Chiến trường thứ hai trong ngày của cậu là sàn đấu Hoang Mạc (Wasteland stage), nơi những cơn gió khô khốc rít gào qua khe hở của những tảng đá nâu đỏ có hình thù kỳ quái. Trong số các sàn đấu hệ Tự nhiên thuộc tính Thổ, đây là một trong những nơi yên bình nhất; không có địa hình hiểm trở gây khó dễ, cũng chẳng có những vật thể chuyển động đáng sợ nào.
Thầm nghĩ thật may mắn khi bắt gặp một sàn đấu lý tưởng để hội họp, Haruyuki liếc nhìn thanh máu ở hai bên trái phải. Bên phải, ở vị trí người thách đấu là Black Lotus. Nghĩa là người bị thách đấu là Lime Bell. Ý nghĩ đó vừa lóe lên thì cậu nhận ra cái tên ở bên trái lại là Sky Raker.
"Hả?! Sao chị Raker lại kết nối được vào mạng nội bộ của trường Umesato?!"
Tiếng kêu phát ra ngay sau lưng, cậu quay lại thì thấy dáng vẻ xanh mướt đầy sức sống của Lime Bell. Nhận thấy vẻ thắc mắc tương tự từ Cyan Pile đang đứng cạnh đó, Haruyuki giải thích dựa trên cơ chế mà cậu đã được biết trước đó:
"Kuroyukihime cuối cùng cũng thiết lập được một cổng truy cập bí mật từ bên ngoài vào rồi."
"Ồ." Chiyuri thốt lên với vẻ ấn tượng lạ lùng. "Đúng là Hắc Vương của chúng ta có khác. Chẳng có gì mà chị ấy không cắt xuyên qua được nhỉ?"
Takumu cũng gật gù tán thành sau lớp mặt nạ có những khe ngang, rồi nhìn quanh quất. "Vậy thì chắc Maiden cũng đang ở trong nhóm Khán giả (Gallery) rồi."
"Vâng, em ở ngay đây." Câu trả lời vọng ra từ một khe nứt trên núi đá—vốn là tòa nhà số một của trường Umesato, sừng sững ngay phía Bắc. Một avatar Vu nữ nhỏ nhắn hiện ra từ đó.
Họ chào hỏi Utai Shinomiya, người đang kết nối từ phân khu tiểu học của Học viện Matsunogi tận quận Suginami về phía Nam; sau đó cả bốn người cùng phóng tầm mắt về hướng Tây Bắc. Con trỏ chỉ dẫn cho thấy có thêm hai đấu sĩ nữa ở hướng đó, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng họ đâu.
Trong sàn đấu Hoang Mạc, việc đi vào các tòa nhà là bất khả thi, hay đúng hơn là những núi đá vốn là tòa nhà ngoài đời thực không hề có cấu trúc bên trong. Tuy nhiên, những khối đá khổng lồ đó lại chằng chịt những khe nứt hẹp như mê cung. Nếu chẳng may lọt vào đó, sẽ tốn không ít công sức để tìm đường ra.
"Hướng đó là văn phòng hội học sinh nhỉ? Hay chúng ta đi tìm họ nhé?" Haruyuki đề xuất, tự hỏi liệu Kuroyukihime và Fuko có đang bị lạc trong núi không.
Nhưng trước khi ai kịp phản ứng, một luồng sáng xám lóe lên dọc theo bề mặt ngọn núi. Khối đá khổng lồ phô ra một mặt cắt hoàn mỹ trước khi đổ sụp, và từ đống đổ nát, Black Lotus—avatar chiến đấu đen tuyền với tứ chi là những lưỡi kiếm dài—cùng Sky Raker bước ra. Raker với mái tóc dài như kim loại lỏng tung bay trong gió nhẹ, thân hình mảnh mai khoác trên mình bộ váy trắng tinh khôi. Cả hai nhìn thấy nhóm Haruyuki và rảo bước tiến lại gần.
"Xin lỗi vì để mọi người phải đợi. Chị đã định rời khỏi núi nhưng đường nào cũng là ngõ cụt."
"Dù vậy, dùng cách chém đổ tường để giải quyết mê cung thì đúng là... tà đạo quá rồi."
"V-vậy ai là người đã gợi ý dùng Gale Thruster để bay ra ngoài hả?"
"Mê cung không có trần thì được phép bay ra chứ. Luật từ xưa đến nay vẫn thế mà."
"N-nói dối. Chị nói dối trắng trợn."
Haruyuki rất sẵn lòng nghe màn tung hứng ăn ý như mọi khi của Kuroyukihime và Fuko, nhưng ngặt nỗi đồng hồ đếm ngược trên tầm mắt cứ vơi dần, nên cậu rụt rè xen vào: "Ơ, ừm, Kuroyukihime, Sư phụ, hay là chúng ta bắt đầu cuộc họp luôn đi ạ?"
