Bầu trời bao phủ bởi một thứ ánh sáng vàng xanh kỳ quái. Mặt đất trải dài những phiến gạch xanh đen lạnh lẽo. Những cụm tòa nhà mọc lên với những khối lồi lõm trông như răng nanh, bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc tuôn trào và cuộn xoáy xung quanh.
"Màn chơi Ma Đô (Demon City) sao? Xem ra khá hợp với chương trình nghị sự ngày hôm nay đấy," Hắc Vương – Black Lotus – cất tiếng. Từng bước đi trên đôi gót nhọn hoắc của cô vang lên lách cách trên nền gạch.
Sau khi ngẩn ngơ ngắm nhìn bóng hình uyển chuyển nhưng đầy uy lực của vị chủ đoàn mà mình hết mực kính trọng, Haruyuki dời mắt sang nhân dạng Avatar màu xanh da trời đang đứng cạnh cô một cách khiêm nhường. Đó là một Avatar thanh tao với mái tóc xanh thẫm chảy dài như đôi cánh sau tấm lưng thon thả. Những đường nét mềm mại trên tay chân cô không hề cho thấy dấu vết của bất kỳ vũ khí nào.
Nhưng Haruyuki biết rõ. Cậu biết rằng chính đôi chân thanh mảnh đang đứng vững vàng trên mặt đất kia là minh chứng cho một phép màu mang tên Sky Raker.
Nếu Black Lotus là nữ kiếm vương và là "cha mẹ" của Haruyuki, thì Raker chính là người thầy, là Sư phụ của cậu. Cô từng rời bỏ tiền tuyến của những trận chiến gia tốc để sống ẩn dật trên đỉnh Tháp Tokyo cũ suốt một thời gian dài. Bởi hai năm rưỡi trước, cô đã tự nguyện chặt đứt đôi chân từ đầu gối trở xuống, và cùng với đó là rũ bỏ phần lớn sức mạnh chiến đấu của mình. Tuy nhiên, sau khi gặp Haruyuki – người cũng từng tạm thời mất đi đôi cánh và được cô truyền dạy về Hệ thống Tâm niệm – ngọn lửa chiến đấu trong cô đã dần sống lại. Cuối cùng, trong cuộc đua Hermes' Cord tuần trước, cô đã vượt qua được bóng ma tâm lý để khôi phục lại đôi chân của mình.
Từng bị Chrome Disaster chiếm hữu dù chỉ một lần, Haruyuki thấu hiểu sâu sắc việc thoát khỏi sự chi phối của "trí tưởng tượng tiêu cực" khó khăn đến nhường nào. Có lẽ, nếu Chiyuri – Lime Bell – không dùng khả năng đảo ngược thời gian đặc biệt để cứu giúp, Haruyuki đã bị bộ giáp và sự căm ghét bản thân nuốt chửng, rồi điên cuồng tấn công hàng trăm người đang theo dõi trận đấu.
Chỉ trong vài phút, ý chí hắc ám của bộ giáp đã thấm vào tận xương tủy cậu, suýt chút nữa khiến cậu không còn đường về. Vậy mà Sky Raker đã bằng cách nào đó chặt đứt xiềng xích của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đeo đẳng suốt hai năm rưỡi thời gian thực. Nếu đó không phải là phép màu, thì còn là gì nữa? Quá đỗi xúc động, cậu cứ dán chặt mắt vào đôi chân của Raker.
"Thật là, Corvus. Em thích đôi chân đẹp đẽ của chị đến thế sao?" Cô cất tiếng, giọng đầy vẻ trêu chọc.
Haruyuki hốt hoảng khua tay múa chân trước mặt: "K-không... ý em là, dĩ nhiên là chúng rất đẹp, nhưng không phải kiểu em đang..."
"Ồ hô! Hóa ra em có sở thích kỳ lạ với chân à? Xin lỗi vì ta không có bắp chân hay cổ chân nhé." Kuroyukihime lên tiếng, đôi mắt tím xanh lóe lên tia nhìn nguy hiểm.
"C-chuyện đó...!" Haruyuki quay đầu cuống cuồng giải thích. "Em cũng yêu đôi chân của chị mà — ý em là, không phải em có sở thích bệnh hoạn gì đâu nhé, thật đấy!" Cảm thấy nếu nói thêm mình sẽ càng lún sâu vào vũng lầy này, cậu vội chỉ tay về hướng Đông Nam và hét lớn: "D-dù sao thì nhìn kìa! Con trỏ hướng dẫn đang chỉ về hướng đó! Mau lên thôi! Đi nào!"
Hai hình tam giác xám ở giữa tầm mắt họ đang đứng yên, chỉ về cùng một hướng. Phía đó chính là nơi hai thành viên cốt cán của Quân đoàn Xanh — những người chủ trì buổi họp hôm nay — đang chờ đợi. Hai thanh HP hiện ra phía trên con trỏ, cùng với một đồng hồ đếm ngược. Thời gian bắt đầu từ 1.800 giây nhưng đã giảm xuống còn 1.750.
"Mmm. Nhắc mới nhớ, chúng ta đã hẹn gặp nhau trong vòng một trăm giây. Quyết định vậy đi. Chạy thôi nhỉ?"
Cả ba đồng loạt gật đầu và cùng lao về phía Nam theo những con đường của Ma Đô.
Trong một trận đấu thông thường, các thành viên Gallery (Khán giả) tuy không có quyền phá hủy địa hình nhưng bù lại họ có khả năng di chuyển và sức bật tối đa. Haruyuki cùng các chủ đoàn chạy thẳng lên tường của những tòa nhà chắn đường, rồi phóng đi theo một đường thẳng tắp từ sân thượng này sang sân thượng khác.
Sau khoảng hai mươi giây chạy miệt mài, lớp sương mù dày đặc bao phủ con đường phía trước đột ngột tan biến.
"Oa!" Haruyuki thốt lên kinh ngạc trước cảnh tượng hiện ra. "N-nó đồ sộ quá..."
Một cung điện.
Một tòa kiến trúc khổng lồ sừng sững như muốn đâm thủng bầu trời ở phía Đông Nam. Được tạo nên từ những ngọn tháp thép rực ánh xanh và những tác phẩm điêu khắc kỳ quái, cung điện đứng sừng sững giữa màn chơi ma quái với một uy thế áp đảo tất thảy, thậm chí còn mang vẻ gì đó linh thiêng. Tòa nhà được bao quanh bởi những bức tường thành cao ngất và một con hào rộng lớn, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ lối vào nào.
Dù đã nhiều lần thoáng thấy cung điện này từ xa trong những trận đấu ở Suginami hay Shinjuku, đây là lần đầu tiên cậu được ở gần nó đến thế. Haruyuki há hốc mồm chiêm ngưỡng sự hùng vĩ của tòa lâu đài vĩ đại.
"Ở thế giới thực, đó chính là Hoàng Cung," Kuroyukihime lẩm bẩm ngay bên cạnh cậu. "Nơi duy nhất mà em không bao giờ có thể đặt chân vào, kể cả trong Thế giới Gia tốc, dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa."
"K-kể cả khi bay sao ạ?"
"Đúng vậy." Câu trả lời đến từ Fuko đang chạy bên trái cậu. "Có những kết giới vô hình được thiết lập phía trên và phía dưới tường thành, nên em không thể bay qua hay đào hầm chui vào được. Nghe nói thuở sơ khai, người ta đã thử đủ mọi cách nhưng..."
"Ừm. Có vô số tin đồn rằng bên trong đó cất giấu những món Trang bị Tăng cường siêu cấp này nọ. Nhưng cuối cùng, không một ai có thể xuyên thủng bức tường đó. Ít nhất là trong Màn đấu Thông thường."
Cảm nhận được ẩn ý trong cách diễn đạt của Kuroyukihime, Haruyuki hỏi lại: "Hả? Ý chị là sao?"
Tuy nhiên, trước khi cô kịp trả lời, Fuko đã thốt lên: "Chị thấy rồi. Ở trên đỉnh ngọn đồi kia!"
Cậu nhìn theo hướng tay cô chỉ. Quả nhiên, trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ phía trước, cậu thấy hai — không, là ba bóng người nhỏ bé. Nơi đó có lẽ tương ứng với Vườn Đông của Hoàng Cung ngoài đời thực. Khác với cung điện, khu vực này mở cửa cho công chúng; chính Haruyuki cũng từng đến đây hồi tiểu học trong một chuyến tham quan thực tế.
Giảm tốc độ, cậu thận trọng tiến lại gần. Dù tham gia với tư cách Gallery và không có khả năng bị tấn công, cậu vẫn không khỏi run rẩy khi nghĩ đến việc sắp được giáp mặt với Thất Vương Thuần Sắc — những vị vua thống trị Thế giới Gia tốc.
Họ băng qua cây cầu bắc qua hào nước rộng, lách qua một cánh cổng tráng lệ và leo lên những bậc thang men theo sườn đồi. Tòa Lâu đài Ma Impenetrable sừng sững ngay bên phải, nhưng Haruyuki chẳng thèm liếc nhìn, mắt cậu chỉ dán chặt vào đỉnh đồi. Những bậc thang cuối cùng cũng kết thúc, và một không gian rộng lớn được lát đá mở ra trước mắt.
