng là kẻ thua cuộc, ngươi càng có thể trở nên mạnh hơn."

Lý do Utan bị bộ kit ISS chiếm hữu là vì ngay từ đầu cậu ta đã khao khát thứ sức mạnh đó. Nói cách khác, nếu việc cưỡng chế ký sinh là có thể, thì đúng như Chiyuri nói, chẳng việc gì phải phô diễn sức mạnh trong cuộc đua cả. Họ chỉ cần thách đấu lần lượt các Burst Linker trong danh sách ghép trận là có thể dễ dàng đạt được mục tiêu phát tán bộ kit ISS — mặc dù Haruyuki vẫn chưa rõ họ làm vậy để đạt được điều gì.

Chocolat nghe vậy liền thở dài một hơi thật sâu. "Tớ cùng hai đồng đội của mình cũng từng nghĩ như thế. Chúng tớ chưa bao giờ tìm kiếm bất kỳ thứ sức mạnh mờ ám nào. Với bọn tớ, chỉ cần bảo vệ chiếc hộp nhỏ của mình ở một góc của Thế giới Gia tốc là đủ rồi. Sự thật là tớ không hề có ý định thăng cấp thêm nữa. Mong muốn của chúng tớ chỉ đơn giản là lặn cùng nhau một hai lần mỗi tuần vào Trường Trung lập Không giới hạn, trò chuyện, cho Coolu ăn, ngồi cạnh nhau chờ đợi quá trình Change, cứ thế bình yên trôi qua..."

Chocolat ôm chặt đầu gối, có lẽ đang sống lại những ký ức đau buồn, rồi tiếp tục.

"Đó là lý do khi cô ta xuất hiện và mời gọi chúng tớ tiếp nhận bộ kit ISS, bọn tớ đã thẳng thừng từ chối. Bởi vì chúng tớ nghe nói rằng nếu thành tâm khước từ, con mắt đen đó sẽ không thể ký sinh được. Tuy nhiên, khi nghe vậy, cô ta chỉ nói: 'Vậy thì các ngươi cần phải phẫu thuật rồi nhỉ?', và tấn công bọn tớ. Phía tớ có ba người còn họ chỉ có hai, nhưng bọn tớ hoàn toàn không phải là đối thủ của chế độ IS. Họ bắt được Plum trước. Họ dùng một chiếc kéo lớn cắt mở ngực em ấy rồi đặt hạt giống của bộ kit vào."

"Kéo sao?!" Một mảnh ký ức bỗng nhói lên trong đầu Haruyuki.

Nhưng trước khi cậu kịp đào sâu vào ký ức đó, Chocolat đã nói tiếp với vẻ đau đớn hơn: "Chứng kiến cảnh đó, Mitten bảo tớ hãy chạy thoát qua cổng dịch chuyển và rút cáp kết nối trực tiếp ở thế giới thực ra. Tớ đã chạy điên cuồng tới điểm thoát ở ga Sakurajosui, trở về thế giới thực và rút cáp của hai người kia. Tuy nhiên, lúc đó Mitten cũng đã rơi vào tay họ... Ngay sau khi thoát khỏi trạng thái gia tốc, cả hai trông không có gì khác lạ. Họ cười nói rằng mình không hề bị ký sinh bởi bộ kit ISS. Thế nhưng..."

"...Đã quá muộn rồi sao?" Chiyuri khẽ hỏi.

Chocolat cúi gằm mặt xuống. "Chỉ trong vòng một đêm... ngay ngày hôm sau... họ không còn là Mitten và Plum mà tớ từng biết nữa. Họ thúc giục tớ cũng phải tiếp nhận bộ kit ISS. Khi tớ từ chối, họ nói rằng họ sẽ rời khỏi Quân đoàn. Kể từ ngày đó, họ trở thành đồng đội của cô ta, đi săn lùng những Enemy cỡ nhỏ và vừa trong Trường Trung lập Không giới hạn ở Setagawa."

"Cô ta mà cậu nhắc tới, có phải là..." — Haruyuki rụt rè thốt ra cái tên cuối cùng cậu cũng nhớ lại được — "...có phải là một Burst Linker tên là Magenta Scissor không?"

Chocolat giật phắt mặt lên, rồi lại buông thõng vai gật đầu. "Đúng vậy. Cô ta có lẽ là người dùng bộ kit ISS đầu tiên ở khu vực Setagaya này. Giờ đây, ngoại trừ tớ ra, tất cả mọi người đều đã đứng về phía cô ta rồi."

Magenta Scissor.

Haruyuki đã nghe thấy cái tên này từ miệng người bạn thân nhất và cũng là đồng đội trong Quân đoàn, Takumu Mayuzumi. Tám ngày trước — đêm Thứ Ba, ngày 18 tháng 6 — Takumu đã một mình đến khu vực Setagaya để thu thập thông tin về bộ kit ISS, và cậu đã được chính Magenta Scissor đưa cho vật phẩm đó. Khi ấy, bộ kit ở dưới dạng một thẻ bài đã niêm phong, và Takumu đã lưu nó vào kho đồ của mình. Nhưng ngày hôm sau, 19 tháng 6, cậu bị tấn công bởi nhóm PK đáng sợ nhất, Supernova Remnant, và để đánh trả, cậu đã kích hoạt bộ kit. Đêm đó, Haruyuki và Chiyuri đã cùng kết nối với Takumu khi đi ngủ, và bằng cách tấn công vào thực thể chính của bộ kit ISS trong máy chủ trung tâm của Brain Burst, họ đã vừa kịp lúc loại bỏ được thiết bị ký sinh trên người Takumu.

Tuy nhiên, dĩ nhiên là việc bộ kit biến mất không đồng nghĩa với việc nguồn phát tán — bộ kit của Magenta Scissor — bị tiêu diệt. Scissor vẫn tiếp tục phân phối bộ kit ở khu vực Setagaya cho đến khi — cậu đoán là ba ngày trước — cô ta tấn công Chocolat và nhóm Petit Paquet của cô gần biên giới Suginami, nơi họ đang sống yên ổn.

"Vậy là ở Setagaya không còn Burst Linker nào để Magenta Scissor và đồng bọn nhắm tới nữa, nên chúng quay sang săn lùng Enemy sao?" Haruyuki hỏi.

"Có vẻ là như vậy." Chocolat đồng ý. "Và dường như dù có sức mạnh của chế độ IS, chúng vẫn không đủ sức đối phó với những đối thủ cấp Beast trở lên, nên chỉ đi săn những loài cấp thấp và cấp Wild. Tớ... tớ đã cầu xin Mitten và Plum sau khi họ thay đổi rằng ít nhất hãy để Coolu được sống, nhưng..."

Đến đây, bất thình lình, một giọt nước mắt trong suốt trào ra từ đôi mắt màu hồng anh đào của Chocolat Puppeteer.

"Mỗi ngày trôi qua, hai người họ lại càng trở nên lạnh lùng hơn. Và cuối cùng hôm nay, họ đã nói với tớ thế này: Rằng nếu Coolu chết, tớ cũng sẽ phải bỏ cuộc và gia nhập phe Magenta Scissor. Họ nói họ và bạn bè sẽ đến săn Coolu sau giờ học... đó là lý do... đó là lý do tại sao tớ..."

Một giọt nước mắt nữa lăn dài trên gò má chocolate. Trước khi nó kịp rơi xuống sàn, Chiyuri đã vươn tay ra nhẹ nhàng ôm lấy Chocolat.

"Đó là lý do cậu đã chờ ở đây suốt bấy lâu nay. Để bảo vệ Coolu... Tớ xin lỗi vì đã làm cậu sợ hãi."

Cậu không thể làm hành động ôm ấp như Chiyuri, nên thay vào đó, Haruyuki cúi đầu thật thấp. "T-Tớ cũng xin lỗi. Để đền bù, bọn tớ sẽ giúp cậu. Hãy cùng nhau bảo vệ Coolu nhé."

Ngay cả khi nghe thấy lời đề nghị đó, Chocolat Puppeteer vẫn không phản ứng ngay. Đôi vai cô vẫn run lên trong vòng tay Chiyuri suốt hơn mười giây trước khi cô khẽ thốt lên: "Tớ không nghĩ mình thực sự có thể bảo vệ được Coolu. Trên vòng tròn màu sắc, tớ nằm giữa màu vàng và đỏ, thiên về tấn công tầm xa và gián tiếp — thiên về kiểu hỗ trợ nhiều hơn. Nhưng tớ... tớ có một phương thức tấn công trực diện tuyệt đối mà tớ chỉ có thể dùng để đối đầu với Mint Mitten và Plum Flipper, những người bạn cũ của tớ."

Haruyuki không lập tức hiểu được ý nghĩa của câu nói này, nhưng từ vẻ mặt căng thẳng của Chocolat, cậu đã nắm bắt được ý định thực sự của cô. Chiyuri dường như cũng nhận ra điều đó cùng lúc. "Judgment Blow (Đòn Phán Quyết)?" cả hai cùng lẩm bẩm.

Chocolat khẽ gật đầu và tiếp tục với giọng yếu ớt: "Trong nhiệm vụ chủ Quân đoàn, tất cả chúng tớ đã cùng hợp sức vượt qua thử thách, nhưng người nhận được vật phẩm hoàn thành... là tớ. Mitten và Plum đã rời khỏi Quân đoàn, nhưng trong vòng một tháng, tớ vẫn có quyền phán quyết họ. Tớ nghĩ đó là lựa chọn duy nhất của tớ lúc này. Không phải để bảo vệ Coolu, mà là để cứu họ. Họ bị ký sinh bởi bộ kit ISS, và điều đó đang ảnh hưởng đến cả nhân cách ngoài đời thực của họ nữa."

