Kế hoạch thanh tẩy Bộ Giáp Tai Ương mà Kuroyukihime vạch ra được chia làm ba giai đoạn. Bước đầu tiên là tiếp cận Utai Shinomiya ở ngoài đời thực và bằng cách nào đó thuyết phục cô bé đối thoại. Bước thứ hai là cảm hóa Utai, giải cứu avatar của em khỏi vòng lặp cái chết (Unlimited EK) trong Trường Trung lập Không giới hạn. Và bước cuối cùng là dùng năng lực thanh tẩy của Utai để loại bỏ ký sinh trùng Chrome Disaster đang bám trên Silver Crow.
Vào lúc 7 giờ 20 phút tối thứ Ba, ngày 18 tháng 6, tại phòng khách nhà Haruyuki, khi Fuko hỏi giai đoạn hai sẽ bắt đầu khi nào, Kuroyukihime đã trả lời ngay tắp lự mà không chút do dự: "Tất nhiên là ngay lúc này rồi."
Sáu Burst Linker cùng ngồi lại trên bộ sofa với tư thế thư giãn nhất, kết nối năm sợi cáp XSB vào Neurolinker của họ theo kiểu chuỗi (daisy chain). Thông thường, việc gia tốc vào Trường Trung lập Không giới hạn không nhất thiết phải kết nối trực tiếp, nhưng lần này họ phải thiết lập chốt an toàn ngắt kết nối đã bàn trước đó. Vì vậy, tất cả đều tắt kết nối không dây với mạng toàn cầu; thay vào đó, "chủ nhà" Haruyuki thiết lập để mọi người truy cập thông qua kết nối có dây trực tiếp vào máy chủ của nhà Arita. Bằng cách này, nếu chẳng may xảy ra sự cố và có ai đó rơi vào trạng thái Unlimited EK, người đầu tiên trở về qua cổng dịch chuyển chỉ cần giật sợi cáp nối với máy chủ ra, ngay lập tức tất cả sẽ cùng được "văng" ra ngoài thực tại.
Tất nhiên, đó sẽ là kết cục tồi tệ nhất — khi không những không cứu được Utai mà cả những người đi cứu cũng bị kẹt lại — nhưng họ đã vượt qua giai đoạn sợ hãi điều đó rồi. Lúc này, sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể, họ chỉ có thể tiến bước với niềm tin sắt đá vào thắng lợi. Hay ít nhất, đó là những gì Kuroyukihime đã tuyên bố khi kết thúc cuộc họp ở thế giới thực.
UI> ĐƯỢC RỒI, CHÀO MỌI NGƯỜI NHÉ. EM RẤT CẢM ƠN VÌ ĐÃ GIÚP ĐỠ.
Kuroyukihime, Fuko, Haruyuki, Takumu và Chiyuri đồng loạt gật đầu dứt khoát. Theo kế hoạch, năm người họ sẽ gia tốc trước, sau đó khi mọi chuẩn bị bên trong hoàn tất, Utai mới bắt đầu gia tốc theo. Ngồi trên ghế sofa, họ nhắm mắt và hít một hơi thật sâu. Kuroyukihime bắt đầu đếm ngược từ mười. Khi cô đếm đến không, tất cả cùng hô vang khẩu lệnh để bay vào Thế giới Gia tốc thực thụ — quyền năng chỉ dành cho những Burst Linker từ cấp 4 trở lên.
"Unlimited Burst!!"
Khung cảnh Trường Trung lập Không giới hạn sau một thời gian dài không ghé thăm hiện ra trước mắt cậu là một thế giới đóng băng trắng xóa tận chân trời — sân khấu Băng Giá (Ice Stage). Bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây chì nặng trĩu, những bông tuyết nhỏ li ti lấp lánh nhảy múa trong làn gió lạnh căm căm.
"Tốt. Một khởi đầu đầy điềm lành," Hắc Vương Kuroyukihime — Black Lotus — cất lời, mũi kiếm ở chân cô đâm mạnh xuống lớp băng dày trên mặt đất phát ra những tiếng động đanh gọn. "Lẽ ra một trận Mưa phùn hay Bão tuyết sẽ lý tưởng hơn vì nó hạn chế tầm nhìn xa. Nhưng vì chúng ta nhắm vào một khoảnh khắc duy nhất, nên thế này cũng khá tốt rồi."
"Đúng vậy. Và chút mưa tuyết này cũng chẳng thể cản trở tầm nhìn của chúng ta đâu." Đứng bên cạnh cô, Fuko — Sky Raker — gật đầu, mái tóc màu xanh da trời đung đưa.
Chưa hiểu ngay họ đang nói về chuyện gì, Haruyuki nghiêng cái đầu mũ bảo hiểm tròn trịa của Silver Crow, rụt rè hỏi: "Ừm, tại sao Tuyết hay Mưa phùn lại là điềm may ạ?"
"Vì nó làm suy yếu sức mạnh của Thần Suzaku, vốn mang thuộc tính Lửa, đúng không?" Câu trả lời nhanh chóng đến từ avatar to lớn chuyên cận chiến đứng bên phải Haruyuki — Cyan Pile (Takumu).
Tiếp nối là Lime Bell (Chiyuri), cô bé đội chiếc mũ chóp nhọn màu xanh lá mạ và cầm một chiếc chuông lớn ở tay trái. "Vậy thì chúng ta nên nhanh chân lên thôi nhỉ? Chẳng biết khi nào 'Sự thay đổi' (Change) sẽ đến đâu."