"Ừm. Đ-đúng rồi. Giờ không phải lúc bàn chuyện mê cung." Kuroyukihime hắng giọng, đứng thẳng người dậy trong khi Fuko cũng lùi lại một bước theo nhịp. "Trước tiên, chị xin lỗi vì đã làm gián đoạn giờ nghỉ trưa quý báu của các em. Xin lỗi vì đã gọi mọi người đột ngột thế này."
"Chị cũng phải xin lỗi nữa. Chính chị là người đã nhờ Lotus triệu tập Quân đoàn."
Hóa ra Fuko mới là người nắm giữ thông tin khẩn cấp đến mức không thể chờ đến sau giờ học. Haruyuki và ba người còn lại đổ dồn ánh mắt về phía cô, nhưng cô dường như muốn nhường lời cho Chủ tướng Quân đoàn; cô ra hiệu thúc giục Kuroyukihime.
Hắc Vương gật đầu nhẹ và dẫn dắt câu chuyện sang một hướng không ai ngờ tới: "Có ai trong các em biết ngôi trường liên cấp nam sinh gọi là Học viện Meihoku ở Shimokitazawa không?"
Haruyuki lần đầu nghe tên, nhưng Takumu đứng ở rìa trái đã hơi nâng cánh tay phải trang bị Pile Driver lên. "Vâng, thưa Master. Đó là một trường chuyên khá danh tiếng trong thành phố."
"Ừm. Điểm trung bình của họ trong các kỳ thi quốc gia khối trung học cơ sở luôn cao hơn Umesato chúng ta khoảng mười điểm."
Vẫn chưa hiểu câu chuyện đang đi về đâu, Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc. Mặc kệ phản ứng của các thành viên, Kuroyukihime tiếp tục bằng giọng đều đều:
"Những ngôi trường học thuật nghiêm túc kiểu này thường không mấy mặn mà với các sự kiện trong trường. Họ tổ chức dã ngoại rất sơ sài, còn hội thao hay lễ hội trường thì cũng làm cho có lệ với mức năng lượng tối thiểu. Học viện Meihoku ở Shimokita là một trong số đó, và họ tổ chức lễ hội trường chỉ trong nửa ngày vào một ngày trong tuần. Cụ thể là sáng nay."
"Vâng..." Cậu lẩm bẩm trong đầu: Ngày thường thì ai mà đến, lại còn kết thúc trước giờ trưa thì chắc chẳng có hoạt động gì ra hồn.
"Master, không lẽ ý chị là..." Từ thông tin đó, Takumu đã nhận ra điều gì đó mà Haruyuki bỏ lỡ, cậu lên tiếng với giọng căng thẳng— "đã có một cuộc đột kích vào lễ hội trường đó?"
"Đột kích?!" Haruyuki kêu lên cùng lúc với Chiyuri, rồi cậu cũng dần hiểu ra ý nghĩa của chuyện này. Dù Takumu dùng từ "đột kích", nhưng không phải là có ai đó xông vào đấm đá học sinh hay chiếm đóng tòa nhà như khủng bành trướng. Anh đang nói về Thế giới Gia tốc.
"Có vẻ như ba thành viên của Great Wall đang theo học tại Meihoku. Họ đã bị một Burst Linker duy nhất thách đấu thông qua mạng nội bộ của trường, vốn đã được mở cho khách mời đến dự lễ hội. Và họ đã thua."
"...!"
Không chỉ Haruyuki và Chiyuri sửng sốt; ngay cả Takumu và Utai, dù đã đoán trước phần nào, cũng phải hít một hơi lạnh.
Vì sàn đấu trong Brain Burst dựa trên thực tế, nếu bạn giao chiến ở trường học, địa hình sẽ tái hiện chính xác vị trí các tòa nhà và phòng tập ngoài đời. Nói cách khác, lợi thế địa hình vốn thuộc về ba học sinh của Học viện Meihoku.
"Sacchi. Chị có biết sự chênh lệch đẳng cấp giữa kẻ đột kích và ba người bại trận không?" Utai hỏi.
"Đây chỉ là tin đồn thôi," Fuko trả lời thay cho Kuroyukihime, "nên chưa thể chắc chắn, nhưng cả ba người đó đều ở cấp 5 và 6. Trong khi đó, kẻ đột kích hình như cũng ở cấp 6."
"Cùng cấp độ sao. Vậy mà lại thắng tuyệt đối ngay trên sân đối phương. Chuyện này không hề đơn giản. Nếu kẻ đó sử dụng...?"
"Có vẻ đúng là như vậy. Ba người ở Meihoku dường như đã bị đánh bại một cách bất lực bởi những tia sáng và cú đấm mang hiệu ứng đen đặc," Fuko lưu ý.
"A!" Haruyuki thốt lên ngay lập tức, lại một lần nữa đồng thanh với Chiyuri. "Bộ Kit ISS!"
