"Nào nào! Về chỗ ngồi thôi các em! Tiết sinh hoạt kéo dài bắt đầu rồi đây."
Trước tiếng vỗ tay đốc thúc của thầy giáo chủ nhiệm, mấy cô cậu học trò bắt đầu càu nhàu: "Gì cơ ạ?! Chuông đã reo đâu thầy. Cứ đúng lịch mà làm chứ ạ."
"Được rồi, thế thì ai không yên vị vào khoảnh khắc chuông reo sẽ được tặng thêm bài tập về nhà! Nào, sắp reo rồi, sắp reo rồi các em ơi! Ba, hai, một..."
Haruyuki chống cằm, thẫn thờ nghe tiếng chuông báo kết thúc tiết sáu vang lên hòa cùng tiếng bàn ghế lạch cạch khi đám bạn cuống cuồng ổn định chỗ ngồi.
Bên ngoài cửa sổ, những hạt mưa lùm bụm nhuốm xám cả thành phố. Theo dự báo thời tiết, phải hai tuần nữa mới hết mùa mưa, nhưng ngay sau đó lại là kỳ thi cuối học kỳ đang chờ chực, nên cậu chẳng thể lấy đâu ra tâm trí mà mong mưa tạnh. Dĩ nhiên, nếu vượt qua được kỳ thi thì kỳ nghỉ hè rực rỡ sẽ vẫy gọi, nhưng có lẽ cậu cần phải rèn luyện nhiều hơn nữa mới đủ lạc quan để nuôi dưỡng sự kỳ vọng dài hơi đến thế. Cậu thở dài thườn thượt khi nghĩ đến mớ tiết học (đặc biệt là môn Thể dục) và đống bài tập (nhất là môn Tập làm văn) sẽ dồn dập đổ xuống trong tuần tới.
Ít nhất với bài tập về nhà, cậu còn có thể lề mề, dây dưa rồi dùng "chiêu cuối" là tiêu tốn điểm gia tốc vào sát giờ chót. Trong ba mươi phút cuối cùng có được nhờ Gia tốc, cậu có thể quét sạch mọi loại bài tập — một khả năng thần sầu đến mức ngay cả học sinh ưu tú như Takumu cũng phải sững sờ lẫn ngán ngẩm: "Sao ông không dùng sự tập trung đó vào lúc bình thường đi?"
Thế nhưng, cậu không thể dùng một cú bùng nổ gia tốc để xóa sạch lịch học dày đặc từ sáng đến tối. Thậm chí, khi đang lết cái thân xác rã rời quanh sân tập trong tiết Thể dục, cậu còn có cảm giác như một "chức năng giảm tốc" đang vận hành thì đúng hơn. Mà có khi là thật. Theo nguyên lý vận hành của Brain Burst, nhịp tim tăng cao sẽ thúc đẩy đồng hồ tư duy gia tốc, khiến thời gian chủ quan trải nghiệm bị kéo dài ra. Vậy nên, có lẽ nếu cậu tập luyện để tim không đập thình thịch khi chạy nữa, tiết Thể dục sẽ trôi qua nhanh hơn chăng? Được rồi, có lẽ cậu nên xóa cái ứng dụng tập Võ thuật Trung Hoa đang dùng đi và chuyển sang tập luyện năng lượng kiểu luân xa xem sao.
Mấy dòng suy nghĩ vẩn vơ cứ thế chạy qua đầu Haruyuki trong khi mắt cậu nhìn vô định ra ngoài cửa sổ, còn giọng thầy chủ nhiệm thì cứ tai nọ xỏ tai kia.
"...Đã hai tháng kể từ khi các em vào lớp này. Và đây chính là lúc các em bắt đầu lơ là đấy. Nhìn xem? Trên biểu đồ này, tỉ lệ đi muộn và quên đồ dùng học tập bắt đầu từ tháng Tư..."
Thông thường, tiết sinh hoạt cuối ngày là khoảng thời gian quý báu để cậu phác thảo kế hoạch quyết đấu sau giờ học. Sẽ đi đến khu vực nào, thử nghiệm kỹ thuật gì, đấu với ai, hay đơn giản là ngồi trong Gallery xem ai đấu. Với một người nghiện mô phỏng như Haruyuki, đây là một bài tập thú vị ngay cả khi nó chẳng ảnh hưởng gì đến trận đấu thực tế. Thường thì tiết sinh hoạt sẽ trôi qua trong chớp mắt, một sự bất ngờ đầy dễ chịu, nhưng hôm nay, bước đi của thời gian lại chậm chạp đến phát điên.
Lý do thật hiển nhiên.
Haruyuki đã bị dồn vào đường cùng; cậu chẳng còn tâm trí đâu mà lập kế hoạch quyết đấu. Áp lực cậu đang gánh chịu lúc này, theo một nghĩa nào đó, còn lớn hơn cả khi cậu bị tước đi khả năng bay vào hai tháng trước — khi cậu đang đứng chênh vênh bên bờ vực thẳm. Chẳng lẽ thời gian làm Burst Linker của cậu sắp kết thúc rồi sao?
Sau khi cuộc họp Thất Vương kết thúc vào ngày hôm qua, chị Fuko đã đưa Haruyuki về gần nhà. Dù đã cố mỉm cười đáp lại lời động viên của chị và Kuroyukihime, nhưng cậu vẫn không khỏi cúi đầu, lầm lũi đếm từng viên gạch lát đường khi đi bộ dọc phố Kannana để về nhà.