Takumu thì không nói làm gì, nhưng cảm giác mình chậm hiểu hơn cả Chiyuri — người mới chỉ trở thành Burst Linker được hai tháng — khiến Haruyuki thấy rõ sự lúng túng trong đôi tay mình. Cậu vội vàng mở lời: "V-vậy để tớ đưa mọi người bay đến đó. Bốn người thì hơi nặng nhưng tớ có thể ráng—"
Nhưng chưa kịp dứt câu, Kuroyukihime đã khẽ lắc chiếc mặt nạ của mình. "Không. Ta không muốn bị quấy rầy bởi bất kỳ Burst Linker nào khác có thể lảng vảng quanh đây. Khả năng gặp người gia tốc cùng lúc là thấp, nhưng bay lượn sẽ khiến chúng ta rất nổi bật. Chúng ta sẽ chạy bộ đến khu vực Chiyoda."
"Ồ. V-vâng, cô nói đúng." Cậu tiu nghỉu cúi đầu.
Kuroyukihime tiến lại gần vài bước rồi nói với giọng dịu dàng hơn: "Vả lại, em là nhân tố chủ chốt trong chiến lược này. Em không được để đôi cánh của mình mệt mỏi trước khi chúng ta bắt đầu, dù chỉ là một chút thôi."
"R-rõ! Tôi đã hiể..."
Hả? Mình? Nhân tố chủ chốt?
Khựng lại giữa câu trả lời, Haruyuki cảm thấy Fuko vỗ nhẹ vào lưng mình.
"Trông cậy cả vào em đấy, Corvus. Chị biết em làm được mà."
"Đúng đấy Haru. Một khi đã ở trên bầu trời, cậu sẽ không thua bất kỳ ai đâu, bất kể đối thủ là ai đi nữa."
"Haru nhất định sẽ làm được thôi!"
Takumu và Chiyuri cũng bồi thêm những lời động viên. Mọi người, ngoại trừ Haruyuki, đều đồng loạt gật đầu sâu sắc. Họ cùng bước về phía kẽ hở trên bức tường bao quanh tòa tháp băng vốn từng là căn hộ chung cư cao cấp của cậu.
Nhân tố chủ chốt? Mình phải làm gì cơ? Không đời nào... Chẳng lẽ mình phải một mình lao thẳng vào lãnh địa của con quái vật siêu cấp bất bại đó sao?
Mồ hôi lạnh vã ra khắp cơ thể kim loại, Haruyuki có cảm giác như chuyện này đã từng xảy ra trước đây. Cậu lục lọi trong ký ức. Sáu tháng trước, một thời điểm cậu không bao giờ quên, khi họ cũng khởi hành vào Trường Trung lập từ nhà cậu để thực hiện nhiệm vụ chinh phục Bộ Giáp Tai Ương, lúc đó cậu cũng đã sững sờ khi đột ngột bị chỉ định đóng vai trò không kích.
Đúng là mình đã mạnh lên theo cách riêng của mình từ bấy đến nay, nhưng sao lúc nào, lúc nào những việc đáng sợ cũng rơi vào tay mình hết vậy... Cậu để suy nghĩ quẩn quanh trong sự tiêu cực vài giây rồi chợt tỉnh người. Cậu vội vàng đuổi theo đồng đội, những người đã lần lượt nhảy xuống từ ban công băng nhô ra ngoài bức tường tháp. Khi đã gia nhập vào cuối hàng quân và hướng xuống mặt đất, cậu cố gắng tự trấn an bản thân.
Mà thôi, dù là Thần đi chăng nữa thì cuối cùng nó cũng chỉ là một con chim thôi mà, đúng không? Lúc nãy mình vừa mới thấy một con cú thật — ý mình là cú sừng — à không, cú tuyết xong đấy thôi. Mình còn ở chung chuồng với một con chim săn mồi thật sự mà chẳng sao cả, nên chẳng việc gì phải sợ một con Suzaku ảo hay con chim sẻ nào hết. Mà mình cũng đâu có định đấu với nó để giành chiến thắng đâu. Việc của mình chỉ là bay hết tốc lực, đón lấy avatar của Shinomiya rồi biến lẹ khỏi đó. Chuyện đó dễ như ăn bánh thôi, đúng không?
"Phải! Mình sẽ làm được!" Haruyuki khẽ hô vang bên dưới lớp mũ bảo hiểm khi chạm đất và bắt đầu cùng những người khác chạy về phía nam qua thung lũng băng khổng lồ.
Khoảng cách đường chim bay giữa quận Suginami và Chiyoda là gần mười cây số. Nếu ở trong cơ thể thực, việc chạy hết tốc lực suốt quãng đường đó mà không nghỉ ngơi là điều hoàn toàn không thể. Nhưng avatar chiến đấu không biết mệt mỏi, miễn là họ không vượt quá một giới hạn nhất định. Năm người tạo thành đội hình mũi tên với Black Lotus dẫn đầu, lướt đi với tốc độ cao, họ chạy mải miết qua Shinjuku, bắt đầu từ đường Kannana rồi dọc theo tuyến đường số 4 Tokyo Tokorozawa.
