Ngay cả khi trạng thái gia tốc đã kết thúc và cậu đã trở lại băng ghế sau của chiếc xe buýt điện đang chạy dọc quốc lộ Oume, Haruyuki vẫn cứ ngẩn người nhìn bàn tay phải của mình một hồi lâu. Cậu đã phục thù thành công, nhưng cảm giác phấn khích của chiến thắng dường như đã bị gió cuốn bay đi đâu mất.
Bất chợt, một ngón tay trỏ từ bên phải vươn tới, nhấn mạnh vào nút ngắt kết nối mạng toàn cầu bên hông chiếc Neurolinker của cậu. Sau khi bảng thông báo mất kết nối biến mất khỏi tầm mắt, Haruyuki nhìn thấy khuôn mặt đang nhíu chặt đôi mày của Chiyuri hiện ra sau màn hình ảo.
"Này Haru, cậu cứ đờ người ra đấy làm gì thế? Đây là Nakano đấy biết không? Nếu không ngắt kết nối ngay sau trận đấu, cậu sẽ bị thách đấu tiếp cho mà xem."
"À... Ờ... Xin lỗi, cảm ơn cậu nhé..." Haruyuki lẩm bẩm. Cô bạn thanh mai trúc mã khẽ nhướn mày, nghiêng đầu nhìn cậu đầy vẻ nghi hoặc.
"...Có chuyện gì à? Tớ nói nghiêm túc đấy. Thắng rồi mà trông mặt cậu cứ như vừa phải ăn cà tím muối ấy."
Takumu, người bạn thân còn lại, cũng ló đầu ra từ phía sau Chiyuri. "Khi cậu dồn được hắn xuống còn 10% máu, mọi chuyện dường như đã xoay chuyển theo một hướng khá bất ngờ nhỉ," cậu thì thầm. "Đó là lý do khiến cậu bận tâm sao, Haru?"
Ngồi ở bên trái Haruyuki, Utai Shinomiya cũng bắt đầu lướt những ngón tay trên bàn phím ảo giữa không trung.
UI> TỚ CẢM THẤY CỨ NHƯ THỂ ĐỐI THỦ CỦA CẬU ĐÃ THAY ĐỔI GIỮA CHỪNG VẬY. VỀ MẶT HỆ THỐNG THÌ ĐIỀU ĐÓ LÀ BẤT KHẢ THI, NHƯNG MÀ...
Haruyuki nhìn chằm chằm vào dòng chữ màu anh đào trong cửa sổ chat hiện lên dưới tầm mắt rồi gật đầu sâu sắc. Cậu hạ thấp giọng vừa đủ để ba người bạn ở phía sau xe buýt nghe thấy: "Đúng như Shinomiya nói đấy. Đó là những gì đã xảy ra... tớ nghĩ vậy. Cerberus cũng nói hôm nay hắn sẽ rút lui, nên tớ sẽ kể chi tiết cho mọi người khi về đến Suginami. Giờ chúng ta đổi xe buýt đã."
Họ xuống ở trạm kế tiếp, băng qua đường và leo lên một chiếc xe đi ngược chiều vừa trờ tới sau đó vài phút. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã vượt qua ranh giới giữa Nakano và Suginami. Khi bốn người kết nối Neurolinker trở lại mạng toàn cầu cũng là lúc họ xuống xe tại ngã tư Koenjirikkyo. Trời vẫn còn mưa nên họ nhanh chóng bung ô lên.
"Vậy giờ tính sao đây?" Chiyuri hỏi. "Chúng ta qua nhà Haru à?"
Haruyuki suy nghĩ một chút. Nếu định bàn chuyện Brain Burst thì phòng khách nhà Arita chắc chắn là nơi an toàn nhất, nhưng căn hộ của cậu lại nằm ở phía bên kia cầu vượt tuyến Chuo, ngược hướng hoàn toàn với nhà Utai. Cậu không đành lòng để một cô bé lớp bốn phải đi bộ vòng vèo thêm hai cây số trong trời mưa thế này, cho dù cô bé có đang đi đôi ủng đỏ đáng yêu kia đi chăng nữa. "Ờ, hay là tìm chỗ nào gần đây ngồi nói chuyện trước đi..."
Vừa nghe đến đó, Chiyuri đã nở một nụ cười ranh mãnh. "Vậy thì chắc chắn là Enjiya rồi! Phòng trà chiếu tatami ở đó khá kín đáo, với lại Haru cũng hứa là sẽ khao tớ với Taku một chầu mà."
"Cái gì! Khao ở Enjiya là cả một vấn đề 'quốc gia đại sự' đấy nhé..."
"A-ha-ha! Đùa thôi mà! Chờ chút để tớ kiểm tra xem." Chiyuri vừa cười vừa lướt ngón tay trên màn hình ảo để kết nối với cửa hàng và xem tình trạng chỗ ngồi theo thời gian thực. "Ồ! May quá! Phòng phía trong đang trống. Tớ đặt luôn đây."
Cô nhấn vào một nút bấm vô hình rồi gạt cửa sổ đi, vừa nhảy chân sáo vừa giục: "Nhanh lên nào! Đặt chỗ nhanh ở đó sẽ bị hủy sau năm phút đấy!"
