"Giờ thì mình chẳng dám tin ai nữa rồi," Haruyuki buồn bã lẩm bẩm, hệt như lời thoại của một nhân vật phản anh hùng trong mấy bộ manga cũ, cái kiểu vừa buông súng vừa ôm lấy vết thương đang rỉ máu vậy.
Cậu ngồi co chân trên một góc sofa trong văn phòng Hội học sinh, hai tay nâng niu tách trà đen. Đó là trà Darjeeling do chính tay Kuroyukihime pha, hương vị tỏa ra thật sang trọng, nhưng tâm trí cậu vẫn còn chưa hết bàng hoàng để mà thưởng thức hương thơm thanh tao ấy.
Được rồi, nói là không tin bất kỳ ai thì hơi quá, nhưng ít nhất mình cũng phải cảnh giác chứ. Tất cả những người đột nhiên xuất hiện, tỏ ra thân thiện và đối xử tử tế với mình, không ngoại lệ, đều là những Burst Linker. Đã vậy còn toàn là những tay lão luyện cấp cao. Mình chắc chắn là mình không nhìn lầm đâu.
Cậu liếc nhìn sang phía sofa đối diện; Utai Shinomiya đang chuyên tâm rót sữa vào tách trà, gương mặt cô bé vô cùng nghiêm túc. Cô bé gật đầu như thể đã hài lòng với lượng sữa vừa đủ, đặt bình xuống rồi chậm rãi khuấy trà bằng thìa.
Nhìn cử chỉ trẻ con ấy, cậu nhận ra mình vẫn còn quá nhiều điều chưa hiểu. Utai học lớp bốn tại Học viện Matsunogi, cùng tập đoàn với Umesato; cô bé sinh tháng 9 năm 2037, nghĩa là hiện tại chỉ mới chín tuổi chín tháng. Kém Hỏa Vương Niko tận hai tuổi. Quân đoàn Nega Nebulus đời đầu đã tan rã từ hai năm rưỡi trước sau cuộc "binh biến" của thủ lĩnh Black Lotus, tính ra lúc đó Utai chỉ mới lên bảy. Vậy rốt cuộc cô bé trở thành Burst Linker từ khi nào?
Hàng tá câu hỏi cứ gặm nhấm tâm trí khiến Haruyuki chỉ biết nhấp trà trong im lặng. Ngồi bên trái cậu, Kuroyukihime đặt tách trà lên đĩa sứ và bắt đầu câu chuyện theo một hướng khá bất ngờ.
"Hôm qua em cũng không đeo Neurolinker nhỉ. Bình thường em vẫn hay tháo nó ra thế sao, Utai?"
Cô bé nhỏ nhắn bắt đầu gõ phím điêu luyện chỉ bằng tay trái, trong khi tay phải vẫn nâng tách trà sữa nhấp một ngụm. Tốc độ đánh máy thần sầu của cô bé chẳng hề giảm đi chút nào. UI> VÂNG Ạ. VÌ CỨ HỀ ĐEO NÓ VÀO LÀ EM LẠI KHÔNG KÌM ĐƯỢC Ý ĐỊNH MUỐN ĐẾN "THẾ GIỚI ĐÓ".
"Chà, sao em không thử xem? Không giống như chị, đầu em đâu bị treo thưởng. Sẽ chẳng có hàng tá người chơi phiền phức nhảy ra tấn công em nếu tên em hiện lên trên danh sách đối đầu đâu."
UI> MỖI THÁNG KHOẢNG MỘT ĐẾN HAI LẦN, EM VẪN THAM GIA CÁC TRẬN ĐẤU ĐƠN TẠI KHU VỰC TRUNG LẬP Ở SETAGAYA. THẾ LÀ ĐỦ RỒI Ạ. EM KHÔNG CHO PHÉP MÌNH MONG ĐỢI GÌ HƠN THẾ NỮA. DÙ SAO THÌ, MỘT PHẦN TRÁCH NHIỆM LỚN TRONG VIỆC NEGA NEBULUS ĐỜI ĐẦU TAN RÃ LÀ DO EM MÀ RA.
"Cái gì cơ?!" Haruyuki thốt lên đầy kinh ngạc.
Cậu dán mắt vào cửa sổ chat lơ lửng trước mặt, nhưng dù có đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, cậu cũng không thể tìm thấy tầng ý nghĩa nào khác từ dòng chữ Utai vừa gõ.
Nega Nebulus tan rã.
Kuroyukihime đã nhắc lại cụm từ đó không biết bao nhiêu lần cho đến tận bây giờ.