Dọc đường, bóng dáng của những quái vật (Enemy) khổng lồ xuất hiện vô số lần, nhưng họ đều dùng đường vòng để né tránh. Khác với sân khấu Rừng Rậm hay Nhà Máy, sân khấu Băng Giá hầu như không có chướng ngại vật, nên họ có thể sử dụng mạng lưới đường xá dày đặc của trung tâm Tokyo gần như nguyên trạng. Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là có rất ít vật thể có thể phá hủy, nên bất kỳ khối băng nào lọt vào mắt xanh đều bị họ đập tan tành để tích lũy thanh tuyệt chiêu.
Khoảng bốn mươi phút sau, khi vừa vượt qua con dốc kéo dài từ Yotsuya đến Kojimachi trên đại lộ Shinjuku, một khung cảnh mới đột ngột hiện ra trước mắt Haruyuki.
Lộng lẫy. Uy nghiêm. Tráng lệ. Chẳng có từ ngữ nào là đủ để diễn tả.
Những ngọn tháp cao vút, tựa như những ngọn giáo khổng lồ của loài dã thú, đâm thẳng lên bầu trời. Được bao bọc bên trong, như thể được bảo vệ bởi những ngọn tháp ấy, là Hoàng cung đẹp đến nao lòng. Những bức tường dày sừng sững bao quanh, và phía ngoài lại là một hệ thống hào thành sâu và rộng. Tất cả tường và cột trụ đều được làm từ băng mang màu xanh chàm thâm thẳm; bên trong, vô số ngọn đuốc đỏ rực đang bập bùng cháy. Tuy không thấy bóng dáng vật gì cử động, nhưng nơi đây chắc chắn không phải là một tòa nhà bỏ hoang hay một tàn tích nào đó. Từ sâu thẳm trong cung điện tỏa ra một luồng khí thế áp đảo, báo hiệu sự hiện diện của một thực thể vô cùng mạnh mẽ.
Hoàng cung trong Trường Trung lập Không giới hạn —
"Tòa lâu đài," Haruyuki thốt lên bằng giọng run rẩy, bước chân chậm dần.
Trước mặt cậu, Kuroyukihime cũng giảm tốc độ rồi dừng lại, mũi kiếm ở chân rạch sâu xuống lớp băng. "Đúng vậy," cô đáp. "Thế giới ngoại lai nằm tại trung tâm của Thế giới Gia tốc. Thánh địa bất khả xâm phạm mà Nega Nebulus đời đầu đã dồn toàn lực thách thức, để rồi bị đập tan thành từng mảnh chỉ trong vòng vỏn vẹn hai phút."
Toàn thân Haruyuki rùng mình trước lời nói của cô, cậu căng mắt nhìn một lần nữa.
Bức tường lâu đài cao khoảng ba mươi mét, tạo thành một vòng tròn gần như hoàn hảo. Bố cục chắc hẳn giống với Hoàng cung ở thế giới thực, nên cậu đoán đường kính của nó vào khoảng 1.500 mét. Đại lộ Shinjuku nơi họ đang đứng kéo dài về phía trước, biến thành một cây cầu băng bắc qua hào thành vô tận bao quanh Lâu đài. Ở phía bên kia cây cầu rộng chừng ba mươi mét và dài năm trăm mét là một cổng thành khổng lồ hướng về phía Nam, cánh cửa đóng chặt như để cự tuyệt mọi kẻ xâm nhập.
"Sư phụ, đó là cổng Tây, tương ứng với cổng Hanzomon ở thế giới thực phải không ạ?"
Kuroyukihime gật đầu đáp lời Takumu. Chiyuri kiễng chân lên, nhìn quanh khu vực cổng rồi nghi ngại hỏi: "Nhưng Kuroyukihime... Tứ Thần... như tên gọi của họ ấy, chẳng thấy con quái vật khổng lồ nào quanh đây cả?"
"Bell này, nhìn đằng kia xem." Fuko bước tới đứng cạnh Chiyuri và chỉ tay thẳng về phía trước. Ở khoảng sân trống nơi cây cầu băng nối với cổng thành là một vật thể có dạng bục vuông hoàn hảo, hơi nhô lên. Bốn góc có các cột trụ trang trí, và chiếc bục tỏa ra một bầu không khí trang nghiêm tựa như một bàn thờ tế lễ. "Ngay khi có ai đó bước chân lên cầu, Thần sẽ xuất hiện ở đó. Lãnh địa của chúng là toàn bộ cây cầu dài năm trăm mét, rộng ba mươi mét này. Ngoài ra, khu vực hào xung quanh cây cầu có một loại trọng lực bất thường, khiến chị không thể nhảy qua dù có dùng Gale Thruster. Ngay khi bay ra khỏi phạm vi cây cầu, em sẽ bị kéo xuống hố sâu tăm tối phía dưới và chết ngay lập tức. Trong trường hợp đó, em sẽ hồi sinh ở mép ngoài của hào thành."
Việc tưởng tượng mình bị rơi vào bóng tối vô tận khiến Haruyuki và những người bạn thuở nhỏ lặng người.
"Hai năm rưỡi trước," Kuroyukihime bắt đầu trầm giọng kể, "Raker và ta đã dẫn đầu một đội thách thức Thần Byakko (Bạch Hổ), kẻ canh giữ cổng Tây này. Trước đó bọn ta đã hạ gục các Legend vô số lần với cùng số lượng thành viên như vậy, nên lúc ấy ai nấy đều hăm hở chiến đấu, trong lòng thầm đắc ý rằng lũ quái vật siêu cấp cũng chẳng là gì. Nhưng như các em đã biết, kết quả là một thảm kịch. Thành thật mà nói, chỉ cần đứng đây nhìn về phía cổng thành... đầu gối ta đã muốn rụng rời rồi."