Vẫn với cái đầu cúi gầm, cậu bước vào thang máy lên tầng 23. Khi đi dọc hành lang yên tĩnh dẫn đến căn hộ của mình, ngay lúc định chạm vào nút UNLOCK hiện ra trong tầm mắt, Haruyuki khựng lại khi thấy một dáng người nhỏ nhắn đang ngồi xổm ở góc cửa.
Chiếc áo phông rực rỡ in hình logo, quần jeans ôm sát. Đôi giày thể thao sờn cũ mang vào chân trần. Dù vẻ ngoài có chút bụi bặm, cậu nhanh chóng nhận ra đó không phải là một cậu con trai. Mái tóc buộc túm hai bên màu đỏ như lửa vẫn tỏa sáng rực rỡ ngay cả trong bóng tối của hành lang.
"N-Niko?" Haruyuki thốt lên ngỡ ngàng, cô bé chậm rãi ngước mặt lên, một nụ cười ngạo nghễ nhưng có phần mệt mỏi nở trên môi.
"Đến muộn đấy. Rõ ràng là tụi mình rời khu Chiyoda cùng lúc, vậy mà tôi phải đợi ở đây tận mười phút rồi."
"T-tớ xin lỗi," cậu phản xạ đáp lời, và cô bé khẽ nhún đôi vai gầy.
"Thì cũng tại Pard cho tôi quá giang trên con xe của chị ấy, bảo sao chẳng nhanh hơn."
"L-làm sao tớ đuổi kịp chị ấy được... Mà... sao cậu lại ở đây?" Haruyuki hỏi, mắt chớp liên hồi.
Niko khẽ nhìn đi chỗ khác rồi hứ một tiếng. "Chuyện này dài lắm. Ông định để tôi kể hết ở ngoài hành lang này à?"
"A-ờ, xin lỗi." Haruyuki vội vàng chạm vào nút UNLOCK. Cánh cửa căn hộ vắng vẻ như mọi khi mở ra, cậu lịch sự mời cô bé vào nhà. Niko thở dài một tiếng rồi chống tay lên gối đứng dậy.
Sau khi mời vị khách bất ngờ vào phòng khách, Haruyuki lấy hai ly nước cam từ bếp mang ra, rồi lại nghiêng đầu thắc mắc.
Cô bé đang ngồi trên ghế sofa, nhìn đăm đăm vào những đám mây bên kia cửa sổ, đúng là người cậu đã gặp nhiều lần — Niko, tức Yuniko Kozuki, thủ lĩnh của Quân đoàn Prominence, Hồng Vương Scarlet Rain quyền năng. Nhưng tại sao? Cậu không chỉ có địa chỉ mail ẩn danh của cô mà còn có cả số liên lạc, cô có thừa cách để tìm cậu. Hơn nữa, việc cô ngồi bó gối ở góc cửa nhà người khác thật khác xa với hình ảnh một Niko mà cậu hằng biết.
Khi đặt ly nước xuống bàn kính, Haruyuki lén liếc nhìn góc nghiêng khuôn mặt nhỏ nhắn ấy. Cậu không thấy chút dấu vết nào của nguồn năng lượng rạng rỡ thường ngày trên đôi gò má lốm đốm tàn nhang. Ngược lại, cậu cảm nhận được một nỗi bất an ẩn hiện. Thật khó tin đây chính là Hồng Vương đã dõng dạc tuyên bố tại cuộc họp lúc nãy. Giọng nói sắc sảo của cô lại vang lên trong đầu cậu:
Ở đây có kẻ không xứng đáng để bàn về mối đe dọa của Tâm niệm hay gì gì đó.
"Xin lỗi nhé. Vì đã nói những lời đó," Niko lẩm bẩm ngay khi cậu vừa nhớ lại luồng nhiệt mãnh liệt từ lời cáo buộc của cô, như thể cô đọc được suy nghĩ của cậu vậy.
"Hả? À-ờ, không đâu..." Vừa lún người xuống sofa, cậu lại vội ngồi thẳng dậy và lắc đầu lia lịa. "T-tớ lúc đầu cũng bất ngờ, nhưng sau đó Kuroyukihime và chị Raker đã giải thích rồi... Hai người họ bảo cậu cố ý khơi ra chuyện tớ bị... ý tớ là việc bộ Giáp Tai Ương bám ký sinh vào tớ, là vì chúng ta không thể để bất kỳ vị vua nào khác, nhất là Hoàng Vương, nắm thóp được chuyện này." Cậu vội vàng giải thích, Niko chớp mắt vài cái rồi một nụ cười gượng gạo hiện lên trong đôi mắt to tròn — đôi mắt lúc thì màu nâu đỏ, lúc lại ánh xanh lá tùy theo ánh sáng.
"Xì! Hóa ra bị nhìn thấu hết rồi à. Thật tình, hai bà cô đó chẳng có điểm nào đáng yêu cả." Cô lầm bầm chửi thề, tựa lưng vào sofa, vắt chéo đôi chân gầy mảnh khảnh và để chiếc dép đung đưa nơi đầu ngón chân trần.
Cảm thấy không khí đã bớt căng thẳng, Haruyuki khẽ nghiêng đầu hỏi: "Khoan đã, cậu và chị Raker gặp nhau rồi à?"
"Chưa. Cuộc họp lúc nãy là lần đầu tụi này mặt đối mặt đấy. Tôi chỉ nghe kể về chị ta từ Pard thôi."
"K-kể gì cơ? Kiểu như thế nào?"
Trước câu hỏi đó, một nụ cười đầy ẩn ý hiện rõ trên mặt Niko. "Ông có biết biệt danh 'ICBM' của chị ta từ đâu mà có không?" cô hỏi ngược lại.