Enjiya là một quán trà bánh kiểu Nhật nằm trong một mặt tiền nhỏ phía bắc quốc lộ Oume. Tấm rèm noren ngắn treo trước cửa có màu đỏ thẫm — màu enji — nên ai cũng mặc định đó là nguồn gốc của cái tên quán. Nhưng thực tế, đó là cách gọi tắt của Koenji, một sự thật mà chỉ những khách quen lâu năm mới biết.
Quán được vận hành bởi một người đàn ông khoảng chừng ba mươi, bốn mươi hoặc năm mươi tuổi — tóm lại là tuổi tác không xác định — và một cô gái trẻ có lẽ tầm ngoài hai mươi. Dù thực đơn chính là các món ngọt truyền thống như anmitsu hay mamekan, quán còn có hơn một chục loại đồ ngọt khác, từ gelato, bánh waffle đến cheesecake tự làm và cả những ly parfait khổng lồ. Mùa thu năm ngoái, khi Takumu và Haruyuki đến xin lỗi về sự cố hack cửa sau, Chiyuri đã ra điều kiện hòa giải là một bữa parfait "ăn đến khi nào chán thì thôi", suýt chút nữa đã làm cháy túi cả hai cậu con trai. Ký ức đó giờ đây vừa buồn lại vừa ngọt ngào.
Chẳng rõ cô nàng đã thực sự quên hay chỉ đang giả vờ quên để giữ thể diện cho hai người bạn, nhưng ngay khi ngồi xuống tấm đệm sàn trong phòng tatami, Chiyuri đã reo lên đầy sảng khoái mà chẳng thèm nhìn vào menu ảo: "Xem nào! Tớ sẽ lấy parfait bột đậu nành kinako với bánh trôi topping đậu đỏ!"
"Cậu chắc là muốn ăn món đó ngay trước bữa tối chứ?" Haruyuki lỡ miệng nhận xét và nhận lại một tiếng cười khẩy.
"Đừng có mà coi thường vận động viên chứ. Quá trình trao đổi chất của tớ khác hẳn cậu đấy biết không."
"T-tớ xin lỗi. Vậy tớ lấy gelato chocolate tươi có rắc hạt lên trên."
"Cứ đến đây là cậu lại gọi món đó, Haru à." Lần này đến lượt Takumu trêu chọc. "Tớ thì lấy... mamekan thôi."
Haruyuki quay mặt đi lẩm bẩm "Kệ tớ, tớ thích mà" rồi vô tình chạm mắt với Utai. Cô bé đang mỉm cười trước màn chí chóe của ba người bạn thanh mai trúc mã. Nhìn dáng ngồi seiza ngay ngắn của Utai — lưng thẳng tắp, hai gối khép gọn — ký ức về ngày hôm qua lại ùa về trong tâm trí cậu.
Ngày hôm đó, sau khi kết thúc buổi sinh hoạt câu lạc bộ, Utai đã mời cậu về nhà. Cũng với tư thế trang trọng này, cô bé đã kể cho cậu nghe về thế giới kịch Noh nơi mình sinh ra, và về số phận bi thảm của Mirror Masker — người anh trai và cũng là "cha mẹ" trong thế giới gia tốc của cô.
Có lẽ nhận ra sự thay đổi thoáng qua trên nét mặt Haruyuki, Utai mỉm cười rạng rỡ và nhanh chóng gõ phím:
UI> TỚ CHƯA ĐẾN QUÁN NÀY BAO GIỜ. CẬU CÓ GỢI Ý GÌ KHÔNG?
Nhìn dòng chữ hiện ra, Haruyuki bận tâm về phong thái tự tin và chín chắn quá tuổi của Utai hơn là nội dung câu hỏi. Nghĩ lại thì, một ngôi trường dành cho con nhà giàu như Matsunogi hẳn sẽ cấm học sinh la cà hàng quán trên đường về. Thế mà Utai vẫn rất điềm tĩnh và thư thái, có lẽ vì ngay từ nhỏ cô bé đã quen với việc tự mình đi mua sắm và ăn uống.
"Ờm. Nếu là lần đầu thì tớ nghĩ cậu nên thử anmitsu?"
Chiyuri nhanh chóng tán thành: "Anmitsu chính là linh hồn của một quán đồ ngọt kiểu Nhật đấy!"
UI> NỀN TẢNG LÀ RẤT QUAN TRỌNG. VẬY TỚ SẼ LẤY ANMITSU TRÁI CÂY. Utai chạm nhẹ ngón tay vào menu ảo và nhấn nút XÁC NHẬN.
Một nữ nhân viên mặc trang phục kiểu Nhật bước vào với khay nước và khăn ấm. Cô chào hỏi Haruyuki và những người bạn một cách thân thiện (họ đã lui tới đây hơn năm năm rồi) rồi chào đón thành viên mới Utai một cách trang trọng hơn trước khi trở lại bếp. Đám học sinh trong vùng thường kháo nhau rằng đồ ngọt kiểu Nhật là do ông chủ làm, còn đồ kiểu Tây là do cô nhân viên phụ trách — hoặc ngược lại. Sự thật thì chẳng ai hay. Thậm chí còn có tin đồn về một robot làm bánh trong bếp, hay toàn bộ đồ ngọt này chỉ là ảo giác truyền thẳng vào não qua Neurolinker, nhưng rõ ràng đó chỉ là chuyện đùa.
Điều chắc chắn duy nhất là bộ đồng bộ kimono màu đỏ thẫm với tạp dề trắng tinh khôi của cô nhân viên, cùng vẻ ngoài trẻ trung của cô, dường như chẳng hề thay đổi suốt bao năm qua.