"K-Kuroyukihime..." Haruyuki thốt lên tên cô, đôi kính bảo hộ đen tuyền như mặt gương khẽ rung động.
"Ta xin lỗi. Ta không định hù dọa các em. Tất nhiên ta không có ý định rút lui vào lúc này. Nhưng, ta muốn các em phải khắc ghi điều này vào tâm trí: Thần không phải là thứ mà con người có thể đối đầu. Dù với bất kỳ lý do gì, các em tuyệt đối không được nỗ lực chiến đấu với nó. Khi ta đưa ra chỉ thị, hoặc khi các em tự cảm thấy tình hình có biến chuyển bất ngờ, ngay khoảnh khắc đó, hãy dùng toàn lực để rút lui ra khỏi cây cầu."
"Đ-điều đó là đương nhiên rồi, chúng tôi sẽ cố gắng, nhưng..."
Khi Haruyuki định bày tỏ sự tuân thủ, Kuroyukihime nhìn thẳng vào mắt cậu qua lớp mũ bảo hiểm và nói với giọng nghiêm nghị hơn nhiều: "'Cố gắng' là không đủ. Đây là mệnh lệnh. Nghe đây. Khi ta bảo chạy, các em phải chạy. Ngay cả khi ta, hay Raker, hoặc thậm chí cả hai chúng ta sắp bị Suzaku giết chết."
"Điều đó...!" Haruyuki hít một hơi lạnh và cao giọng phản đối. "Tôi mới là người lao lên cầu mà! Cô và chị Raker đã nói vậy lúc nãy rồi còn gì?!"
Kuroyukihime và Fuko nhìn nhau, rồi mỉm cười với một sự ấm áp sâu sắc có thể cảm nhận được qua lớp mặt nạ cơ khí của avatar. Họ bắt đầu nói với Haruyuki từ hai phía, luân phiên tiếp lời nhau.
"Ha ha! Crow ngốc nghếch. Ta đời nào lại để em thực hiện một cuộc tấn công cảm tử đơn độc."
"Đúng vậy, Corvus. Bell và Pile sẽ giận bọn chị lắm nếu bọn chị làm thế."
"Bọn chị sẽ thu hút toàn bộ sự chú ý của Suzaku. Sẽ không để nó rời mắt khỏi bọn chị dù chỉ một giây."
"Làm ơn, điều duy nhất em nên nghĩ đến là giải cứu Ardor Maiden."
Trước màn "tấn công" bất ngờ này, Haruyuki chỉ biết ngơ ngác nhìn gương mặt của hai tiền bối. Sự thật là cậu đã định hét lên: Tôi sẽ đi một mình! như cái cách cậu đã tự lên dây cót tinh thần khi rời khỏi nhà. Nhưng lúc này, cậu hoàn toàn bị thuyết phục rằng mình không bao giờ có thể một mình đối đầu với một vị Thần — một kẻ địch khiến ngay cả Kuroyukihime cũng phải run sợ. Khi xét về khả năng chiến đấu, Haruyuki thậm chí còn chưa chạm tới gót chân của hai tiền bối này. Cậu có thể khăng khăng đòi đi, nhưng đó chẳng qua chỉ là sự phô trương rỗng tuếch.
Điều duy nhất cậu có thể làm là bay với tất cả sức bình sinh. Đó mới chính là năng lực thực tế và giới hạn hiện tại của Haruyuki.
Không nói được lời nào, cậu cúi đầu xuống, và Chiyuri đứng bên trái vỗ nhẹ vào vai cậu. "Chị xin lỗi nhé!" cô bé nói một cách tươi tỉnh. "Em tưởng mọi người định để mình Crow lao vào ổ của Suzaku còn cả hội đứng ngoài cổ vũ thôi chứ! Em sẽ chẳng giận đâu, đời nào."
Vừa dứt lời, đầu gối Haruyuki như muốn khuỵu xuống. "N-này!" cậu phản xạ không điều kiện. "Ít nhất thì cậu cũng phải hồi máu cho tớ chứ!"
"Hông nha, làm thế chỉ tổ khiến con quái vật 'Hate' (ghét) tớ thêm thôi."
Cả Takumu, Kuroyukihime và Fuko đều bật cười nắc nẻ.
Phải rồi, còn một điều nữa mình có thể làm, đó là tin tưởng. Tin vào năng lực của bạn bè, vào sự gắn kết của chúng mình, và vào những điều kỳ diệu mà họ sẽ tạo ra. Thầm nhủ trong lòng, Haruyuki nắm chặt hai bàn tay.
Kuroyukihime vung thanh kiếm ở tay trái lên trời. "Bây giờ chúng ta chạy thêm một chút nữa. Cổng Nam nơi Suzaku và Ardor Maiden đang chờ nằm ở phía bên phải, dọc theo đường Uchibori."