Tại cuộc họp của Thất Vương hai năm rưỡi trước, Black Lotus đã lấy đầu của người bạn đồng liêu cấp chín Red Rider — Hỏa Vương đời đầu, một người luôn ủng hộ hòa bình. Kể từ đó, chị ấy bị truy đuổi gắt gao. Kết quả là quân đoàn Nega Nebulus do chị ấy thống lĩnh đã sụp đổ. Haruyuki hiểu đến mức đó. Nhưng...
Cậu quay sang bên cạnh cầu cứu một lời giải thích, nhưng Kuroyukihime — vẫn trong bộ đồ thể dục — chỉ lặng lẽ nhìn tách trà trên bàn. Đôi mắt chị đượm buồn và chị không hề mở lời. Utai cũng im lặng, tay trái vẫn đặt trên bàn phím ảo.
Trong bầu không khí tĩnh lặng đến nặng nề, ánh sáng lọt qua cửa sổ phía bắc dần tắt lịm. Dù sắp đến ngày hạ chí nhưng bầu trời lúc 6 giờ 30 tối đã bắt đầu u tối.
Haruyuki mím môi. Cậu biết giới hạn ở lại của Hội học sinh là 7 giờ tối. Cậu lo lắng về thời gian, nhưng cậu còn tò mò hơn về việc cuộc đối thoại giữa hai cô gái này bắt đầu từ đâu và sẽ đi đến đâu. Cậu rất muốn mọi chuyện được giải thích rõ ràng, nhưng vì về cơ bản mình chỉ là một vị khách không mời, cậu ngần ngại không dám đường đột lên tiếng.
May mắn thay, hai Burst Linker lão luyện dường như đã tìm được sự đồng điệu trong khoảng lặng vừa rồi.
Kuroyukihime khẽ thở dài. "Từ trước đến nay, chị đã luôn cố ý — hoặc vô thức — né tránh việc nhắc về Nega Nebulus đời đầu. Chị từng nghĩ rằng nếu mình cứ bám víu vào những gì đã mất, chị sẽ không thể đối diện với em và những người khác được, Haruyuki. Nhất là khi tất cả các em đều đang nỗ lực hết mình cho Nega Nebulus mới. Và hơn cả thế, chị đã không đủ can đảm để đối diện với tội lỗi của chính mình. Nhưng Raker đã trở lại, và giờ đây, chúng ta lại gặp lại nhau sau hai năm rưỡi. Có lẽ... đã đến lúc phải đối mặt với quá khứ rồi."
Haruyuki nín thở lắng nghe, trong khi ở phía đối diện, ngón tay Utai lại lướt đi.
UI> NẾU CHỊ GỌI ĐÓ LÀ TỘI LỖI, THÌ EM CŨNG CÓ PHẦN TRONG ĐÓ. CHỊ, EM, CẢ CHỊ FU NỮA... CHÚNG TA AI CŨNG ĐÃ TRỐN TRÁNH QUÁ KHỨ CỦA CHÍNH MÌNH VÀ ẨN MÌNH TRONG NHỮNG GÓC KHUẤT CỦA THẾ GIỚI GIA TỐC SUỐT MỘT THỜI GIAN DÀI. NHƯNG EM TIN RẰNG LÝ DO MÀ CHÚNG TA CÓ THỂ MỘT LẦN NỮA ĐỐI DIỆN VỚI BẢN THÂN CHÍNH LÀ NHỜ SỰ NỖ LỰC CỦA CÁC THÀNH VIÊN NEGA NEBULUS MỚI. ANH ARITA CÓ QUYỀN ĐƯỢC BIẾT CHÚNG TA ĐÃ PHẠM SAI LẦM GÌ VÀ TẠI SAO CHÚNG TA LẠI PHẢI RỜI KHỎI TUYẾN ĐẦU.
"Ừm. Em nói đúng. Đúng là như vậy." Kuroyukihime gật đầu sau khi đọc dòng chữ màu anh đào rồi xoay hẳn người về phía Haruyuki.
Trong sâu thẳm đôi mắt đen tuyền ấy là thứ ánh sáng dao động mà cậu đã thấy nhiều lần mỗi khi chị định kể về quá khứ, nhưng lần này không chỉ có vậy. Ngay chính giữa đồng tử, một ngôi sao nhỏ đang lấp lánh đầy kiên định.