"Hả? Chẳng phải vì bộ đẩy của chị ấy trông giống tên lửa sao...?"
"Đó chỉ là một phần thôi, không phải tất cả. Thực ra nó bắt nguồn từ một chiến thuật mà Nega Nebulus cũ thỉnh thoảng hay dùng trong các trận Chiến tranh Lãnh thổ quy mô lớn. Họ sẽ cố tình dồn lên tiền tuyến của đối phương để phân tán lực lượng. Sau đó, Raker — dù đi một mình hay hộ tống ai đó — sẽ dùng cú nhảy tăng áp để bay thẳng vào căn cứ hậu phương của kẻ địch. Vì lực lượng bảo vệ hậu phương thường chỉ là những loại giáp 'mỏng như giấy' chuyên đánh xa, nên chiến thuật này gây ra sát thương cực lớn, chẳng khác gì bị trúng một quả tên lửa đạn đạo cả."
"...R-ra là vậy." Haruyuki gật đầu, vô thức toát mồ hôi hột dù người thực hiện cuộc tấn công đáng sợ đó là đồng minh của mình.
"Và ông biết Pard là một con nghiện tốc độ mà." Ánh mắt Niko dịu lại khi cô tiếp tục kể, cứ như thể đang hồi tưởng về ký ức của chính mình. "Mỗi lần trúng cái chiến thuật tên lửa đó, chị ấy sẽ lao thẳng ra hậu phương để quyết đấu với Raker. Hết lần này đến lần khác. Thật đấy. Ý tôi là, dù đó là lực lượng chủ chốt của một Quân đoàn mà tụi tôi đang có hiệp ước đình chiến, nhưng chị ấy vẫn rất vui mỗi khi Raker quay lại chiến trường... Ông biết không, Crow? Pard là một Linker lâu năm, nhưng chị ấy vẫn chỉ ở Level 6 và..."
Đến đây, Niko im bặt, khiến Haruyuki không nhịn được mà rướn người tới trước. Nỗi thắc mắc trong cô là điều cậu đã cảm nhận được vài lần trước đây. "'Level 6 và'...?"
"Thôi, bí mật. Sau này đi mà hỏi chính chủ ấy." Cô mỉm cười, nói khẽ một câu "Cảm ơn" rồi nhấc ly nước trên bàn lên.
Cậu không còn thấy vẻ mệt mỏi lạ lùng trên gương mặt cô bé nữa khi cô ực từng ngụm nước lớn. Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của mình thôi, cậu nghĩ vậy và đáp lời: "Tớ cảm giác là dù tớ có hỏi thì chị ấy cũng chẳng nói đâu... Mà này Niko, cậu lặn lội đến tận đây chỉ để xin lỗi về chuyện trong buổi họp thôi sao?"
"Gì hả? Sao nghe giọng ông có vẻ hụt hẫng thế." Cô lườm cậu qua vành ly, làm cậu vội vàng xua tay.
"K-không phải! Tớ không hụt hẫng! Chỉ là... không giống phong cách của cậu lắm thôi. Ờ, mà thực ra tớ mới là người phải xin lỗi từ lâu rồi." Không thể ngăn cái miệng cứ thế tuôn ra, cậu vụng về nói lên suy nghĩ mà mình vốn định diễn đạt một cách trau chuốt hơn. "T-tại tớ, mọi người đã vất vả như vậy để tiêu diệt bộ Giáp ở Ikebukuro, vậy mà tớ lại phạm một sai lầm ngu ngốc khiến nó vẫn còn tồn tại. Đã vậy, cậu còn phải ra đòn Kết liễu Phán xét (Judgment Blow) với Cherry Rook, người chủ cũ, trong khi tớ vẫn nhởn nhơ làm Burst Linker ở đây—"
Lời nói của Haruyuki không hoàn toàn vô nghĩa, Niko chăm chú lắng nghe với gương mặt nghiêm nghị. Tuy nhiên, cuối cùng cô khẽ lắc đầu cắt ngang lời cậu. "Không đâu." Vị vua trẻ đặt ly xuống, lại vắt chéo chân và tựa sâu vào sofa. "Tôi không giữ thù hằn gì với ông vì chuyện đó cả. Tôi tung đòn Kết liễu với Cherry không phải vì anh ta là chủ nhân của bộ Giáp. Tôi làm vậy vì anh ta đã bị quyền năng của bộ Giáp nuốt chửng rồi tấn công — không, là ngấu nghiến vô số Burst Linker khác. Nếu Cherry có thể khuất phục bộ Giáp và kiểm soát nó bằng chính sức mạnh của mình, tôi đã làm điều ngược lại. Tôi sẽ bảo vệ anh ta. Bất kể các vị vua khác có nói gì đi nữa... đúng vậy..." Giọng Niko chậm lại một cách bất thường.
Haruyuki chớp mắt nhìn khuôn mặt nhợt nhạt đang cúi xuống sàn. Bóng tối u ám mà cậu thấy ngoài hành lang lại một lần nữa phủ bóng lên đôi mắt to tròn, lúc này đang ánh lên sắc xanh lá đậm. Lần này, Haruyuki đã hiểu đó là gì: sự sợ hãi. Và cả sự giận dữ với chính mình vì đã sợ hãi. Cùng một chút gì đó như là buông xuôi. Đó chính là vẻ mặt của Haruyuki trong quá khứ mỗi khi cậu co ro bó gối, bất lực trước mọi chuyện.
"N-Niko." Cậu gọi tên cô bằng giọng khàn đục.