Ở thế giới thực, đây đáng lẽ là thảm cỏ nơi tàn tích của thành Edo. Nhưng ở đây không có lấy một bóng cây ngọn cỏ; chỉ có những cột thép dựng đứng tạo thành một vòng tròn lớn. Tuy nhiên, có một cây cột ở phía đối diện lại thấp hơn hẳn, chỉ cao chừng năm mươi centimet.
Và trên đó, một Avatar đang ngồi.
Màu xanh. Một màu xanh thẳm, trong vắt đến mức như muốn hút hồn người đối diện. Đó không phải màu của bầu trời, cũng không phải màu biển cả. Toàn thân Avatar là một sắc xanh thuần khiết, thuần khiết đến mức khó có thể tìm thấy một vật thể nào ngoài đời thực mang màu sắc ấy.
Bộ giáp cho thấy đây là một mẫu kỵ sĩ hoàn hảo, nhưng không hề mang vẻ ám muội của Bộ giáp Tai ương; đó là một bóng hình hào hiệp, một anh hùng trong truyền thuyết. Những chiếc sừng như rồng vươn ra hai bên chiếc mũ chiến, trong khi một thanh trường kiếm đeo bên hông trái.
Vị Avatar xanh ấy đang ngồi trong tư thế khá thư thái — hai tay khoanh lại, chân trái gác lên gối phải. Anh ta không quá cao lớn, có lẽ chỉ bằng Takumu trong nhân dạng Cyan Pile. Tuy nhiên, toàn thân anh ta tỏa ra một uy lực khủng khiếp, tựa như một thiên thạch đang lao thẳng xuống trái đất, khiến Haruyuki phải dừng bước khi vẫn còn cách xa hơn hai mươi mét.
"Đ-đó là...", cậu thốt lên bằng giọng khàn đục, và Raker đứng cạnh khẽ gật đầu.
"Đúng vậy. Đó chính là thủ lĩnh của Leonids, quân đoàn thống trị khu vực Shinjuku và Bunkyo. Một Level 9 với biệt danh 'Vanquish' (Kẻ chinh phục), 'Legend Slayer' (Kẻ diệt huyền thoại) và nhiều cái tên khác. Thanh Vương — Blue Knight."
"Blue... Knight..."
Một cái tên cực kỳ đơn giản, kiểu tên thường dành cho mấy con quái tép riu trong những trò chơi khác, nhưng khi nghe thấy nó trong Thế giới Gia tốc, Haruyuki lại cảm nhận được một sự độc tôn tuyệt đối.
Một luồng điện chạy dọc sống lưng cậu trước bầu không khí áp đảo khôn lường, mãi cậu mới nhớ ra rằng vị kỵ sĩ kia thực ra không phải đối thủ của mình. Xét về vị thế, cả hai đều chỉ là thành viên Gallery. Việc Haruyuki cảm thấy áp lực kinh người từ một người quan sát không có thanh HP, không có sức mạnh chiến đấu thực tế... chỉ cần nghĩ đến viễn cảnh phải đấu một chọi một với người này thôi cũng đủ thấy kinh hoàng.
Đúng lúc đó, một tiếng động trong trẻo vang lên khiến tảng băng trong lòng cậu tan ra đôi chút. Đó là tiếng Kuroyukihime tiến lên một bước. Hắc Vương – Black Lotus – bước tới vài bước như muốn nói rằng cái uy thế dữ dội của Thanh Vương đối với cô chỉ như làn gió thoảng, rồi cô khẽ vung lưỡi kiếm bên tay phải.
"Hôm nay anh là chủ nhà, nên tôi sẽ nể mặt mà chào hỏi trước vậy. Trông anh lúc nào cũng nghẹt thở như vậy nhỉ, Knight."
Trước lời nói của Kuroyukihime, Haruyuki hét thầm trong đầu: Chị đang trêu gan và thách thức người ta đánh nhau thì có! Khi thấy Raker khẽ cười bên cạnh, cậu đã thủ thế định lùi lại bỏ chạy, nhưng may mắn thay, vị chiến binh xanh còn nhanh hơn cậu.
"Này này, đó mà gọi là lời chào sao, Lotus," anh ta đáp lại bằng chất giọng trong trẻo và điềm tĩnh của một chàng trai trẻ. "Hai năm rưỡi không gặp, cô vẫn cáu bẳn như ngày nào." Bộ giáp của anh va vào nhau lách cách khi anh nhún vai. Cùng lúc đó, luồng sát khí tỏa ra ban nãy biến mất như chưa từng tồn tại.
Qua tông giọng, Thanh Vương có vẻ dễ gần hơn nhiều so với trí tưởng tượng của Haruyuki. Quân đoàn Xanh tuần nào cũng tấn công lãnh thổ của Quân đoàn Đen, nên cậu cứ ngỡ vị vua này sẽ hầm hầm đòi trừng phạt Kuroyukihime, nhưng thật bất ngờ là không phải vậy.
Ngay khi Haruyuki vừa thả lỏng vai, hai bóng người giống hệt nhau âm thầm lướt ra từ màn sương dày đặc, đứng hai bên Thanh Vương.
Võ sĩ truyền thống! Đó là ý nghĩ đầu tiên của cậu. Những bộ giáp Nhật Bản che phủ bóng hình cao gầy, tạo nên từ tầng tầng lớp lớp những tấm kim loại hình chữ nhật. Avatar bên trái mang màu xanh biển sẫm, còn bên phải là màu xanh lá ánh xanh dương rực rỡ. Thay vì mũ kabuto, họ quấn băng đầu bọc thép (hachigane) ngang trán, mái tóc buộc dài rủ xuống. Nhìn vóc dáng, cả hai đều thuộc giới tính nữ.
Hai nữ chiến binh tiến lên vài mét với bộ pháp kỳ lạ như đang lướt đi, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông trái, đồng thanh lên tiếng một cách lạnh lùng:
"Kẻ dám nhạo báng Vanquish của chúng ta không xứng đáng với danh hiệu quân vương!"
"Kẻ phản bội nên thấy biết ơn vì còn được phép đặt chân đến nơi này!"
Ngay sau đó, một luồng sát khí khiến không khí rung chuyển lao thẳng về phía phái đoàn Nega Nebulus, làm Haruyuki kêu lên một tiếng khe khẽ.
Với tư cách là người đi theo Hắc Vương, lẽ ra cậu nên đáp trả bằng một câu thoại thật ngầu ngay lúc đó, nhưng cậu cảm giác chỉ cần mình hé môi, cái đầu của mình sẽ bay khỏi cổ ngay lập tức. Chắc chắn đây là hai cận vệ của Thanh Vương, những người tạo ra đấu trường — hay nói cách khác, là các đấu thủ chính thức — và do đó họ có quyền loại bỏ bất kỳ thành viên Gallery nào gây cản trở.
Tuy nhiên, giây tiếp theo, Sky Raker lên tiếng với giọng đầy ý vị trêu đùa. "Chà, lâu ngày không gặp mà hai cô em đã ra dáng 'người lớn' ghê nhỉ?" Bước tới đứng cạnh Kuroyukihime, tiếng gót giày cao gót vang lên lách cách, cô vươn lòng bàn tay phải về phía các nữ chiến binh và khẽ vẫy các đầu ngón tay. "Chị đây sẵn lòng treo cả hai đứa lên đỉnh tòa nhà chính phủ một lần nữa bất cứ lúc nào đấy, biết không?"
Á á á á! Haruyuki lại hét thầm lần nữa. Chị thực sự vừa nói thế sao?! Cậu gào thét trong lòng trước khi chấp nhận sự thật rằng Sky Raker chính là kiểu người sẽ nói những lời như vậy.
Ngọn lửa giận dữ bùng lên trong tròng mắt hình hạnh nhân của hai chiến binh bọc thép, họ đồng loạt nắm lấy chuôi kiếm. "Cô...!"
Tiếng hét đồng thanh bị ngắt quãng bởi tiếng cười khổ từ phía sau của Thanh Vương. "Dừng lại ở đó được rồi, Cobalt, Manganese."
"...Tuân lệnh." Cả hai nhanh chóng cúi chào sâu và lùi lại một bước cùng lúc.
Haruyuki thở phào nhẹ nhõm trước khi nhìn lại hai thanh HP ở phía trên tầm mắt. Bên dưới thanh HP trái hiện tên Avatar là Cobalt Blade, còn bên phải là Manganese Blade. Với sự tương đồng về tên gọi lẫn ngoại hình, hẳn họ ngoài đời thực cũng có mối liên hệ mật thiết. Nếu họ là chị em sinh đôi chẳng hạn, thì Thanh Vương quả thực phải là một người phi thường mới có thể khiến cả hai trung thành đi theo mình làm cận vệ thân tín như vậy. Trong khi đầu óc Haruyuki đang vẩn vơ với những suy nghĩ đó, Kuroyukihime lại lên tiếng, nhún vai nhẹ nhàng.