Một cuộc tấn công nhắm vào Carbuncle bởi ba hoặc bốn người là điều có thể ngăn chặn được với sự giúp đỡ của Haruyuki và Chiyuri. Nhưng việc loại bỏ bộ kit ISS đang ký sinh trên bạn bè của Chocolat bằng một cuộc tấn công trong Thế giới Gia tốc là điều không thể. Thứ Năm tuần trước, Haruyuki đã chứng kiến những kẻ dùng bộ kit ISS tấn công Ash Roller và Bush Utan, thành viên của Lục Quân đoàn, ngay tại chính Trường Trung lập Không giới hạn này. Bị thôi thúc bởi cơn giận dữ tột cùng, cậu đã triệu hồi Bộ Giáp Tai Ương đang ngủ yên trong avatar của mình và chiến đấu với sáu kẻ dùng kit. Trong trận chiến đó, Haruyuki đã giật phăng bộ kit ký sinh trên một kẻ thù và bóp nát nó.

Một luồng sáng kỳ lạ thoát ra từ "con mắt đỏ" bị tiêu diệt, và cậu đã đuổi theo nó đến tận đích đến — Tháp Tokyo Midtown, nơi được canh giữ bởi Tổng lãnh thiên thần Metatron — nhưng luồng sáng tháo chạy đó rất có thể chính là cốt lõi của bộ kit ISS. Dù con mắt bị bóp nát, bộ kit vẫn không biến mất. Nếu họ muốn giải quyết tình hình bằng sức mạnh tấn công trong Thế giới Gia tốc, lựa chọn duy nhất là phải đánh bại thứ được cho là thực thể chính của bộ kit đang tồn tại ở tầng trên cùng của Tháp Midtown.

Và nếu đúng như vậy, có lẽ lựa chọn duy nhất là sử dụng Judgment Blow để giải phóng Mint Mitten và Plum Flipper khỏi bộ kit ISS, đúng như Chocolat đã nói. Nhưng đó là một giải pháp cuối cùng và cũng là một kết cục đầy bi kịch. Bởi vì các Burst Linker bị mất Brain Burst cũng sẽ mất sạch mọi ký ức liên quan đến Thế giới Gia tốc.

Không biết phải nói gì, Haruyuki chỉ im lặng nắm chặt hai tay vào nhau. Trong tâm trí cậu, chỉ có một ý nghĩ cứ xoay vần mãi: Giá mà mình đã luyện thành kỹ năng Theoretical Mirror rồi. Thì có lẽ ngay lúc này đây, bảy Quân đoàn đã đang hợp tác thực hiện nhiệm vụ Metatron và cố gắng tiêu diệt thực thể chính của bộ kit ISS. Và rồi, nếu họ thành công, Chocolat Puppeteer sẽ không phải đau khổ như thế này...

Chờ đã. Thứ mà mình đáng bị mắng nhất chính là sự thiếu trí tưởng tượng. Dù mình đã biết từ bao nhiêu ngày trước rằng bộ kit ISS đang lan rộng qua Arakawa, Koto và rồi Setagawa, mình vẫn hành động như thể đó là chuyện của ai khác. Mình cứ đinh ninh đó là những khu vực trống, nên vẫn ổn thôi. Mình chưa bao giờ mảy may nghĩ đến việc có những Burst Linker đang phải chịu khổ ở đó. Mình chỉ ích kỷ nghĩ rằng chúng ta sẽ tìm ra cách trước khi nó lan đến Suginami và Nerima.

"Xin lỗi. Tớ thực sự xin lỗi, Chocolat... Tớ... Giá mà tớ—" cậu thốt lên một cách vô thức.

"Crow." Chiyuri giơ tay phải lên ngắt lời cậu. "Đây là thói quen xấu của cậu đấy. Luôn tự vơ mọi lỗi lầm về mình, và tệ hơn nữa là luôn nghĩ rằng đã quá muộn rồi," cô khẳng định một cách dứt khoát.

"N-Nhưng mà," cậu hơi ngước mắt lên, "nếu tớ không chần chừ..."

"Cậu đã làm tất cả những gì có thể rồi! Và vẫn còn việc cậu có thể làm đấy thôi. Chocolat, cậu cũng vậy; còn quá sớm để bỏ cuộc. Tớ có một ý tưởng này."

Đúng như Haruyuki đã đoán, trường đại học nằm ở vị trí này ngoài đời thực có một trường cấp ba và cấp hai liên kết ngay sát bên. Chocolat Puppeteer và hai cựu thành viên Quân đoàn của cô đều là học sinh của ngôi trường cấp hai đó. Những ngôi đền với kích thước khác nhau trong màn chơi Thánh địa này chính là các cơ sở của trường học — nói cách khác, Chocolat cực kỳ thông thạo địa hình khu vực này. Nhưng những kẻ tấn công họ, Mint Mitten và Plum Flipper, cũng vậy. Sẽ rất khó để ẩn nấp trong một ngôi đền để phục kích. Ngoài ra còn có rủi ro bị tấn công bất ngờ và phải chiến đấu trong một cuộc hỗn chiến ở cự ly gần.

Lẽ dĩ nhiên, những kẻ tấn công sẽ không biết rằng Haruyuki và Chiyuri đã bắt tay với Chocolat. Sẽ rất hiệu quả nếu dùng Chocolat làm mồi nhử rồi để Haruyuki và Chiyuri tung đòn tấn công bất ngờ. Nhưng họ không thể dùng phương pháp đó lúc này. Bởi vì chiến thuật mà Chiyuri nghĩ ra yêu cầu họ phải chiến đấu một cách công khai và trực diện.

"Tớ đã bảo rồi mà, chúng ta không nhất thiết phải đứng chờ địch ở ngay giữa sân," Haruyuki càu nhàu, vốn là một người cực kỳ ưa thích các đòn tấn công bất ngờ.

"Đừng có phàn nàn nữa khi mà cậu đã đồng ý rồi!" Chiyuri huých nhẹ vào sườn cậu. "Nhiệm vụ của cậu là chống lại bất kỳ đòn tấn công tầm xa nào từ phía họ, Crow, nên hãy đảm bảo là cậu đang thực sự canh gác đấy!"

"R-Rõ rồi." Cậu gật đầu, nhưng mà...

Chờ đợi các Burst Linker khác trong Trường Trung lập Không giới hạn là một thử thách của sự kiên nhẫn tột độ. Ngay cả khi bạn thu hẹp được thời gian lặn của đối thủ xuống còn năm phút, thì bên này nó có thể kéo dài tới năm nghìn phút: hơn ba ngày trời.

Và lời cảnh báo tấn công sơ bộ mà các cựu đồng đội của Chocolat đưa ra cho cô là "hôm nay sau giờ học." Theo lẽ thường, đó có thể là một khoảng thời gian vài giờ, nhưng nhờ quen biết hai Burst Linker đó nhiều năm, Chocolat dường như đã thu hẹp được nó xuống còn khoảng ba mươi phút từ sáu giờ đến sáu giờ ba mươi tối. Tương đương với khoảng hai mươi ngày bên trong thế giới này. Cô đã lên kế hoạch chờ đợi, một cách thành tâm và kiên trì, suốt khoảng thời gian dài dằng dặc đó. Thực tế, mười một ngày đã trôi qua khi cô gặp được Haruyuki và Chiyuri. Cô hoàn toàn không biết những kẻ tấn công có thể xuất hiện vào lúc nào trong chín ngày còn lại.

Đặt mình vào vị trí này, Haruyuki cảm nhận sâu sắc sự khủng khiếp của kỹ năng giảm tốc của gã avatar đen tuyền tự xưng là phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc. Nếu bạn có thể hạ tốc độ nhận thức xuống tỉ lệ 1:1 với thế giới thực khi đang lặn trong Trường Trung lập Không giới hạn, việc nằm chờ các Burst Linker khác và tấn công sẽ là một điều khá đơn giản. Nhưng tất nhiên, cậu không thể thèm muốn một sức mạnh dựa trên chip cấy não BIC bất hợp pháp.

Trong Thế giới Gia tốc, nếu bạn muốn có được thứ gì đó, bạn phải trả một cái giá tương xứng. Thời gian chờ đợi dài dằng dặc là một trong số đó — và những Burst Linker có được sức mạnh kinh hoàng thông qua bộ kit ISS chắc chắn đang đánh mất một thứ gì đó quý giá bên trong chính mình.

Haruyuki đến Sakurajosui ở khu vực Setagaya này với mục tiêu luyện thành kỹ năng Theoretical Mirror. Cậu đến đây để nhờ con Enemy tấn công bằng laser hiếm gặp Lava Carbuncle làm cộng sự đặc huấn, nhưng Chiyuri đã phải mất tới ba ngày ở đây chỉ để tìm ra cộng sự này. Dù có phải chờ đợi bao nhiêu ngày đi nữa, đây không phải lúc để Haruyuki bỏ cuộc. Điều này càng đúng hơn khi họ đã gặp được Burst Linker coi Carbuncle là bạn, nghe câu chuyện buồn của cô ấy và được mời uống cacao nóng.

"Không sao đâu. Tớ sẽ đảm nhận việc canh gác, nên hai cậu cứ nghỉ ngơi đi, khi nào còn có thể," Haruyuki nói.

Chiyuri và Chocolat đứng bên cạnh chớp mắt ngạc nhiên, rồi chẳng hiểu sao cả hai cùng bật cười.

"S-Sao các cậu lại cười?"

"Chỉ là, nghe cậu nói mấy câu đó chẳng hợp với cậu chút nào cả."

"Cậu đang làm bộ làm tịch quá đấy."

"Xì..." Cậu vô thức cúi đầu rồi vội vàng ngước nhìn lên lại.

Họ đang túc trực ở giữa sân trường đại học, nơi Haruyuki và Chiyuri lần đầu chạm trán Lava Carbuncle. Coolu, con Enemy đang được nhắc tới, đã rút lui vào một ngôi đền cỡ vừa mà nó dùng làm tổ. Ở thế giới thực, tòa nhà này dường như là cửa hàng bách hóa của trường đại học, nơi bán đủ loại bánh kẹo. (Mặc dù Haruyuki không nghĩ điều này có liên quan gì đến chuyện kia.)