Cô bé ngước mắt lên trong chốc lát rồi lại cụp xuống với một nụ cười yếu ớt. "Tôi đã từng tin rằng mình đủ sức để bảo vệ Cherry. Suốt sáu tháng qua tôi đã tin như thế. Nhưng sự thật là..." Đột nhiên, cô ôm chặt lấy cánh tay mình bên dưới lớp áo phông. Như thể cô vừa bị một cơn lạnh buốt giá bủa vây giữa cái nóng hầm hập của tháng Sáu. "Crow. Ông không cảm thấy gì tại cuộc họp sao?"
"C-cảm thấy gì cơ?" Haruyuki rụt rè hỏi lại.
"Rằng bên trong những vị vua đó," Niko — Hồng Vương đời thứ hai, Pháo đài Bất động, Scarlet Rain — rên rỉ bằng giọng run rẩy, "là những con quái vật thực thụ. Áp lực thông tin đó... Thật không thể tin nổi... Tôi vốn đã định sẽ bảo vệ ông bằng mọi giá. Ý tôi là, tôi nợ ông vì đã cứu Cherry giúp tôi. Vậy nên tôi mới đưa ra đề nghị thỏa hiệp đó. Nhưng... nếu họ thực sự rắp tâm đòi hành quyết ông, thì tôi..." Cô mím chặt môi và kéo hai đầu gối lên ghế sofa.
Trong một lúc lâu, Haruyuki không biết phải nói gì. Không phải cậu không tin, mà là cậu không thể hiểu nổi. Việc Niko gọi một Burst Linker khác là "quái vật" với vẻ sợ hãi thực sự...
Đối với Haruyuki, Hồng Vương là một sự tồn tại ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Cậu tin chắc rằng dù có đấu một trăm lần trong cùng điều kiện, cậu cũng sẽ thua cả một trăm lần. Hỏa lực tầm xa hủy diệt mà cô sở hữu khi triển khai toàn bộ Trang bị Tăng cường chắc chắn là một trong những sức mạnh tấn công khủng khiếp nhất Thế giới Gia tốc. Suy cho cùng, chỉ với một phát bắn từ vũ khí chính, cô đã thổi bay một nửa tòa nhà chính phủ Shinjuku.
Nhưng ngay cả trong hình hài Avatar nhỏ bé chỉ trang bị một khẩu súng lục, sức mạnh của Niko vẫn là không thể đo đếm. Tại cuộc họp Thất Vương, Haruyuki thực sự đã cảm nhận được một áp lực khổng lồ từ Hồng Vương, không hề kém cạnh bất kỳ vị vua nào khác.
"Ch-chuyện đó..." Haruyuki cuối cùng cũng lên tiếng phản bác, giọng khản đặc, cậu khẽ lắc đầu. "Ý tớ là, với tớ thì ai ở đó cũng cao vời vợi cả, nhưng tớ không tin có ai lại khiến cậu phải nói như thế. T-tớ mean, cậu cũng là Level 9 giống họ mà, đúng không? 'Cùng cấp độ, cùng tiềm năng', đó là nguyên tắc cốt lõi của Thế giới Gia tốc mà lị?"
Cô bé tóc đỏ liếc nhìn Haruyuki qua đầu gối và chậm rãi lắc đầu với nụ cười cay đắng. "Luật nào cũng có ngoại lệ cả. Nghe này. Về cơ bản, Level 9 chính là giới hạn của Brain Burst. Vì dù ông có kiếm được bao nhiêu điểm đi nữa, ông cũng không thể lên cấp từ đó được. Con đường duy nhất để lên Level 10 là phải săn lùng năm Linker Level 9 khác... nghĩa là khiến năm người phải mất sạch điểm số. Nói cách khác..."
Cô lại cụp mắt xuống và nói khẽ: "Chẳng ai biết ông đã dành bao nhiêu thời gian trong Thế giới Gia tốc, đã tích lũy được bao nhiêu kinh nghiệm sau khi đạt Level 9. Tôi cứ ngỡ những vị vua kia không thể thắng được mình về khoản đó. Tôi cứ ngỡ mình đủ sức để ít nhất không để những thứ mình đã mất ở thế giới thực bị tước đoạt một lần nữa trong Thế giới Gia tốc. Nhưng... đó chỉ là ảo tưởng thôi. Những kẻ đó, những 'người khởi thủy', họ đã vượt xa khỏi những tổn thương mà tôi đang bám víu lấy. Và nếu không gọi đó là quái vật, thì là gì đây..."
"...'Kh-khởi thủy' sao...?" Haruyuki ngơ ngác lặp lại thuật ngữ lạ lẫm đó. Nhưng Niko chỉ tựa má lên đầu gối, không đáp lại lời nào.
Phòng khách lại rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng rì rì khe khẽ của máy điều hòa. Bầu trời đầy mây ngoài cửa sổ sầm lại như màu chì, và ánh đèn xe bắt đầu lóe lên đây đó trên những làn xe điện đang xuôi ngược phố Kannana.
Niko ở nội trú, cô sẽ sớm gặp rắc rối với giờ giới nghiêm, nhưng dáng người nhỏ bé ấy vẫn không có dấu hiệu muốn rời đi. Ngay cả những lọn tóc buộc túm hai bên cũng rủ xuống rũ rượi như thể vừa mất sạch sinh khí.
Mình nên nói gì đó, Haruyuki cảm thấy vậy và cuống quýt tìm lời lẽ. Nghĩ lại thì, thật khó tin khi Niko lặn lội đến tận Suginami chỉ để xin lỗi về lời nói trong cuộc họp. Có lẽ lúc này, vẻ mặt ẩn sau lớp tóc mái đỏ kia là điều cô không thể để lộ cho những người bạn trong Quân đoàn Đỏ thấy, kể cả với cận vệ thân tín nhất như Pard.
