Một ngày 27 tháng Sáu sáng sủa. Nhưng hôm ấy, bầu trời vẫn rả rích tuôn mưa từ sáng sớm, như thể dải hội tụ sương mù của mùa mưa đang lì lợm đóng đô trên bầu trời Tokyo.
Chuẩn bị xong xuôi để đến trường sớm hơn thường lệ mười phút, Haruyuki rời nhà, tay cầm chiếc ô hơi quá khổ mà cha cậu từng dùng. Cậu rảo bước về phía Nam trên vỉa hè đường Kannana, lách qua gầm cầu tuyến Chuo và hướng thẳng tới giao lộ Koenjirikkyo như mọi khi. Hôm nay là thứ Năm, ngày diễn ra trận đấu định kỳ giữa Ash và Crow.
Theo một quy tắc ngầm đã được thiết lập từ lâu, người thắng trong trận đấu trước sẽ phải dùng Điểm Gia Tốc (Burst Point) để chủ động thách đấu đối thủ. Thế nhưng, trong trận đấu vào thứ Ba hai ngày trước, cả Silver Crow và Ash Roller đều bị sét đánh từ sàn đấu hệ Lôi (Thunder stage) trúng mục tiêu, khiến thanh máu của cả hai cùng lúc "bay màu".
Trong trường hợp hòa, luật chơi là hai bên sẽ đổi vai trò thách đấu, và theo đó, hôm nay đến lượt Crow làm người khiêu chiến. Tuy nhiên, dù đã leo lên cây cầu vượt ngay chỗ đèn tín hiệu, Haruyuki vẫn chưa kết nối vào mạng toàn cầu mà tiếp tục bước xuống phía làn đường nội đô của Kannana, dừng chân trước một cửa hàng tiện lợi ngay góc phố.
Khoảng hai phút sau, một chiếc xe buýt điện màu xanh lá dừng lại ở trạm gần đó. Chỉ có duy nhất một hành khách bước xuống. Sau khi bung chiếc ô màu trắng ngà, cô gái nọ chạy lạch bạch về phía cậu, chiếc túi đeo chéo trên người đung đưa theo nhịp chạy.
"K-Kusakabe, đừng chạy nhanh quá, đường—" Ngay khoảnh khắc cậu vội vã lên tiếng, một chiếc giày loafer màu nâu trượt trên mặt đường sũng nước. Cô gái mất thăng bằng, người nghiêng sang trái rồi lại sang phải một cách thần kỳ—như có phép màu nào đó giữ cô không ngã—cho đến khi dừng lại được ngay sát trước mặt Haruyuki.
Cậu nhanh chóng thu lại đôi tay định đưa ra đỡ và cất lời chào: "Chào buổi sáng, Kusakabe."
"Chào. Buổi sáng, Arita." Cô gái cúi đầu chào sâu cùng chiếc ô của mình, không ai khác chính là Ash Roller trong đời thực: Rin Kusakabe. Giống như Haruyuki, cô đang học lớp tám, nhưng lại theo học một trường nữ sinh ở Sasazuka thuộc quận Shibuya, hằng ngày đi học từ nhà ở Egota, quận Nakano.
Sasazuka nằm trên tuyến Keio, chỉ cách Sakurajosui—nơi họ vừa ghé thăm tối qua—vỏn vẹn bốn trạm. Tính theo đường chim bay, khoảng cách chưa đầy bốn cây số, nhưng vì ranh giới giữa các quận Suginami, Shibuya và Setagaya ở khu vực này khá chồng chéo, nên theo cảm quan của Thế giới Gia tốc, khoảng cách ấy xa hơn nhiều so với con số thực tế. Thật ra, trong lần gia tốc ngày hôm qua, Haruyuki chẳng mảy may nhận ra ga Sasazuka lại nằm gần đến thế.
Dù vậy, không thể phủ nhận Khu vực Shibuya số 3, nơi trường của Rin tọa lạc, nằm sát vách Khu vực Setagaya về phía Đông. Sự thật này thoáng qua tâm trí cậu, nhưng nụ cười của Rin rạng ngời dưới vành ô trắng đã lập tức xua tan mọi thắc mắc.
"Ừm. Xin lỗi vì mình đã ích kỷ như vậy." Nói rồi, Rin lại định cúi đầu lần nữa, khiến Haruyuki phải vừa xua tay vừa lắc đầu lia lịa.