"Không nghi ngờ gì nữa. Một kẻ sử dụng bộ Kit ISS cuối cùng đã gõ cửa và tấn công vào một góc của Sáu Đại Quân đoàn." Kuroyukihime dừng lại một chút trước khi tuyên bố phần còn lại bằng giọng điệu ngày càng đanh thép. "Sau khi dễ dàng hạ gục người thứ ba, kẻ đó dường như đã để lại một lời nhắn: 'Nếu muốn có sức mạnh này, hãy đến Khu vực Setagaya số 5'."
Haruyuki vô thức nắm chặt tay thành nắm đấm. Ở cấp 5 và 6, họ đều là những Linker thực thụ đã qua thời tân binh từ lâu. Và những người thuộc Great Wall sẽ không dễ dàng đầu hàng trước sự cám dỗ lộ liễu đó—hoặc ít nhất cậu muốn tin là vậy. Nhưng sức mạnh của bộ Kit ISS quá đỗi áp đảo. Ngay cả Haruyuki, người sắp tiến tới giai đoạn hai của Hệ Thống Tâm Ý (Incarnate System), cũng cảm thấy run sợ trước sức mạnh toàn diện từ tầm xa đến tầm gần ấy.
Khát khao trở nên mạnh mẽ hơn là bản năng cơ bản của mọi Burst Linker. Khi được chứng kiến một sức mạnh không thể chống lại và được bảo rằng họ cũng có thể sở hữu nó, liệu có mấy người trong Thế giới Gia tốc không bị lay động? Chính Haruyuki cũng đã từng không ít lần gục ngã trước sự cám dỗ của Giáp Thảm Họa và gọi tên nó.
"Điểm mấu chốt ở đây là thay vì đấu qua mạng toàn cầu thông thường, kẻ đó lại nhắm vào lễ hội trường và tấn công trên mạng nội bộ."
Tiếng của Takumu cắt ngang dòng suy nghĩ của Haruyuki, cậu ngẩng mặt lên. Avatar màu chàm, dù là loại hạng nặng thiên về cận chiến nhất trong Nega Nebulus, nhưng cũng chính là một vị tham mưu của nhóm.
"Đối với đa số Burst Linker," anh tiếp tục khi đưa tay trái lên mặt nạ, "tớ nghĩ ngôi trường họ đang học chính là 'pháo đài cuối cùng', quan trọng ngang bằng hoặc thậm chí hơn cả nhà riêng. Huống hồ là khi có nhiều Linker cùng học chung một trường—khi bạn có đồng đội ở đó. Việc bị tấn công ngay tại trường và bị nghiền nát hoàn toàn là một cú sốc tinh thần cực kỳ nghiêm trọng. Giống như những gì chúng ta đã trải qua hồi tháng Tư vừa rồi."
"Taku..." Haruyuki thốt lên, nhưng Takumu khẽ lắc đầu như muốn nói mình vẫn ổn. Khi tên "giặc cướp" Dusk Taker tước đoạt mọi thứ hai tháng trước—hoặc khi họ tin là hắn đã làm vậy—Haruyuki chắc chắn và có lẽ cả Takumu cũng vậy, đã không chỉ sốc; họ đã bị dìm xuống tận cùng tuyệt vọng.
Thực tế, chẳng phải lúc đó Haruyuki đã bám lấy tia hy vọng mà Ash Roller trao cho bằng tất cả sức bình sinh sao? Thật may mắn khi Ash đã giới thiệu cậu với Sky Raker, nhưng nếu cậu gặp một kẻ dùng bộ Kit ISS trước Ash và được hứa hẹn trao cho sức mạnh đó thì sao? Cậu không dám chắc mình sẽ từ chối.
"Nếu ba Linker ở Học viện Meihoku nghĩ rằng thứ họ cần bảo vệ nhất đã bị phá hủy, khả năng họ chấp nhận lời mời của kẻ đột kích là không bằng không... tớ nghĩ vậy," Takumu nói, gần như là thì thầm, rồi anh ngẩng lên nhìn Kuroyukihime và hỏi bằng giọng kiên định, "Master, tên của Burst Linker đã tấn công lễ hội Meihoku là gì?"
"Ừm. Đúng rồi. Chị vẫn chưa nói nhỉ? Là Magenta Scissor."
Ngay khi nghe thấy cái tên này, Takumu gật đầu như thể những nghi ngờ của mình đã được xác nhận, nhưng Haruyuki và Chiyuri thì không thể giữ bình tĩnh. "Cái gì?!"
"Đó là—"
Tiếng kêu đồng thanh của họ thu hút sự chú ý của bốn thành viên còn lại.
Họ nhìn nhau rồi gật đầu. Vốn dĩ họ định kể chuyện này với mọi người vào chiều nay sau giờ học. Cuộc họp này coi như là một cơ hội trời cho.