Khi đồ gọi đã lên và mọi người đã nhấp một ngụm nước, ba cặp mắt còn lại đồng loạt đổ dồn về phía Haruyuki.
"...Vậy Haru, chính xác thì đã có chuyện gì? Và tại sao?" Chiyuri hạ thấp giọng, dù trong quán chỉ có hai khách lớn tuổi ở quầy và ba người phụ nữ đang ngồi gần cửa.
"Ừm..." Haruyuki hồi tưởng lại trận chiến. "Cho đến khi thanh máu của hắn bị bào còn 10% thì mọi chuyện vẫn giống như mọi người thấy. Nhưng... ngay sau khi hắn ngã xuống... lớp kính bảo hộ trên đầu hắn khép lại, và bộ giáp ở vai trái lại mở ra. Rồi... có lẽ mọi người không tin, nhưng cái vai trái đó đã cất tiếng nói. Nó bảo: 'Cuối cùng cũng đến lượt ta rồi'."
Cậu mất khoảng năm phút để giải thích đầu đuôi sự việc. Ngay khi Haruyuki kết thúc câu chuyện cũng là lúc đồ ăn được mang ra với thời gian chuẩn không cần chỉnh. Cả bốn Burst Linker lập tức cầm thìa lên.
Xúc một miếng bánh trôi kèm kem và đậu đỏ một cách cân bằng đến kỳ diệu, Chiyuri lấp đầy khoang miệng mình. Một cảm giác hạnh phúc thuần khiết xâm chiếm cô trong khoảng năm giây trước khi cô lấy lại được bình tĩnh. "Mmm, mmmmm... Càng nghe càng thấy chuyện này nghiêm túc đấy nhỉ? Nếu là kiểu hoán đổi nhân cách thái quá thế này, tớ nghĩ chúng ta có tiền lệ là Niko rồi."
"Nhìn kiểu gì thì cái 'chế độ thiên thần' của Niko cũng là diễn kịch thôi."
Haruyuki nhe răng cười trong khi miệng vẫn ngậm đầy gelato chocolate. "Cách mà Cerberus hoán đổi chắc chắn không phải ở đẳng cấp đó đâu. Và cái cách hắn nói chuyện — hắn là Cerberus vì hắn có ba người. Ý tớ là, hắn đặt tên theo con chó thần thoại đó mà. Thực tế là khi cái vai trái lên tiếng, năng lực hắn sử dụng cũng thay đổi luôn."
"Vậy nghĩa là, ngoài Cerberus I mà cậu đấu lúc đầu và Cerberus II ở vai trái, còn có cả Cerberus III nữa à?" Takumu vừa hỏi vừa xúc một thìa mamekan bằng chiếc thìa sơn mài.
Haruyuki ngẫm nghĩ rồi gật đầu. "Nghĩ lại thì, vai phải chắc là Cerberus III rồi. Cerberus I nói năng lịch sự, II thì thô lỗ hơn. Chẳng biết III sẽ thế nào nhỉ."
"Tớ bầu một phiếu cho phong cách 'ông cụ non' cổ điển," Chiyuri nhận xét.
"N-như kiểu một nhân vật lão làng ấy hả? Thế thì khó nhằn lắm đấy."
"Vậy thì năng lực của hắn chắc chắn là Túy Quyền rồi," Takumu khẳng định chắc nịch. "Đúng chất các game đối kháng truyền thống luôn."
Ba người họ cứ thế tán dóc, càng lúc càng đi xa chủ đề chính. Utai lặng lẽ ăn món anmitsu trái cây với vẻ mặt nghiêm túc cho đến khi cô cẩn thận đặt thìa xuống và gõ lên bàn phím ảo.
UI> VIỆC MỘT AVATAR CÓ BA NHÂN CÁCH ĐÚNG LÀ RẤT ĐÁNG KINH NGẠC, NHƯNG CÓ MỘT ĐIỀU KHÁC CÒN ĐÁNG LO NGẠI HƠN.
Cô bé mở to mắt nhìn Haruyuki và những người bạn.
UI> CERBERUS ĐÃ NHẮC ĐẾN MỘT THỨ MÀ CẬU ĐÃ PHONG ẤN Ở ĐÂU ĐÓ. TỚ TIN RẰNG CHỈ CÓ MỘT THỨ DUY NHẤT KHỚP VỚI MÔ TẢ ĐÓ THÔI.
"...Phải, tớ cũng nghĩ vậy..." Haruyuki nói, nhìn vào ánh bạc hơi tối của chiếc thìa trên tay phải. "...Bộ giáp Thảm họa... The Disaster. Nếu những gì Cerberus II nói là thật, thì hắn sinh ra là để trang bị bộ giáp đó."
"Chỉ cần tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn làm được điều đó thôi cũng đủ thấy lạnh sống lưng rồi," Takumu tiếp lời. "Nếu hắn có thêm các khả năng phòng thủ đa tầng của bộ giáp đó đè lên lớp giáp Tungsten siêu cứng của mình, nó sẽ còn khủng khiếp hơn cả Physical Immune nhiều."
"Thật là một cú GJ (Good Job) cực lớn khi hai cậu đã thanh tẩy được bộ giáp đó, Ui, Haru," Chiyuri nói, pha trộn cả từ lóng của Ash Roller và Pard-mèo, khiến ba người còn lại bật cười.