Sau khi chạy thêm vài phút, một bên là sự uy nghiêm của Lâu đài, một bên là khu hành chính Kasumigaseki đã biến thành những tòa nhà chọc trời đóng băng, cây cầu lớn thứ hai vốn là đích đến của họ đã hiện ra. Nó có kích thước chính xác bằng cây cầu ở phía Tây: dài năm trăm mét, rộng ba mươi mét. Chiếc bục vuông hoàn hảo ở phía bên kia và cổng thành khổng lồ phía sau cũng y hệt. Ở thế giới thực, nơi này được gọi là Sakuradamon, cổng phía Nam của Lâu đài. Không gian thiêng liêng được bảo vệ bởi một trong Tứ Thần, thần chim lửa Suzaku (Chu Tước).
Họ tiến về phía trước mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và khi cuối cùng cũng đến chân cây cầu băng, cả năm người cùng dừng lại.
Đường Sakurada ở phía Nam giao cắt với đường Uchibori kéo dài theo hướng Đông-Tây tạo thành một ngã tư lớn. Trên khu đất ngay phía Tây Nam, một tòa nhà lớn với những góc cạnh sắc nhọn vút lên cao. Cậu khá chắc đó là trụ sở Cơ quan Cảnh sát Quốc gia, được mệnh danh là Sakuradamon theo tên cổng hoàng cung liền kề. Nhưng dĩ nhiên, chẳng có một viên cảnh sát nào trong phiên bản tòa nhà này cả.
Đứng ở giữa ngã tư, Kuroyukihime mở bảng điều khiển hệ thống từ thanh máu của mình và kiểm tra thời gian. "Đã đúng một giờ kể từ khi chúng ta gia tốc. Cho đến nay mọi thứ vẫn đang đi đúng kế hoạch."
Điều đó có nghĩa là mới chỉ có 3,6 giây trôi qua trong phòng khách nhà Arita ở thế giới thực. Đó là khoảng thời gian mà Utai đứng đợi chỉ kịp hít thở vài lần. Nhưng cậu chắc chắn rằng em ấy sẽ cảm thấy thời gian dài hơn thế gấp nhiều lần.
Kuroyukihime quay người lại. "Được rồi," cô nói bằng một giọng vang vọng rõ ràng, lần lượt nhìn vào mặt từng người. "Bây giờ chúng ta sẽ thực hiện giai đoạn hai của Kế hoạch Thanh tẩy Bộ Giáp Tai Ương: Giải cứu Ardor Maiden."
Bốn người còn lại đồng thanh hô to: "Rõ!"
Gật đầu một cái, Hắc Vương tiếp tục, tỏa ra một khí thế uy nghiêm xứng đáng với danh hiệu của mình. "Hãy xác nhận lại chi tiết kế hoạch một lần cuối. Vị trí ban đầu là ta, Black Lotus, ở ngay mép chân cầu. Ngay phía sau ta là Lime Bell. Xa hơn nữa về phía sau, khoảng hai trăm mét dọc theo đường Sakurada, sẽ là Sky Raker và Silver Crow." Cô dừng lại một chút để mọi người hình dung ra những vị trí này trong đầu. "Ta tiến lên, báo hiệu bắt đầu chiến dịch. Ta tiến đến giữa cầu và làm Suzaku xuất hiện. Khi nó xuất hiện, Raker sẽ cõng Crow trên lưng và cất cánh bằng Gale Thruster. Chị ấy sẽ bay hết tốc lực về phía cổng thành ở độ cao ba mươi mét. Trong lúc này, ta sẽ dùng đòn tấn công Tâm Ý tầm xa để đánh vào Suzaku, biến mình thành mục tiêu của nó, rồi ngay lập tức bắt đầu rút lui. Mọi thứ cho đến lúc này đã rõ chưa?"
"Rõ ạ!" bốn người đồng thanh đáp.
Kuroyukihime gật đầu một lần nữa trước khi nhìn về phía Fuko và Haruyuki. "Ngay trước khi Raker đang bay tới được khoảng không phía trên ta lúc đang rút lui, Crow sẽ tách ra. Cộng thêm lực đẩy từ đôi cánh của chính mình, em sẽ bay qua phía trên con Suzaku đang tiến tới với tốc độ tối đa, nhắm thẳng về phía cổng Nam. Raker sẽ hạ cánh tại vị trí của ta và triển khai phòng thủ bằng Tâm Ý. Hai ta sẽ cùng nhau rút lui trong khi chống đỡ hơi thở lửa của Suzaku. Ta dự định giữ khoảng cách tối thiểu một trăm mét với vị trí của Suzaku, nên chúng ta sẽ không chết ngay lập tức, nhưng chắc chắn sẽ phải chịu một lượng sát thương đáng kể. Bell sẽ đứng sau chúng ta trên cầu và hồi máu bằng chiêu Citron Call Mode One. Khi Raker và ta rút lui về đến gần chân cầu, Crow chắc hẳn đã tiếp cận được bàn thờ Tứ Thần ngay trước cổng Nam. Ardor Maiden sẽ xuất hiện ở giữa đó, em hãy đón lấy em ấy, sau đó lập tức bay vọt lên cao và quay ngoắt 180 độ. Bay ngược lại về phía nam qua cây cầu, vượt qua Suzaku và thoát ra khỏi lãnh địa của nó. Thế thôi."
Bản giải trình không một kẽ hở kết thúc, Haruyuki thở phào một cái.
Đây là giải pháp tối ưu nhất sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng tình hình và khả năng chiến đấu của từng người. Đơn giản mà tinh tế. Một khi chiến dịch bắt đầu, họ không cần phải liên lạc với nhau thêm nữa. Nhưng vẫn còn một bước và một yếu tố còn thiếu.