"Ơ, ừm. Báo cáo này hơi muộn một chút, nhưng tối qua, Chiyuri và tớ đã giao chiến với Magenta Scissor ở khu vực Setagaya," cậu rụt rè lên tiếng, và giờ đến lượt Kuroyukihime cùng những người khác kinh ngạc kêu lên.
"Cái gì?! Nếu cậu đi cùng Chiyuri, vậy là một trận đấu đôi (tag-team) sao?! Đồng đội của Magenta là ai?!"
Những câu hỏi dồn dập ập đến, cậu đưa tay lên sau mũ bảo hiểm trả lời: "Ơ, ừm, nó còn hơn cả một trận đấu đôi, giống như một cuộc hỗn chiến vậy. Không phải đấu bình thường. Bọn tớ đụng độ họ ở Trường Trung lập Không giới hạn, nên là..."
Bốn người kia dường như không thốt nên lời, nên Haruyuki hắng giọng một cái trước khi bắt đầu kể lại theo thứ tự các sự kiện tối qua.
Việc Chiyuri phát hiện ra một con Quái vật tấn công bằng laser gần ga Sakurajosui ở Khu vực Setagaya số 2. Việc họ vào Trường Trung lập Không giới hạn để huấn luyện đặc biệt cho năng lực Theoretical Mirror (Gương Lý Thuyết) với con Quái vật đó là đối thủ, và một cuộc chạm trán bất ngờ đã chờ đợi họ ở đó. Rồi về trận chiến ác liệt với toán quân cảm tử do Magenta Scissor dẫn đầu và chiến thắng nhọc nhằn của họ.
"Và ba thành viên của Quân đoàn Petit Paquet của Chocolat Puppeteer muốn sớm đến Suginami để chào hỏi mọi người. Tớ nghĩ chuyện đó không có vấn đề gì nên đã đồng ý. Như vậy ổn chứ ạ?" Haruyuki kết thúc câu chuyện bằng một câu hỏi.
Kuroyukihime nhìn sang Fuko rồi đến Utai trước khi khẽ lắc đầu, dù vẫn đồng tình. "Được rồi, chuyện đó không thành vấn đề. Nhưng chị ngạc nhiên là các em vẫn còn sức cho một chuyến phiêu lưu hoành tráng như vậy ngay sau trận tái đấu với Wolfram Cerberus đấy."
"N-nếu biết chuyện sẽ xảy ra như thế, em đã chẳng đi!" Haruyuki phản xạ trả lời, nhưng rồi nhanh chóng rút lại. "K-không, nếu biết trước, chắc chắn em đã rủ cả Sư phụ, Master, Mei và Taku cùng đi rồi."
"Chính xác. Chúng ta không thể bỏ mặc nhóm Choco được. Em thực sự mừng vì chúng ta đã lặn (dive) vào lúc đó. Nếu chỉ chậm năm phút thôi, mọi chuyện có lẽ đã kết thúc rồi."
Haruyuki gật đầu tâm đắc với lời của Chiyuri, rồi tiếp tục với một chữ "nhưng". "Nhưng, Chiyu, nếu không—có lẽ, Magenta Scissor tấn công Học viện Meihoku là vì trận chiến hôm qua." Cậu quay sang Kuroyukihime. "Kuroyukihime, sau khi trận chiến hôm qua kết thúc, em đã nói với Magenta Scissor rằng đây là một cuộc đua xem cô ta đạt được mục tiêu trước hay chúng ta phá hủy được thực thể chính của bộ Kit ISS trước. Và cô ta nói sẽ từ bỏ phía Bắc để tiến về phía Đông. Shimokitazawa nằm ở rìa phía Đông của khu vực Setagaya, đúng không? Vậy nên, Magenta Scissor đang hành động theo lời tuyên bố đó. Theo một nghĩa nào đó, giống như chính em đã khiến cô ta làm vậy."
"Em sai rồi, Haruyuki."
Nãy giờ Haruyuki vẫn đang cúi đầu, nhưng khi nghe giọng nói của Master, cậu giật nảy mình ngẩng lên.
Bởi vì mặt nạ của cô bị che phủ gần như hoàn toàn bởi lớp kính goggle màu thạch anh tím bóng loáng, biểu cảm của Hắc Vương không thể nhìn thấy rõ như Sky Raker hay Lime Bell. Dù vậy, Haruyuki cảm nhận được Kuroyukihime đang mỉm cười, một nụ cười vừa nghiêm nghị vừa dịu dàng.
"Những gì em đã làm là bảo vệ một Quân đoàn suýt chút nữa đã bị xóa sổ tối qua, và giải thoát cho hai Burst Linker khỏi sự kiểm soát của bộ Kit ISS. Chỉ có vậy thôi. Với việc cô ta đã dùng vũ lực khuất phục từ Khu vực Setagaya số 2 đến số 5, việc Magenta Scissor tiến vào Khu vực Setagaya số 1—bao gồm cả Shimokitazawa—chỉ là vấn đề thời gian. Sao em lại phải chịu trách nhiệm cho chuyện đó chứ? ... Mặc dù chị hơi không hài lòng vì không được mời tham gia buổi huấn luyện đặc biệt của các em."