Haruyuki vẫn đang dậm chân tại chỗ trong việc lĩnh hội kỹ năng Theoretical Mirror — chìa khóa để tấn công kẻ thù cấp Legend là Tổng lãnh thiên thần Metatron đang canh giữ tháp Tokyo Midtown. Thế nhưng, lý do cậu vẫn có thể đối diện với mớ hỗn độn này mà không quá bi quan chính là vì có những đồng đội luôn sát cánh bên mình. Haruyuki thầm cảm kích trong lòng.
Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu chợt nghĩ có lẽ đó chưa phải là tất cả. Việc kẻ thù bí ẩn kia có thể tái hiện năng lực bay của cậu, dù chỉ trong chốc lát, gợi nhớ rất nhiều đến lúc "Kẻ cướp bóc" Dusk Taker xuất hiện ba tháng trước. Nhưng lần này, Haruyuki không cảm thấy áp lực nặng nề đến nghẹt thở như vậy. Lý do có lẽ là...
"...Tớ nghĩ Cerberus chắc chắn là một đối thủ cần phải dè chừng, nhất là khi hắn biết hoán đổi nhân cách và biết cả về bộ giáp Thảm họa nữa. Nhưng mà... tớ không biết nữa. Tớ không ghét hắn. Không ghét Cerberus I... và có lẽ cả II cũng vậy."
"Ngay cả khi hắn đã ăn mất một cánh tay của cậu à?" Chiyuri chớp mắt liên tục. "Trông cái đó đau lắm mà?"
"Thì cũng đau thật, nhưng ý tớ là... đó là một năng lực đàng hoàng. Hắn không dùng những chiêu trò bẩn thỉu (BIC) như Dusk Taker hay Rust Jigsaw. Khi hắn đánh bại tớ hôm qua, tớ ghét cảm giác đó đến mức muốn khóc. Nhưng tớ không ghét hắn. Và tớ tin là Cerberus cũng cảm thấy như vậy sau khi thua tớ hôm nay. Ý tớ là, lúc cuối hắn đã nói là trận đấu rất vui mà."
Trong khi Haruyuki mải mê tìm từ ngữ để diễn đạt suy nghĩ của mình, phần gelato chocolate đã bắt đầu tan mềm, khiến cậu phải vội vàng vét nốt phần còn lại.
Bất thình lình, Chiyuri vỗ mạnh vào lưng cậu một phát.
"Oái! C-cậu làm cái gì thế?! Tớ suýt nữa thì phun cả hạt hạnh nhân ra ngoài rồi!"
"Người ta đang khen cậu đấy, đừng có mà keo kiệt thế!"
"Thông thường chẳng ai khen bằng cách đấm vào lưng người khác cả."
"Vậy cậu muốn tớ gõ vào đầu à?"
"K-không, cảm ơn!"
Chứng kiến màn đối đáp đó, Takumu và Utai đồng thanh bật cười. Chẳng mấy chốc, cả Chiyuri và Haruyuki cũng cười theo, căn phòng phía sau quán Enjiya tràn ngập sự vui vẻ ấm áp.
Mình biết Wolfram Cerberus vẫn còn nhiều bí mật. Và mình vẫn chưa thể khẳng định liệu hắn có phải là Avatar hệ kim loại nhân tạo mà Kuroyukihime đã nhắc tới hay không. Nhưng nếu mình cứ tiếp tục chiến đấu. Nếu mình cứ đối đầu với hắn trong hết trận này đến trận khác, thì dù hắn có âm mưu gì đi nữa cũng sẽ bị thiêu rụi hết thôi. Bởi lẽ, sau tất cả, chúng ta đều là những Burst Linker.
Haruyuki nuốt trọn ý nghĩ đó cùng với miếng gelato cuối cùng. Ngay khi vị đắng ngọt vừa tan biến, cậu quay sang các bạn và tuyên bố: "Ít nhất thì có vẻ chiến dịch Metatron sẽ không diễn ra trong tuần này. Chiều mai sau giờ học, tớ sẽ lại đến Khu vực Nakano số 2. Dù là hắn thách đấu hay tớ chủ động tìm hắn, tớ vẫn sẽ đấu với Cerberus một lần nữa. Có lẽ tớ sẽ không thắng được dễ dàng như hôm nay đâu. Nhưng thua cũng không sao. Thắng và thua — đó mới là bản chất của một trận quyết đấu mà."
Chiyuri và Takumu mỉm cười gật đầu, chỉ riêng Utai là thoáng chút lo lắng. Cô bé lướt ngón tay trên mặt bàn.
UI> TỚ RẤT KHÂM PHỤC TINH THẦN CỦA CẬU, ARITA. NHƯNG CẬU CHẮC CHỨ? VỚI SỰ CHÊNH LỆCH CẤP ĐỘ NHƯ VẬY, NẾU SỐ TRẬN THẮNG VÀ THUA NGANG NHAU THÌ CẬU SẼ BỊ TỔN THẤT ĐIỂM SỐ RẤT LỚN ĐẤY.
"Ực!" Khi cô bé nói thẳng ra như vậy, Haruyuki mới thấy thấm. Cậu nhận ra mình đã hoàn toàn quên bẵng đi quy luật cơ bản của Brain Burst và bắt đầu cứng người lại.
Chiyuri lại vỗ lưng cậu thêm phát nữa. "...Khi nào định đi săn Enemy để kiếm lại điểm thì cứ bảo bọn tớ nhé. Nếu rảnh và còn sức, bọn tớ sẽ đi cùng, được chưa?"