Bước đó chính là làm sao để phối hợp cú lao đi hết tốc lực của Haruyuki với khoảnh khắc Utai gia tốc khi em ấy vẫn đang ở thế giới thực. Và yếu tố còn thiếu là một cái tên mà cô không hề nhắc tới trong các chỉ thị của mình.
Dù đã nhận ra những câu hỏi này, Haruyuki vẫn chưa kịp lên tiếng thì gần như đọc được suy nghĩ của cậu, Kuroyukihime nói với giọng trầm xuống thấy rõ: "Ta chắc rằng tất cả các em đều đã nhận ra điều này, nhưng để chiến lược này thành công, chúng ta cần phải kiểm soát thời điểm xuất hiện của Utai trong Trường Trung lập chính xác đến từng giây. Và cách duy nhất để làm điều này là phải có ai đó rời khỏi trường đấu và báo cho Utai thời điểm chính xác. Vai trò đó... Cyan Pile, ta muốn nhờ em."
"Đã rõ, thưa sư phụ," Takumu đáp lời ngay lập tức. Nhưng Haruyuki nhận ra rằng câu trả lời này hơi chậm đi một chút xíu so với phản xạ nhanh nhạy thường thấy của cậu.
Vai trò truyền tin cho Utai ở thế giới thực của Takumu là một yếu tố thiết yếu của chiến dịch. Nhưng không thể phủ nhận rằng người được chọn cho nhiệm vụ này sẽ là người "đứng ngoài cuộc". Takumu thông minh chắc hẳn đã đoán được điều này từ lâu trước Haruyuki, có lẽ là ngay từ trước khi Kuroyukihime bắt đầu giải thích. Rằng cậu sẽ là người duy nhất không thể có mặt trên chiến trường nơi đồng đội đang liều mạng chống lại một vị Thần.
Haruyuki không biết mình có nên nói gì đó hay không. Nhưng cậu hiểu rằng dù có nói gì đi chăng nữa, cậu cũng chỉ làm tổn thương lòng tự trọng của Takumu mà thôi. Chiyuri, người luôn biết cách xoa dịu không khí trong những lúc thế này, cũng im lặng tương tự.
"Đối thủ lần này thuộc hệ bay đúng không ạ?" Takumu phá vỡ sự tĩnh lặng nhất thời bằng lời nói của chính mình. "Thú thực con cũng thầm nghĩ chuyện này có chút khó khăn với mình, vì con thuần túy là hệ cận chiến mà. Con rất sẵn lòng nhận vai trò truyền tin. Nhưng sư phụ ơi, sau này khi chúng ta thách thức Genbu hay Byakko hoặc những đối thủ hệ cận chiến, xin hãy cho con một cơ hội được chiến đấu nữa nhé."
"Được." Kuroyukihime gật đầu, vẫn điềm tĩnh như mọi khi. "Lúc đó, ta sẽ chỉ định em làm thủ lĩnh đội đột kích, Pile. Ta trông cậy vào em đấy. Hãy rèn luyện để đủ mạnh mẽ mà đánh bại chúng."
"Vâng ạ. Con chắc chắn sẽ làm được," Takumu đáp lời như thể đang tự thuyết phục chính mình, và gật đầu sâu sắc.
Kuroyukihime quay lại và hít một hơi thật sâu. "Vậy thì, có ai có câu hỏi nào không? Có điều gì muốn nói không? Bất cứ điều gì cũng được. Chúng ta vẫn còn dư dả thời gian. Ta đã bảo với Maiden là có lẽ sẽ để em ấy chờ lâu nhất là năm phút, nên nếu thích, chúng ta có thể đứng đây tán dóc ba ngày cũng được."
"Hả? Chúng ta không thể bắt bé Mei đợi lâu thế được đâu. Như thế đáng thương lắm, Kuroyukihime ơi!" Chiyuri kêu lên. Có vẻ như cô bé đã chốt cái tên thân mật đó cho Utai trong Thế giới Gia tốc. Chắc chắn cô bé sẽ sớm nghĩ ra một cái tên đầy yêu thương khác để dùng ngoài đời thực cho mà xem.
Thật là may mắn. Mình cũng ước gì mình có thể gọi em ấy bằng một cái tên đáng yêu thay vì cứ gọi là Shinomiya. Không biết nếu mình gọi em ấy là "Ui" giống như Niko thì em ấy có giận không nhỉ... Những suy nghĩ đó thoáng hiện lên trong đầu, nhưng Haruyuki vội vàng gạt bỏ mớ âm thanh hỗn tạp trong trí óc mình.
Có một điều mà có lẽ cậu nên tận dụng cơ hội này để nói với mọi người. Một điều có lẽ cũng quan trọng tương đương, nếu không muốn nói là quan trọng hơn cả kế hoạch thanh tẩy Bộ Giáp Tai Ương. Đương nhiên đó là vấn đề về vật thể ký sinh bí ẩn đang âm thầm lan rộng khắp Thế giới Gia tốc — bộ kít ISS. Tuy nhiên, sau vài giây đấu tranh tư tưởng, cậu quyết định không nói gì cả.
Vào lúc này, họ cần tập trung tối đa vào việc giải cứu Ardor Maiden và dồn hết tâm sức để thực hiện điều đó. Cậu không thể đưa ra một chuyện không trực tiếp liên quan đến em ấy và làm phân tán sự tập trung của mọi người dù chỉ là một chút.