"Đúng đấy, Haru, Chii. Nếu hai người nói một tiếng là tớ cũng đi rồi," Takumu xen vào sau Kuroyukihime, giọng hơi hờn dỗi.
"Kh-không, chuyện đó chỉ là—" Haruyuki vội vàng xua cả hai tay. "Kiểu như mọi chuyện cứ tự nhiên diễn ra như thế, ngay lúc đó ấy mà. Như tớ nói rồi đấy, nếu biết sẽ có đánh nhau to như vậy, tớ đã lôi bằng được cậu đi rồi."
"Ha ha! Tớ biết mà. Và... chắc là Chii cũng chỉ muốn tốt cho tớ thôi. Ý tớ là, nơi đó là Setagaya mà."
Haruyuki hơi ngạc nhiên trước lời này của Takumu, nhưng Chiyuri chỉ nhún vai và nói với giọng nửa như phủ nhận nửa như thừa nhận: "Ừm, thay vì nói là muốn tốt cho cậu, thì đúng hơn là tớ sợ chuyện đó sẽ khiến cậu nhớ lại những điều không muốn nhớ."
Khi Haruyuki suy nghĩ kỹ lại, thì mới chỉ chín ngày trước, vào thứ Ba tuần trước, Takumu đã một mình đến khu vực Setagaya và bị Magenta Scissor gắn bộ Kit ISS. Ngày hôm sau, anh bị nhóm PK Supernova Remnant tấn công ngoài đời thực và bị ép phải kích hoạt bộ Kit; đã có lúc, Takumu phải chấp nhận ý nghĩ rằng mình có lẽ sắp không còn là một Burst Linker nữa. Anh sẽ cần thêm một chút thời gian để hoàn toàn rũ bỏ những ký ức đau buồn đó.
Tuy nhiên, Takumu khẽ lắc đầu sau khi Chiyuri nói xong. "Cảm ơn cậu, Chii," anh bình thản nói. "Nhưng tớ ổn. Lúc này, tớ cảm thấy việc mình từng gục ngã trước sự cám dỗ của bộ Kit ISS, trận chiến với Haru, và việc cậu cùng Haru kéo tớ trở lại... tất cả đều là một phần sức mạnh của tớ."
"Chúng ta chỉ lớn mạnh hơn từ những sai lầm của chính mình." Utai gật đầu, chiếc mặt nạ nhỏ của cô khẽ chuyển động khi nói. "Đúng như Mayuzumi nói. Chúng tôi cũng đã phạm phải rất nhiều sai lầm." Fuko và Kuroyukihime—có lẽ cũng nằm trong chữ "Chúng tôi"—hắng giọng vẻ không thoải mái. Khi bầu không khí đã giãn ra, Utai thông báo bằng chất giọng trong trẻo, đáng yêu mà chỉ có thể nghe thấy trong Thế giới Gia tốc: "Nhưng em không nghĩ hành động của Arita lần này là một sai lầm. Arita, và cả Kurashima nữa, đã làm tất cả những gì có thể trong một tình huống khó khăn. Giống như họ đã làm trong rất nhiều trận chiến từ trước đến nay."
"Được như vậy... thì tốt quá..."
"Đó là sự thật. Việc nhìn lại quá khứ là quan trọng, nhưng quan trọng hơn là chúng ta sẽ làm gì từ bây giờ. Cậu đã nói với Magenta rằng đây là một cuộc đua, đúng không Arita? Trong trường hợp đó, chúng ta đơn giản là phải làm đúng như vậy."
"Ơ, 'đúng như vậy'? Ý em là... phá hủy thực thể chính của bộ Kit ISS sao?" Haruyuki rụt rè đặt câu hỏi.
"Đúng thế!" Utai đáp dứt khoát.
Cách duy nhất để loại bỏ những bộ Kit ISS đang ám quẻ Thế giới Gia tốc là phải cắt tận gốc rễ. Haruyuki cũng hiểu điều đó, nhưng thực thể chính của bộ Kit lại đang ẩn náu trên tầng cao nhất của Tòa tháp Tokyo Midtown sừng sững tận Akasaka xa xôi. Và trên hết, nó được canh giữ bởi Quái vật cấp Legend, Đại thiên thần Metatron, kẻ bất khả chiến bại bên ngoài sàn đấu Địa Ngục (Hell stage).
Chỉ có một sức mạnh duy nhất có thể chống lại cái chết tức tưởi từ tia laser của Metatron—một năng lực huyền thoại chỉ sở hữu bởi cha (parent) và cũng là anh trai ngoài đời của Ardor Maiden, Mirror Masker: năng lực phản chiếu mọi chiêu thức hệ Quang, Theoretical Mirror.