"Nếu là ngày tớ được nghỉ tập Kendo sớm," Takumu nói.
UI> TỚ CŨNG VẬY. NẾU CẬU KHÔNG NGẠI CHỜ TỚ LÀM XONG BÀI TẬP VỀ NHÀ.
"...Cảm ơn mọi người."
Haruyuki chỉ biết nói vậy.
Sau khi tạm biệt Utai và rời khỏi quán Enjiya, Haruyuki chia tay Takumu ở sảnh chung cư rồi bước vào thang máy cao tốc cùng Chiyuri.
"Nhắc mới nhớ. Chuyện kỹ năng Theoretical Mirror sao rồi?"
Bất ngờ bị hỏi trúng tim đen, Haruyuki vô thức lảng tránh ánh mắt. "À... Ờ... Tớ đoán là tớ đã tìm thấy một chút manh mối rồi, nếu có thể gọi đó là manh mối... Hoặc có lẽ là tớ vẫn chưa thực sự nắm bắt được nó..."
"Cái gì? Cậu nói chẳng hiểu gì cả. Tớ biết cậu bận tâm về Cerberus, nhưng chẳng phải việc luyện kỹ năng Gương đó là ưu tiên hàng đầu sao, Haru?"
"...Thì ưu tiên thì vẫn là ưu tiên mà," cậu lẩm bẩm, và lập tức hai ngón tay vươn ra véo mạnh vào má phải của cậu. "Á-ậu àm ái ề hế?" (Cậu làm cái gì thế?)
"Tớ ghét nhất là cứ để một đống việc tồn đọng không giải quyết đấy," cô nói. "Cứ khi nào danh sách việc cần làm của tớ quá năm mục là tớ thấy bực bội lắm rồi."
"Thật á...? Danh sách của tớ lúc nào chẳng trên mười mục."
Vừa nói, Haruyuki vừa lơ đãng mở ứng dụng to-do list trên màn hình ảo và thấy đúng là có mười hai mục đang liệt kê. Ba mục đầu là bài tập về nhà, nhưng mục thứ tư — đăng ký vé mời cho khách đến lễ hội trường — đã nằm mốc meo ở đó từ tuần trước. Nhưng mà, chính vì cậu không trả lời ngay nên cậu mới thiếu khách mời, và nhờ đó mới có thể mời Rin Kusakabe vào ngày hôm qua...
"...Cậu lại mơ mộng cái gì đấy?" Chiyuri véo má cậu mạnh hơn nữa.
Haruyuki vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. "K-không có gì đâu!"
May mắn thay, thang máy đã dừng lại ở tầng 21, cánh cửa trước mặt mở ra.
"V-vậy nhé Chiyu, hẹn gặp lại vào mai—"
"Chưa nói chuyện xong đâu," cô cau mày bước ra hành lang, ngón tay vẫn kẹp chặt má Haruyuki. Cậu bị ép phải lảo đảo đi theo.
"N-này, nhà tớ ở tầng 23 mà—"
"Tớ biết chứ! Một điều nữa tớ ghét là đang nói chuyện dở dang lại thôi. Chúng ta sẽ nói nốt ở phòng tớ."
"C-cái gì?!"
Haruyuki choáng váng khi cánh cửa thang máy đóng sập lại sau lưng.
Kim đồng hồ đã chỉ sang 6 giờ tối. Ngay khi bước vào lối vào nhà Kurashima, những âm thanh và mùi hương đầy mê hoặc đã ập vào giác quan của cậu.
Và thứ tạo nên cái mùi chua ngọt dịu dàng mà đầy kích thích này chính là — đúng rồi, thịt lợn xào chua ngọt! Cậu vừa đoán xong thì cánh cửa bên trái hành lang mở ra, mẹ của Chiyuri, cô Momoe, ló đầu ra ngoài. "Mừng các con đã về — Ồ! Haru đấy à!" cô reo lên, tay vẫn cầm chiếc muôi.
"Ch-cháu chào cô ạ." Haruyuki cúi đầu lễ phép.
Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô, và những lời nói tuôn ra nhanh như súng liên thanh. "May quá! Cô lỡ nấu hơi nhiều, đang lo không biết làm sao. Lúc nào làm món thịt xào chua ngọt với thập cẩm cô cũng bị thế này, chắc tại cái chảo to quá đây mà. Đúng rồi, Haru ăn được dứa trong thịt xào chua ngọt đúng không? Chii dạo này không thích dứa lắm, nhưng cô là người nấu nên nó không có quyền lên tiếng đâu."
"Con về rồi đây... Mẹ ơi, mẹ có đang trông bếp không đấy?"
Chiyuri khẽ hỏi một câu, và ngay lập tức một bàn tay đưa lên che miệng bà mẹ. Cô Momoe vội vàng thụt đầu vào bếp với tiếng "Ôi chết!"
Thở dài một tiếng, Chiyuri bước lên từ lối vào, vớ lấy đôi dép đi trong nhà có hình gấu xanh đưa cho Haruyuki. Cô tự xỏ đôi dép thỏ hồng của mình vào rồi bước lên để nhường chỗ cho cậu.
"...Ăn hộ dứa cho tớ nhé, Haru?"
"......Được rồi." Cậu xỏ chân vào đôi dép hơi chật một chút rồi đi theo Chiyuri về căn phòng ở cuối hành lang.