"Vậy thì, Knight. Có thể lấy cho tôi một chiếc ghế được không, đừng để mỗi mình anh ngồi một mình như thế chứ?"
"Ồ, thứ lỗi cho tôi." Với một cái phẩy tay, Thanh Vương ra hiệu cho hai cận vệ.
Họ lập tức hạ thấp trọng tâm, thủ thế chiến đấu và một lần nữa nắm chặt chuôi kiếm. Haruyuki còn chưa kịp giật mình lùi lại thì hai tia sáng nhạt đã vạch một vòng tròn rộng quanh sân đấu, kèm theo tiếng kim loại va chạm lanh lảnh, vang dội.
Khi mở mắt ra lần nữa, Haruyuki chỉ thấy một vệt mờ ảo nơi tay các chiến binh, kiếm lóe sáng trong tích tắc rồi đã nằm gọn trong bao; toàn bộ cảnh tượng đó chắc chưa chiếm nổi ba khung hình phim.
Tiếp sau màn biểu diễn đó là một khoảng trống mỏng manh trong làn sương trắng dày đặc, rồi những cột trụ đồ sộ mọc lên hai bên các chiến binh bắt đầu đổ xuống không một tiếng động theo từng cặp hai chiếc. Sáu cột trụ đâm sầm xuống đất, tạo nên những đợt sóng âm vang rền khiến mặt đất rung chuyển, rồi vỡ tan thành vô số mảnh kim loại màu xanh đen.
Tất cả những gì còn lại là những gốc cột với mặt cắt nhẵn nhụi như gương.
"K-không thể nào...", Haruyuki chỉ biết thốt lên đầy kinh hãi.
Cậu chắc chắn rằng đặc tính của màn chơi Ma Đô này chính là các vật thể địa hình cực kỳ cứng. Hồi cậu còn luyện tập Hệ thống Tâm niệm, cậu chỉ có thể đào sâu vài centimet vào tường của một tòa nhà Ma Đô, và phải mất cả tuần tập luyện cường độ cao mới làm được bấy nhiêu. Vậy mà Cobalt Blade và Manganese Blade chỉ với một đường kiếm đã đồng thời chém đứt ba cột trụ mỗi người. Haruyuki không nghi ngờ gì việc nếu mình đứng thay vào vị trí một trong những cột trụ đó, đầu và thân mình sẽ lìa nhau chỉ trong một nốt nhạc.
Đó chính là thực lực của những Linker tinh anh nhất của Quân đoàn Xanh. Điều đó cũng có nghĩa là sức mạnh của nhà vua sẽ còn khủng khiếp hơn nữa.
M-mình, chúng ta đang định chiến đấu với những người như thế này sao...
Nỗi kinh hoàng sâu sắc khiến Avatar của cậu run rẩy khắp người, cho đến khi cậu cảm nhận được một cái vỗ vai bất ngờ.
Sky Raker, vị Avatar rạng rỡ không mang theo bất kỳ vũ khí nào, ghé sát miệng vào tai Haruyuki thì thầm: "Chém những cột trụ đứng yên chỉ là trò vặt thôi, Corvus. Em trông khiếp sợ quá đấy, và em biết là mình sẽ bị phạt vì chuyện này sau đúng không?" Cô bỏ lại cậu đang đứng nghiêm chỉnh, còn Hắc Vương cùng người bạn thân thiết của mình bắt đầu thản nhiên bước về phía gốc cột gần nhất. Một mình Kuroyukihime ngồi xuống, trong khi Raker đứng phía sau. Haruyuki, vì sợ sự trừng phạt của Sư phụ Raker hơn cả lưỡi kiếm của các nữ chiến binh, chỉ biết vội vã chạy theo và đứng cạnh cô, khoanh tay và ưỡn ngực ra.
Các cận vệ cũng lui ra sau chủ nhân của mình, và sự im lặng bao trùm sân đấu ngay lập tức bị Kuroyukihime phá vỡ.
"Nào, lời chào hỏi với vị vua chủ nhà đã xong, sao tất cả các người không chịu lộ diện đi nhỉ?" Cô nói với vẻ hơi mất kiên nhẫn. "Một trăm giây đã trôi qua lâu rồi đấy."
Quả thực, đồng hồ đã lùi sâu về mốc 1.600 giây. Nhưng cô ấy nói "lộ diện" là ý gì? Ở đây vẫn chỉ có sáu thành viên của Quân đoàn Xanh và Đen thôi mà...
Vừa suy nghĩ, Haruyuki vừa định đưa mắt tìm kiếm quanh sân đấu, nhưng trước khi cậu kịp làm vậy, một giọng nói vừa mang vẻ ngây thơ trẻ con vừa chứa đựng uy lực không thể lay chuyển vang lên từ đâu đó, theo sau là tiếng bước chân nhẹ nhàng.
"Chà. Cái tông giọng đó là sao hả Lotus? Người ta đang cố giữ phép lịch sự đấy nhé." Cậu ngước mặt lên kinh ngạc khi thấy một bóng dáng đơn độc xuất hiện trên gốc cột liền kề cách đó khoảng ba mét bên phải. Một Avatar màu đỏ sẫm, dáng đứng thẳng, mang hình hài của một loài thú săn mồi. Cậu chẳng cần nhìn đôi tai nhọn hay cái đuôi dài cũng biết đây là thành viên cấp cao của Quân đoàn Đỏ Prominence, biệt danh "Bloody Kitty" (Mèo Máu): Blood Leopard.
Và đang ngồi trên cánh tay trái của cô là một Avatar màu đỏ rực nhỏ bé, chủ nhân của giọng nói ban nãy. Hai sợi râu vươn ra như tóc buộc hai bên. Đôi mắt tròn, dễ thương. Những bộ giáp trơn láng, mềm mại trên tứ chi. Màu sắc cùng kích thước tí hon khiến cô ấy trông như một viên hồng ngọc. Nhưng cô bé đáng yêu này chính là thủ lĩnh của Prominence, kẻ thống trị khu vực Nerima và Nakano, Hồng Vương — Scarlet Rain.
Cô không mang theo những khối vũ khí khổng lồ với hỏa lực kinh hồn vốn làm nên biệt danh "Immobile Fortress" (Pháo đài Bất động). Nhìn vào gương mặt dễ thương của cô, Haruyuki định cất tiếng gọi: Rain, Pard! Nhưng hai Avatar đỏ ấy tỏa ra một hào quang dữ dội không kém gì Thanh Vương, khiến cậu lại im bặt.
Đó không phải là sự bao phủ của Hệ thống Tâm niệm; đó là một ý chí chiến đấu vô hình và thuần khiết. Dù đây là Thế giới Gia tốc, nơi mọi thứ đều được thiết lập bằng mã số kỹ thuật số, hiện tượng "cảm nhận hào quang" này không hề là ảo giác. Về mặt logic, có thể giải thích theo lối thần bí rằng hào quang đó chính là trọng lượng của thông tin lịch sử chiến đấu bên trong một Avatar, được mã hóa như một áp lực vật lý lên người khác — nhưng thực tế, đơn giản là những kẻ thực sự mạnh sẽ áp đảo cấp dưới bằng sự hiện diện của chính họ, giống như cách hai Avatar đỏ này đang khiến Haruyuki phải thu mình lại.
Hồng Vương, tên thật là Yuniko Kozuki (còn gọi là Niko); Blood Leopard (còn gọi là Pard); và Haruyuki đều là bạn; họ đã tiết lộ danh tính thật cho nhau ngoài đời. Và Prominence cùng Nega Nebulus đã ký kết một hiệp ước đình chiến vô thời hạn sau khi cùng nhau chiến đấu trước đây. Tuy nhiên, vẻ mặt của họ lúc này cho thấy mối quan hệ giữa họ không phải kiểu thân thiết có thể suồng sã mọi lúc mọi nơi. Haruyuki cảm thấy đây là điều đúng đắn, dù có chút chạnh lòng. Bởi tất cả những ai sở hữu Brain Burst đều ở đây để chiến đấu và trở nên mạnh mẽ hơn.
Không. Thật ra còn một lý do khác khiến Haruyuki khó đối mặt với Niko. Với tư cách chủ đoàn, Niko đáng lẽ phải là người tiêu diệt Chrome Disaster — kẻ được cho là đang ký sinh trên Silver Crow lúc bấy giờ — bằng một cú Judgment Blow giáng xuống chính "cha mẹ" mình, chủ nhân cũ của món trang bị đó. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, động lực đòi án tử cho Haruyuki của Niko còn lớn hơn bất kỳ vị vua nào đang có mặt tại đây.
Cậu ép mình ngừng suy nghĩ theo hướng đó và quay nhìn về phía trước. Cùng lúc, giọng nói trầm thấp của Blood Leopard vang lên:
"Chỉ có tôi và nhà vua từ Promi. Lời chào xin lược bỏ."