"K-không có gì đâu! Ổn mà! Chỉ là đấu trước hay nói chuyện trước thôi mà."
Sự "ích kỷ" mà Rin nhắc đến chính là lời thỉnh cầu vô cùng khiêm tốn: được trò chuyện tại giao lộ này trước khi diễn ra trận đấu thường lệ. Haruyuki vốn định nói chuyện sau trận đấu như hai ngày trước, nhưng cậu thấy chẳng có vấn đề gì khi đảo ngược thứ tự đó cả.
Tuy nhiên, nếu vậy thì tại sao hôm nay Rin lại muốn dời trận đấu lại sau?
"Ừm..." Như thể đọc được thắc mắc của Haruyuki, Rin thu vai lại với vẻ ngượng nghịu. "Nếu đấu trước, mình sợ anh trai mình sẽ... nói mấy lời không hay với cậu."
"Lời không hay? Ví dụ như là gì?"
"Kiểu như là... 'Đồ Crow chết tiệt, muốn mời em gái ta đi lễ hội trường thì còn sớm hơn một triệu năm nhé' hay đại loại vậy."
"...Đ-đúng rồi. Tớ hiểu. Tớ hoàn toàn hiểu." Một mối lo rất thực tế. Haruyuki bất giác toát mồ hôi hột.
Sự thật là Rin Kusakabe là Ash Roller ngoài đời, nhưng nhân cách—hay đúng hơn là linh hồn—trú ngụ trong avatar chiến đấu ở Thế giới Gia tốc lại không phải là cô. Anh trai của Rin, cựu tay đua ICGP Rinta Kusakabe, mới là người điều khiển tay đua thời mạt thế ấy—đó là cách Haruyuki hiểu, dù logic của việc này vẫn còn là một ẩn số.
Ash Roller cực kỳ cưng chiều em gái, và dù anh ta sẽ phát điên mỗi khi Haruyuki tới gần cô, nhưng nếu Haruyuki không mời cô tham gia các sự kiện, anh ta cũng sẽ nổi đóa vì chuyện đó; đúng là một nhân vật phi lý hết chỗ nói. Haruyuki đã mời Rin đến lễ hội trường Umesato sau trận đấu hôm kia, nên cậu đoán chắc Ash cũng có ký ức đó—nói cách khác, khả năng cao là anh ta sẽ ở chế độ "Nóng nảy cấp độ Mega" trong trận đấu hôm nay.
Hả? Khoan đã? Vậy nghĩa là nói chuyện với Kusakabe trước trận đấu sẽ khiến cơn giận của Ash nhảy từ Mega lên Giga, thậm chí là Tera luôn sao?
Ý nghĩ đó vụt qua, nhưng cậu không còn thời gian để do dự. Theo thông tin xe buýt truyền từ cột biển báo, chuyến xe tiếp theo của Rin đã đến trạm thứ ba rồi.
Tạm gác chuyện ông anh trai sang một bên, Haruyuki thao tác trên màn hình ảo. Cậu mở tệp tài liệu là giấy mời tham gia lễ hội trường sẽ diễn ra sau ba ngày nữa. Mỗi học sinh được phát ba tờ, nhưng vì quy định đây là khách mời thân thiết nên không được phép truyền qua mạng toàn cầu.
Haruyuki quay sang Rin và truyền tệp giấy mời—thứ mà cậu đã phải xin "con dấu phê duyệt" của mẹ ngay bên giường bệnh sáng nay qua kết nối trực tiếp giữa hai Neurolinker. Số lượng tệp còn lại giảm xuống còn hai, nhưng cậu cũng chẳng biết dùng chúng vào việc gì khác.
"Nếu có tệp này trong Neurolinker, cậu sẽ qua được cổng trường Umesato," Haruyuki nói. "Lúc nào gần đến nơi cậu cứ nhắn tớ, tớ sẽ ra đón."
Rin gác ô lên vai phải, hai tay nâng niu tệp giấy mời đang hiển thị trên màn hình ảo. Một nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt có những nét thanh mảnh hơi giống con trai của cô. "Cảm... Ơn. Mình... rất vui. Mình nhất định, nhất định sẽ đến."
"Đ-đúng rồi. Dù tớ cũng chẳng làm gì mấy ngoài việc phụ giúp gian hàng của lớp."