"Haruyuki." Sau một nhịp dừng ngắn, chị cất lời, giọng nói đanh lại như thể chị đã nén đau thương để vượt qua nó. "Như em đã biết, chị đã giả vờ chấp nhận thỏa thuận ngừng bắn mà Hỏa Vương đời đầu, Red Rider, tha thiết đề nghị để rồi lấy mạng anh ấy. Sau đó chị đã rơi vào cuộc chiến với năm vị vua còn lại. Chị sống sót, thoát ra được, và rồi cắt đứt kết nối với mạng toàn cầu trong suốt hai năm. Tuy nhiên, nói chính xác hơn thì, chỉ duy nhất một lần, một ngày sau trận chiến với các vị vua, chị đã đăng nhập vào Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn). Để xin lỗi các thành viên của Nega Nebulus đời đầu và chuyển phần lớn số điểm gia tốc mà chị tích lũy được cho họ."
UI> TỤI EM ĐỜI NÀO MÀ CHẤP NHẬN CHUYỆN ĐÓ ĐƯỢC Ạ, Utai chen ngang bằng tin nhắn, khiến Kuroyukihime khẽ mỉm cười.
"Nhưng chị chẳng còn gì khác để đền đáp cả. Mọi người đã giận chị kinh khủng, mặc cho việc chị đã mạo hiểm cả mạng sống để đổi lấy những vật phẩm trong cửa hàng bằng số điểm đó."
UI> DĨ NHIÊN LÀ TỤI EM PHẢI GIẬN CHỨ. THẬM CHÍ GIỜ NHỚ LẠI, EM VẪN CÒN THẤY HƠI BỰC ĐẤY Ạ.
"Chị đã sai rồi." Kuroyukihime nhún vai cười một lần nữa. "Nhưng câu chuyện không dừng lại ở đó. Chị đã thú nhận những gì mình đã làm, chỉ định người đứng đầu quân đoàn tiếp theo và tuyên bố ý định giải nghệ khỏi Thế giới Gia tốc. Thế nhưng, Utai và các Elements khác đã đưa ra một đề nghị không ngờ tới."
"E-Elements?" Haruyuki lặp lại như một con vẹt.
UI> VÀO MỘT THỜI ĐIỂM NÀO ĐÓ, BỐN BURST LINKER GIỮ VAI TRÒ CẤP PHÓ CỦA NEGA NEBULUS LÚC BẤY GIỜ ĐÃ ĐƯỢC ĐẶT CHO CÁI BIỆT DANH KHÁ KÊU ĐÓ. LÝ DO LÀ VÌ CÁC THUỘC TÍNH AVATAR ĐƯỢC CHIA THÀNH ĐẤT, NƯỚC, LỬA VÀ GIÓ. Khi Utai gõ những dòng này, đôi má cô bé hơi ửng hồng.
"Gió dĩ nhiên là Sky Raker. Còn về thuộc tính của Uiui là gì thì chị sẽ để em tự khám phá sau nhé," Kuroyukihime hóm hỉnh bổ sung, còn Haruyuki thì nhìn qua nhìn lại giữa chị và Utai — người đang có vẻ hơi hờn dỗi.
Bốn cấp phó với cái tên chung là Elements (Tứ Đại Nguyên Tố). Có lẽ cậu nên hiểu họ giống như Tứ Đại Thiên Vương phò tá các lãnh chúa thời Chiến Quốc vậy. Cậu cũng đã phần nào đoán trước được chuyện này; cô bé này rất mạnh, mạnh đến mức từng đứng ngang hàng với Sky Raker trong quá khứ. Nếu cô bé mạnh như vậy và cũng sống ở Suginami giống họ, tại sao Kuroyukihime không liên lạc sớm hơn và mời cô bé quay lại quân đoàn? Có lẽ còn những rắc rối mà cậu chưa biết, nhưng việc phòng thủ lãnh thổ sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu có cô bé trợ giúp.
Suy nghĩ của Haruyuki dần rơi vào lối mòn tính toán thực dụng. Nhưng vẻ mặt của Kuroyukihime bỗng thay đổi khi chị khẽ tằng hắng, khiến cậu vội vàng ngồi thẳng lưng lại. Giọng nói trầm thấp của chị vang vọng trong văn phòng Hội học sinh đang dần chìm vào bóng tối.
"Đề nghị ngược lại của các Elements đối với tuyên bố giải nghệ của chị là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Họ... họ nói rằng có lẽ vẫn còn một cách khác để phá đảo Brain Burst. Một cách khác thay vì việc phải đạt đến cấp độ mười."
"Cái gì?!" Haruyuki sững sờ.