"A!" Tiếng kêu thốt ra không chỉ từ miệng Haruyuki mà còn cả Chiyuri cùng một lúc. Cuối cùng họ cũng nhớ ra vấn đề chưa có lời giải của buổi huấn luyện đã bị cắt ngang bởi món sườn xào chua ngọt thêm dứa đặc biệt của mẹ Chiyuri tối qua.
"Phải rồi, phải rồi! Kuroyukihime, nghiêm trọng lắm! Ý em là, Haru—"
"A-a! Để tớ nói!!" Haruyuki kéo áo giáp kiểu choàng của Chiyuri từ phía sau để ngăn cô nói tiếp. Sau khi suy nghĩ một phút xem nên bắt đầu từ đâu, trước tiên cậu quay sang Kuroyukihime và hỏi một câu vòng vo: "Ơ, ừm. Kuroyukihime, em chỉ muốn xác nhận lại một chuyện. Năng lực Theoretical Mirror thực sự có hiệu ứng gì ạ? Ví dụ như, nó có làm thay đổi hướng của tia laser bắn vào người dùng... và khiến nó trượt đi không?"
"Ừm. Chị cũng mới chỉ thấy nó hoạt động vài lần thôi. Còn em thì sao, Fuko?"
"Cũng vậy thôi. Chị và cậu vốn chẳng liên quan gì đến các chiêu thức hệ Quang mà."
Kuroyukihime và Fuko liếc nhìn Utai vẻ lo lắng. Avatar Vu nữ nhỏ nhắn gật đầu như muốn nói cô vẫn ổn, trước khi lên tiếng rõ ràng: "Em sẽ trả lời câu đó, Arita. Thay vì nói là để laser trượt đi, thì chính xác hơn là Theoretical Mirror làm tán xạ nó. Cụ thể là, anh trai em sẽ giữ một tư thế bất động, chia nhỏ các đòn tấn công hệ Quang tập trung vào bản thân thành vô số những tia mảnh rồi triệt tiêu chúng. Đại loại là như vậy."
"Chia nhỏ thành vô số tia rồi triệt tiêu..." Lặp lại lời cô, Haruyuki vô thức tái hiện trong đầu cảnh tượng cậu đối phó với tia laser đỏ của Lava Carbuncle tối qua. Cậu đã đẩy lùi tia laser chạm vào hai cánh tay bắt chéo của mình về phía sau và sang bên trái. Hay đúng hơn là cậu đã bẻ cong quỹ đạo của nó và nhắm vào Avocado. Dù nhìn theo cách nào, cụm từ "chia nhỏ và triệt tiêu" hoàn toàn không khớp.
Khoan đã. Mình đã có cảm giác mơ hồ về chuyện này kể từ khi ăn sườn xào chua ngọt với dứa ở nhà Kurashima tối qua rồi. Rằng mình đã thức tỉnh một năng lực "hàng nhái" so với Theoretical Mirror mà mình đáng lẽ phải đạt được. Bởi vì...
"Tên của chiêu thức đó khác hẳn mà nhỉ..." Chiyuri tuyên bố một cách không thương tiếc.
Haruyuki gục đầu xuống. Cơ thể cậu cứ thế lịm đi cho đến khi hai đầu gối chạm đất, và cậu chuyển sang tư thế quỳ lạy (seiza).
"C-có chuyện gì vậy, Arita?" Thấu kính mắt đỏ rực của Utai mở to.
Haruyuki quay sang cô và cả Kuroyukihime cùng Fuko đang ngơ ngác không kém, đau đớn thú nhận: "E-em xin lỗi! Em... đã học sai kỹ năng rồi!!"
Ba phút sau.
Sau khi nghe nốt phần còn lại của câu chuyện, Kuroyukihime và những người khác khoanh tay, đưa tay lên miệng và cùng rên rỉ.
"Hừm. Đây đúng là một diễn biến ngoài dự liệu," Kuroyukihime trầm ngâm.
"Vậy thay vì Theoretical Mirror (Gương Lý Thuyết), nó lại là Optical Conduction (Dẫn Quang) sao?" Fuko nói.
"Chúng ta không thể kết luận gì cho đến khi tận mắt thấy nó hoạt động, đúng không?" Takumu hỏi.
Haruyuki đón nhận tất cả những điều này với cái đầu cúi thấp, và một bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng đặt lên vai cậu. Những ngón tay trắng thon thả đó là của Ardor Maiden.
"Làm ơn hãy ngẩng đầu lên, Arita. Cậu không có gì phải xin lỗi cả."
"N-nhưng em... Sau khi bạn đã mất công kể cho tớ nghe về gương và đủ thứ chuyện khác, Shinomiya..."