Sau khi tìm hiểu nhanh hôm nọ, cậu biết CLB Kendo của Takumu sẽ biểu diễn một màn "múa võ cosplay" chưa rõ thực hư ra sao ở võ đường, còn CLB Điền kinh của Chiyuri sẽ mở quầy bán bánh crepe. Khi nghe thêm rằng Hội học sinh, nơi Kuroyukihime làm Phó chủ tịch, đang lên kế hoạch cho một chương trình bí mật trên mạng nội bộ, khóe miệng cậu không khỏi trễ xuống một chút.
Haruyuki cũng được chính thức bổ nhiệm làm Chủ tịch CLB Chăm sóc Động vật, nhưng CLB này mới thành lập được mười ngày. Dù vậy, cậu cũng đã nghĩ đến việc mượn một phòng học, trang trí như rừng rậm để triển lãm thành viên duy nhất của CLB là chú cú mặt trắng phương Bắc tên Hoo. Nhưng vì Hoo vốn nhát gan, lại vừa mới chuyển từ Học viện Matsunogi đến Umesato, nên Haruyuki quyết định việc để quá nhiều người qua lại trước mặt nó sẽ là một gánh nặng quá lớn, và cậu đã từ bỏ ý định đó trước cả khi kịp đề xuất với "siêu chủ tịch" Utai.
Gian trưng bày của bảy học sinh lớp 8C không tham gia đội nhóm hay CLB nào là chủ đề "Koenji của ba mươi năm trước"—một chủ đề khá mang tính văn hóa và an toàn. Khi khách bước vào lớp, những hình ảnh tĩnh của khu phố mua sắm Koenji những năm 2010 sẽ hiện ra, và nếu khách đi theo lộ trình vạch sẵn, hình ảnh sẽ tự động cuộn. Thoạt nhìn thì có vẻ kỳ công, nhưng thực tế họ chỉ sử dụng chương trình cơ bản có sẵn, việc của Haruyuki và những người khác chỉ là tìm và nạp ảnh từ kho lưu trữ của Umesato và các trang web cá nhân. Họ dự định hoàn thành việc này chỉ trong một ngày thứ Bảy, và thật lòng mà nói, đây không phải là những chi tiết khiến cậu thấy tự hào khi chia sẻ với Rin.
Nhưng nụ cười của Rin không mảy may gợn chút thất vọng. Cô tiến một bước về phía Haruyuki, hai tay siết chặt cán ô. "Ừm, mình rất mong chờ gian hàng của lớp cậu. Nhưng mà... Mình. Mình thấy hạnh phúc vô cùng. Vì cậu đã mời mình đến lễ hội trường. Arita à. Ý mình là..." Đến đây, cô ghé sát mặt lại và hạ thấp giọng hết mức có thể. "Việc đưa Burst Linker từ Quân đoàn khác... vào trường mình... giống như một điều cấm kỵ nhất trong các điều cấm kỵ... của Thế giới Gia tốc vậy."
Có thể coi là một phép màu khi Haruyuki—người vốn luôn để lộ mọi suy nghĩ trên khuôn mặt—vẫn giữ được nụ cười khi nghe điều đó. Bởi cậu chưa hề bàn bạc việc mời Rin đến lễ hội trường Umesato với bất kỳ ai trong Quân đoàn, nhất là với chủ nhân của nó, Kuroyukihime. Cậu chỉ đơn giản tự quyết định rằng sẽ không có vấn đề gì, vì Rin và mọi người trong Nega Nebulus đã biết danh tính thực của nhau (cracked in the real) rồi. Nhưng nếu đó thực sự là một vấn đề lớn thì sao? Và nếu có, thì đó là vấn đề gì?
"Kh-không sao đâu." Che giấu sự lo lắng chợt đến, Haruyuki gật đầu lia lịa. "Mọi người trong Quân đoàn đều rất mong gặp cậu, Kusakabe. Nên là... T-tất nhiên, tớ cũng vậy."
"...Cảm... ơn cậu," Rin thì thầm, đôi mắt ngân ngấn nước, và cô bước thêm một bước nữa thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Vành ô của họ chồng lên nhau, những lớp vải chống thấm màu xám và trắng tạo nên một mái che khiêm nhường, tách biệt hai người họ với thế giới bên ngoài trong khoảnh khắc.
Tiếng mưa rơi và cả tiếng động cơ điện của dòng xe cộ qua lại trên đại lộ ngay sát bên bỗng trở nên xa xăm. Trong không gian tĩnh lặng huyền bí vừa thành hình, giọng nói ngắt quãng của Rin vang lên.