Nhảy xuống từ cánh tay của thuộc hạ, Niko ngồi lên chiếc ghế thép, còn Leopard lùi lại phía sau cô, hai tay chống hông.
Vậy là ba trong số Thất Vương đã có mặt. Thanh Vương ngồi ở cột trụ chính giữa trong số bảy gốc cột xếp thành hình bán nguyệt. Hắc Vương đối diện anh ở tận cùng bên phải, và bên phải cô là Hồng Vương.
Haruyuki nín thở chờ xem ai sẽ là người tiếp theo xuất hiện từ đâu.
"Hế hế. Hế hế hế..." Thay vì tiếng bước chân, một giọng cười rít cao vang lên từ phía xa trong màn sương.
Cậu chắc chắn đã nghe thấy tiếng cười đầy vẻ khinh bỉ và chế nhạo này ở đâu đó, nhưng không thể xác định nó đến từ hướng nào. Cậu quay đầu nhìn quanh, nhưng mỗi lần như vậy, nguồn âm thanh lại như thể vòng ra sau lưng cậu.
"Hế hế... Quân vương sao? Theo trí nhớ của tôi, quân vương là tên gọi tắt của Thất Vương Thuần Sắc đúng không nhỉ? Nhưng màu sắc của con nhóc đang ngồi kia hình như hơi 'rẻ tiền' để gọi là đỏ thuần thì phải?" Những lời tung ra từ màn sương rõ ràng là nhắm vào Scarlet Rain.
Niko là vị vua thế hệ thứ hai duy nhất trong số các thủ lĩnh của bảy quân đoàn lớn. Hồng Vương tiền nhiệm, Red Rider, đã bị Hắc Vương chém đầu hai năm rưỡi trước chỉ bằng một nhát kiếm duy nhất, và buộc phải rời bỏ Thế giới Gia tốc vĩnh viễn do quy tắc "cái chết tức tưởi" áp dụng cho các trận chiến giữa Level 9. Niko đã vực dậy Prominence khi nó đang trên đà sụp đổ và tự phong mình làm chủ đoàn mới. Avatar của cô quả thực mang sắc đỏ tươi hơn là đỏ thuần, nhưng đó tuyệt đối không phải lý do để coi cô là kẻ giả mạo. Bởi vì—
"M-màu sắc chẳng liên quan gì cả! Rain đã leo lên Level 9 bằng chính thực lực của mình, và không có điều kiện nào khác để trở thành một quân vương cả!"
—đó chính là lý do.
Và đến đây, Haruyuki mới nhận ra chính mình là người đã hét lên cái suy nghĩ đang cuộn xoáy trong đầu. Raker khúc khích cười bên cạnh, còn Niko đang ngồi cách đó không xa dường như cũng khẽ cười khổ.
"Con quạ bên kia đã nói thay lòng ta rồi, nên ta chỉ bồi thêm một câu thôi. Nếu muốn nói về chuyện rẻ tiền, cái màu vàng chuối của anh cũng chẳng kém cạnh gì đâu. Nhưng chúng ta không có thời gian cho việc này. Ra mặt đi cho rồi," Hồng Vương nói, rồi búng ngón tay phải chỉ về phía gốc cột cách cô ba vị trí.
Vội vàng nhìn theo hướng đó, Haruyuki nhận ra một con búp bê giấy nhỏ xíu đang đứng trên cái gốc cột mà cậu cứ ngỡ là đang trống không. Nghiêng đầu nhìn kỹ hơn một chút, cuối cùng cậu cũng hiểu ra. Đó là một Avatar giả dùng để quan sát, giống như cái mà Kuroyukihime từng dùng để thu thập thông tin khi đang lẩn trốn sự truy sát của các vị vua. Chủ nhân của giọng nói đã tận dụng việc họ kết nối dưới tư cách Gallery để biến hình dạng mình thành thứ gì đó cực kỳ mờ nhạt.
Ngay khi Haruyuki nhận ra điều đó, một làn khói trắng bốc lên từ giữa con búp bê giấy. Khói bị gió thổi bay, để lộ một Avatar chiến đấu mảnh khảnh kiểu chú hề với vẻ ngoài vàng rực rỡ đến mức lòe loẹt đứng giữa cột trụ. Chiếc mũ với hai chiếc sừng lớn cong vút sang hai bên. Một chiếc mặt nạ với đôi mắt và miệng hẹp dài tạo thành một nụ cười thường trực. Những chi dài khẳng khiu vươn ra từ đôi vai và hông tròn trịa, phồng lên.
"Hế hế!" Chú hề bật ra một tràng cười khác khi đưa ngón tay gầy như sợi dây thép vuốt dọc cằm. "Màu vàng chuối, nghe thật là tệ quá đi! Cá nhân tôi thích ví nó với màu Uranium hơn, quý vị thấy sao? Nhưng mà thôi, chắc là không tránh được rồi. Ai mà chẳng biết con khỉ và con nó đều thích chuối cơ chứ? Hế hế."
Chú hề đang nhún nhảy cái đầu và cười không ngớt trước mặt họ chính là kẻ từng giăng bẫy Kuroyukihime và Niko: Hoàng Vương, thủ lĩnh của Quân đoàn Cosmic Crypt Circus thống trị ba khu vực Taito, Arakawa, Adachi cùng với Akihabara — Yellow Radio.
Với phong cách nói chuyện liến thoắng và những cử chỉ phô trương, Haruyuki không cảm thấy áp lực nặng nề từ anh ta như với những vị vua khác. Tuy nhiên, sau khi tận mắt chứng kiến cuộc cận chiến giữa Yellow Radio và Kuroyukihime, cậu thừa hiểu đây không phải đối thủ có thể xem thường. Dù Radio mang màu vàng thuần khiết — nghĩa là anh ta hoàn toàn thuộc hệ tấn công tầm trung — nhưng anh ta đã đấu kiếm với Black Lotus mà không hề lùi bước dù chỉ một phân.
Hoàng Vương có vẻ đến một mình mà không có cận vệ theo cùng. Sau khi dứt tiếng cười, anh ta đặt tay phải lên ngực và cúi chào một cách cường điệu trước khi ngồi xuống cột trụ một cách điệu nghệ.
Vậy là đã có bốn người.
"Còn ai chưa đến nữa nhỉ? Xem nào," Haruyuki lầm bầm, đúng lúc tai cậu nghe thấy tiếng bước chân đầy uy quyền.
Rầm, rầm! Những chấn động mạnh làm rung chuyển sân đấu từ phía sau bên phải cậu. Cậu quay người lại đúng lúc một Avatar khổng lồ rẽ màn sương bước tới.
Nó to lớn, nhưng không hẳn là một gã khổng lồ. Xét về kích thước thuần túy, có lẽ nó còn không to bằng thành viên chủ chốt của Quân đoàn Xanh là Frost Horn, chứ đừng nói đến Niko khi đã triển khai Trang bị Tăng cường. Nhưng Haruyuki chưa bao giờ đối mặt với một Avatar nào sở hữu vẻ trang nghiêm áp đảo đến nhường này. Mặt nạ, vai, phần thân dưới đều được bao phủ bởi những tấm giáp dày như những tấm ván lớn. Nhưng phần hông lại thon gọn và săn chắc, xóa tan mọi cảm giác nặng nề trì trệ. Tay phải anh ta để trống, nhưng một tấm khiên to lớn và kiên cố không kém được trang bị bên tay trái. Toàn bộ bộ giáp mang một màu xanh lá rực rỡ, đậm hơn cả ngọc lục bảo.
"Lục Vương," Haruyuki nói khẽ. Cậu mới chỉ thấy Avatar này một lần trong vài giây qua video quay lại một trận đấu cũ.
Bên cạnh cậu, Raker gật đầu. "Đúng vậy," cô thì thầm thêm. "Đó chính là Green Grandé, thủ lĩnh của Quân đoàn 'Great Wall' (Trường Thành). Lãnh thổ của họ rất rộng lớn, kéo dài từ Shibuya đến Ota. Biệt danh của anh ta là 'Invulnerable' (Bất bại)."
"Phải rồi, thanh HP của anh ta chưa bao giờ tụt xuống mức vàng...", Haruyuki lẩm bẩm với một tiếng thở dài vô thức. Thanh HP của chính cậu thường xuyên đỏ lòm ngay cả khi thắng trong những trận đấu cùng cấp độ.
Phía trước cậu, Kuroyukihime hếch mũi lên đầy vẻ không hài lòng. "Căn bản là vì anh ta cũng chẳng tham gia nhiều trận đấu. Nghe nói anh ta kiếm đủ số điểm để lên Level 9 hầu như hoàn toàn bằng việc đi săn Enemy một mình. Dù đó vẫn là một kỳ tích đáng nể."