Nội thất trong phòng vẫn đơn giản và gần như không thay đổi gì so với lần cuối cậu đến đây — vẫn là những tấm đệm lớn đủ màu sắc rải rác trên sàn và trên giường.
Sau khi đặt túi xách cạnh bàn học, Chiyuri tháo chiếc nơ ở cổ áo và lại thở dài. "Aaah. Nóng ẩm quá đi mất. Tớ phát ngán cái cảnh lúc nào cũng dính dấp thế này mỗi ngày rồi."
"Thì đang là mùa mưa mà. Nếu cậu nghĩ đến màn chơi Rừng Nguyên Sinh..." Haruyuki nói, tự tìm cho mình một chỗ ngồi trên tấm đệm hình sao biển trên sàn.
"Tớ ghét màn chơi đó nhất," Chiyuri cộc lốc nói, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì, cô lột phăng tấm chăn mỏng trên giường ra. Cô bất ngờ quăng nó trùm kín đầu Haruyuki và tuyên bố: "Nếu cậu dám nhúc nhích dù chỉ một phân, tớ sẽ đem cậu cho ốc sên khổng lồ trong Rừng Nguyên Sinh ăn thịt đấy."
"Hả? C-cậu làm cái gì thế?"
"Thôi nào! Đừng có cử động!"
Tầm nhìn bị che khuất bởi lớp vải màu trắng sữa, Haruyuki không còn cách nào khác là phải đứng hình. Ngay sau đó, cậu nghe thấy tiếng vải cọ xát sột soạt. Âm thanh này kéo dài khoảng năm giây trước khi cậu nhận ra một sự thật kinh hoàng: Chiyuri đang thay đồng phục ngay tại đó.
C-cậu đang nghĩ cái gì thế hả?!
Và rồi:
Chỉ có mỗi cậu thôi à? Không công bằng chút nào! Tớ cũng muốn thay đồ nữa!
Trong khi cậu đang đấu tranh tư tưởng không biết nên hét lên câu nào, tấm chăn trùm trên đầu cậu, do trọng lượng không cân bằng, bắt đầu trượt dần về phía trước. Nếu nó trượt ra sau, cậu còn có thể chộp lấy phần vải phía trước để giữ lại, nhưng vì nó trượt ra trước, cậu chẳng thể làm gì nếu không muốn bị coi là "nhúc nhích".
Mặt khác, nếu cậu cử động mạnh, tấm chăn sẽ rơi xuống hoàn toàn và cậu sẽ trở thành bữa tối cho con ốc sên khổng lồ kia.
Những tiếng snap, snap (tiếng cúc áo) tiếp tục vang lên từ thế giới bên ngoài, và cậu chẳng thể biết chuyện gì đang thực sự xảy ra. Mép chăn cuối cùng cũng chạm đến gáy cậu; chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi nó vượt qua đỉnh đầu.
Không phải lỗi tại mình. Là tại Chiyu không cân bằng nó tử tế khi quăng lên người mình đấy chứ! Gào thét trong lòng, Haruyuki chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng. Sau khoảng năm giây, tấm vải rơi xuống đất với một tiếng vút lớn, và hiện ra ở phía bên kia là Chiyuri trong chiếc quần soóc trắng, cùng chiếc áo thun xanh lá vừa mới kéo xuống đến ngang bụng.
Cánh tay cô bạn khựng lại, cô nhìn khuôn mặt đang "lộ diện" của cậu với ánh mắt lạnh băng. "Tớ đang rất mong chờ màn chơi Rừng Nguyên Sinh tiếp theo đây," cô tuyên bố trong khi kéo nốt vạt áo xuống.
"...Vậy để quay lại chuyện chúng ta đang nói," Chiyuri nói, ngồi xuống mép giường. "Cậu nghĩ mình có thể lĩnh hội được kỹ năng đó không?"
Haruyuki, chẳng hiểu sao lại đang ngồi theo tư thế quỳ seiza trang trọng trên tấm đệm sao biển, định đưa ra câu trả lời lấp lửng như lúc ở thang máy. Nhưng cậu khựng lại và hơi nghiêng đầu. "T-tớ chỉ... hơi ngạc nhiên là cậu lại hỏi chuyện này. Cậu quan tâm đến chiến dịch Metatron đến vậy sao?"
"Cái gì? Tớ cũng là thành viên của Nega Nebulus mà, biết không."
"Tớ biết, nhưng mà, chuyện này đâu giống như vụ Dusk Taker hay bộ giáp Thảm họa. Nó không chỉ là chuyện của riêng Negabu nữa. Theo cách nghĩ thông thường của cậu, tớ cứ tưởng cậu sẽ nổi khùng lên với Sáu Vương vì đã đẩy trọng trách này cho chúng ta chứ..."
Trong một khoảnh khắc, Chiyuri dường như đang cân nhắc xem có nên nổi giận hay không, nhưng rồi chẳng hiểu sao đôi má cô lại đỏ ửng lên. "Th-thôi đi. Nói cứ như thể cậu nhìn thấu tâm can tớ không bằng ấy... Nhưng mà, ừ, cậu nói đúng."
"Hả?"