"Việc đạt được năng lực mới ngoài điểm thưởng thăng cấp vốn dĩ là một điều cực kỳ khó khăn. Vậy mà chỉ vỏn vẹn ba ngày sau cuộc họp của Bảy Vị Vua, cậu đã có thể thức tỉnh một sức mạnh mới. Cậu nên tự hào mới đúng. Giờ hãy đứng lên đi."
Utai kéo cánh tay cậu, và Haruyuki đứng dậy, người vẫn hơi co rúm lại. Khi cậu ngẩng mắt lên, ngay trước mặt là dáng hình của Kuroyukihime và Fuko. Một bàn tay hình kiếm đen tuyền và một bàn tay xanh da trời mảnh mai cùng vươn ra từ hai phía nhẹ nhàng chạm vào tay cậu.
"Đúng như Utai nói đấy, Haruyuki. Theo như chị biết, em là người duy nhất hai lần thành công trong việc thức tỉnh tiềm năng của mình."
"Và ngay cả khi tên chiêu thức có khác đi, vẫn còn quá sớm để tuyệt vọng, Corvus. Tất cả những gì nó cần làm là chống lại laser của Metatron. Từ những gì chị nghe về hiện tượng này, chị tin là nó có khả năng đó."
Nghe những lời ấm áp từ hai vị sư phụ, Haruyuki cuối cùng cũng giãn được đôi vai. Sự thật là, cậu đã từng muốn giấu Kuroyukihime và những người khác một thời gian về việc mình đã học sai kỹ năng. Cậu sợ bị mắng hay làm họ thất vọng, nhưng khi nghĩ lại, việc giữ im lặng còn tệ bạc hơn nhiều. Chẳng có gì tốt đẹp khi các thành viên Quân đoàn giấu giếm nhau điều gì cả. Haruyuki lẽ ra phải học được điều đó sau sự cố Giáp Thảm Họa rồi.
Mình sẽ nói ra những gì cần nói. Bởi vì Kuroyukihime, Sư phụ, Shinomiya, và tất nhiên cả Taku và Chiyu nữa, đều là những đồng đội quý giá của mình. Lẩm bẩm trong lòng như vậy, Haruyuki suy nghĩ xem còn điều gì cần phải nói không và sực nhớ ra một mối lo ngại quan trọng khác. Thời gian thi đấu vẫn còn gần một nửa, nếu không tận dụng cơ hội này để nói ra, có lẽ cậu sẽ lại chần chừ mãi mất.
"Ơ, ừm, Kuroyukihime, còn một chuyện nữa bên cạnh chuyện năng lực ấy ạ." Vừa nói, cậu vừa mở kho chứa đồ và biến hai tấm thẻ đang cất kỹ ở đó thành vật thể thực. Cậu đưa chúng ra trước mặt cô, những dòng chữ đỏ rực hiện trên nền đen bóng.
"Hừm." Kuroyukihime đưa lớp kính goggle lại gần, vẻ nghi ngại. "Đây là cái gì?"
"Dạ, là bộ Kit ISS."
Ngay khoảnh khắc nghe Haruyuki nói vậy, Kuroyukihime ngả người ra sau rồi lùi lại bằng một động tác lơ lửng. Một giây sau, tất cả những người khác—trừ Chiyuri—cũng giãn ra một khoảng cách, gần như là bay giật lùi lại. Cú trượt chân của Takumu là dài nhất.
"Hả? Sao... C-có chuyện gì vậy, Kuroyukihime? Cả Taku nữa, cậu làm sao thế?" Haruyuki bước một bước về phía họ, tay vẫn cầm hai tấm thẻ.
"Đ-đừng có lại gần tớ, Haru!" Takumu hét lên, lại nhảy lùi ra sau lần nữa. "Tớ đã thề là sẽ không đến gần mấy thứ đó trong vòng hai mét rồi mà!"
"Nhưng cậu vừa bảo cậu ổn rồi mà. Không sao đâu, chúng đang ở trạng thái thẻ bị niêm phong rồi."
"Th-thế thì vẫn nguy hiểm!"
Thấy phản ứng dữ dội như vậy, Haruyuki bỗng nảy ra một ý muốn trẻ con là từ từ tiến lại gần Takumu, tay chìa hai tấm thẻ ra phía trước. Nhưng mày sắp lên cấp ba rồi đấy, cậu tự nhủ và từ bỏ ý định đó.
"C-Corvus, tại sao em lại có những thứ đó?" Fuko đứng bên phải cậu hỏi.
"Dạ." Haruyuki quay sang cô. "Sau khi trận chiến kết thúc tối qua, Magenta Scissor đã đưa chúng cho em." Thấy vẻ mặt của mọi người càng trở nên nghiêm trọng, cậu vội vàng bổ sung: "Nhưng không phải là cô ta mong đợi em sẽ sử dụng chúng hay gài bẫy để chúng tự kích hoạt hay gì đâu ạ."