"Aaa." Haruyuki lại thốt lên một tiếng thở dài ngưỡng mộ. Ngay cả những con Enemy hình thù kỳ dị nhỏ nhất lang thang trong Trường Trung lập Phi giới hạn cũng có sức mạnh chiến đấu đáng gờm, và ngoài việc người chơi phải gần như liều mạng mới hạ được chúng, thì số điểm nhận được thực tế lại rất ít ỏi. Haruyuki vốn là một tay nghiện cày cuốc trong các trò chơi RPG truyền thống, nhưng ngay cả cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi được "né" việc đi săn Enemy, trừ khi cậu bắt đầu thua liểng xiểng trong các trận quyết đấu PVP thông thường.
Hoàn toàn không hay biết về những ánh nhìn đầy kính nể từ xa, "nghệ nhân cày cấp" — Lục Vương — tiến về phía cột trụ nằm giữa Niko và Thanh Vương với những bước chân vững chãi rồi ngồi phịch xuống. Giống như Hoàng Vương, ông ta cũng đến một mình mà không có thành viên quân đoàn nào đi cùng. Ông không nói một lời, sự im lặng cứ thế duy trì, nhưng chẳng ai cảm thấy lạ lẫm. Có vẻ như ông đã quá nổi tiếng với phong cách lầm lì ít nói của mình.
Quay nhìn về phía trước, Haruyuki hít một hơi thật sâu. Sau một khoảng thời gian hiện diện tại đây, cậu cảm thấy mình đã dần thích nghi được với những luồng hào quang áp đảo từ những cư dân mạnh nhất Thế giới Gia tốc. Thực tế là từ lúc nào không hay, đôi chân run rẩy của cậu đã đứng vững, và cảm giác tê dại lạnh lẽo ở đôi bàn tay cũng biến mất.
Phải rồi. Không việc gì phải xoắn cả. Mình là thuộc hạ của Hắc Vương — không, là "đứa con" của chị ấy. Mình hoàn toàn có quyền đứng hiên ngang như chị Raker vậy. Cậu tự nhủ và định ưỡn ngực làm đúng như thế.
"Ngh?!" Cậu bỗng cảm thấy như có một bàn tay lạnh lẽo bóp nghẹt lấy trái tim và co rúm người lại vì sợ hãi.
Cái gì thế này... Sát khí sao? Không, không phải. Nó còn quyết liệt hơn thế... một ý chí muốn loại bỏ. Một lời tuyên cáo thầm lặng... rằng mình sẽ bị xét xử và trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc.
Tắc. Tắc. Tiếng bước chân đanh gọn vang lên từ hư không.
Cứng đờ người, cậu dỏng tai lên nghe ngóng. Hướng Bắc. Tiếng bước chân mỗi lúc một gần hơn, tiến về phía vòng cung nơi các quân vương đang tọa lạc. Cậu quay cổ một cách khó khăn, nghe rõ cả tiếng xương khớp kêu răng rắc.
Một bóng hình đơn độc hiện ra phía sau lớp sương mù dày đặc. Dù chỉ thấy bóng đen, cậu vẫn cảm nhận được đó là một Avatar hình thiếu nữ qua mái tóc dài và bộ giáp dạng váy đung đưa. Vòng eo thon nhỏ đến mức khó tin, còn đôi chân thì mảnh khảnh như những cây kim.
Tắc. Tắc. Tắc. Tiếng bước chân sắc lẹm như kiếm đâm vào lòng đất, có lẽ do đôi giày gót nhọn cao gấp đôi đôi của Sky Raker. Ngay khoảnh khắc đôi chân đó bước vào vòng tròn cột trụ, lớp sương mù dày đặc bao phủ khu vực này bỗng chốc bị thổi bay, như thể chính nó cũng không chịu nổi sự dữ dội của luồng hào quang đang tỏa ra.
Nếu có một từ duy nhất để mô tả Avatar vừa lộ diện, thì không phải là "vua"; chẳng có từ nào xứng đáng hơn hai chữ "nữ hoàng". Thứ ban đầu trông giống tóc thực chất là bộ giáp dưới dạng một tấm khăn voan dài rủ xuống từ vương miện trên trán. Chiếc mặt nạ sắc sảo và kiều diễm, trong khi phần vai và ngực vừa mang nét nữ tính vừa đầy vẻ uy nghiêm. Bộ giáp xẻ tà hình váy dài rủ xuống từ thắt lưng cao, để lộ đôi chân dài miên man qua những khoảng hở cao sát hông.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là Avatar chiến đấu quyến rũ nhất mà Haruyuki từng thấy. Tuy nhiên, vẻ đẹp đó không mang tính mời gọi; nhiều bộ phận trên cơ thể cô, bao gồm cả vương miện, đều được viền bằng những họa tiết gai góc với những đầu nhọn lấp lánh. Tay phải cô cầm một cây quyền trượng giám mục dài khoảng một mét rưỡi. Đầu quyền trượng là một nhành hoa hồng leo với những chiếc gai dài đáng sợ. Toàn bộ giáp trụ của cô mang một sắc tím huyền bí, lấp lánh một cách đầy mê hoặc mỗi khi có ánh sáng chạm vào.
"Cuối cùng cô ta cũng xuất hiện," Sky Raker thì thầm, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào vị nữ hoàng đang tiến lại gần. "Trong số các quân vương tụ họp hôm nay, cô ta có lẽ là kẻ thù nghịch với chúng ta nhất. Thủ lĩnh của Quân đoàn Aurora Oval, cai quản khu vực từ Ginza đến vùng vịnh, biệt danh 'Empress Voltage' (Nữ hoàng Điện năng): Tử Vương — Purple Thorn. Và cây quyền trượng cô ta đang cầm chính là một trong Thất Thánh Khí (Seven Arcs): The Tempest."
"Th-thánh khí sao?" Haruyuki lặp lại một cách máy móc.
"Đó là những món Trang bị Tăng cường mạnh nhất Thế giới Gia tốc," Raker vội vã giải thích thêm. "Người ta cho rằng có tổng cộng bảy món. Những món đã được xác nhận hiện nay, ngoài cây trượng đó, còn có 'The Impulse' — thanh đại kiếm của Thanh Vương; 'The Strife' — tấm khiên lớn của Lục Vương; và món cuối cùng là..." Đến đây, Haruyuki cảm thấy Raker đột nhiên ngập ngừng vì lý do nào đó, nhưng cậu không còn cơ hội để hỏi thêm.
Tử Vương nhàn nhã tiến vào trung tâm vòng tròn cột trụ và dừng lại ngay sát Kuroyukihime, người đang ngồi ở gốc cột tận cùng bên phải. Vị nữ hoàng thúc mạnh đuôi quyền trượng xuống mặt đất vang lên một tiếng động khô khốc, tấm voan mỏng đung đưa khi cô khẽ quay mặt nạ về phía Hắc Vương. Đôi mắt sắc lẹm của cô chứa đựng một thứ ánh sáng tím thạch anh lạnh lẽo.
Ngay khoảnh khắc cậu cảm nhận được áp lực tỏa ra từ vị nữ hoàng này bỗng tập trung toàn bộ vào ba thành viên của Nega Nebulus, Haruyuki suýt chút nữa đã ngất xỉu thật sự. Nếu đó là sự tức giận hay căm thù rõ rệt, cậu có lẽ đã chịu đựng được. Trong tám tháng kể từ khi trở thành một Burst Linker, cậu đã trải qua vô số trận chiến và đối mặt với đủ loại phẫn nộ.
Nhưng thứ phát ra từ Tử Vương không đơn thuần là cảm xúc; đó là sự cự tuyệt tuyệt đối, một sự khước từ cứng rắn đến mức bất kỳ ai đối mặt cũng hiểu ngay rằng không có kẽ hở nào cho sự thấu hiểu lẫn nhau. Haruyuki linh tính rằng đối thủ này sẽ không bao giờ ngừng chiến đấu với họ, bất kể tương lai có thay đổi ra sao. Cho đến tận ngày tàn của Thế giới Gia tốc.
"Đã lâu không gặp, Lotus," Tử Vương – Purple Thorn – bình thản lên tiếng sau khi nhìn chằm chằm xuống Black Lotus trong hai giây. "Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày chúng ta lại trò chuyện như thế này một lần nữa."
Tông giọng của cô không hề gai góc; nó mượt mà như băng đá. Haruyuki nuốt nước miếng trong sự căng thẳng tột độ, cảm giác như giọng nói này chỉ cần nứt ra một chút thôi là sẽ lộ ra vô số cạnh sắc bên trong. Nhưng cậu đã nghe giọng nói của Tử Vương ở đâu đó rồi, cái vẻ nữ tính ngọt ngào pha lẫn với sự uy nghiêm trầm mặc đó... sau một hồi suy nghĩ, cậu chợt nhớ ra: Cậu chắc chắn đã nghe cô gái này nói một lần trước đây. Dĩ nhiên là không trực tiếp. Tử Vương đã xuất hiện trong video quay lại trận đấu mà cậu từng xem ở Trường Trung lập Phi giới hạn. Âm thanh đó bỗng sống dậy trong ký ức cậu.
"Rider, anh nghĩ tôi sẽ để chuyện đó trôi qua dễ dàng vậy sao?!"
"Này! Thôi nào!"
Tiếng hét của một cô gái, đầy phẫn nộ nhưng vẫn mang nét ngây thơ.