"Mình. Lúc nào. Cũng. Tưởng tượng về nó. Nếu hệ thống Điểm Gia Tốc... biến mất... khỏi Thế giới Gia tốc. Nếu toàn bộ trận đấu... chỉ là thấy vui khi thắng... và thấy tiếc khi thua. Thì sẽ không còn phải lo lắng... về việc lộ danh tính thực... nữa. Và tất cả các Burst Linker... tất cả chúng ta... có thể chỉ đơn giản... là bạn bè ngoài đời thực." Giọng cô nghẹn lại, những giọt lệ long lanh chực trào trong đôi mắt xám. Hàng mi cô khẽ giữ chúng lại, và Haruyuki lặng người lắng nghe tiếng thì thầm của cô. "Nhưng. Ngay cả với hệ thống hiện tại... mình đã nghĩ ngày đó... chắc chắn sẽ tới. Rằng cậu... sẽ thay đổi... thế giới này, Arita."
"Hả? Ồ, tớ... Chuyện đó—"
Hoàn toàn không thể nào, miệng cậu định nói vậy, nhưng ngón tay trái của Rin đã nhẹ nhàng chạm lên môi cậu để ngăn lại. Trái tim cậu đập loạn nhịp trước cảm giác từ đầu ngón tay thon dài, mềm mại ấy.
"Hiện tại... thế này là đủ rồi. Chỉ cần cậu bay lượn... trên bầu trời Thế giới Gia tốc. Những người nhìn thấy cậu... họ đều sẽ, đều sẽ cảm nhận được điều gì đó. Chắc chắn là vậy. Một điều gì đó quý giá. Giống như mình."
Cô nhẹ nhàng áp đầu ngón tay vừa rời khỏi môi cậu lên môi mình, rồi mỉm cười. Biểu cảm của cô ngây thơ và trong trẻo đến mức Haruyuki chẳng kịp nhận ra ngón tay ấy vừa tạo nên một "nụ hôn gián tiếp".
Vẫn giữ nụ cười ấy, cô lùi lại một bước, hai chiếc ô tách rời, và tiếng ồn ào của thế giới lập tức ùa về. Lẫn trong đó là tiếng động cơ nặng nề của chiếc xe buýt đang tiến lại từ phía Bắc.
"Xe buýt. Đến rồi," Rin nói, chớp mắt thật nhanh, và nhẹ nhàng vuốt ve chiếc Neurolinker màu xám kim loại trên chiếc cổ thanh mảnh. Chiếc máy ấy, với vết nứt hình tia chớp bên ngoài, chính là thứ anh trai cô, Rinta, đã sử dụng trong cuộc đua định mệnh năm xưa. "Mình rất mong chờ... đến lễ hội trường. Và mình chắc chắn... anh trai mình cũng vậy."
Dứt lời, cô cúi chào cùng chiếc ô rồi quay người chạy—hay đúng hơn là lướt đi trên những vũng nước. Cô lại trượt chân trên mặt đường ướt nhòa, nhưng lần này cô không hề loạng choạng. Cô đến trạm an toàn và bước lên chuyến xe vừa trờ tới.
Cô vẫy tay nhẹ qua cánh cửa kính đóng kín, và cuối cùng cũng sực tỉnh, Haruyuki vội vã vẫy tay trái đáp lại. Chiếc xe buýt lăn bánh với tiếng rầm rì thấp, băng qua giao lộ Rikkyo và mất hút về phía Nam.
Cứ nhẩm đi nhẩm lại lời cô trong đầu, Haruyuki bắt đầu bước đi. Cậu leo lên cầu vượt bộ hành, dừng lại ở đoạn giữa để kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu. Ngay khi hộp thoại xác nhận hiện ra, cậu lẩm bẩm: "Burst Link."
Xoẹt! Tiếng va chạm gầm vang, thế giới đóng băng trong màu xanh lam. Haruyuki xuất hiện trong không gian gia tốc ban đầu dưới hình hài chú heo hồng và mở danh sách thi đấu Brain Burst. Trong số mười mấy cái tên liệt kê ở đó, tất nhiên cậu chọn Ash Roller.
Nếu toàn bộ trận đấu... chỉ là thấy vui khi thắng... và thấy tiếc khi thua. Thầm nhủ câu nói đó trong tâm trí, cậu nhấn nút DUEL.