Một tòa nhà trường học lớn sừng sững ở phía bắc sân chơi, trong khi tổ của Coolu ở phía đông, nên phía nam và phía tây là những hướng mở. Nếu những kẻ dùng bộ kit ISS tấn công, chúng sẽ đến từ một trong hai hướng đó. Haruyuki nhìn chằm chằm về hướng ấy, nhưng cậu còn có một manh mối quan trọng nữa về hướng tiếp cận của chúng: những khối tinh thể năng lượng lơ lững khắp màn chơi Thánh địa. Gặp một khối tinh thể mà lướt qua mà không đập vỡ nó đòi hỏi một sự kiềm chế gần như phi nhân tính. Giống như Haruyuki, người chơi sẽ cứ thế đấm vỡ chúng khi đi ngang qua, ngay cả khi thanh chiêu thức đặc biệt của họ đã đầy. Và những khối tinh thể này sẽ phát ra một âm thanh đặc trưng khi bị vỡ.

Vì vậy, Haruyuki chia sẻ sự tập trung giữa thị giác và thính giác. Liệu một hình bóng người cắt ngang bầu trời trắng sữa sẽ xuất hiện trước? Hay cậu sẽ nghe thấy âm thanh đổ vỡ như tiếng chuông trước?

Vẫn đang cảnh giác, cậu liếc nhìn sang bên cạnh và thấy từ lúc nào, Lime Bell và Chocolat Puppeteer đã ngồi xuống đất, tựa lưng vào nhau. Cả hai đều cúi đầu, và vì chẳng ai nhúc nhích lấy một phân, có vẻ như họ đã ngủ thiếp đi mất rồi.

Chính cậu là người bảo họ nghỉ ngơi, nhưng dù vậy, cậu vẫn mỉm cười gượng gạo khi thấy họ ngủ say nhanh đến thế. Nhưng nụ cười nhanh chóng vụt tắt trên môi cậu. Chiyuri đã mất ba ngày để tìm Enemy dùng laser cho cậu, và Chocolat đã lặn liên tục trong màn chơi này suốt mười một ngày. Chẳng trách họ đều mệt mỏi như vậy. "Ngủ ngon nhé hai cậu," Haruyuki thầm thì, rồi một lần nữa quay lại tư thế cảnh giác.

Sau bốn tiếng đồng hồ ròng rã túc trực, kẻ thù vẫn chưa xuất hiện, nhưng Haruyuki đang phải chịu đựng một hiệu ứng bất lợi (de-buff) đến từ chính bên trong: cơn đói. Dẫu biết cơ thể thực đang cồn cào, nhưng về lý thuyết, những tín hiệu đó không thể truyền vào Thế giới Gia tốc. Vậy nên cái dạ dày đang thắt lại này chỉ là một "cú lừa" do bộ não — hay đúng hơn là tâm hồn tham ăn của cậu tự vẽ ra. Biết là giả đấy, nhưng cảm giác bụng đói đến quặn thắt vẫn không hề thuyên giảm.

Biết thế này, lúc ở tiệm Enjiya cậu đã gọi hẳn một phần kem chocolate gấp đôi, lại còn thêm mấy chiếc bánh waffle nhỏ xinh bên trên nữa thì tuyệt.

Mải mê với những suy nghĩ đó, Haruyuki vừa ôm bụng vừa đảo mắt nhìn quanh, bỗng một tia sáng màu nâu óng ả lọt vào tầm mắt. Ánh nhìn của cậu như bị hút chặt vào phần váy giáp của Chocolat Puppeteer, cô bé đang ngủ say với đôi chân duỗi sang một bên. Càng nhìn, màu sắc đó càng giống một thanh chocolate hảo hạng đến lạ lùng.

Thông thường, dù avatar có muôn màu muôn vẻ thì chất liệu cơ bản vẫn là tinh thể cứng, không phải nhựa, thủy tinh hay kim loại. Chocolat chắc chắn cũng không ngoại lệ, bộ giáp của cô chỉ mang sắc thái chocolate trên một chất liệu vô cơ. Lý trí của Haruyuki hiểu rõ điều đó.

Nhưng với tư cách là một "tín đồ" trung thành của món kem chocolate nhà Enjiya suốt bao năm qua, bản năng lại thì thầm với cậu rằng kết cấu kia chân thực đến mức không thể là giả. Dĩ nhiên cậu không thể cắn thử một miếng để kiểm chứng, nhưng nếu chỉ khẽ chạm ngón tay vào thôi thì chắc là...

"Cậu đang làm cái gì thế?"

Một giọng nói thì thầm sát bên tai khiến Haruyuki giật bắn mình, vội vàng rụt bàn tay trái đang định "hành sự" lại. Cậu rụt rè liếc nhìn, thấy đôi mắt hồng nhạt của Chocolat — người mà cậu ngỡ đã ngủ say — đang nhìn mình với vẻ trách móc. Cậu suýt chút nữa đã hét lên "Không có gì đâu!", nhưng nếu làm thức giấc Chiyuri đang tựa lưng vào Chocolat thì tình hình sẽ còn tệ hơn nhiều.

"À, ừm. Tớ chỉ thắc mắc không biết cái màu chocolate này có phải là thật không thôi," Haruyuki lí nhí đáp, vẫn chưa hết bàng hoàng.

Chocolat thở dài. "Hầu như Burst Linker nào gặp tớ cũng nói câu đó. Ngay cả cha mẹ tớ là Mint, hay con cái tớ là Plum, câu đầu tiên họ nói với tớ trong Thế giới Gia tốc cũng y hệt như vậy."

"Tớ... tớ xin lỗi. Tớ không cố ý gợi lại chuyện buồn của cậu."

"Không cần phải xin lỗi đâu," Chocolat đáp gọn lỏn, rồi chẳng hiểu sao cô lại đưa bàn tay trái lên trước mặt Haruyuki.

"Hả...?"

"Cứ tự nhiên đi. Hãy tự mình kiểm chứng."

"C-cái gì cơ?!"

"Tớ thà để cậu hiểu rõ ngay từ đầu, còn hơn là cứ mải thắc mắc về bộ giáp của tớ lúc chiến đấu rồi mất tập trung."

"R-rõ." Được "bật đèn xanh", Haruyuki không kiềm chế được nữa. "Vậy thì tớ xin phép nhé." Cậu đưa mặt lại gần bàn tay trái của Chocolat. Phần dưới của kính che mặt tự động trượt lên, để lộ khuôn mặt thật, rồi cậu ngậm lấy ngón trỏ và ngón giữa thanh mảnh của cô.

Ngay lập tức, Chocolat rùng mình, thốt lên một tiếng "A!" khe khẽ.

Thế nhưng tâm trí Haruyuki lúc này đã bị đánh chiếm hoàn toàn bởi "hương vị" đang lan tỏa trong khoang miệng. Ngọt dịu, hơi đắng, hương thơm nồng nàn: một vị chocolate hoàn hảo, ngon hơn hẳn thứ chất lỏng ở đài phun lúc nãy. Vị này, đích thị là loại chocolate couverture thượng hạng của Bỉ...

"Xin... xin lỗi... ý tớ là cậu có thể nếm thử mu bàn tay tớ mà."

Chocolat lắp bắp định rút tay ra, nhưng cô không thể thắng nổi một Haruyuki đang ở đỉnh điểm của cơn đói. Cậu khẽ liếm những ngón tay của avatar, mơ màng như đang thưởng thức những que bánh quy nhúng chocolate, và cảm thấy cơn đói cồn cào bỗng chốc dịu đi trông thấy.

"Ư... cậu... chắc là hiểu rồi chứ." Chocolat khẽ rên lên một tiếng nhỏ, cô vặn người khiến Chiyuri đang tựa lưng phía sau cũng bị lay động.

"Nyah..." Chiyuri ngái ngủ ngẩng mặt lên định nhìn xem Haruyuki đang làm gì — và đúng lúc cô sắp bắt quả tang thì...

Kashak! Một tiếng động nhỏ nhưng đanh gọn từ xa vọng lại, lọt vào tai Haruyuki.

"!!"

Tâm trí cậu lập tức chuyển sang chế độ chiến đấu. Haruyuki buông tay Chocolat ra và đứng bật dậy. Kính che mặt vừa sập xuống, cậu đã lên tiếng cảnh báo với giọng gấp gáp nhưng nhỏ nhẹ: "Chocolat, Bell, chúng đến rồi!"

Ngay lập tức, khuôn mặt của cả Chocolat Puppeteer — người đang ôm lấy bàn tay trái và thở dốc — lẫn Lime Bell — người đang ngơ ngác nhìn với đôi mắt ngái ngủ — đều trở nên căng thẳng.

"Ở đâu?" Chiyuri nhanh chóng đứng dậy đảo mắt nhìn quanh. "Tớ chẳng thấy gì cả."

"Tớ nghe thấy tiếng tinh thể vỡ. Hướng Tây Nam, cách đây khoảng một trăm mét."

"Chỗ đó có lối đi thông giữa trường đại học và trường cấp ba. Nếu chúng đi qua cổng chứ không leo tường, chúng sẽ tiếp cận từ phía Tây. Và, Silver Crow này?"

Haruyuki phản xạ lùi lại một bước, cứ ngỡ mình sắp bị ăn mắng vì hành động "nếm thử" lúc nãy, nhưng Chocolat chỉ liếc nhìn cậu một cái rồi nhanh chóng nói: "Tên tớ hơi dài, khi gọi cậu cứ gọi tắt là Choco thôi cũng được."

"Ồ, vậy cậu gọi tớ là Bell nhé."

"C-còn tớ là Crow."

Choco khẽ gật đầu rồi quay đi. "Được rồi, hiểu rồi. Chúng đến kia kìa."

Haruyuki nhìn về phía Tây, cùng lúc đó, vài bóng người xuất hiện trên mái một ngôi đền thấp. Bốn người.

"Bốn tên sao?"

"Có một tên to lớn quá mức nhỉ?"

Vì khoảng cách còn xa nên họ chưa thấy rõ màu sắc hay hình dáng, nhưng có thể nhận ra bóng người ở ngoài cùng bên phải là một avatar cực kỳ đồ sộ.