Cậu hoàn toàn không nghĩ ra điều gì thích hợp để nói, nhưng cậu vẫn phải lên tiếng, thế là cậu hít một hơi thật sâu. Nhưng trước khi cậu kịp nói gì, Niko đã ngẩng phắt đầu lên. Toàn bộ gương mặt cô rạng rỡ với một nụ cười bất ngờ. Đôi môi cô mấp máy và giọng nói lảnh lót vang lên, tông giọng hoàn toàn đảo ngược so với lúc nãy.
"Xin lỗi vì đột nhiên nói mấy chuyện kỳ quái này nhé, anh trai!"
"...Ơ, kh-không sao đâu..." Cậu chỉ biết đảo mắt bối rối. Dù biết rõ "Chế độ Thiên thần" đầy khả nghi này của Niko chỉ là một chiêu trò để trêu chọc và đánh lạc hướng, nhưng với một đứa con một, việc được gọi là "anh trai" kèm theo một nụ cười rạng rỡ là một đòn tấn công xuyên thấu trái tim.
"Quên hết mấy chuyện đó đi! Á! Tôi phải đi đây! Cảm ơn vì ly nước cam nhé!" Cô tuôn ra những lời đó bằng giọng điệu dễ thương đến mức cậu tưởng như thấy cả hiệu ứng bụi sao lấp lánh cuối mỗi câu, rồi bật dậy khỏi sofa và chạy thoăn thoắt ra phía cửa.
Đến lúc này, Haruyuki mới thoát khỏi cơn ngỡ ngàng và đứng dậy. "K-khoan đã, Niko!" cậu gọi theo cái bóng lưng nhỏ nhắn. "Chẳng phải... cậu vẫn còn chuyện gì khác muốn nói sao?"
Cô bé khựng lại ngay trước cửa. Sau một thoáng do dự, cô đột ngột quay ngoắt lại. Cậu hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho nụ cười rạng rỡ và những lời cô sắp nói.
"Nghe này, anh Haruyuki. Nếu một trong hai chúng ta — hoặc cả hai — mất đi Brain Burst, tụi mình sẽ quên sạch mọi thứ, quên sạch về nhau, ông biết chứ?"
"Hả...?"
Xóa sạch mọi ký ức liên quan. Quy tắc cuối cùng của Brain Burst áp dụng cho những kẻ thua cuộc, một quy tắc mà Haruyuki mới chỉ khám phá ra cách đây hai tháng. Thậm chí Kuroyukihime trước đó cũng chỉ nắm được thông tin ở mức tin đồn; vậy mà Niko đã biết từ bao giờ?
Haruyuki nín thở khi Niko nhìn cậu rồi bất ngờ đưa tay phải ra, chỉ chìa ra ngón út nhỏ nhắn xinh xắn. "Vậy nên hứa đi. Khi tụi mình thấy một cái tên lạ hoắc trong danh bạ của Neurolinker, trước khi xóa dữ liệu đó đi, tụi mình sẽ gửi một cái mail. Và biết đâu, một lần nữa..."
"...rita. Arita! Này! Em có đang nghe tôi nói không đấy?"
Một giọng nói trầm đục bất ngờ gọi họ của cậu, kéo Haruyuki ra khỏi những ký ức của ngày hôm qua. Cậu cố nuốt ngược nỗi đau đang dâng lên trong lồng ngực và hít thở vài hơi, cố gắng chuyển đổi trạng thái não bộ.
"D-dạ có ạ!" cậu vội vàng đáp lời, phản xạ nửa đứng lên khiến đôi chân va vào chiếc bàn nhựa gia cường, làm cả bàn lẫn ghế kêu lạch cạch.
Lúc này, cậu mới nhớ ra đây không phải là phòng khách nhà mình, mà là lớp 8-C. Nhìn quanh một cách lo lắng, cậu thấy thầy chủ nhiệm Sugeno đang cau mày trên bục giảng, còn đám bạn xung quanh thì đang cười khúc khích trước phản ứng thái quá của cậu.
Cậu không nghe thấy sự khinh miệt của những năm lớp 7 trong tiếng cười đó, dù có lẽ vẫn còn sót lại một chút gì đó mờ nhạt. Nhưng Haruyuki của lớp này, dù vẫn ở dưới đáy của hệ thống phân cấp, đã dần tạo dựng được hình ảnh một "ông béo hiền lành". Dĩ nhiên, cậu không hề bất mãn với điều này. Ngược lại, cậu còn thấy nó khá lý tưởng.
Đó là lý do tại sao cậu phải nỗ lực hết sức để tránh gây chú ý không cần thiết như cái lỗi ngớ ngẩn vừa rồi. Cậu sẽ không chịu nổi nếu vì chuyện này mà mấy đứa đầu gấu ngầm trong lớp nảy ra ý định giải tỏa căng thẳng bằng cách bắt nạt cậu "nhẹ nhàng" đâu. Thế là cậu định ngồi xuống với nụ cười ngượng nghịu của kẻ vừa lỡ đà làm chuyện ngốc nghếch.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, cậu cảm nhận được một sự kỳ vọng hướng về mình từ phía bạn học, khiến cậu khựng lại. Tất cả trông như đang hào hứng chờ đợi Haruyuki nói điều gì đó.
C-chuyện gì thế này? Mình phải làm gì à? Họ muốn mình kể chuyện cười sao? Hay mình vô tình kích hoạt nhiệm vụ siêu khó là làm cả lớp cười? Đầu óc quay cuồng, Haruyuki bắt đầu toát mồ hôi hột.