Ngay lập tức, thế giới xanh lam bắt đầu biến đổi. Cùng lúc đó, avatar chú heo cũng bắt đầu chuyển sang hình dạng chiến đấu bằng kim loại màu bạc. Sau một cảm giác lơ lửng nhẹ nhàng, đôi chân kim loại của cậu chạm xuống thân một cái cây khổng lồ nằm ngang. Khung cảnh xung quanh cũng thay đổi hoàn toàn; mặt đường giờ đây là một thung lũng phủ đầy cỏ xanh, trong khi các khối nhà đã biến thành những thân cây cổ thụ rêu phong. Một sàn đấu hệ Tự nhiên thuộc kiểu Rừng Nguyên Sinh (Primeval Forest stage).
Khi đồng hồ đếm ngược chạm mốc 1.799, tiếng gầm gừ từ động cơ V-twin vọng lại từ phía Nam thung lũng. Chiếc xe buýt mà Rin đang ngồi chắc chỉ mới đi được khoảng hai trăm mét, và khoảng cách đó chỉ là cái chớp mắt đối với chiếc mô tô kiểu Mỹ mà Ash Roller cầm lái.
Haruyuki sải rộng đôi cánh sau lưng, nhẹ nhàng bay từ cái cây vốn là cầu vượt xuống giữa thung lũng, chờ đợi chiếc mô tô đang lao tới. Cảm xúc từ những lời của Rin vẫn còn đọng lại, và cậu quyết định muốn trò chuyện vài câu với "ông anh" Ash trước khi khai chiến.
Chỉ vài giây sau, ánh đèn pha có nắp che chiếu rọi tia sáng vàng từ phía bên kia bình nguyên. Thời gian trong sàn đấu Rừng Nguyên Sinh thực sự có sự biến chuyển, cảm giác hiện tại như đang là lúc hoàng hôn, nhưng Haruyuki vẫn nhìn rõ người lái xe đang cưỡi trên lưng con "chiến mã" sắt.
Đó là một hình bóng quen thuộc, khoác áo da với giáp kim loại, chiếc mũ bảo hiểm hình đầu lâu trên đầu. Nhưng có gì đó khác thường so với mọi khi. Nhìn kỹ hơn, Haruyuki nhận ra những ngọn lửa đỏ đang rực cháy trong hốc mắt của chiếc đầu lâu. Và một luồng hơi trắng như khói tỏa ra từ khe miệng.
"Ơ, ừm, Ash—" Haruyuki mới thốt ra được đến đó thì một chiếc ủng da đã đạp mạnh vào cần số. Cùng lúc tiếng ống xả gầm lên, Ash bóp côn và giật mạnh bánh trước hầm hố lên cao. Chiếc xe lao vút tới, xới tung lớp cỏ xanh.
"Thằnngggg Croooooowww chết tiệt kiaaaaaaa!" Một tiếng rống giận dữ làm rung chuyển cả sàn đấu, át cả tiếng gầm của động cơ.
"Á!" Haruyuki giật nảy mình. "Cái gì?!" Theo phản xạ, cậu định bay lên, nhưng thanh năng lượng tuyệt chiêu vẫn còn trống rỗng. Cậu quay người bỏ chạy, nhưng ánh đèn pha cứ áp sát sau lưng theo từng nhịp thở.
"Thằnngggg kiaaaaa! Hônnnnn—Hôn gián tiếp với em gái ta à?! Cái quái gì thế hảaaa?! Ngươiiiii! Phảiiii! Chếtttt!!"
"Kh-không cần đâuuuuu!" Haruyuki chạy thục mạng, bánh trước của xe—đang quay tít theo quán tính—quẹt nhẹ vào lưng cậu. Thanh máu sụt giảm một chút xíu, đồng thời thanh tuyệt chiêu tăng thêm một tẹo. Haruyuki lập tức dùng chút năng lượng đó nạp vào đôi cánh để tạo lực đẩy. Cậu không thể cất cánh, nhưng bằng cách nào đó vẫn tránh được cú va chạm bằng một cú nhảy dài, tay chân vung vẩy trên không khi bỏ chạy về phía Bắc.