Còn to hơn cả Cyan Pile — không, có khi ngang ngửa Frost Horn mất, Haruyuki thầm nghĩ.

"Hai người bên trái là Mint Mitten và Plum Flipper," Choco thì thầm với giọng nghẹn ngào. Dù ở khoảng cách này, cô vẫn nhận ra những người bạn lâu năm của mình. Vậy thì hai kẻ bên phải, bao gồm cả tên khổng lồ kia, hẳn là các Burst Linker đã bị Magenta Scissor lây nhiễm bộ kit ISS, hoặc chính là—

"Hai cậu lùi lại đi!" Haruyuki đẩy Chiyuri và Choco ra sau, còn mình tiến lên một bước. Cậu thấy tên khổng lồ cùng hai kẻ bên trái đồng loạt giơ tay lên. Một động tác mà cậu đã quá quen thuộc.

Dark Shot.

Dù không biết tiếng hét của chúng có truyền tới được không, nhưng Haruyuki nghe rõ mồn một tên chiêu thức vang lên bên tai. Giữa bầu trời trắng sữa thuần khiết, ba bàn tay của chúng bị bao phủ bởi một luồng khí đen kịt và tà ác. Năng lượng tích tụ ở lòng bàn tay trong chốc lát rồi bùng phát thành những tia sáng đen như mực lao vút về phía cậu.

Lúc này, Haruyuki đã hét lớn, hai tay bắt chéo trước ngực: "Laser Sword!!"

Shkeeenk! Một tiếng động đanh gọn vang lên, hai lưỡi kiếm ánh sáng bạc rực rỡ mở rộng theo hình chữ X.

Những tia sáng đen hòa làm một đâm sầm vào điểm giao cắt của hai lưỡi kiếm trên tay cậu. Áp lực kinh người đẩy cậu lùi lại khoảng hai mươi centimet trên nền đất hoa văn. Nhưng Crow không lùi bước thêm nữa, cậu gầm lên: "Ư... aaaaaah!"

Cậu vung mạnh hai tay sang hai bên. Tia sáng đen bị xé toạc, tan biến vào không trung trước khi biến mất hẳn.

Dark Shot là một trong hai kỹ năng mà người dùng bộ kit ISS có thể sử dụng khi kích hoạt chế độ IS. "IS" là viết tắt của "Incarnate System" (Hệ thống Tâm ý). Đúng như tên gọi, đây không phải là kỹ năng thông thường mà là một đòn tấn công bằng Tâm ý.

Một trí tưởng tượng mãnh liệt được truyền vào mạch điều khiển hình ảnh của chương trình Brain Burst — vốn là một hệ thống hỗ trợ — và tạo ra một sự ghi đè lên thực tại. Đó chính là logic của đòn tấn công Tâm ý. Một khi đã bị ghi đè, sức mạnh của nó gần như vô hiệu hóa mọi khả năng phòng thủ thông thường của một avatar. Cách duy nhất để chống lại Tâm ý là dùng một Tâm ý khác. Dĩ nhiên, làm chủ được nó là cực kỳ khó khăn. Để thành thục một trong bốn kỹ năng cơ bản — mở rộng sức mạnh, mở rộng phạm vi, mở rộng phòng thủ, hoặc mở rộng di chuyển — đòi hỏi hàng giờ đồng hồ rèn luyện gian khổ trong Trường Trung lập Không giới hạn.

Nhưng chỉ cần trang bị bộ kit, người dùng sẽ có ngay Dark Shot (phạm vi) và Dark Blow (sức mạnh). Dù chỉ là những kỹ năng cơ bản, nhưng khi kết hợp lại, chúng tạo ra một sức mạnh tấn công toàn diện. Nếu kẻ địch tung ra những cú đấm và tia laser không thể phòng thủ — và quan trọng là không tiêu tốn thanh điểm chiêu thức — một cách liên tục, thì các Burst Linker cấp trung không có Tâm ý sẽ chẳng có cách nào kháng cự.

Haruyuki đã học được kỹ năng Tâm ý Laser Sword dưới sự hướng dẫn của sư phụ Sky Raker, nhưng nó thuộc loại mở rộng phạm vi, sức mạnh cơ bản chỉ là một đòn đâm thông thường kèm theo chút hiệu ứng. Nó không thực sự phù hợp để phòng thủ, nhất là khi phải đối đầu với Dark Shot phối hợp từ ba người. Thế nhưng, Haruyuki tin chắc mình sẽ không bị khuất phục. Bọn chúng nghĩ có thể đánh bại cậu sao? Đừng hòng!

"Bắn bao nhiêu lần cũng vô ích thôi!!" Haruyuki hét lớn về phía những kẻ tấn công đang đứng cách đó năm mươi mét, luồng sáng Tâm ý vẫn rực rỡ trên hai tay. "Tớ sẽ chặn đứng chiêu thức này bao nhiêu lần cũng được! Thứ kỹ thuật không bao giờ tiến hóa này không làm tớ sợ đâu!"

Nói "bao nhiêu lần cũng được" thì hơi quá, nhưng thực tế là vậy. Tuy nhiên, Haruyuki từng đẩy lùi Dark Shot khi đang ở trạng thái Chrome Disaster thứ sáu; giờ đây khi đã phong ấn bộ giáp đó lại, khả năng phòng thủ của cậu đã giảm đi đáng kể.

Dẫu vậy, trong một trận chiến Tâm ý, việc đẩy cảm xúc và ý chí đến mức cực đoan có ý nghĩa quyết định. Khi hai sự "ghi đè" đối đầu nhau, đó là cuộc chiến xem trí tưởng tượng của ai mạnh mẽ hơn. Những cú đánh bật Dark Shot khi còn là Disaster đã khắc sâu hình ảnh đó vào tâm trí Haruyuki.

Ngược lại, kỹ năng của những kẻ dùng bộ kit không hề mạnh lên, bởi nguồn gốc sức mạnh của chúng không đến từ trái tim, mà từ những vật thể lạ đang ký sinh. Haruyuki đang tuyên bố sự thật đó, nhưng có vẻ phe địch không hiểu; ba kẻ trong số chúng lại một lần nữa giơ tay phải lên.

"Đã bảo là vô ích rồi mà!!" Lần này, Haruyuki chuyển sang tư thế tấn công. Cậu thủ tay trái trước thân mình và kéo tay phải ra sau ngang vai, một động tác gợi nhớ đến chiêu Vorpal Strike của Hắc Vương.

"Dark Shot." Lần này, tên chiêu thức vang lên đầy vô hồn.

Cậu gầm lên để át đi giọng nói đó: "Laser Lance!!"

Ánh sáng bạc bao phủ từ bàn tay lên tận vai, Haruyuki đâm mạnh tay phải về phía trước, một ngọn thương Tâm ý rực rỡ lao vút đi kèm theo một tiếng gầm vang như kim loại va chạm. Nó đâm thẳng vào ba tia sáng đen đang ập tới, tạo ra một màn trình diễn của ánh sáng và bóng tối đan xen, cắn xé lẫn nhau.

Xa quá sao...?! Không, sẽ tới được thôi!! Haruyuki nghiến chặt răng, huy động toàn bộ sức mạnh trí tưởng tượng trong lòng.

Nếu Laser Sword lúc trước là một kỹ thuật cận chiến co giãn ở tốc độ cao, thì Laser Lance này là một đòn tấn công tầm trung cần thời gian để nén ánh sáng từ tay phải thành một ngọn giáo. Phạm vi duy trì 100% sức mạnh của nó hiện chỉ giới hạn trong hai mươi mét, sau đó sẽ yếu đi rõ rệt.

Ngọn giáo lúc này đã vươn dài tới hai mươi lăm mét, coi như đã chạm tới giới hạn thực tế. Nhưng kể từ khi được Kuroyukihime cho biết về giai đoạn thứ hai của đòn tấn công Tâm ý, Haruyuki đã âm thầm nghiên cứu những mẹo nhỏ khác nhau.

Có hai loại kỹ thuật nâng cao: "tấn công phức hợp" (kết hợp hai hoặc nhiều thuộc tính cơ bản) và "tấn công đặc biệt" (không thuộc bất kỳ thuộc tính nào). Để bù đắp cho khả năng chiến đấu tầm xa yếu kém của Silver Crow, Haruyuki đã tìm cách mở rộng tầm xa cho Laser Lance. Và câu trả lời cậu tìm thấy sau vô số thất bại chính là: Dùng "Kiếm" để chém "Giáo".

"Ư... aaaah!" Một tiếng hét trầm đục thoát ra, cậu từ từ thu cánh tay phải đang duỗi thẳng lại. Hình ảnh ngọn giáo đang lao về phía trước bị kéo căng như sợi dây cao su. Khi tay phải rút về đến vai, độ đàn hồi của ngọn giáo đã đạt đến giới hạn. Ngay khoảnh khắc đó, một lưỡi đoản kiếm ánh sáng xuất hiện trên tay trái, thủ sẵn trước ngực.

"Đi đi!" Với một tiếng hét ngắn gọn, cậu dùng thanh kiếm bên tay trái chém đứt gốc của ngọn giáo ở tay phải.

Zwwank! Không khí rung chuyển, ngọn giáo ánh sáng giờ đã được tự do lao vút về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Nó đánh tan luồng sáng đen kịt giống như lần trước, rồi áp sát những kẻ tấn công như thể lần theo quỹ đạo ngược lại.

Tuy nhiên, kỹ chiêu mà Haruyuki bí mật đặt tên là Laser Javelin này có một điểm yếu: độ chính xác bị giảm sút do logic bị áp đảo. Ngọn giáo vẽ một đường vòng cung nhẹ trên không rồi cắm phập xuống mái ngôi đền nơi bốn kẻ thù đang đứng. Sau một nhịp nghỉ, một luồng sáng trắng lòa bùng lên, xé toạc một lỗ hổng khổng lồ trên tòa nhà.

Đến lúc này, hai kẻ tấn công — Mint Mitten bên phải và Plum Flipper bên trái — mới lộ vẻ dao động, dù chỉ một chút. Có lẽ chúng chưa bao giờ thấy kỹ năng IS của mình bị đánh bật và phản công mạnh mẽ đến thế. Những bóng dáng nhỏ nhắn của chúng lùi lại đầy cảnh giác.