"À, Arita. Em đứng lên rồi đấy à. Tôi có thể hiểu là em đang tuyên bố ứng cử không?" Thầy Sugeno bất ngờ lên tiếng.
Ứng cử? Cho cái gì cơ?
Cậu đã để lời thầy trôi qua tai, nên chẳng biết chuyện gì đang dẫn đến chuyện gì. Cứng người trước bước ngoặt bất ngờ, Haruyuki nhìn ra phía sau thầy. Nhưng chẳng có gì viết trên bảng ảo cả.
Đừng hoảng. Nghĩ xem. Mấy việc hay tuyển người trong tiết sinh hoạt... Đúng rồi, người đọc thông báo của trường. Chín phần mười là việc đó. Haruyuki nhìn lại màn hình ảo trên bàn và nhận ra từ lúc nào đó đã có một tệp tài liệu gửi đến hộp thư mới của mình.
Cậu chắc chắn không giỏi đọc to trước đám đông. Nhưng thỉnh thoảng cậu vẫn phải làm vậy trong tiết Ngữ văn hay Tiếng Anh, và nó vẫn tốt hơn chán vạn lần so với việc phải phát biểu suy nghĩ cá nhân. Trong tình cảnh này, lựa chọn ít rắc rối nhất là nhận lỗi lơ đễnh và nhận việc đọc thông báo thay vì ngồi xuống nói "không" để rồi làm mọi chuyện tệ hơn.
Sau khi quyết định cách hành động, Haruyuki ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt thầy Sugeno. "D-dạ vâng, em sẽ làm ạ!" cậu đáp bằng giọng dõng dạc.
Một tiếng "Ồôô!" đầy thán phục vang lên khắp lớp, sau đó là tiếng vỗ tay rầm rộ như sấm dậy.
"...Dạ?"
Ph-phản ứng này là sao? Tại sao mọi người lại vỗ tay chỉ vì mình nhận làm người đọc thông báo? Lại một lần nữa đứng hình, Haruyuki thấy thầy Sugeno gật đầu hài lòng.
"Ừm, ừm. Thầy biết em là kiểu người sẽ đứng ra gánh vác khi cần thiết mà, Arita! Thầy thực sự vui vì lớp C đã có người tiên phong. Lớp A và lớp B chắc chắn sẽ lại phải bốc thăm cho xem."
Cái gì cơ? Một linh cảm chẳng lành ập đến, Haruyuki click vào tệp tin mới nhận. Tài liệu hiện ra với một hiệu ứng âm thanh đanh gọn là:
THÔNG BÁO THÀNH LẬP CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT: TỔNG CỘNG CÓ BA THÀNH VIÊN, MỖI LỚP 8 SẼ BẦU RA MỘT NGƯỜI.
— Dòng chữ hiện ra với một phông chữ lạnh lùng đến đáng sợ.
"C-Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật?!" Tiếng thét của Haruyuki bị át đi trong tiếng vỗ tay vẫn đang tiếp diễn.
Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật. Nghĩa là, đi chăm sóc thú vật sao?
Muộn màng nhận ra sự thật hiển nhiên, cậu nhìn quanh lớp và thấy Chiyuri đang lắc đầu ngao ngán, còn Takumu thì cười khổ với ánh mắt kiểu ông tiêu đời rồi.
"Nhìn này Haru. Dù ông lúc nào cũng mơ mộng trên mây đi nữa..." Trong khoảng thời gian ngắn sau giờ học trước khi các buổi tập của đội bắt đầu, cô bạn thanh mai trúc mã Chiyuri Kurashima đứng trước mặt Haruyuki — người vẫn đang lả đi vì kiệt sức ngay tại bàn học. Cô ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm rồi tiếp tục: "Nếu không biết chuyện gì đang diễn ra, thì ít nhất cũng phải mở tài liệu ra mà xem chứ! Sao ông có thể cứ thế lao vào chỉ dựa trên linh cảm như vậy hả?!"
"Thôi mà Chi. Đây có phải lần đầu Haru để đầu óc treo ngược cành cây đâu," Takumu Mayuzumi đứng cạnh Chiyuri lên tiếng.
Mấy người không cần phải xát muối vào nỗi đau của tớ đâu, cậu nghĩ thầm, dù không thể phủ nhận sự thật trong lời họ nói. Cậu chậm rãi trượt người xuống ghế và nói bằng giọng không còn chút sức sống: "Thôi kệ đi. Sao cũng được. Tớ sẽ làm. Chăm sóc thú vật hay gì cũng được hết."
"Nếu ông bị ép buộc thì tụi tớ còn nói giúp được. Nhưng đằng này, ông đã đứng dậy dõng dạc tuyên bố ứng cử cơ mà. Tụi tớ chịu chết thôi." Chiyuri thở dài, rồi vẻ mặt cô đột ngột thay đổi. Một ánh sáng nghiêm nghị hiện lên trong đôi mắt mèo, cô ghé sát đầu lại, chiếc kẹp tóc lớn lấp lánh. "Nhưng mà, thực sự thì ông có thời gian cho câu lạc bộ không đấy? Ý tớ là, nội trong tuần tới, ông sẽ phải—"
"Ông phải 'tẩy uế' cái vật ký sinh đó bằng mọi giá," Takumu chen vào kết thúc câu nói bằng giọng trầm thấp.
Chính xác là vậy.
Cái tuần lễ đó — từ thứ Hai ngày 17/6 đến Chủ Nhật ngày 23/6 — chính là khoảng thời gian "hoãn thi hành án" mà Haruyuki/Silver Crow được ban cho.