Tuy nhiên, vài giây sau, một bức tường khổng lồ hiện ra phía trước vì lý do nào đó, khiến Haruyuki trợn tròn mắt. Vì thung lũng này vốn là đường Kannana, nên lẽ ra nó phải kéo dài đến tận rìa sàn đấu. Nghĩa là bức tường đó không phải tường thật, mà là thứ gì đó đủ lớn để trông giống một bức tường.
"Á! Chết tiệt! Ash, không được đâu!" Haruyuki hét lên hoảng hốt khi cuối cùng cũng nhận ra bức tường đó thực chất là cái gì.
Nhưng ông anh trai đang bốc hỏa vì cơn giận chưa từng có và chẳng có dấu hiệu gì là sẽ nới lỏng tay ga. Nếu Haruyuki chỉ cần chậm lại một chút, cậu chắc chắn sẽ bị bánh sau nghiền nát sau khi bị bánh trước hất văng xuống đất, nên cậu chẳng còn cách nào khác là cứ thế lao thẳng về phía trước. Khi họ chỉ còn cách bức tường màu nâu đỏ, tối tăm và ẩm ướt nọ chưa đầy hai mươi mét, "ngọn núi nhỏ" đó rùng mình và bắt đầu chuyển động.
Đặc điểm đáng sợ nhất của sàn đấu Rừng Nguyên Sinh chính là sự hiện diện của những sinh vật khổng lồ, có quy mô tương đương với Quái vật cấp Wild (Wild-class Enemies) ở Trường Trung lập Không giới hạn. Và không còn nghi ngờ gì nữa, thứ đang ngóc cái đầu to sụ lên trước mặt Haruyuki và Ash Roller lúc này, sau khi bị đánh thức khỏi giấc ngủ trưa và đang cực kỳ cáu kỉnh, chính là sinh vật mạnh nhất từng được định danh trong số chúng: Tyrannosaurus rex.
"Tớ chưa từng thấy ai dám đánh thức một con Tyranno đang ngủ ở sàn đấu này bao giờ!" một thành viên trong nhóm Khán giả (Gallery) đang theo dõi trận đấu từ trên các cành cây xung quanh thốt lên đầy kinh ngạc.
"Đúng là trận đấu của Ash và Crow, lúc nào cũng cho chúng ta xem hàng xịn!"
Ngay sau khi có người đáp lời, Haruyuki, Ash và chiếc mô tô đã hợp thành một khối tông thẳng vào sườn con khủng long bạo chúa.
"Phùuu." Haruyuki tựa lưng vào ghế băng và trút một hơi thở dài khi nhìn lên bầu trời.
Cơn mưa rào buổi sáng đã tạnh vào tiết học thứ ba, và sắc xám trên bầu trời đã sáng lên đáng kể. Nhiều học sinh đang tận dụng cơ hội này để ra sân trường, và một làn gió hơi se lạnh mang theo sự ồn ào của giờ nghỉ trưa lên tận sân thượng.
"Cậu nghĩ gian trưng bày của lớp mình có kịp xong không?" Takumu hỏi khi đang mở gói bánh sandwich bên cạnh cậu.
Haruyuki ngẩng đầu lên và gật đầu. "Ừ, về cơ bản thì bọn tớ đã có đủ ảnh cần thiết rồi. Chỉ còn việc nạp chúng vào chương trình hiển thị vào thứ Bảy nữa là xong. Thế còn cậu, cậu định cosplay thành cái gì?" cậu hỏi ngược lại, tay cũng xé gói bánh mì kẹp mì yakisoba.
"Đội kendo nam phụ trách phần biên đạo cho buổi biểu diễn." Takumu cười khổ, đôi vai rộng gần như nhún lên. "Đội nữ thì lo phần phục trang. Họ đo đạc kích cỡ của bọn tớ kỹ lắm, nên tớ cứ thấy có điềm chẳng lành thế nào ấy."
"Ha ha! Mong chờ thật đấy. Tớ nhất định sẽ đến xem." Sau một tràng cười ngắn, Haruyuki ngoạm một miếng bánh thật to. Trong một lúc, cả hai chỉ im lặng nhai, rồi cùng cầm hộp sữa chua lên hút sùm sụp.
"Vậy sao? Chẳng phải cậu có chuyện gì muốn nói với tớ à, Haru?" Takumu hỏi khi Haruyuki định cắn miếng thứ hai; răng cậu khép lại giữa không trung. Haruyuki hạ miếng bánh mì xuống, một nụ cười ngượng nghịu nở trên môi.