Trong đoạn video đó, Hắc Vương đã vòng cả hai tay ôm chặt lấy cổ của Hồng Vương đời đầu — Red Rider. Và Tử Vương, người đứng rất gần Hồng Vương lúc đó, đã cất tiếng với một tông giọng hoàn toàn phù hợp với một khuôn mặt đang giận dữ. Tuy nhiên, ngay sau đó, những lưỡi kiếm trên cánh tay Black Lotus đã khép lại như một đôi kéo khổng lồ, chém lìa đầu Red Rider.
Những Burst Linker đạt đến Level 9 bị ràng buộc bởi quy tắc "cái chết tức tưởi": Ngay khi họ bị đánh bại bởi một người chơi Level 9 khác, họ sẽ mất toàn bộ điểm gia tốc. Nghĩa là ngay khoảnh khắc đó, Hồng Vương đã bị trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc vĩnh viễn. Đoạn cuối của video đó chính là tiếng thét xé lòng của Purple Thorn.
Câu chuyện mà Haruyuki nghe kể lại là ngay sau hành động đó, Kuroyukihime đã lao vào một cuộc tử chiến với năm vị vua còn lại. Dù cuộc đấu kết thúc sau ba mươi phút mà cô không hạ được ai, nhưng cô cũng không bị đánh bại. Suốt hai năm sau đó, cô không kết nối với mạng toàn cầu, ẩn mình trong mạng cục bộ trường Umesato cho đến khi cơ hội gõ cửa dưới hình hài cuộc tấn công của Cyan Pile và sự ra đời của Silver Crow vào mùa thu năm ngoái.
Giữa hai vị vua lúc này là một lịch sử đầy nặng nề và dữ dội. Họ khóa chặt ánh mắt vào nhau, tỏa ra luồng áp lực đối chọi trong vài giây. Haruyuki thầm sợ rằng Black Lotus sẽ cúi đầu. Trong thâm tâm, Kuroyukihime chắc chắn vẫn luôn dằn vặt về cái ngày cô đánh lén Red Rider, ngay cả khi vị Hồng Vương đó giờ đây đã không còn ký ức gì về việc mình từng là một Burst Linker.
Thế nhưng.
Avatar tinh thể đen không hề né tránh ánh nhìn của vị nữ hoàng gai góc; chiếc mặt nạ sắc sảo của cô không mảy may run động. "Ta cũng vậy, Thorn." Giọng nói trầm thấp, mượt mà của Kuroyukihime cuối cùng cũng vang lên giữa đấu trường và làn sương mờ. "Ta từng đinh ninh rằng lần tới chúng ta gặp nhau, một trong hai sẽ phải rơi đầu."
Tiếp nhận những lời điềm tĩnh đó, Tử Vương chậm rãi chớp mắt, không hề nao núng. Khi cô nói tiếp, hơi lạnh trong giọng nói dường như càng buốt giá hơn, dù có thể đó chỉ là do cậu tưởng tượng. "Có lẽ là vậy nhỉ? Chẳng hạn, nếu tất cả chúng ta ở đây đồng ý chuyển từ chế độ Quyết đấu Thông thường sang Battle Royale... khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra."
Nuốt khan, Haruyuki cố gắng ngăn mình không hét lên: Đừng có đùa kiểu đó chứ! Tôi tuyệt đối không đồng ý đâu!
Nhưng câu trả lời của Kuroyukihime lại rất bình thản, thậm chí mang theo chút ý cười. "Thế thì nhanh gọn quá. Nếu hôm nay là ngày một trong chúng ta phá đảo trò chơi này, thì chúng ta đã chẳng cần đến những cuộc họp phiền phức như thế này rồi."
Haruyuki lại một lần nữa đứng hình. Lời nói của cô nghe chẳng khác nào một lời tuyên chiến rằng cô sẽ săn đuổi bốn vị vua còn lại ngay tại đây để lên Level 10; không thể hiểu theo cách nào khác. Cậu thực sự không thể tin nổi sự can đảm của Sky Raker khi cô vẫn đứng cạnh mình một cách thản nhiên như vậy.
Tử Vương khẽ nghiêng đầu trước lời đáp trả của Hắc Vương rồi đột ngột thúc quyền trượng xuống phiến đá lát đường. Tiếng kim loại va chạm lanh lảnh vang vọng, khiến dòng máu đang lạnh đi của Haruyuki càng trở nên buốt giá hơn. Cậu nghe thấy nhiều tiếng bước chân nhịp nhàng vang lên từ hướng Tử Vương vừa đi tới, trước khi tám Burst Linker khác lộ diện. Màu sắc và hình dáng giáp trụ của họ rất đa dạng, nhưng cậu có thể nhận ra ngay họ đều là những bậc thầy thiện chiến; có lẽ những thành viên mạnh nhất của Quân đoàn Tím đã cùng lặn xuống đây.
Purple Thorn lần đầu tiên nở một nụ cười nửa miệng. "Thật không ngờ cô lại coi đó là một lời đùa," cô nói. "Dĩ nhiên là ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Để khi thời khắc phải chiến đấu với cô tới, cô sẽ không thể chạy thoát một lần nữa, rõ chưa?"
Màn phô trương sức mạnh này không phải là đòn gió. Cô ta nghiêm túc. Cô gái này đang chất chứa những cảm xúc mãnh liệt đến mức Haruyuki cảm thấy thật kiêu ngạo nếu mình dám nghĩ rằng có thể hiểu được chúng. Cậu cảm thấy một áp lực lớn đến mức nghẹt thở và khẽ lùi chân phải lại một chút.
Nhưng Kuroyukihime vẫn không hề mất bình tĩnh. Thậm chí cô còn bật cười. "Ha ha ha! Ha ha... ta hiểu rồi. Ta đã đánh giá thấp cô. Nhưng mà này Thorn, nếu cô thực sự muốn lấy đầu ta, chẳng phải cô nên để quân đội của mình mai phục sẵn ở rìa khu vực sao? Hãy học tập Radio đằng kia kìa."
Hả? Haruyuki nhìn sang Yellow Radio đang ngồi ở phía đối diện. Chú hề màu vàng chanh chỉ khẽ nhún vai mà không nói gì, nhưng giờ ngẫm lại, Hoàng Vương sẽ chẳng bao giờ đến đây một mình nếu khả năng xảy ra chiến đấu dù chỉ là 0,001%.
Người phản ứng lại lời của Kuroyukihime không phải Tử Vương, mà là một Avatar dạng nữ bước ra từ nhóm tám người đi theo. Bộ giáp của cô ta có màu tím đỏ sẫm như màu rượu vang. Chiếc mũ rộng vành và phần giáp đùi lớn mang đậm phong cách quân đội, nhưng thay vì súng, hai bên hông cô ta trang bị những chiếc roi cuộn tròn.
Avatar kiểu nữ sĩ quan đó dừng lại sau lưng Tử Vương một bước. "Thật nực cười khi cô dám khoe khoang đến mức này, hỡi kẻ ngồi đáy giếng," cô ta thốt lên, giọng lạnh đến cực điểm. "Cô có thể đã bò ra khỏi hang để chạy vông vít hay làm bất cứ trò gì, nhưng hãy nhớ rằng chỉ cần Thất Vương thực sự nghiêm túc, cái lãnh thổ biên viễn thảm hại của cô sẽ bị nghiền nát chỉ trong một ngày." Lời lẽ của cô ta đầy sự khinh miệt, nhưng Haruyuki chỉ biết nghiến chặt răng.
Đáng buồn thay, cậu phải thừa nhận những lời đó là sự thật. Hiện tại, Nega Nebulus cai quản toàn bộ quận Suginami, nhưng hơn 70% các lời thách đấu họ nhận được trong các trận Chiến tranh Lãnh thổ cuối tuần là từ các quân đoàn vừa và nhỏ. Trong sáu quân đoàn lớn, chỉ có một hoặc hai đội từ Leonids lân cận phía Đông tham gia, thỉnh thoảng có thêm các đợt xuất kích từ Great Wall ở phía Nam. Và cấp độ trung bình của những kẻ thách thức chỉ là 4 hoặc 5; chưa từng có một Linker cấp cao Level 7 trở lên nào xuất hiện trước mặt họ.
Dù vậy, với Nega Nebulus chỉ có vỏn vẹn năm thành viên, việc duy trì lãnh thổ đã là một kỳ tích. Nếu sáu — không, năm quân đoàn lớn dốc toàn lực tấn công tập trung chỉ một lần, Haruyuki và bạn bè chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi số lượng trận phòng thủ khổng lồ, và lá cờ đen sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ Thế giới Gia tốc.
Nói cách khác, ở một góc độ nào đó, chính vì năm vị vua (không tính Niko vì hiệp ước đình chiến) đã chọn thái độ "chờ xem" nên Haruyuki và bạn bè mới có thể tiếp tục bảo vệ ngôi nhà Suginami của mình.