Vả lại, cậu không phải là người duy nhất nhìn thấy bộ kít ISS ở cự ly gần. Utai, người đã trực tiếp đối đầu bằng đòn Tâm Ý với Bush Utan — kẻ sở hữu một bộ kít — thực tế còn hiểu rõ bản chất của vật thể ký sinh đó hơn cả cậu. Trong trường hợp này, việc thảo luận về vấn đề đó nên để đến sau khi họ giải cứu được avatar của Utai và Nega Nebulus được khôi phục hoàn toàn.
Nghĩ vậy, Haruyuki giữ im lặng, và Chiyuri, Takumu cùng Fuko cũng không ai lên tiếng.
"Tốt." Kuroyukihime gật đầu dứt khoát, chậm rãi nhìn lướt qua gương mặt của tất cả mọi người. "Có vẻ như tất cả các em đều đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Bây giờ, trước khi bắt đầu chiến dịch, ta có một chỉ thị cuối cùng dành cho Lime Bell. Nếu có tình huống bất ngờ xảy ra và tất cả những người trên cầu đều bị Suzaku đánh bại, em tuyệt đối không được cố gắng cứu bọn ta. Em phải quay trở lại thế giới thực thông qua cổng dịch chuyển gần nhất và rút sợi cáp kết nối Neurolinker của Crow với máy chủ nhà em ấy. Đã rõ chưa?"
Một mệnh lệnh có phần tàn nhẫn. Nếu họ buộc phải dựa vào chốt an toàn cuối cùng này, điều đó có nghĩa là không chỉ Utai, mà cả Kuroyukihime, Fuko và thậm chí là Haruyuki đều đã rơi vào trạng thái Unlimited EK.
Nhưng Chiyuri kiên quyết đẩy vành chiếc mũ chóp nhọn của mình lên và gật đầu chắc nịch. "Em hiểu rồi, Kuroyukihime."
"Trông cậy cả vào em đấy. Vậy thì, chúng ta bắt đầu chứ nhỉ?" Kuroyukihime nói một cách thản nhiên như thể họ chuẩn bị bước vào những trận chiến bảo vệ lãnh địa hàng tuần vậy.
Sau đó cô quay sang Takumu. "Bây giờ, Pile, có một cổng dịch chuyển ngay sau cổng chính của đồn cảnh sát kia," cô chỉ dẫn một cách trôi chảy. "Để làm phát súng báo hiệu bắt đầu chiến dịch, hãy bắn một phát Lightning Cyan Spike lên trời trước khi rời khỏi đây để về thế giới thực. Theo tín hiệu thức tỉnh của em, Utai sẽ lập tức gia tốc. Quá trình truyền tin này sẽ mất khoảng một giây thời gian thực, nên tính toán ra là ở đây sẽ trôi qua mười sáu phút bốn mươi giây. Trong thời gian đó, Crow và Raker sẽ lùi lại hai trăm mét về phía nam đường Sakurada và chuẩn bị cất cánh. Một phút trước khi Utai xuất hiện, ta sẽ bước lên cầu. Khi thấy Suzaku lộ diện, Raker, hãy cất cánh. Từ đó, chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm."
"Đã rõ thưa sư phụ. Được rồi, Raker, Bell, Crow. Trông chờ vào mọi người đó." Thay cho lời đáp, Haruyuki giơ nắm đấm phải lên không trung, và Takumu cụng nắm đấm trái của mình vào đó trước khi quay người chạy đi. Avatar màu xanh lao đi không ngoảnh đầu lại và biến mất sau cánh cổng đồn cảnh sát.
Vài giây sau, một tia sét duy nhất vút thẳng lên bầu trời nặng trĩu những đám mây đầy tuyết. Phía sau đồn cảnh sát là Bộ Nội vụ và Truyền thông, xa hơn nữa là rừng rậm các tòa nhà cao tầng và Tòa án Tối cao Tokyo, nên ánh sáng này chắc hẳn không thể nhìn thấy từ bất kỳ vị trí nào khác ngoài chỗ của Haruyuki và đồng đội.
Vậy là, trong mười sáu phút bốn mươi giây nữa, Utai Shinomiya — Ardor Maiden — sẽ xuất hiện ở phía bên kia cây cầu lớn. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, Haruyuki cũng phải bắt lấy em ấy và thoát về phía bên này cây cầu.
"Nào Crow. Chúng ta cũng di chuyển thôi nhỉ? Bell, Lotus, chúc hai người may mắn nhé," Fuko nói rồi vỗ vai Haruyuki.
"R-rõ! Kuroyukihime, ừm, tôi... tôi sẽ làm hết sức mình." Cậu cố gắng thốt ra vài lời từ cái cổ họng đang thắt lại vì lo lắng, và Kuroyukihime nhìn cậu bằng đôi mắt xanh tím.
"Ta biết em sẽ làm được mà," cô đáp ngắn gọn.
Mười lăm phút tiếp theo trôi qua cảm giác như vô tận nhưng cũng nhanh đến lạ lùng, tựa như một dòng sông đang cuộn chảy.