"C-cậu nhìn thấu tớ rồi nhỉ? Đúng là Giáo sư Mayuzumi có khác."
"Thì, cậu biết đấy, khi Giáo sư Arita hạ cố mời một người khiêm nhường như tớ đi ăn trưa, tớ đoán là phải có chuyện gì rồi." Cậu bạn mỉm cười trước khi lấy lại vẻ nghiêm túc. "Vậy? Lần này cậu lại làm gì rồi?"
Tớ cảm giác như mình vừa nghe câu này ở đâu đó gần đây rồi thì phải, Haruyuki nghĩ, nhưng cậu không để tâm quá sâu. Sau khi xác nhận nhanh là không có học sinh nào xung quanh, cậu đưa ra một câu hỏi hơi vòng vo. "À, ừ thì, Taku này. Tớ vừa nghĩ. Lễ hội trường có rủi ro quá không? Ý tớ là về phương diện các Burst Linker ấy."
"Ồ. Đúng vậy, đó là sự kiện mà chúng ta cần phải cẩn trọng. Ý tớ là, mỗi năm có hai lần học sinh trường khác có thể kết nối danh chính ngôn thuận vào mạng nội bộ của trường mình mà."
"H-hai lần một năm? Lần còn lại là khi nào?"
"Lễ khai giảng chứ đâu. Nhưng thường thì học sinh đang theo học không đến trường vào ngày khai giảng, nên rủi ro ở lễ hội trường sẽ lớn hơn một chút."
Nghe lời giải thích rành rọt ấy, Haruyuki gật đầu hiểu ra. "V-vậy thì... việc đưa giấy mời cho một học sinh trường khác khi mình biết họ là Burst Linker... có lẽ là khá tệ... nhỉ?" Cậu rụt rè đưa ra câu hỏi, xoáy vào trọng tâm vấn đề, nhưng may mắn thay, Taku dường như chỉ đang nghĩ theo hướng tổng quát. Một nụ cười hóm hỉnh hiện trên mặt cậu bạn.
"Thực ra tớ nghĩ như vậy lại an toàn hơn. Ý tớ là, điều đó đồng nghĩa với việc hai người đã biết danh tính thực của nhau rồi (cracked in the real), đúng không? Giống như Hồng Vương hay Leopard vậy. Chúng ta có thể mời hai người họ đến lễ hội, và tớ đoán là sẽ không có rủi ro an ninh nào cả. Nhưng sẽ có những loại rủi ro khác," cậu nói thêm với giọng nhỏ dần, dù điều này không lọt vào tai Haruyuki.
Thay vào đó, cậu bé thầm cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Nếu Niko hay Pard mà ổn, thì Rin Kusakabe—người cũng đã biết danh tính thực của nhau—tự nhiên cũng sẽ ổn thôi. Trong trường hợp đó, cậu có thể yên tâm rằng không cần phải xin phép hay giải thích trước với các thành viên trong Quân đoàn.
Phải rồi. Mình vẫn còn hai tờ giấy mời nữa. Có lẽ mình nên hỏi cả Niko và Pard luôn. Chẳng tội gì mà lãng phí giấy mời cả. Được rồi! Sau giờ học mình sẽ gửi cho họ một tin nhắn nhanh—
"Điều chúng ta thực sự nên cẩn thận chính là người thân và bạn bè mà các học sinh khác mời đến. Chắc chắn là có khả năng không nhỏ trong số đó có một Burst Linker đấy."
Sau một khoảng lặng, giọng nói ngày càng nghiêm trọng của Takumu lọt vào não Haruyuki, khiến cậu chớp mắt liên tục. Cậu suy nghĩ một chút rồi gật đầu; đúng là vậy thật. "Nếu một người trong số họ chỉ cần kiểm tra danh sách thi đấu một lần duy nhất trong lễ hội, họ sẽ biết ngay lập tức Umesato là trụ sở của Nega Nebulus."
"Ừ. Nhưng các khách mời đều phải để lại thông tin thật trong sổ đăng ký, nên bản thân họ cũng đang gánh chịu một rủi ro nhất định. Đối với một Burst Linker, lễ hội trường là một sự kiện đòi hỏi sự thận trọng, nhưng điều đó đúng cho cả hai phía. Học sinh ở trường tổ chức lễ hội thì không được mất cảnh giác. Và cũng đừng có tùy tiện ghé thăm lễ hội của trường khác. Hiểu chứ? Tớ nghĩ Master có lẽ sẽ sớm nói chuyện với chúng ta về vấn đề này thôi."