Thế nhưng, avatar cao lớn với hai tay khoanh trước ngực bỗng vung tay phải lên không trung, hoàn toàn phớt lờ đòn phản công của Haruyuki. Có lẽ cô ta có một vũ khí dạng kiếm; mũi kiếm dài và sắc bén đã chặn đứng ý định rút lui của hai người kia. Ngay sau đó, dường như nhận được mệnh lệnh, bốn avatar nhảy xuống khỏi ngôi đền đang sụp đổ và bắt đầu lững thững tiến về phía Haruyuki và đồng đội.

"Crow, cậu giỏi thật đấy."

"Tớ đúng là không nhìn lầm người mà."

Chiyuri và Choco thì thầm sau lưng cậu.

"Mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi," Haruyuki khẽ đáp. "Đúng hơn là bây giờ mới đến lượt hai cậu — Bell, Choco — ra trận đấy. Trông cậy cả vào hai người."

"Ừ! Cứ để đó cho bọn tớ!"

"Được thôi."

Trong lúc trao đổi nhanh, bốn kẻ tấn công vẫn lừng lững tiến lại. Hai kẻ bên trái vẫn di chuyển khá gượng gạo, nhưng avatar cao lớn dẫn đầu và tên khổng lồ bên phải thì hiên ngang sải bước.

Khi chỉ còn cách khoảng năm mét, kẻ dẫn đầu giơ tay phải lên. Tất cả dừng lại.

Ở khoảng cách này, cậu đã có thể nhìn rõ chi tiết avatar của chúng. Đứng ngoài cùng bên trái là một F-type với đôi găng tay và đôi bốt lớn. Giáp trụ của cô, bao gồm cả phần đầu giống như một chiếc mũ len, có màu xanh bạc hà rực rỡ. Chắc chắn đó là Mint Mitten.

Avatar F-type bên cạnh cô có phần vai, eo và khuỷu tay được bao bọc bởi lớp giáp hình cầu nổi bật. Cô đội một chiếc mũ tròn, và màu sắc chủ đạo là tím đỏ trầm. Đây hẳn là Plum Flipper.

Cả hai đều là những avatar nhỏ nhắn, dễ thương, mang phong thái tương đồng với Chocolat Puppeteer. Tuy nhiên, sự đáng yêu đó đã bị phá hủy hoàn toàn bởi con mắt đỏ rực dán trên ngực — bộ kit ISS. Trong khi con mắt đó phát ra luồng sáng mãnh liệt như thể đang đói khát, thì ánh sáng trong mắt của hai cô gái lại trống rỗng vô hồn. Họ nhìn Chocolat — người bạn thân thiết cho đến vài ngày trước — chẳng khác gì một mục tiêu cần tiêu diệt.

Sự can thiệp của bộ kit đang mạnh lên, Haruyuki thầm nghĩ. Cậu nhớ rằng khi Bush Utan bị ký sinh, cậu ta vẫn giữ được tính cách ban đầu sau ba ngày. Ngược lại, dù Mint và Plum cũng mới bị ký sinh ba ngày, trông họ chẳng khác gì những cỗ máy tự động.

Vì các thiết bị đầu cuối của bộ kit ISS được đồng bộ hóa thông qua thực thể chính tại Tháp Midtown mỗi đêm, nên càng nhiều người dùng, ảnh hưởng của chúng lên chủ nhân càng lớn. Không quá lời khi nói đây là một cuộc đua với thời gian. Suy nghĩ xong, Haruyuki chuyển hướng nhìn sang avatar cao lớn — kẻ dẫn đầu — đứng bên phải Mint và Plum.

Cô ta cao, nhưng tứ chi mảnh khảnh như Silver Crow. Toàn bộ cơ thể được bao phủ bởi một lớp giáp dạng phim mỏng trông như những dải băng quấn quanh. Ngoài miệng ra, khuôn mặt cô ta hoàn toàn bị che kín, nên khó lòng đoán được giới tính. Nhưng từ đường nét cơ thể và khí chất, có lẽ đây là một F-type. Trên mỗi tay, cô ta cầm một món vũ khí hình thù kỳ dị. Chúng có vẻ thuộc loại kiếm, nhưng lưỡi kiếm cực kỳ mỏng và nhọn, khoảng cách giữa lưỡi và chuôi kiếm dài quá mức. Chuôi kiếm được tích hợp vào một bộ phận bảo vệ khớp ngón tay khổng lồ, tạo nên một hình tròn méo mó. Màu giáp của cô ta là một màu tím đỏ rực rỡ.

Và cuối cùng là avatar còn lại — một hình hài chỉ có thể dùng từ "quái dị" để mô tả. Nó cực kỳ to lớn, cao hơn cả kẻ dẫn đầu, có lẽ phải đến hai mét rưỡi, và rộng ít nhất một mét. Thân hình tròn trịa, màu xanh đậm, không hề có cổ hay eo, chỉ hơi thu hẹp lại ở phần đỉnh. Nói cách khác, nó giống hệt một quả trứng khổng lồ. Nếu không có hai cánh tay và đôi chân ngắn ngủn thò ra cùng đôi mắt phát ra ánh sáng vàng, nó trông chẳng giống một avatar chiến đấu chút nào. Thậm chí bộ kit ISS gắn giữa thân mình trông cũng trở nên nhỏ bé một cách nực cười.

Trong khi nhóm Haruyuki đang quan sát địch, phe đối phương cũng làm điều tương tự. Kẻ dẫn đầu tím đỏ khẽ nhếch mép — phần duy nhất trên mặt lộ ra sau lớp giáp băng quấn. "Cái màu bạc đó với cái đầu bóng loáng kia — ra cậu chính là 'Corvus' của Nega Nebulus sao? Vậy thì cô nàng xanh vàng sau lưng hẳn là 'Phù thủy' rồi. Thật là những vị khách không mời mà đến, nhưng bọn ta vẫn rất hân hạnh. Chào mừng đến với khu vực Setagaya."

Từ giọng nói khàn khàn và tông giọng đó, cậu bản năng nhận ra đối thủ là một cô gái lớn tuổi hơn mình một chút. Đây là kiểu đối thủ mà cậu ngại đối đầu nhất, nhưng giờ không thể chùn bước. Haruyuki dồn lực vào bụng.

"Và cô chắc hẳn là Magenta Scissor," cậu tuyên bố, chắc nịch dựa trên màu sắc và thái độ của cô ta. Nhưng rồi sự tự tin bỗng bay biến, cậu lầm bầm: "Chờ đã, không, là Magenta Scissors mới đúng chứ nhỉ..."

Dù cảm nhận được tiếng thở dài của Chiyuri phía sau, nhưng đây không phải lúc để quay lại nhờ cô ấy nhắc bài. Cậu khá chắc đó là "Scissor", nhưng nếu đó là tên của dụng cụ cắt giấy, cậu nhớ trong giờ tiếng Anh người ta dạy rằng nó luôn phải ở dạng số nhiều là "Scissors".

Nếu đây là một trận đấu bình thường, tên cô ta đã hiện lên dưới thanh máu rồi, Haruyuki khổ sở nghĩ.

Avatar màu magenta mỉm cười đầy mê hoặc. "Scissor là đúng rồi đấy. Ta sẽ cho cậu biết tại sao, nên đừng bao giờ thêm chữ 's' vào nữa. Ta cực kỳ ghét mấy từ tiếng Anh kiểu một thứ mà lại phải gọi là hai."

"Như giày hay quần ấy hả?" cậu lỡ lời bị cuốn theo câu chuyện, và Magenta Scissor gật đầu cái rụp.

"Đúng, chính xác. Cả đũa nữa." Cô ta cười khẩy rồi tiếp tục. "Ý ta là, gọi thế cứ như thể những thứ đó không có giá trị gì khi đứng một mình vậy. Một chiếc giày lẻ loi, một chiếc đũa đơn độc. Cậu không thấy thật tàn nhẫn sao? Khoảnh khắc chúng không còn là một cặp, dù chúng có đẹp đẽ hay nguyên vẹn đến đâu, chúng cũng sẽ bị vứt vào sọt rác."

Không hiểu cô ta đang muốn nói gì, Haruyuki im lặng.

"Chuyện đó thì liên quan gì đến việc cô đi khắp nơi phát tán — không, cưỡng chế ký sinh bộ kit ISS lên các Burst Linker ở khu vực Setagaya này?" Chiyuri gay gắt lên tiếng thay cho cậu.

Avatar tím đỏ lắc đầu, những dải băng giáp quấn quanh rung rinh theo điệu cười. "Nếu phải nói thì, cũng có liên quan đấy... có lẽ vậy? Một khi ta trao thứ này cho mọi Burst Linker, cái khái niệm 'cặp đôi' mà ta ghét cay ghét đắng sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc. Bởi vì nếu ai cũng dùng những kỹ năng như nhau, thì sự tương thích khi phối hợp đồng đội sẽ trở nên vô nghĩa."

"N-Những trận đấu không có cá tính như thế thì có gì là vui nữa!" Chiyuri hét lên.

Magenta dang rộng đôi tay đang cầm hai thanh kiếm kỳ lạ, lắc đầu vẻ ngán ngẩm. "Vui vì có cá tính sao? Vậy còn những Burst Linker sinh ra với những cá tính mà ai cũng nhạo báng, ai cũng ghét bỏ thì sao? Họ phải làm gì đây? Như Avocado Avoider ở đây chẳng hạn?" Cô ta luồn cổ tay trái qua chuôi kiếm hình nhẫn và nhẹ nhàng vuốt ve avatar "quả trứng" màu xanh đậm. Khi cô ta làm vậy, cái thân hình đồ sộ kia khẽ rùng mình, và một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ đâu đó trong cơ thể ấy.