Không thể tìm ra lời đáp trả nào trong thâm tâm, Haruyuki cúi gầm mặt xuống. Nhưng ngay khi ánh mắt cậu định chạm đất, một giọng nói đanh thép, quả quyết vang lên ngay bên phải, khiến cậu giật mình ngước lên.
"Chà, đối với một kẻ chẳng làm nổi tích sự gì như cô, thì cô gáy nghe cũng oai đấy chứ, hả Aster Vine?" Đó là Sky Raker. Với tư cách phó đoàn, cô đứng vững vàng và đầy kiêu hãnh, không hề lùi bước trước sự hăm dọa của đối phương.
Kẻ sử dụng roi, có vẻ tên là Aster Vine, nheo mắt sắc lẹm dưới vành mũ. "Chẳng làm nổi tích sự gì?" Giọng cô ta càng lạnh hơn. "Suốt thời gian trốn chui trốn lủi đó, cái đầu của cô đã rỉ sét đến mức không còn đánh giá nổi thực lực chiến đấu của bản thân nữa rồi sao?"
"Còn cô. Lâu ngày không gặp mà mắt cô đã mờ mịt đến mức không nhìn thấu nổi thực tại rồi."
Haruyuki chỉ biết đứng chôn chân nghe cuộc đối thoại đang làm không khí xung quanh như phát ra những tia điện xẹt. Cậu không tài nào hiểu nổi cái "thực tại" mà Sky Raker đang nhắc tới là gì. Sự chênh lệch giữa Nega Nebulus và năm vị vua kia về cả số lượng lẫn cấp độ là quá lớn, đến mức mọi sự so sánh đều trở nên vô nghĩa. Raker đang định nói gì đây...?
Câu trả lời nằm ở những lời tiếp theo của Raker. "Nếu các cô nghĩ các quân vương để yên cho lãnh thổ của Nega Nebulus tồn tại vì lòng tốt, thì các cô hoặc là quá ngây thơ, hoặc là không được tin tưởng. Nếu họ có thể nghiền nát nó, họ đã làm từ lâu rồi. Lý do họ không làm vậy... là vì chính những kẻ tự xưng là vua đó hiểu rằng quyền lực thống trị này không phải là thứ tuyệt đối."
"...Cô nói cái gì?" Aster Vine rít lên, trong khi Tử Vương vẫn giữ một sự im lặng kỳ quái. Cậu không đọc được cảm xúc gì trong ánh mắt cô ta lúc này.
"Hãy chú ý đây." Giọng nói điềm tĩnh của Raker tiếp tục vang vọng trong cái lạnh của Ma Đô. "Các người có thể là sáu quân đoàn lớn, nhưng tổng số thành viên cũng chỉ tầm hơn sáu trăm người. Ngược lại, có hơn một nghìn Burst Linker đang sinh sống ở trung tâm Tokyo. Và gần 40% bản đồ Lãnh thổ được cấu thành từ các bang trung lập màu xám, bao gồm cả khu vực Chiyoda chúng ta đang đứng đây."
"...Thì có liên quan gì? Tất cả các quân đoàn nằm ngoài sự thống trị của Thất Vương chỉ là những tổ chức phù du, thổi một cái là bay. Bao gồm cả cái tổ chức tí hon của các người."
"Đúng vậy, quy mô của họ đều khiêm tốn. Nhưng cô thấy đấy, bốn trăm người này — bao gồm cả những Burst Linker không thuộc quân đoàn nào — có một điểm chung. Đó là họ không muốn dính dáng gì đến sáu quân đoàn lớn." Dừng lại một nhịp, Sky Raker tiếp tục với một phong thái uy nghiêm như thể chính cô cũng là một Level 9.
"Hiểu không? Phần lớn bọn họ chọn đứng ngoài là vì ý chí của riêng mình. Vì ác cảm với những vị vua đã tạo ra sự đình trệ cho Thế giới Gia tốc bằng cái hiệp ước không xâm phạm đó. Và những Burst Linker đó đang theo dõi sát sao sự trở lại của Black Lotus và những chuyển động của Quân đoàn Đen. Họ đang đánh giá xem 'ý định phản nghịch' của cô ấy là thật hay giả. Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu các quân đoàn của Thất Vương cố gắng tiêu diệt cô ấy? Cô nói đúng: Lá cờ của chúng ta sẽ biến mất khỏi bản đồ. Nhưng điều đó không làm Black Lotus biến mất, và bản thân quân đoàn vẫn sẽ tồn tại. Khi đó, những quân đoàn nhỏ sẽ không còn dừng lại ở mức 'theo dõi' nữa. Nếu tất cả họ cùng hợp lại thành một dòng chảy, liệu cô còn dám khinh miệt họ là 'phù du' nữa không?"
Đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng mơ hồ hiểu ra những gì Raker muốn truyền tải.
Tại cuộc đua Hermes' Cord tuần trước, hơn năm trăm thành viên Gallery tập trung dọc đường đua chắc chắn không hề la ó trước sự xuất hiện của Hắc Vương — kẻ từng bị coi là phản đồ. Thực tế, họ đã chào đón cô bằng những tiếng hò reo nồng nhiệt, đúng không? Không nghi ngờ gì nữa, những tiếng reo hò đó mang theo sự kỳ vọng, hy vọng rằng Hắc Vương sẽ là người phá vỡ sự trì trệ này.
Và nếu nguồn năng lượng đó được tập hợp lại thành một thế lực duy nhất? Chẳng phải đó sẽ là thứ mà ngay cả Thất Vương cũng không thể phớt lờ — một thứ mà họ buộc phải công nhận là một mối đe dọa sao?
Sky Raker khẽ vẫy tay phải với Aster Vine đang câm lặng. "Đã hiểu chưa? Rằng Thế giới Gia tốc đang phải chịu một áp lực lớn hơn nhiều so với những gì cô nghĩ? Rằng bên dưới cái vẻ ngoài đình trệ kia, không ít dòng hải lưu lớn đang bắt đầu cuộn xoáy?" Giọng nói thanh thoát của cô vang vọng rồi tan dần vào sự im lặng.
Tiếng giày gót nhọn của Tử Vương phá vỡ sự tĩnh lặng khi cô tiến lên. Tắc. Quay người hướng về phía trước, cô thản nhiên bước đi như thể không hề bận tâm đến những lời của Raker. Với một cái lườm sắc lẹm cuối cùng, Aster Vine cũng quay đi theo sau. Bảy thành viên còn lại trong phái đoàn đứng từ xa cũng làm điều tương tự.
Tử Vương chọn chỗ ngồi là cột trụ trống nằm giữa Thanh Vương và Hoàng Vương trong vòng cung bảy cột. Tám Burst Linker của cô đứng theo đội hình chữ V phía sau. Áp lực từ sự hiện diện oai nghiêm của họ rõ ràng là đồ sộ nhất trong số các quân đoàn tụ họp tại đây.
Haruyuki cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi biết lãnh thổ của Aurora Oval là Ginza và Ariake, cách rất xa Suginami, rồi cậu vội vàng chỉnh lại tư thế cho ngay ngắn. Ai biết được hai người bên cạnh sẽ phạt cậu thế nào nếu họ nhận thấy sự yếu đuối này? Cậu khẽ gật đầu như để che giấu nó.
"Vậy là... được sáu người rồi. Còn người cuối cùng là, ừm..."
Hiện tại đã tập hợp đủ các thế lực Đen, Xanh, Đỏ, Lục, Vàng và Tím. Nghĩa là vị vua còn lại là—
"Không," Kuroyukihime thì thầm cực nhỏ trước khi Haruyuki kịp thốt ra suy nghĩ. "Cô ta sẽ không đến đâu."
"Hả?"
"Vị vua cuối cùng sẽ không lộ diện ở đây. Ta chắc chắn cô ta sẽ gửi một người đại diện."
Cậu định hỏi sao chị biết, thì chợt nhận ra có điều gì đó không ổn ở một góc tầm nhìn. Cậu ngậm miệng lại và đưa mắt quan sát xung quanh.
Nhưng không có gì bất thường cả. Khu vườn Đông của Ma Đô vẫn im lìm, sương trắng lượn lờ. Một nửa số cột trụ tròn đã bị chém thấp xuống, và trên bảy "chiếc ghế" đó, các đại diện của những quân đoàn lớn đang—
"Hả?" Ngay khi nhận ra, Haruyuki giật mình lùi lại.
Bảy chiếc ghế đã được chuẩn bị. Sáu vị vua đã xuất hiện. Vậy thì đáng lẽ phải còn một ghế trống. Thế nhưng lúc này, tất cả các ghế trong tầm mắt Haruyuki đều đã có người ngồi. Cậu đã bỏ lỡ sự xuất hiện của ai đó sao? Không, không thể nào. Và dù cho sự căng thẳng tột độ có khiến cậu sơ sót, cậu cũng không tin Raker và Kuroyukihime lại không nhận ra.