"Đúng... tớ cũng nghĩ vậy..." Trong khi Haruyuki đang tiêu hóa thông tin này cùng với miếng bánh mì yakisoba, Takumu lại mỉm cười, đẩy gọng kính lên.
"Vậy cậu định mời ai thế Haru? Hay là cậu mời rồi?"
"Hả? Ơ, chuyện đó, ý tớ là..."
"Số lượng Burst Linker trường khác mà cậu biết ngoài đời cũng có hạn thôi mà. Master chắc chắn sẽ mời Raker và Maiden, vậy thì còn lại hai người ở Quân đoàn Đỏ, và—"
"À, ừm, d-dù sao thì, chúng ta nên bàn xem phải làm gì nếu thực sự có Burst Linker lạ mặt nào đó lẫn vào đám khách mời—"
Thứ đã cứu nguy cho Haruyuki, trong lúc cậu đang vung vẩy tay phải cầm mẩu bánh mì còn sót lại và tay trái vẫn cầm hộp sữa chua, chính là một biểu tượng thông báo tin nhắn văn bản vừa đến. Takumu có vẻ cũng nhận được cùng lúc, cậu bạn quay đi chỗ khác. Họ cùng mở tin nhắn, đó là một thông điệp ngắn gọn hai dòng với phông chữ màu tím nhạt trên nền đen:
XIN LỖI VÌ SỰ ĐỘT NGỘT NÀY, NHƯNG TÔI MUỐN CÓ MỘT CUỘC HỌP TRONG NĂM PHÚT NỮA. CÁC BẠN SẼ VÀO SÀN ĐẤU QUA MẠNG NỘI BỘ VỚI TƯ CÁCH KHÁN GIẢ TỰ ĐỘNG, VÌ VẬY HÃY CHUẨN BỊ SẴN SÀNG. NẾU CÓ VẤN ĐỀ GÌ, HÃY PHẢN HỒI TIN NHẮN NÀY.
Cuối tin nhắn là một hình ký hiệu con bướm làm chữ ký.
Khi hai cậu bé đóng cửa sổ tin nhắn sau khi đọc xong, bức thư tự động xóa dấu vết, đồng thời làm biến mất biểu tượng "tin nhắn mới". Haruyuki và Takumu nhìn nhau rồi cùng nghiêng đầu sang một bên.
"Tớ biết cô ấy vốn nôn nóng, nhưng lần này thì đột ngột quá. Ý tớ là, họp trong một sàn đấu... cậu có nghĩ là có chuyện gì đã xảy ra không?"
"Hừm. Nếu là về việc Quân đoàn nên ứng phó thế nào trong ngày lễ hội trường, cô ấy sẽ không cần phải gấp gáp đến thế, đúng không?"
Vì không đời nào Haruyuki có thể hiểu được điều mà Takumu cũng chịu thua, nên cậu ngừng suy nghĩ về nó. "Dù sao thì cứ ăn nốt đã. Như người ta vẫn nói đấy, không thể gia tốc với cái bụng rỗng được đâu."
"Người ta chẳng ai nói thế cả. Nhưng đúng vậy, ăn thôi."
Họ giải quyết nốt phần bánh mì và sandwich còn lại trong vòng một phút, sau đó để tráng miệng, Haruyuki xử lý gọn một chiếc bánh sừng bò chocolate còn Takumu là một hũ pudding sữa trước khi cả hai gật đầu ra hiệu đã xong. Chiyuri đang ăn trưa với mấy cô bạn ở nhà ăn, nhưng nếu cuộc họp diễn ra qua một trận đấu bình thường, thì cùng lắm nó chỉ mất 1,8 giây thời gian thực. Miễn là cô ấy giả vờ như đang lặn sâu (full dive) vào mạng nội bộ, cô ấy sẽ không gặp vấn đề gì.
Vào lúc họ ném rác vào ống xả ở góc sân thượng, họ còn lại một phút. Haruyuki và Takumu chuẩn bị sẵn sàng để gia tốc ngay trên ghế băng. Không chậm lấy một giây so với thời gian đã định, một tiếng sấm lạnh lẽo vang rền bên tai họ, và ý thức của họ bị tách rời khỏi thế giới thực.
0 Bình luận