Đứng cạnh Sky Raker đang trang bị bộ Gale Thruster, Haruyuki cố gắng tập trung tâm trí một cách cao độ, nhưng cậu thậm chí không thể biết mình có đang thành công hay không, hay đơn giản là đang chìm nghỉm trong mớ âm thanh hỗn loạn của bộ não. Những bông tuyết nhảy múa rơi xuống trong Trường Trung lập Không giới hạn giờ đây đã im lìm; dường như chính thời gian cũng đã đóng băng.
Ngay cả ở khoảng cách này, cổng thành khổng lồ ở phía Bắc đường Sakurada, sừng sững thêm bảy trăm mét nữa sau chiều dài của cây cầu, vẫn không hề mất đi vẻ uy nghiêm bấy lâu. Nó chắn ngang tầm nhìn của Haruyuki như thể đang khóa chặt cả thế giới này lại.
"Hai năm rưỡi trước, mọi người đã cố gắng phá vỡ cánh cổng đó sao," cậu lẩm bẩm một cách vô thức, và Fuko đứng ngay cạnh khẽ nở một nụ cười thoáng qua.
"Không chỉ là cánh cổng đâu. Bọn chị đã cố gắng tấn công cả tòa lâu đài ở phía bên kia nữa."
"Ồ, v-vâng."
Chắc chắn rằng Nega Nebulus đời đầu là một nhóm đáng sợ hơn bây giờ rất nhiều. Haruyuki thở dài khi nghĩ đến điều đó, rồi cậu thốt ra câu hỏi đột nhiên nảy ra trong đầu mình.
"Nhưng trong trận chiến đó, tại sao mọi người lại quyết định đối đầu với cả Tứ Thần cùng lúc ạ? Em biết hôm qua Kuroyukihime có nói Tứ Thần là bốn phần của một cơ thể, nhưng rõ ràng là có bốn cổng thành mà, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cả Quân đoàn tập trung tấn công một cổng thôi sao?"
"Đó chính xác là những gì người ta từng nghĩ trước đây, và họ đã thử rồi. Kết quả rút ra là Tứ Thần có sự liên kết mật thiết với nhau. Bất cứ khi nào một con bị tấn công, ba con còn lại sẽ gửi phép hồi phục đến, và trận chiến sẽ trở nên cực kỳ dai dẳng. Nhưng hôm nay chúng ta không định tiêu diệt nó, nên chuyện đó hiện tại không quan trọng."
"Ồ, th-thì ra là vậy."
Nghĩ lại thì, nếu Haruyuki có thể nảy ra ý tưởng đó, thì lẽ tự nhiên là nó đã từng được kiểm chứng. Cậu gật gù rồi tiếp tục: "Phải rồi. Chắc chắn đã có vô số Quân đoàn từng thách thức hoàng cung. Không chỉ Tòa lâu đài, họ còn khai phá những vùng đất chưa từng được biết đến, sáng tạo ra đủ loại kỹ thuật chiến đấu. Họ thật may mắn. Nếu em trở thành Burst Linker sớm hơn—"
"Hì hì, em đang nói gì vậy, Corvus?" Fuko mỉm cười ngắt lời cậu bằng một giọng nói tựa như tiếng thở phào, rồi bất ngờ ôm chầm lấy Haruyuki thật chặt. Cậu đứng hình, trong khi một lời thì thầm đầy tinh nghịch rót vào tai: "Mọi thứ bây giờ mới bắt đầu. Thế giới Brain Burst của em — tất cả chỉ mới bắt đầu thôi, Corvus. Với chị và cả Lotus cũng vậy. Con đường mà bọn chị từng ngỡ là đã kết thúc, thực ra vẫn còn kéo dài mãi. Nó mở rộng ra đến vô tận. Và chính em là người đã giúp chị nhận ra điều đó."
Vòng tay ôm lấy lưng cậu càng siết chặt hơn. Giọng nói vang bên tai cũng mang theo hơi ấm đủ để làm tan chảy cái lạnh giá của sân khấu Băng. "Trong đôi cánh bạc của em ẩn chứa sức mạnh mở ra thế giới, Corvus. Tương lai của em đang rộng mở về mọi phía. Chị muốn chứng kiến đôi cánh ấy sẽ đưa em đi xa đến nhường nào. Chị tin chắc Lotus và Maiden cũng cảm thấy như vậy. Nào, giờ chúng ta đi cứu em ấy chứ? Đến giờ rồi." Chị nhẹ nhàng buông cậu ra.
Chẳng biết từ lúc nào, tâm trí Haruyuki đã trở nên minh mẫn lạ thường, lấp đầy bởi một mục đích duy nhất và kiên định.
Bay. Cậu chỉ đơn giản là sẽ bay. Khả năng ấy chính là lý do tồn tại của Silver Crow — avatar được sinh ra từ sâu thẳm trái tim của Haruyuki.
"Vâng!" Haruyuki dứt khoát đáp lời.
Sky Raker quỳ xuống, lưng quay về phía cậu. Cậu đặt đầu gối vào giữa hai động cơ phản lực của bộ Tăng cường Vũ trang Gale Thruster, rồi bám thật chặt vào vai chị.
"Em sẵn sàng rồi."
Fuko gật đầu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào cây cầu khổng lồ trước mặt.
Tại chân cầu có hai bóng đen nhỏ bé: Black Lotus và Lime Bell. Mười giây sau, Lotus vung cao thanh kiếm bên tay phải rồi chém mạnh xuống không trung như một hiệu lệnh xuất quân.
0 Bình luận