Bởi vì chiếc ghế lẽ ra phải trống lại nằm ngay trước mặt ba thành viên Quân đoàn Đen. Nếu nó nằm ở một bên thì còn có thể, nhưng họ chắc chắn phải thấy ai đó tiến lại gần cột trụ đối diện và ngồi xuống chứ. Thế mà, từ lúc nào không hay, một Burst Linker duy nhất đã ngồi chễm chệ ở đó, chỉ cách họ một khoảng ngắn mười mét.
Thân hình cao ráo, mảnh khảnh bọc trong bộ giáp đơn giản, trầm mặc, không thấy vũ khí gì. Đặc điểm nhận dạng duy nhất có lẽ là chiếc đầu dài, mỏng và vuốt nhọn. Mặt trước chỉ có một đường rãnh cong chia đôi; không thấy mắt hay miệng. Người đó ngồi rất ngay ngắn trên cột trụ, tay chân khép lại, trông giống một vật trang trí hơn là một Avatar chiến đấu. Toàn thân mang một màu trắng ngà nhám, gợi liên tưởng đến đồ sứ.
Avatar này có sự hiện diện cực kỳ mờ nhạt. Cậu không cảm nhận được chút áp lực đậm đặc nào tỏa ra từ sự tồn tại của người đó như với các vị vua khác. Hay nó thực sự là một đồ vật? Không thể nào. Có khi nào cái tượng đó đã ở đấy từ đầu mà mình không để ý...?
Giữa lúc Haruyuki còn đang bối rối, Avatar trắng ngà đó khẽ cúi chào từ thắt lưng, hai tay vẫn đặt trên gối. Ngay khi phần thân trên của nó dựng thẳng lại, một giọng nói vang lên, không có đặc điểm gì nổi bật ngoại trừ việc đó là giọng nam. "Tên tôi là Ivory Tower, thành viên của Quân đoàn 'Oscillatory Universe'. Tôi đến đây để tham gia cuộc họp này với tư cách là người đại diện toàn quyền cho Bạch Vương. Rất mong nhận được sự hợp tác của quý vị."
Lời chào hỏi cực kỳ khô khan và công vụ, cứ như thể họ vừa rời khỏi đấu trường để bước vào một phòng họp doanh nghiệp mà không hề hay biết vậy.
Dù đã cố kìm nén, lời chào hỏi này rõ ràng khiến các quân vương khác và cận vệ của họ cảm thấy bất an sâu sắc. Có lẽ chẳng ai trong số họ nhận ra sự xuất hiện của Ivory Tower cả. Hoàng Vương, người ngồi ngay cạnh Ivory Tower, gõ gõ mũi giày nhọn xuống đất, bộc lộ sự khó chịu thực sự của mình.
Tuy nhiên, sự khó chịu đó chỉ kéo dài vài giây.
Thanh Vương — Blue Knight — đột ngột đứng dậy ở giữa, giáp trụ kêu lanh lảnh. "Tốt rồi, vậy là mọi người đã đông đủ," anh nói bằng giọng vang dội, đầy quyền uy. "Trước tiên, tôi xin cảm ơn cả bảy quân đoàn đã tham gia. Rất vui được gặp các bạn."
"Có hai gương mặt khác biệt so với cuộc họp Thất Vương hai năm rưỡi trước nhỉ, hế hế?" Kẻ chen ngang bằng những lời thừa thãi dĩ nhiên là Yellow Radio. Có lẽ anh ta đang mỉa mai việc Hồng Vương là thế hệ thứ hai và Bạch Vương chỉ gửi người đại diện, nhưng chẳng ai thèm đáp lại. Cuộc họp tiếp tục diễn ra sau cái cười nửa miệng của Hồng Vương.
"Chúng ta không có nhiều thời gian, nên hãy đi thẳng vào vấn đề chính. Các vị đều đã biết tình hình, tôi xin tóm tắt ngắn gọn. Giữa cuộc đua Hermes' Cord tuần trước, trước sự chứng kiến của hàng trăm thành viên Gallery, một sự cố đã xảy ra: Hệ thống Tâm niệm đã được kích hoạt. Mục đầu tiên trong chương trình nghị sự hôm nay là cách chúng ta đối phó với tình huống này. Có hai phương án: Một là tiếp tục dốc sức che giấu hệ thống này như từ trước đến nay, hai là công khai nó cho toàn bộ Burst Linker."
"Công khai là không thể. Chẳng phải chúng ta đã thống nhất rồi sao?" Yellow Radio lên tiếng, giọng điệu gần như chế nhạo ý tưởng đó. Anh ta dang rộng đôi tay khẳng khiu và nhún vai một cách cường điệu. "Hệ thống Tâm niệm giống như năng lượng hạt nhân vậy, đúng không? Nếu không được kiểm soát chặt chẽ, nó có thể mang đến thảm họa cho Thế giới Gia tốc. Đó là sự đồng thuận bấy lâu nay của chúng ta, hế hế?"
Chú hề nghiêng chiếc mũ sừng sang một bên, và Tử Vương ngồi bên trái anh ta lập tức lên tiếng phản bác.
"Vấn đề là sự kiểm soát đó đã bị phá vỡ rồi, Radio. Nếu anh muốn dùng phép ẩn dụ hạt nhân, thì tình hình hiện tại tương đương với việc nguyên liệu chế tạo vũ khí hạt nhân đang bị rải rác khắp nơi trên thế giới. Chúng ta định thu hồi chúng bằng cách nào đây?"
"Vậy cô định nói là chúng ta nên tử tế phát sổ tay hướng dẫn sản xuất tên lửa luôn sao? Cô nên nhớ đại đa số Burst Linker vẫn còn chẳng biết Hệ thống Tâm niệm là cái quái gì. Chẳng phải tốt hơn là cứ đẩy mọi chuyện sang hướng do lỗi thiết kế của màn chơi sao?"
"Thứ lỗi, tôi có thể phát biểu không?" Một giọng nói khác xen vào ngay khi Tử Vương định cãi lại Hoàng Vương.
Người lịch sự giơ tay là Avatar trắng ngà ngồi tận cùng bên trái, đại diện của Bạch Vương — Ivory Tower. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, anh ta hạ tay xuống. "Trước khi tranh luận về các biện pháp đối phó, chẳng phải chúng ta nên tìm hiểu xem tại sao chuyện này lại xảy ra sao? Kẻ nào đã kích hoạt Tâm niệm giữa một sự kiện và kéo cả Gallery vào trạng thái Ăn mòn Không gian, và mục đích của chúng là gì?"
Sự im lặng bao trùm không gian cuộc họp.
Tên và tư cách quân đoàn của kẻ gây rối đó, Haruyuki đều biết rõ. Nhưng cậu cực kỳ do dự khi phải nói ra ở đây. Bởi khi nhắc đến tổ chức bí ẩn đó, cậu chắc chắn sẽ phải chạm đến kẻ tự xưng là phó chủ tịch của nó. Nhưng màu sắc gắn liền với người chơi đó lại trùng với màu của vị kiếm vương mà cậu hết lòng kính trọng — một màu đen thuần khiết. Nếu các vị vua biết điều đó, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ có mối liên hệ nào đó.
"Rust Jigsaw, thành viên của tổ chức mang tên Hội Nghiên cứu Gia tốc. Đó là tên của Burst Linker đã thực hiện cuộc tấn công bằng Tâm niệm tại sự kiện."
"Ngh?!" Haruyuki nín thở ngay giây phút nghe thấy giọng nói trong trẻo vang lên.
Đó là Kuroyukihime. Không hề sợ hãi trước những nghi kỵ có thể nhắm vào mình, Hắc Vương bình thản tiếp tục. "Chúng tôi không biết toàn bộ câu chuyện về tổ chức này, nhưng họ tự gọi mình là một 'vòng tròn' (circle) chứ không phải quân đoàn. Các thành viên khác đã được xác nhận là Dusk Taker — kẻ đã rời khỏi Thế giới Gia tốc — và một người nữa—"
"Dừng lại đã, Lotus."
Ngay khi cô định công bố cái tên thứ ba, một giọng nói cắt ngang một cách đanh thép.
Đó là của Hồng Vương — Scarlet Rain, người ngồi ở phía bên phải họ. Với hai tay khoanh trước ngực, cô tỏa ra một luồng uy áp không hề tương xứng với thân hình nhỏ nhắn nhất hội của mình.
Cậu đang quăng cho tụi tớ một cái phao cứu sinh sao, Niko? Haruyuki thầm nghĩ, và sự căng thẳng trên vai cậu vơi bớt phần nào.
Thế nhưng...
Một luồng hào quang rực lửa như từ địa ngục bay ra từ đôi mắt tròn xoe dễ thương đang liếc nhìn họ, khiến Haruyuki nín lặng.
"Nếu không giải quyết xong cái mục khác trong chương trình nghị sự, ta không thể tiếp tục ngồi đây được. Ở đây có kẻ không xứng đáng để bàn về mối đe dọa của Tâm niệm hay gì gì đó. Một kẻ đang sống bên trong Avatar mang thứ sức mạnh bị nguyền rủa lẽ ra phải biến mất từ lâu rồi, mặt tối nhất của Tâm niệm tối thượng."
0 Bình luận