Hai quyết định cuối cùng đã được thông qua tại cuộc họp Thất Vương ngày hôm qua. Thứ nhất, họ sẽ tiếp tục thu thập thông tin về cuộc tấn công của Hội Nghiên cứu Gia tốc bí ẩn. Trong thâm tâm, Haruyuki cảm thấy bất bình trước đề xuất có phần quá nhẹ nhàng này, nhưng đúng là không thể phản công khi họ hoàn toàn không biết gì về bản chất của nhóm đó; thực sự chẳng còn cách nào khác.
Và rồi, như để bù đắp cho sự nhẹ nhàng đó, một quyết định nghiệt ngã đã được đưa ra cho việc Silver Crow biến đổi thành Chrome Disaster: Nếu cậu không loại bỏ hoàn toàn vật ký sinh là bộ Giáp Tai Ương trong vòng bảy ngày, năm vị vua sẽ đặt một mức tiền thưởng khổng lồ lên đầu cậu. Và số điểm gia tốc hấp dẫn đó sẽ được chia theo số lần một Linker đánh bại Silver Crow. Một khi chuyện đó xảy ra, ngay khoảnh khắc cậu bước chân ra khỏi khu vực Suginami, cậu sẽ bị tấn công bởi làn sóng các Burst Linker, bao gồm cả những kẻ cấp cao, và điểm số của Haruyuki sẽ cạn sạch trong chớp mắt. Sau cùng thì họ có "chính nghĩa" là tiêu diệt bộ giáp về phe mình mà. Chẳng ai phải ngần ngại khi lấy số đông đánh một người cả.
Dĩ nhiên, nếu cậu học theo Kuroyukihime — người cũng bị đặt tiền thưởng tương tự — và tự nhốt mình trong Suginami, cậu có thể từ chối các trận quyết đấu ngay cả khi kết nối mạng toàn cầu, nhưng nếu làm vậy, cậu sẽ không thể kiếm thêm điểm. Cậu sẽ không thể lên cấp, và đó chính là định nghĩa của một "cái chết chậm" đối với một Burst Linker.
Tất cả những điều đó có nghĩa là một lệnh xóa sổ do một vị vua ban ra, miễn là nó hợp pháp, về cơ bản cũng tương đương với một bản án tử hình. Kuroyukihime đã trụ vững được suốt hai năm dĩ nhiên là nhờ ý chí sắt đá và việc kiên quyết không kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu, nhưng thực tế việc chị ấy đã là Level 9 đóng vai trò rất lớn. Haruyuki rõ ràng thiếu cả vế sau và có lẽ là cả vế trước nữa.
"...Một tuần..." Haruyuki nhìn xuống đôi bàn tay đặt trên bàn. Vô thức, cậu hình dung lớp giáp bạc mịn màng, sáng loáng phủ lên chúng. Silver Crow chính là một bản ngã khác của cậu; việc trở thành Avatar đó là điều hoàn toàn tự nhiên. Ý nghĩ rằng mình không còn có thể là người đó nữa, không còn có thể là một Burst Linker nữa, nghe thật xa vời.
Khoan đã. Có lẽ mình cảm thấy như vậy vì đó mới là thế giới thực lúc này? Thế giới thực của mình có lẽ đang nằm ở bên đó rồi sao? Vậy thì, nếu mình mất đi Brain Burst, mình sẽ đi đâu về đâu đây...? Ngay khi ý nghĩ này hiện lên, Haruyuki cảm thấy một cơn lạnh sống lưng. Sâu thẳm trong tai, cậu lại nghe thấy giọng nói trong trẻo, cao vút của cô bé ấy:
Vậy nên hứa đi. Khi tụi mình thấy một cái tên lạ hoắc trong danh bạ của Neurolinker, trước khi xóa dữ liệu đó đi, tụi mình sẽ gửi một cái mail...
Haruyuki không biết Niko đã nghiêm túc đến mức nào, vì cô nói điều đó trong "Chế độ Thiên thần" — vốn được coi là một màn kịch. Cô đã bắt Haruyuki phải ngoắc tay hứa rồi bỏ đi, gần như là chạy ra khỏi cửa.
Nhưng làm sao cậu có thể quên được cơ chứ? Họ có thể xóa sạch ký ức của cậu về Thế giới Gia tốc, nhưng những sợi dây liên kết mà cậu đã dày công vun đắp với mọi người ở thế giới thực thì tuyệt đối không gì lay chuyển được. Haruyuki cố gắng bám víu vào niềm tin đó để trấn an bản thân, dù trong lòng vẫn dâng lên một nỗi bất an đầy nhức nhối. Sẽ ra sao nếu đến một lúc nào đó, mình không còn phân biệt được đâu là thực tại? Liệu những ký ức được gắn nhãn "đời thực" có đang dần trở nên trống rỗng mà mình chẳng hề hay biết? Sự sợ hãi bất ngờ ập đến khiến Haruyuki siết chặt hai nắm tay, đầu cậu mỗi lúc một cúi thấp hơn. Thế nhưng, nhanh hơn cả sự sụp đổ của cậu, một bàn tay nhỏ nhắn tiến vào tầm mắt, nhẹ nhàng bao bọc lấy nắm đấm trái của Haruyuki.
"Sẽ ổn thôi mà, Haru."
Ngẩng mặt lên, cậu bắt gặp nụ cười rạng rỡ thường ngày của Chiyuri.