Các avatar được tạo ra tự động bởi Brain Burst có đủ mọi hình thù và kích cỡ, đến mức chúng gần như chẳng có điểm chung nào ngoài hình dáng đại khái là con người. Lẽ dĩ nhiên, đại đa số các Burst Linker sẽ sở hữu những avatar trông ngầu hoặc dễ thương, hoặc ngược lại. Và thật đáng buồn, ở Thế giới Gia tốc cũng giống như ngoài đời thực, xu hướng chuộng cái đẹp và kỳ thị cái xấu là cực kỳ rõ rệt.

"Không phải ai cũng như vậy đâu," Haruyuki lên tiếng trước khi Chiyuri kịp đáp lại. "Đúng không, Magenta? Theo cách cô nói, các người cũng từng là đồng đội trước khi bộ kit ISS xuất hiện mà?"

"Tiếc là cậu sai rồi. Ta chỉ mới gặp Avocado gần đây thôi. Khi mới vừa trở thành Burst Linker, cậu ấy đã bị một nhóm người hội đồng và suýt thì mất sạch điểm. Một trong những kẻ tấn công cậu ấy chính là 'Cha mẹ' của cậu ấy. Hắn vừa cười hô hố vừa bảo không muốn một đứa con quái dị như thế này."

Khi nhóm Haruyuki còn đang sững sờ không thốt nên lời, một tiếng rên rỉ trầm đục thoát ra từ cơ thể xanh khổng lồ. Dù muốn hay không, Haruyuki cũng buộc phải hiểu rằng đó không phải là tiếng gầm gừ giận dữ, mà là tiếng khóc của sự đau lòng.

"Ta đã thách đấu Avocado khi cậu ấy đang ở bước đường cùng, chỉ cần thua một trận nữa là xong đời, và ta đã trao cho cậu ấy bộ kit ISS. Cậu nên thấy cảnh cậu ấy lật ngược thế cờ sau đó. Đám người kia thật đen đủi khi đã dùng quyền lợi thành viên Quân đoàn để hủy bỏ giới hạn số lần bị thách đấu. Một nửa trong số chúng đã mất sạch điểm. Bao gồm cả Cha mẹ của Avocado. Sao hả? Giờ cậu còn dám nói một Burst Linker cần cá tính không? Cậu có thực sự tin rằng việc có những Linker ai cũng muốn kết bạn và những Linker chẳng ai thèm đoái hoài là chuyện tự nhiên không?" Tay vẫn đặt trên hông Avocado, Magenta nhẹ nhàng nhún vai.

Trước câu hỏi hoàn toàn bất ngờ đó, Haruyuki lại một lần nữa rơi vào im lặng. Cậu nghĩ Magenta Scissor đã sai khi đem tư tưởng "kẻ thắng người thua" vào Thế giới Gia tốc. Nhưng đồng thời, có một sự thật là khi lần đầu nhìn thấy Avocado Avoider, ấn tượng của cậu cũng là "khác biệt, quái dị". Lúc đó, Haruyuki đã không coi Avocado là một Burst Linker đồng đội, mà chỉ là một con quái vật cần phải đánh bại.

Phá tan sự im lặng là Chocolat Puppeteer, người đã giữ im lặng từ đầu đến giờ. "Ép chính Cha mẹ mình đến mức mất sạch điểm... tớ tự hỏi đó có thực sự là ý chí của Avocado không?"

"Ý cậu là sao, Cocoa thân mến?"

Đối diện với Magenta vẫn đang nở nụ cười ngạo nghễ, cô bé chocolate kiên quyết bước lên một bước. "Bộ kit ISS không chỉ lấy đi cá tính của một Burst Linker. Nó còn đánh cắp cả sự tử tế và lòng trắc ẩn của người dùng, rồi thay thế bằng sự hận thù. Ngay cả khi mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch của cô và tất cả Burst Linker đều dùng bộ kit, sự bất công và xa lánh cũng sẽ không biến mất khỏi Thế giới Gia tốc đâu! Chắc chắn là như vậy!"

"Sao cậu dám khẳng định thế nhỉ? Bạn bè của cậu hiểu rõ lắm mà, Cocoa? Họ hiểu rằng thay vì tự nhốt mình trong một chiếc hộp nhỏ, việc trở nên mạnh hơn, có sức chiến đấu và thay đổi thế giới này sẽ vui hơn nhiều."

"Nói dối!! Đó là lời nói dối! Đó là điều cô muốn thôi! Cô chỉ đang cưỡng ép những Burst Linker khác phải theo ý muốn của cô! Và còn một điều nữa: Những người duy nhất được phép gọi tớ là Cocoa chỉ có Min-min và Pliko mà thôi!!"

Câu nói kết thúc bằng một tiếng hét đầy nước mắt.

Dường như Mint Mitten và Plum Flipper, những người đang đứng vô hồn phía sau Magenta, khẽ rùng mình khi nghe thấy điều đó. Nhưng ngay sau đó, những con mắt gắn trên ngực họ rực sáng ánh đỏ, và đôi mắt của hai cô gái lại trở nên trống rỗng.

"Thật đáng tiếc, Chocolat Puppeteer. Cuối cùng thì ta không còn cách nào khác là phải 'phẫu thuật' cho cả cậu nữa rồi," Magenta Scissor nói với giọng ngày càng lạnh lẽo, buông tay khỏi người Avocado. Cô ta xoay thanh kiếm trên cổ tay rồi nắm chặt lại. Mũi kiếm sắc lẹm lóe lên ánh sáng lạnh lùng. "Silver Crow, Lime Bell. Nếu các người ngồi yên mà xem, ta sẽ không làm gì các người đâu. Dù sao ta cũng chỉ mang theo một hạt giống kit thôi. Nhưng nếu các người dám cản đường, ta sẽ giết các người đi giết các người lại cho đến khi nào chán thì thôi, rõ chưa?"

Haruyuki phản xạ nhớ lại địa hình xung quanh. Từ trường đại học này đến cổng dịch chuyển ở ga Sakurajosui nằm dọc theo đường Aratama Suido là khoảng tám trăm mét đường chim bay. Cậu có thể dùng đôi cánh của mình bay tới đó trong một hơi, nhưng nếu sức mạnh chiến đấu của nhóm Magenta Scissor vượt xa mong đợi, thì khoảng cách đó hơi xa để cả ba cùng rút lui an toàn. Tuy nhiên, Chocolat Puppeteer chắc chắn sẽ không bỏ chạy. Cô đã sẵn sàng giải cứu bạn bè khỏi sự kiểm soát của bộ kit ISS bằng Judgment Blow, ngay cả khi phải chịu cảnh bị giết nhiều lần và mất sạch điểm.

Hy vọng duy nhất để tránh được kết cục bi thảm này là "Nhiệm vụ Giải cứu Mint và Plum" do Chiyuri phác thảo. Và khả năng thành công của nhiệm vụ này phụ thuộc hoàn toàn vào việc liệu họ có thể đánh bại Magenta Scissor và Avocado Avoider trong khi vẫn giữ mạng cho hai người kia hay không.

Sự thật là quá khứ của Avocado qua lời kể của Magenta đã khiến trái tim cậu rung động. Nhưng đối mặt với cậu ta trong tình cảnh này, không còn con đường nào khác ngoài chiến đấu — không phải vì thù hận, mà là để thấu hiểu lẫn nhau thông qua cuộc đấu — ý nghĩa thực sự cho sự tồn tại của một Burst Linker.

"Xin lỗi, nhưng bọn tớ không thể đứng nhìn," Haruyuki tuyên bố. "Bọn tớ có lý do riêng để phải chiến đấu với cô."

"Ồ?" Vẫn nụ cười đó, Magenta khẽ nghiêng đầu. "Lý do gì thế?"

"Đừng có bảo là cô đã quên việc mình đã ký sinh bộ kit ISS lên người đồng đội quý giá của bọn tớ tuần trước nhé."

"À, Cyan Pile chứ gì? Ta đã từng kỳ vọng vào cậu ta lắm đấy. Vậy mà giữa chừng lại thay đổi ý định rồi quay sang tấn công thực thể chính — thật thất vọng. Cậu đang trách nhầm người rồi đấy. Dù sao thì Cyan cũng là người đã lặn lội đến tận Setagaya để đòi bộ kit mà, đúng không? Ta chỉ tặng nó cho cậu ta dưới dạng thẻ bài đúng như cậu ta muốn thôi."

"Dù là vậy, cô chắc chắn phải biết chứ. Rằng ngay cả khi bị niêm phong dưới dạng thẻ, bộ kit vẫn sẽ thì thầm vào tâm trí chủ nhân và cám dỗ họ trang bị nó. Cô chắc hẳn đã tự mình trải nghiệm điều đó rồi, đúng không?"

Nghe thấy lời này của Haruyuki, nụ cười biến mất khỏi môi Magenta. Cô ta nâng đôi kiếm kỳ dị trên tay lên, khẽ chạm hai mũi kiếm vào nhau tạo ra một tiếng clink đanh gọn. "Ta hơi bị xúc phạm vì câu đó đấy. Ta chấp nhận thứ này hoàn toàn tự nguyện, cốt để nhào nặn lại Thế giới Gia tốc này về đúng hình hài vốn có của nó."

Khi Magenta từ từ mở rộng hai thanh kiếm đang bắt chéo trước ngực sang hai bên, như thể đó là một ám hiệu, một phần giáp ruy băng quấn quanh ngực cô ta bong ra. Một con mắt đỏ thẫm mở trừng trừng trên bề mặt cơ thể avatar lộ ra; đó chính là bộ kit ISS giống hệt thứ mà nhóm Mint đang đeo. Nhưng con mắt này mang sắc đỏ sẫm như máu đặc, kích thước cũng lớn hơn một bậc. Vì khuôn mặt Magenta bị che kín bởi lớp ruy băng, nhìn cô ta lúc này như thể chỉ có duy nhất con mắt của bộ kit đó là bộ phận sống. Sau khi con mắt vô hồn nhưng chứa đầy hận thù ấy đảo qua nhóm Haruyuki, Magenta lạnh lùng tuyên bố:

"Có lẽ ta phải xóa sổ các ngươi thật rồi. Một khi hai ngươi biến mất khỏi Thế giới Gia tốc, Cyan chắc chắn sẽ quay lại với ta thôi."