"Nhưng em nghe nói không thể nhân bản bộ Kit ISS trừ khi phải chiến đấu và nuôi dưỡng chúng. Vậy thì đối với Magenta, những bộ Kit ISS này phải cực kỳ quý giá mới đúng. Tại sao cô ta lại giao chúng cho cậu chứ, C?"
Câu hỏi của Utai thật xác đáng. Haruyuki đã nói đó không phải bẫy, nhưng chính cậu cũng không tài nào đoán được ý đồ của Magenta.
"Cô ta nói gì đó về việc những bộ Kit ISS này đã bị vẩn đục bởi những cảm xúc thực hay lòng tốt gì đó," Chiyuri lẩm bẩm, và mọi người đổ dồn ánh mắt về phía cô. "Nhưng em không nghĩ đó là lý do thật sự. Ý em là, cô ta biết năng lực của em là quay ngược thời gian mà. Vậy nên, cô ta chắc chắn phải hiểu rằng những bộ Kit cô ta nhận lại sau khi em quay ngược mọi thứ đã trở về trạng thái trước khi cô ta ký sinh lên Mint và Plum."
"Chị hiểu rồi. Cô ta hoàn toàn có thể dùng chúng để ký sinh lên các Burst Linker khác, vậy mà lại đưa cho Haruyuki sao? Thật thú vị. Fuko và chị sẽ nhận chúng." Kuroyukihime gật đầu một cái rồi lướt lại gần, đưa lưỡi kiếm bên tay phải ra.
Thầm thở phào nhẹ nhõm, Haruyuki chuyển một tấm thẻ đen sang tay kia và đưa cả hai ra cùng lúc. Bằng mũi kiếm có chức năng dính chặt các vật thể nhỏ, Kuroyukihime lấy một tấm, trong khi Fuko cầm tấm còn lại với vẻ mặt khá thận trọng. Cả hai cùng giơ những tấm thẻ lên soi.
"Ơ, ừm, mấy thứ đó—" Haruyuki vô thức lên tiếng cảnh báo khi quan sát chăm chú. "Nếu các chị kích hoạt bằng khẩu lệnh hoặc dùng trong menu pop-up, chúng sẽ ký sinh lên người đấy, nên hãy cẩn thận nhé ạ?"
"Ừm. Chị biết rồi. Tuy nhiên, cái ý tưởng chỉ cần dùng một thứ này mà có được cả hai kỹ năng Tâm Ý tầm gần và tầm xa..." Kuroyukihime thở dài, như thể vẫn khó mà tin nổi.
"Thật lòng mà nói, chị cũng vậy đấy." Fuko gật đầu bên cạnh. "Làm sao mà họ có thể tạo ra một món đồ như thế này được chứ? Ở giai đoạn này, chúng ta thậm chí còn chẳng có chút manh mối nào—"
Ngay khoảnh khắc đó, một khe hở nhỏ mở ra giữa những dải mây ti đang giăng kín bầu trời sàn đấu Hoang Mạc, và một tia nắng đỏ nhạt rọi xuống mặt đất. Ánh sáng chiếu trúng vào mặt sau của những tấm thẻ mà Kuroyukihime và Fuko đang giơ lên, khiến lớp màu đen mờ đặc trở nên sáng hơn một chút.
Ngay lập tức, những tiếng kêu sửng sốt đồng thanh thốt ra từ cả hai cô gái.
"Cái gì?!"
"B-Biểu tượng này?!" Kuroyukihime dường như là người kinh ngạc hơn cả. Tấm thẻ rời khỏi mũi kiếm của cô, xoay vòng rồi rơi xuống đất.
Haruyuki nhanh tay đưa tay phải chụp lấy tấm thẻ ngay trên không trung, rồi tự mình giơ nó lên phía ánh sáng. Trên bề mặt đen tuyền, dòng chữ "Incarnate System Study Kit" được khắc bằng chữ cái Latinh màu đỏ thẫm. Và rồi, tia sáng đỏ chiếu vào mặt sau của tấm thẻ đã làm hiện rõ một dấu ấn nhỏ nằm chính giữa dòng chữ.
Đó là hình ảnh hai khẩu súng lục ổ quay bắt chéo nhau. Cậu lục tìm trong trí nhớ nhưng chưa từng thấy nó bao giờ. Nếu phải chỉ ra một điểm đặc biệt, thì có lẽ là nòng súng khá dài, nhưng chỉ có vậy thôi. Cậu cũng không nghĩ ra được Burst Linker nào sử dụng vũ khí như thế này.
"Đây là huy hiệu của ai đó sao ạ?" Cậu rời mắt khỏi tấm thẻ, quay sang hỏi Kuroyukihime, nhưng không nhận được lời đáp.
Thay cho vị Chủ tướng vẫn chưa hết bàng hoàng, Phó tướng Fuko khẽ lên tiếng thông báo:
"Biểu tượng này... chính là của Xích Vương đời trước, Red Rider."
0 Bình luận