"Khi nghe về cuộc họp Thất Vương, tớ thực sự đã hơi bực. Cậu đã vất vả như thế mới thanh tẩy xong bộ giáp, thế mà họ lại ép cậu phải gánh vác vai trò tiên phong trong một chiến dịch nguy hiểm nhắm vào một kẻ thù cấp Legend! Nhưng mà, tớ... tớ đã nhìn thấy nó cùng với cậu, và cả Taku nữa."
Thật hiếm hoi khi Haruyuki lập tức hiểu ngay đại từ "nó" nghĩa là gì: đó là thực thể chính của các bộ kit ISS mà họ đã thấy trong máy chủ trung tâm của Brain Burst — bộ não đen đặc đang gặm nhấm một góc của dải ngân hà tuyệt đẹp. Dù có cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể quên được cái cách nó vươn ra những mạch máu chằng chịt để kết nối với tất cả những người dùng kit, trong đó có cả Takumu, để thực hiện quá trình xử lý song song ghê tởm của nó.
"Tớ mới trở thành Burst Linker chưa đầy ba tháng," Chiyuri nói. "Đã có đủ chuyện khó khăn xảy ra, nhưng tớ thích Thế giới Gia tốc. Những trận quyết đấu rất vui, và tớ đã có thêm rất nhiều bạn bè. Thế nên... tớ ghét cái thứ tà ác đang gặm nhấm thế giới đó. Nếu cậu muốn loại bỏ các bộ kit ISS theo ý nguyện của chính mình, thì tớ sẽ ủng hộ cậu hết mình. Và tớ chắc chắn sẽ có việc gì đó mà tớ làm được. Dù tớ không dùng được các kỹ năng hệ ánh sáng."
"...Chiyu..." Một cảm xúc gì đó đột ngột trào dâng trong lòng, và Haruyuki phải cố gắng lắm mới nuốt nó xuống được. Cậu chớp mắt liên tục, hít một hơi thật sâu rồi cúi đầu. "...Cảm ơn cậu. Tớ... tớ cũng yêu Thế giới Gia tốc lắm. Và đúng là tớ rất sợ Metatron, nhưng tớ nghĩ nếu mình có cơ hội để chống lại cái tia laser đó, thì tớ phải thử bằng được." Cậu ngẩng đầu lên và mỉm cười.
"Như tớ đã nói lúc nãy, tớ đã tìm được một chút manh mối rồi. Tớ đã học được vài điều từ Izeki và Shinomiya. Và ngay cả trong trận đấu với Cerberus, tớ cảm thấy mình đã nhận ra một điều quan trọng. Có lẽ việc chỉ nghĩ đến chuyện phản xạ lại tia laser là không đủ. Chiếc gương tối thượng không thể chỉ là một tấm phẳng có độ phản chiếu cao."
Nói như đang trong mơ, Haruyuki không nhận ra ánh mắt của Chiyuri đang lạnh đi nhanh chóng.
"Này, Haru?"
"Thay vì là một sự tồn tại vật lý, nó thực chất là một lối đi — Hả? Cái gì cơ?"
"Ui thì không nói làm gì. Nhưng tại sao Izeki lại xuất hiện ở đây? Hai người chỉ ở chung Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật thôi mà đúng không?"
"Hả? À, ừ thì. C-cô ấy đã cho tớ xem một chiếc gương. Cô ấy có cái gương cầm tay trông cực kỳ đắt tiền ấy. Nó khác hẳn mấy cái gương bán ở căn tin, tớ thực sự đã rất ngạc nhiên đấy. Ha-ha-ha!"
"Nếu cậu muốn tìm một chiếc gương tử tế thì tớ cũng có mà!"
"T-tớ đoán là cậu có." Haruyuki xoắn hai ngón tay trỏ vào nhau. Chiyuri đột ngột đứng dậy khỏi giường, dậm chân đi ngang qua cậu và rời khỏi phòng. Chắc cô ấy không định đi lấy gương ở đâu đó đấy chứ? Trong phòng có sẵn cái gương soi toàn thân to đùng rồi mà, cậu thầm nghĩ, trước khi cô quay lại chưa đầy một phút sau đó.
Trên tay cô không phải là gương, mà là khay trà lúa mạch. Cô đặt một ly trước mặt Haruyuki. "Mẹ bảo mười lăm phút nữa mới đến giờ cơm. Thế là quá đủ thời gian rồi."
"X-xin lỗi? Đủ thời gian cho cái gì cơ?"
"Hôm qua tớ đã suy nghĩ, có lẽ có một cách khác để luyện tập phản xạ laser. Ý tớ là, cậu đâu thể cứ bắt Niko vác súng ra bắn cậu mãi được đúng không? Thế nên tớ đã nghĩ ra một cách rất hay."
Chẳng hiểu sao mình cứ có linh cảm không lành! Dù ý nghĩ đó tràn ngập trong đầu, cậu vẫn không dám nói ra. Nắm chặt ly trà lúa mạch lạnh ngắt bằng cả hai tay, Haruyuki nuốt nước bọt cái ực và chờ đợi những gì cô sắp nói tiếp theo. "Có tới tám người đi săn, mà hai trong số đó còn là Quân Vương nữa! Với lại, ngay từ đầu việc tìm được một con Enemy cỡ nhỏ có khả năng tấn công bằng laser đâu phải chuyện dễ dàng gì."
"Thế mà cậu tin được không, có một con đang 'định cư' ngay gần đây đấy." Một nụ cười lém lỉnh như mèo hiện lên trên môi Chiyuri, cô búng tay cái chóc. "Khu vực Setagaya số 2. Với đôi cánh của cậu, chúng ta chỉ cần 'vèo' một cái là tới nơi."