Đã hơn mười ngày kể từ khi bộ kit ISS trú ngụ trong cơ thể, vậy mà cô ta vẫn giữ được bản ngã gần như nguyên vẹn; phải chăng ý chí của cô ta mạnh mẽ đến mức đáng kinh sợ? Gạt đi nỗi sợ hãi đang nhen nhóm, Haruyuki hét lớn:

"Đ-đừng có mơ! Dù có chuyện gì xảy ra, cậu ấy cũng sẽ không bao giờ quay lại với cô đâu!"

"Vậy thì cứ thử xem. Ta cũng chán trò chuyện rồi. Như các ngươi mong muốn, ta sẽ là đối thủ của các ngươi. Mint, Plum, hai đứa xử lý Lime Bell. Avocado, ngươi cứ 'ăn' Chocolat đi."

Cả nhóm Haruyuki sững sờ trước mệnh lệnh cuối cùng đó. Chớp lấy khoảnh khắc sơ hở ấy, Magenta Scissor vung cao thanh kiếm bên tay phải rồi chém mạnh xuống. Hai cựu thành viên của Petit Paquet bên trái và Avocado Avoider bên phải đồng loạt lao lên.

"Bell! Choco! Cứ theo kế hoạch nhé!"

"Cứ để đó cho bọn tớ!"

"Chắc chắn rồi!"

Trao đổi nhanh gọn, nhóm Haruyuki lập tức hành động.

Đầu tiên, Chocolat đưa cả hai tay về phía trước.

"Cocoa Fountain!!"

Cùng với tiếng hô chiêu thức, ánh sáng hồng rực rỡ tuôn trào từ mười đầu ngón tay cô bé. Một tiếng ùng ục vang lên, một lượng lớn chocolate từ dưới đất phun trào, lan rộng và bao phủ một vùng có đường kính tới ba mươi mét. Mint, Plum và Avocado lập tức bị sa lầy, bước đi loạng choạng.

"Tsk!" Tặc lưỡi đầy khó chịu, Magenta Scissor nhảy lùi lại thật xa để tránh vũng lầy — hay đúng hơn là một hồ chocolate đặc quánh này.

Dĩ nhiên, Haruyuki cũng nằm trong phạm vi ảnh hưởng, nhưng cậu đã kịp vỗ cánh bay lơ lửng cách mặt đất khoảng mười centimet ngay khi chiêu thức được kích hoạt.

Ở phía sau, Bell và Chocolat cũng lùi lại tạo khoảng cách và bắt tay ngay vào bước tiếp theo. Bell giơ cao chiếc chuông Choir Chime bên tay trái, xoay thành những vòng tròn lớn: "Citron Call!"

Tiếng chuông ngân vang, ánh sáng từ chiếc chuông tập trung vào Chocolat. Cô bé avatar màu nâu vừa mới dùng sạch thanh điểm chiêu thức (sau khi đã đập vỡ tinh thể năng lượng từ trước) để tung ra Cocoa Fountain toàn lực, nhưng giờ đây, nhờ hiệu ứng của Citron Call Mode I — khả năng đảo ngược trạng thái của mục tiêu theo từng giây — thanh điểm của cô bé đã được lấp đầy trở lại.

Ngay khi năng lượng vừa đầy, Chocolat lập tức tung ra kỹ năng thứ hai: "Puppet Make!!"

Tách! Cô bé búng bốn ngón tay về phía hồ chocolate. Mặt hồ nâu sữa bỗng nổi lên bốn khối u, và từ đó, bốn con rối chocolate quen thuộc — Chocopets — nhảy vọt ra. Hai con lao về phía Mint và Plum, hai con còn lại bao vây lấy Avocado. Bị mắc kẹt đôi chân trong lớp chocolate dưới đất, quân địch không thể di chuyển tự do được nữa.

Chocolat Puppeteer là một avatar chuyên về tầm trung và tầm xa. Cô bé có khả năng dùng Cocoa Fountain để tạo ra một đầm lầy chocolate gây cản trở kẻ địch, sau đó dùng Puppet Make để tạo ra các rối chiến đấu tự động từ chính đầm lầy đó để tấn công mục tiêu.

Quy mô của hồ chocolate và số lượng Chocopets phụ thuộc vào số ngón tay cô bé đưa ra khi kích hoạt chiêu thức. Với mười ngón tay, cô có thể tạo ra hồ rộng ba mươi mét nhưng sẽ cạn kiệt năng lượng. Tuy nhiên, khi kết hợp với Citron Call, cô bé có thể phá vỡ giới hạn đó. Dù hồ chocolate đã bị thu hẹp mất 40% sau khi tạo ra bốn con rối, nó vẫn đủ lớn để kìm chân nhóm của Mint Mitten.

Thấy bước đầu tiên đã thành công, Haruyuki hét lớn: "Mọi người lo tên Avocado đi! Tớ sẽ xử lý Magenta!"

Cậu dang rộng đôi cánh, bay với tốc độ tối đa lướt trên mặt hồ ngọt lịm. Cậu lách qua khe hở giữa Avocado và Plum, lao thẳng về phía Magenta Scissor.

"Hành động xấc xược đấy!" Avatar tím đỏ thủ thế kiếm để nghênh đón. Những lưỡi kiếm dày cộm lóe sáng, nhưng Haruyuki vẫn đâm sầm tới. Trong số các hệ Kim loại, khả năng phòng thủ vật lý của Silver Crow thuộc hàng thấp, nhưng bù lại khả năng kháng các đòn cắt/chém lại cao hơn mức trung bình. Cậu dùng chính lớp giáp trên cơ thể để đón đỡ hai thanh kiếm đang chém xuống từ hai phía.

Két rẹtttt! Một tiếng rít kim loại chói tai vang lên, những tia lửa bắn tung tóe soi sáng bộ giáp của cả hai. Dĩ nhiên cậu không thể bình an vô sự; thanh máu ở góc trái màn hình sụt đi một chút, chỉ vài pixel, nhưng cậu phớt lờ và vỗ cánh mạnh hơn nữa.

"Aaaaah!!"

Như bị đẩy lùi bởi tiếng gầm của Haruyuki, đôi chân Magenta Scissor bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Không bỏ lỡ cơ hội, cậu bồi thêm một cú húc trực diện ở cự ly gần. Lao vút qua sân trường, cậu đẩy cô ta văng ngược lại phía ngôi đền nơi kẻ thù xuất hiện lúc đầu. Magenta va sầm vào bức tường trắng ngay sát lỗ hổng mà Haruyuki đã đục bằng Laser Javelin. Cơ thể cô ta lún sâu một nửa vào tường, một tiếng rên rỉ thoát ra từ kẽ môi.

Tận dụng lực phản chấn để tạo khoảng cách, Haruyuki lập tức dồn dập tấn công để dứt điểm trước khi đối phương kịp hoàn hồn.

"Hngaaah!"

Gần như không chạm đất, chuỗi Aerial Combo — sử dụng lực đẩy tức thời từ đôi cánh để tung ra liên hoàn đòn bằng cả tay và chân — trút xuống Magenta như mưa, găm cô ta sâu hơn vào bức tường. Dù hai thanh kiếm đã đỡ được một nửa số đòn, nhưng Haruyuki có tới bốn chi chiến đấu. Những cú đấm và cú đá lách qua kẽ hở phòng thủ, nện liên tiếp vào lớp giáp ruy băng tím đỏ.

Ngay từ đầu cậu đã nghi ngờ khả năng phòng thủ của cô ta không cao. Màu tím đỏ trên vòng tròn màu sắc thiên về tấn công tầm xa hơn là cận chiến. Cô ta không nên chịu được những đòn đánh trực diện này lâu như vậy.

Nhưng chờ đã. Nếu thế thì tại sao vũ khí của cô ta lại là kiếm? Nếu là kiếm sĩ, màu của cô ta phải thiên về màu xanh (Blue) chứ...

Trong khi Haruyuki vẫn đang mải mê tấn công, câu hỏi đó vừa lóe lên trong đầu thì Magenta bỗng bắt chéo hai thanh kiếm trước ngực. Keng! Tiếng kim loại khớp vào nhau vang lên. Hai thanh kiếm trong nháy mắt biến hình thành một thứ khác: hai lưỡi kiếm mở ra như một bộ hàm khổng lồ, nối với nhau bằng một chốt tán duy nhất và hai tay cầm hình nhẫn lớn.

Đó không phải là kiếm nữa! Đó là một cây kéo! Haruyuki sực tỉnh.

"Nguy hiểm! Tránh mau!!" Tiếng của Chocolat vang lên từ phía sau.

"Hự!" Cậu cưỡng ép dừng cú đá vòng cầu và vỗ cánh bay ngược ra sau.

Magenta bắt đầu vung tay, nhưng Haruyuki đã kịp lùi xa hơn ba mét. Cậu nghĩ rằng tầm đánh của kéo và kiếm chắc cũng tương đương, hoặc kéo có khi còn ngắn hơn vì phải dùng cả hai tay để vận hành?

Thế nhưng, một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi Magenta. Trong một chuyển động đầy tự tin, cô ta từ từ khép hai lưỡi kéo lại. Lưỡi kéo đang mở rộng gần một mét dần khép lại còn bảy mươi centimet, rồi năm mươi.

Xoẹt! Cậu nghe thấy một âm thanh ghê người xuyên qua cơ thể avatar. Cảm giác kim loại lạnh lẽo chạm vào hai bên hông. Cậu vội vàng nhìn xuống, nhưng chẳng thấy gì ở đó cả. Thế nhưng áp lực lạnh lẽo ấy tăng dần theo từng giây, rồi biến thành cơn đau xé ruột.

"Cái gì—?!" Cậu thốt lên kinh ngạc, và ngay khi cậu định bay xa hơn nữa, tiếng kim loại xé toạc kim loại vang dội khắp không gian.