"Đúng thế. Tớ tin chắc tụi mình sẽ có cách giải quyết hết thôi," Takumu đứng cạnh cô, dõng dạc tiếp lời. Cậu đưa bàn tay đầy những vết chai sần do tập luyện kiếm đạo ra, cụng nhẹ vào nắm tay phải của Haruyuki. Hai người bạn thanh mai trúc mã khẽ trao nhau một ánh nhìn đầy ăn ý rồi đồng loạt gật đầu, như thể vừa xác nhận một quyết tâm chung trước khi quay lại nhìn cậu.
"Nghe này Haru, tụi tớ đã bàn bạc và quyết định rồi. Nếu hết tuần này mà cậu vẫn bị đặt tiền thưởng, tớ và Taku sẽ chia sẻ điểm của tụi tớ cho cậu. Như vậy cậu vẫn có thể tiếp tục lên cấp bình thường. Thế nên cậu không việc gì phải lo lắng cả."
Haruyuki sững sờ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Chiyuri. Cậu bật dậy khỏi ghế, lắc đầu lia lịa, gần như là thét lên nhưng vẫn cố kìm giọng ở mức nhỏ nhất: "Kh-không được! Các cậu không thể làm thế! Nếu làm vậy, hai cậu cũng sẽ bị vạ lây và bị đặt tiền thưởng mất! Những kẻ đó chỉ đang chờ cái cớ để biến tất cả chúng ta thành mục tiêu săn đuổi thôi!"
"Này này Haru, tớ dấn thân vào thế giới này lâu hơn ông đấy nhé. Tớ biết cả tá cách để chuyển điểm một cách bí mật." Takumu nhe răng cười, đưa tay đẩy gọng kính rồi liếc nhanh xuống góc phải màn hình ảo. Cậu lách người né tránh sự phản đối của Haruyuki: "Chết dở! Đến giờ tớ phải đi tập rồi. Haru, nếu cái vụ chăm sóc động vật kia chiếm quá nhiều thời gian thì cứ bảo tớ nhé, tớ sẽ đảo ca cho ông bất cứ lúc nào có thể. Dù sao thì ưu tiên số một của ông tuần này vẫn là kế hoạch 'tẩy uế' mà Sư phụ đã đề ra."
"Ừm. Cảm ơn ông, Taku." Haruyuki nuốt ngược bao lời muốn nói vào trong, khẽ cúi đầu.
Kế hoạch tẩy uế bộ Giáp Tai Ương. Sau khi phương án xử lý Silver Crow được chốt lại tại cuộc họp Thất Vương, Kuroyukihime đã vừa hầm hầm tức giận vừa vạch ra một nhiệm vụ để loại bỏ yếu tố Chrome Disaster đang ký sinh trên người cậu. Kế hoạch đó nghe đâu gồm ba giai đoạn, nhưng chị ấy vẫn chưa tiết lộ chi tiết cho Haruyuki và bạn bè.
"Dù tớ cũng chưa rõ cụ thể thế nào, nhưng..." Cậu tự lẩm bẩm một mình rồi ngẩng cao đầu. "Dù sao thì, tớ sẽ làm tất cả những gì có thể."
"Phải thế chứ! Tụi tớ cũng sẽ dốc hết sức giúp ông một tay. Thôi, gặp lại sau nhé." Takumu vỗ nhẹ vào khuỷu tay Haruyuki rồi nhanh chân chạy về phía sân tập kiếm đạo.
Nhìn theo bóng lưng bạn, Chiyuri vội vã tiếp lời: "Tớ cũng phải đi tập đây, nhưng có cần gì thì cứ gọi tớ ngay đấy nhé. Đừng có mà làm bộ khách sáo. Tụi mình... ờ thì... không chỉ là bạn bè... hay những tâm hồn đồng điệu... mà là..."
Gia đình. Đúng vậy.
Như thể đọc được suy nghĩ của Haruyuki, Chiyuri dừng lời và nở một nụ cười thật tươi. Cô giơ tay phải lên chào tạm biệt rồi cũng nhanh chóng chạy ra khỏi phòng.
Còn lại một mình, Haruyuki vừa xốc lại ba lô vừa thầm nhủ: Đây không còn là vấn đề cơ bản kiểu như đâu là thực, đâu là ảo nữa rồi. Mình và Taku, mình và Chiyu, mình với chị Kuroyukihime và chị Raker. Cả Niko, Pard và bao nhiêu người khác nữa. Những sợi dây liên kết gắn kết tất cả chúng ta luôn nằm lại ở đây, ngay trong trái tim này.
Mình muốn bảo vệ điều đó. Mình không muốn đánh mất nó. Với tư cách là Arita Haruyuki. Và với tư cách là Silver Crow.
Liếc nhìn đồng hồ, cậu thấy chỉ còn năm phút nữa là đến giờ họp ghi trong tệp tin. Dù đang vội vã chạy xuống lối thoát hiểm ở tầng một, Haruyuki vẫn cảm nhận được ý chí của mình đang trở nên kiên định hơn bao giờ hết.
Tuần lễ ân hạn này là khoảng thời gian quý báu mà Kuroyukihime và Niko đã phải đấu tranh gay gắt với Hoàng Vương và Tử Vương — những kẻ khăng khăng đòi hành quyết cậu ngay lập tức — mới giành giật lại được. Cậu tuyệt đối không được phép lãng phí nó. Dù vô tình vướng vào cái việc chăm sóc động vật không tưởng này, nhưng biết đâu ở đó cũng ẩn chứa một gợi ý nào đó cho cậu thì sao. Lúc này, cậu chỉ cần tập trung toàn bộ tâm trí vào vấn đề của mình.
"Được rồi!" Cậu khẽ hô quyết tâm và bước ra ngoài. Từ lúc nào không hay, mưa đã tạnh hẳn.
0 Bình luận