"Hả? C-cậu tìm thấy rồi sao? Bằng cách nào... Có ai chỉ cho cậu à?" Haruyuki ngơ ngác hỏi lại.
"Tớ đã bảo rồi mà." Nụ cười của Chiyuri bỗng trở nên hơi ngượng nghịu. "Nếu có việc gì tớ làm được, tớ nhất định muốn thực hiện nó. Tớ nghĩ mình nên tự thân vận động trước khi đi nhờ vả người khác, nên đêm qua tớ đã đi lùng sục khắp Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn). Và may mắn là tớ đã tìm thấy một con Enemy bé tí teo biết bắn laser."
"Nhưng cậu..." Sau khi nín thở mất một giây, Haruyuki thét lên với âm lượng vừa đủ để không lọt ra ngoài phòng: "C-cậu điên rồi à?! Dám lặn (dive) một mình, đã thế còn đi gây sự với Enemy nữa chứ?! Cậu hoàn toàn có thể đụng độ những Burst Linker nguy hiểm, hoặc bị đám quái vật cấp Beast nhắm tới rồi rơi vào tình trạng Unlimited EK (Bị tiêu diệt vô hạn) như chơi đấy!"
"Không sao đâu mà. Tớ đã cài đặt bộ hẹn giờ ngắt kết nối tự động rồi, với lại cậu biết Lime Bell cứng cựa thế nào rồi còn gì? Chưa kể tớ còn có khả năng trị thương nữa, nên không dễ bị rơi vào cảnh Unlimited EK đâu."
"Cậu nói thì hay lắm—" Haruyuki định lên tiếng tranh luận gay gắt hơn, nhưng rồi cậu lại mím chặt môi.
Chiyuri — cô nàng Chiyuri Kurashima mà cậu đã biết từ khi mới lọt lòng — chính xác là con người như vậy. Hay hờn dỗi, nóng tính, nhưng lại nỗ lực hơn bất cứ ai. Cô luôn âm thầm cố gắng khi không có ai nhìn thấy, và dù có vất vả đến đâu, cô cũng không bao giờ để lộ ra ngoài mà luôn nở nụ cười rạng rỡ như nắng mai.
Cô từng nói rằng mình đã phải trải qua những đợt huấn luyện đặc biệt để cải thiện tốc độ phản xạ trong môi trường Full-dive nhằm cài đặt thành công chương trình Brain Burst. Thuở ấy, tất nhiên cô chưa thể gia tốc, vậy nên chắc chắn cô đã phải hy sinh cuộc sống thực và dốc toàn lực vào những buổi đặc huấn khắc nghiệt đến rớm máu, kéo dài hàng chục — không, hàng trăm giờ đồng hồ.
"Chiyu, cậu đã mất bao lâu để tìm thấy con Enemy đó?" Haruyuki hỏi. Sau một thoáng lưỡng lự, Chiyuri chậc lưỡi: "Ừm. Khoảng hơn ba ngày theo thời gian bên trong thế giới đó."
Đúng là một sự điên rồ thật sự. Nhưng lúc này, Haruyuki chẳng thể thốt ra lời khiển trách nào. Thay vào đó, cậu ngồi ngay ngắn trên tấm đệm và cúi đầu thật sâu: "... Cảm ơn cậu, Chiyu."
"Này! S-sao tự nhiên lại nghiêm trọng hóa vấn đề lên thế?! Á! Chết rồi! Chỉ còn mười phút nữa là mẹ gọi cơm thôi. Mau lên! Nhanh cái chân lên mà lặn đi!" Chiyuri hét lên, mặt đỏ bừng. Cô nhấp một ngụm trà lúa mạch rồi lôi từ ngăn kéo bàn học ra một bộ chia tín hiệu nhỏ cùng ba sợi cáp XSB. Cô kết nối đầu nối máy chủ gia đình trên tường với bộ chia bằng sợi cáp dài nhất, sau đó ngồi xuống giường, vẫy tay ra hiệu cho Haruyuki. "Lẹ lên! Nhanh!"
"Hả?! Ờm, sao cơ?"
"Phòng tớ không có sofa hay ghế gì đâu, nên chỉ còn cách là nằm ra đây thôi! Nhanh lên nào!"
"Đ-Được rồi!" Haruyuki lúng túng đứng dậy theo lời cô bạn rồi ngồi xuống cạnh Chiyuri. Ngay lập tức, lòng bàn tay cô ấn mạnh vào trán cậu, khiến cậu ngã ngửa ra giường. Cậu cứng người khi một đầu dây cáp từ bộ chia cắm phập vào chiếc Neurolinker của mình, ngay sau đó Chiyuri cũng kết nối cho bản thân rồi nằm xuống bên cạnh cậu.
Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng từ cô bạn thanh mai trúc mã vừa mới thay đồ tỏa ra — nhưng không để cậu kịp định thần hay cảm thấy ngượng ngùng, một giọng nói sắc lẹm vang lên bên tai:
"Tớ đếm đến ba là lặn nhé! Chuẩn bị. Ba, hai, một..."
""Unlimited Burst!"" (Gia tốc vô hạn!)
May quá, mình không đọc sai lệnh, Haruyuki thầm nghĩ khi cảm thấy cơ thể đang rơi dần vào vòng xoáy rực rỡ sắc màu.
0 Bình luận