Một hiệu ứng sát thương màu đỏ thẫm cắt ngang bụng Silver Crow. Cơn đau dữ dội xộc thẳng vào hệ thần kinh, Haruyuki suýt chút nữa đã hét lên nhưng kịp nghiến răng chịu đựng.

Liếc nhìn thanh máu, cậu bàng hoàng thấy nó đã tụt gần 20% chỉ sau một đòn duy nhất. Nếu cậu lùi lại chậm nửa giây, chắc chắn avatar đã bị cắt làm đôi. Nhưng quan trọng hơn là: tại sao đòn tấn công lại chạm tới cậu? Khoảng cách giữa cây kéo và Crow lúc này là gần bốn mét cơ mà!

"Kỹ năng: Remote Cut (Cắt từ xa). Và vì ngươi đã khiến ta phải dùng đến chiêu này, ngươi sẽ không được chết nhanh đâu," Magenta Scissor thầm thì, rồi lại mở rộng hai lưỡi kéo. Khi tách rời, chúng là hai thanh kiếm nhỏ, nhưng khi hợp nhất, chúng trở thành một cây kéo khổng lồ và tà ác. Món vũ khí tỏa ra áp lực kinh người, lại khép lại với một tiếng xoẹt lạnh lùng.

Haruyuki lập tức xếp cánh nhảy sang phải, nhưng vẫn bị một vết cắt nông trên cánh tay trái, cơn đau rát ập đến. Thanh máu tụt thêm 5%.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹtxoẹtxoẹt! Vẫn đang dính trên tường đền, Magenta liên tục đóng mở cây kéo. Haruyuki dốc hết sức bình sinh để né tránh quỹ đạo từ mũi kéo, nhưng chỉ trong chớp mắt, cơ thể cậu đã chằng chịt những vết cắt.

Cậu rất muốn bay lên không trung, nhưng bản năng mách bảo đó là một nước đi sai lầm. Cậu không biết tầm cắt của cây kéo vươn xa đến đâu. Nếu dang rộng đôi cánh, diện tích cơ thể của Silver Crow sẽ tăng gấp đôi — mục tiêu sẽ trở nên lớn hơn. Chỉ cần cô ta nhắm chuẩn và cắt đứt một bên cánh, kế hoạch của cả nhóm coi như phá sản.

Vừa chật vật né tránh những lưỡi kéo vô hình trên mặt đất, Haruyuki vừa rên rỉ. Đây chắc chắn là một đòn tấn công tầm xa hệ Đỏ — và nó cực kỳ mạnh mẽ.

Khả năng cắt mục tiêu dựa trên đường thẳng kéo dài từ mũi kéo, nếu nhìn theo cách khác, có lẽ nó giống như một khẩu súng bắn đĩa cắt tốc độ cao. Vấn đề là đòn đánh này hoàn toàn vô hình. Cậu chỉ có thể đoán hướng dựa trên mũi kéo, trong khi Magenta có thể tự do điều chỉnh thời điểm ra đòn, tung hỏa mù hoặc đánh lạc hướng tùy ý.

Nhưng nếu có chiêu thức bá đạo như vậy, tại sao ngay từ đầu cô ta không dùng? Tại sao phải tách cây kéo ra làm hai mảnh? Giữa những nghi hoặc, Haruyuki vẫn phải dốc sức né tránh đôi lưỡi tử thần.

Đột nhiên, một bóng người nhảy vọt tới chắn trước mặt cậu. Một cơ thể đơn giản, không mắt không miệng, toàn thân màu nâu đậm. Đó là một trong những Chocopets của Chocolat. Con rối chỉ có đôi nắm đấm làm vũ khí nhưng vẫn hiên ngang đối mặt với Magenta như muốn bảo vệ Haruyuki. Trước mặt nó, lưỡi kéo khép lại tàn nhẫn.

Phập! Cùng với tiếng kim loại, một đường đỏ xé ngang cổ con rối. Haruyuki không tự chủ được mà hình dung ra cảnh đầu con rối rơi xuống đất. Nhưng dĩ nhiên chuyện đó không xảy ra. Cái đầu bị tách rời trong chốc lát nhưng mặt cắt lập tức tan chảy và dính liền lại như cũ trong nháy mắt. Nhớ lại thì, các Chocopets dường như miễn nhiễm hoàn toàn với các đòn đánh của Haruyuki hay tiếng chuông của Chiyuri lúc đầu. Có lẽ vì cơ thể làm từ chocolate nên các đòn cắt và đâm gần như vô dụng.

Dường như khó chịu vì con rối cứ lao lên liều mạng, cây kéo khép lại dữ dội hơn. Ngay lập tức, thân hình con rối bị cắt thành năm, sáu mảnh, nhưng rồi chúng lại nhanh chóng dính lại với nhau.

Nheo mắt lại, Magenta chuyển sang cầm kéo bằng tay phải, còn tay trái nắm chặt lại.

Bộ kit ISS trên ngực cô ta phát ra ánh sáng đỏ thẫm. Toàn thân cô ta được bao phủ bởi một luồng khí tối tăm và nhanh chóng tập trung vào nắm đấm trái. Dù nhìn thấy luồng năng lượng đen kịt đang đập mạnh báo hiệu một sức mạnh áp đảo, con rối chocolate vẫn không hề sợ hãi. Không một lời, nó dậm chân xuống đất, vung nắm đấm không lao về phía trước.

Một nụ cười lạnh lùng nở trên môi, Magenta thầm thì tên chiêu thức: "Dark Blow."

Nắm đấm trái bao phủ bởi bóng tối đặc quánh tung ra, khiến không khí và mặt đất rung chuyển. Nó va chạm trực diện với nắm đấm phải của con rối ngay trên không.

Thay vì tan chảy, cánh tay chocolate — vốn miễn nhiễm với đòn đánh vật lý — bỗng vỡ vụn như thể bị hút vào bề mặt tiếp xúc. Hệ tâm ý (Incarnate) do bộ kit ISS tạo ra mang thuộc tính năng lượng hư vô. Ngay cả một con rối chocolate cũng không có cách nào chống lại.

Cánh tay phải của con rối lập tức bị thổi bay từ khuỷu tay đến vai. Chưa dừng lại ở đó, đòn Dark Blow bắt đầu nuốt chửng con rối vào bóng tối từ thân đến đầu. Whmm! Một tiếng rung chấn nặng nề rung động không gian, và khi Magenta rút nắm đấm ra, phần nửa dưới còn lại của con rối tan chảy thành chocolate lỏng và bắn tung tóe vào không trung.

Qua làn sương mù màu nâu, Haruyuki thấy Magenta Scissor há miệng cười lớn.

Lao lên như muốn truy kích ngay sau con rối, Haruyuki cuối cùng cũng nhận ra cơ hội. Có lẽ vì vừa tung ra chiêu Dark Blow hoặc còn đang phân vân không biết có nên cầm lại kéo bằng hai tay hay không, tay trái cô ta đang khua khoắng trong không trung. Nhưng trước khi cô ta kịp đưa ra lựa chọn—

Sự hy sinh của mày sẽ không uổng phí đâu! Haruyuki thầm hứa với con rối chocolate khi vung tay phải xuống như một nhát chém sắc lẹm.

"Laser Sword!!" Thanh kiếm ánh sáng bạc vươn dài từ đầu ngón tay, chém đứt lìa cánh tay trái của Magenta từ phía trên khuỷu tay. Sau một tích tắc trì trệ, cánh tay cô ta rời ra. Không một tiếng động, phần tay đứt rơi xuống, nảy một cái trên nền đất hoa văn rồi vỡ tan thành từng mảnh nhỏ trước khi biến mất.

"Ư...!" Magenta Scissor rên rỉ đau đớn, gập người lại. Có vẻ cô ta đang phải chịu đựng nỗi đau tột cùng khi mất đi một chi.

Haruyuki quay sang cô ta. "Giờ cô không dùng kéo được nữa rồi. Không thể đóng mở chúng chỉ bằng một tay đâu."

"Và đó là lý do tại sao ta ghét chúng, hai thứ nhưng lại là một. Ta khinh bỉ chúng. Kéo, giày, và cả cái sự đối xứng cơ thể của con người nữa." Magenta đáp lại đầy căm hận.

Haruyuki cảm giác lời nói đó chứa đựng lý do vì sao cô ta không dùng kéo ngay từ đầu, và tại sao cô ta lại muốn xóa bỏ khái niệm đồng đội cặp bài trùng khỏi Thế giới Gia tốc. Nhưng trước khi cậu kịp suy nghĩ sâu hơn, môi cô ta lại mấp máy.

"Ta thừa nhận cậu đã làm rất tốt khi nhận ra có thể khiến ta gần như vô dụng nếu chém đứt một cánh tay. Nhưng, cậu bé ạ, có một điều cậu đã hoàn toàn sai lầm rồi."

"S-Sai lầm? Về chuyện gì?"

"Đó là việc... cậu coi ta là nguồn sức mạnh chính của phe này."

"Nhưng rõ ràng cô là thủ lĩnh mà? Cô là người đưa ra mọi chỉ thị còn gì."

"Thủ lĩnh không nhất thiết phải là kẻ mạnh nhất đâu, cậu biết không? Việc ta dụ các người đến tận đây nghĩa là bọn ta đã thắng," Magenta nhếch mép cười. "Nào, nhìn ra sau lưng cậu đi."

"C-Crow!!" Tiếng hét của Chiyuri lọt vào tai Haruyuki. "Bọn tớ phải làm sao đây?! Tớ cứ đánh hắn mãi mà chẳng xi nhê gì cả! Nếu không nhanh lên, Choco sẽ...!"

Haruyuki quay ngoắt người lại, và cậu bàng hoàng nhìn thấy avatar khổng lồ Avocado Avoider đang đứng sừng sững đè nghiến lên Lime Bell — người đang điên cuồng đập chiếc chuông Choir Chime vào cái cơ thể hình quả trứng kia trong vô vọng.

Và ngay lúc đó, bị nuốt chửng đến tận ngực trong cái miệng khổng lồ đang khép chặt của Avocado, Chocolat Puppeteer đang thét lên trong đau đớn tột cùng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!