Điểm cuối của trò chơi đối kháng trực tuyến Brain Burst. Với sự khắc nghiệt của những điều kiện đặt ra cho tất cả người chơi, cậu luôn tin chắc rằng không còn cách nào khác ngoài việc đạt cấp độ mười. Nhưng liệu có tồn tại một mục tiêu khác khó khăn tương đương không? Ví dụ như thống nhất toàn bộ lãnh thổ chẳng hạn? Không, điều đó quá xa vời thực tế. Phần lớn các Burst Linker tập trung ở Tokyo, nhưng các khu vực thì trải rộng khắp Nhật Bản.
"L-là cách gì ạ?!" Haruyuki mất kiên nhẫn hỏi, cậu rướn người về phía trước, đầu óc không thể nghĩ ra thêm giả thuyết nào khác. "Cách khác để phá đảo trò chơi là gì?"
"Chắc hẳn em đã từng thấy nó ít nhất một lần rồi, Haruyuki." Kuroyukihime chuyển tông giọng, trở nên đầy bí ẩn.
Haruyuki mở to mắt. "Thấy... thấy cái gì cơ ạ?"
"Một tòa lâu đài huyền bí tọa lạc ngay trung tâm của Thế giới Gia tốc, nơi tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xâm nhập... một hình dáng uy nghiêm và tráng lệ."
Ngay lập tức...
Hình ảnh từ mới ngày hôm qua hiện lên sống động trong tâm trí cậu: màn chơi Demon City (Thành phố Quỷ) chìm trong sương mù dày đặc. Những ngọn tháp đen ngòm vươn cao chọc thủng tầng mây phía sau những tòa nhà thành phố. Một bóng hình rực rỡ và tôn nghiêm, khước từ mọi kẻ đến gần nhưng đồng thời cũng đầy lôi cuốn.
"...Hoàng cung sao?" Haruyuki thì thầm với giọng run rẩy, và cả Kuroyukihime lẫn Utai đều khẽ gật đầu im lặng. Cậu chớp mắt liên tục trước khi vội vã phản biện: "Nh-nhưng... chính chị đã nói ngày hôm qua mà, Kuroyukihime! Chị bảo dù có làm gì đi nữa, đó cũng là nơi duy nhất trong Thế giới Gia tốc mà chúng ta không thể vào được!"
"Nhưng chị cũng có nói thế này: Chúng ta chỉ biết chắc chắn là không thể vào được ở Trường Quyết đấu Thông thường (Normal Duel Field) mà thôi."
"Th-thế thì... Có nghĩa là, ừm... ở một nơi nào đó không phải Trường Quyết đấu Thông thường." Cậu nuốt nước bọt cái ực trước khi rụt rè tiếp tục: "Ý chị là có cách vào nếu chúng ta ở trong Trường Trung lập Không giới hạn (Unlimited Neutral Field)?"
Trong vài giây, không có câu trả lời nào. Kuroyukihime và Utai trao nhau ánh nhìn, rồi cả hai vì lý do nào đó đều rũ mi mắt xuống. Tuy nhiên, họ sớm ngẩng mặt lên và gật đầu như lúc nãy.
Lần này, Utai trả lời qua công cụ chat. UI> ÍT NHẤT THÌ MỘT THỨ CÓ THỂ LÀ LỐI VÀO ĐÃ ĐƯỢC XÁC NHẬN. TẠI HOÀNG CUNG TRONG TRƯỜNG TRUNG LẬP KHÔNG GIỚI HẠN — TỤI EM GỌI ĐÓ LÀ TÒA THÀNH — CÓ BỐN CÁNH CỔNG MÀ HOÀNG CUNG Ở TRƯỜNG THÔNG THƯỜNG TẠI KHU VỰC CHIYODA KHÔNG CÓ.
"...Có phải chúng là... lối vào Tòa Thành không ạ?"
"Ừm. Bốn cánh cổng khổng lồ mọc lên ở bốn hướng đông, tây, nam, bắc của tòa thành, chắc phải cao đến ba mươi mét. Tất cả những bức tường thành khác đều được bao phủ bởi những bức tường vô hình từ trên xuống dưới."
Haruyuki hình dung lại sơ đồ mặt bằng của Hoàng cung ở thế giới thực trong đầu. Cậu khá chắc chắn rằng ở thế giới bên này cũng có những cánh cổng ở bốn hướng chính. Một số thậm chí còn được dùng làm tên ga tàu điện ngầm. Phía nam là Sakuradamon; phía tây là Hanzomon. Cậu không nhớ tên phía bắc và phía đông, nhưng vì địa hình của Thế giới Gia tốc về nguyên tắc dựa trên thế giới thực, nên việc những cánh cổng này cũng tồn tại trên Tòa Thành là điều dễ hiểu.
"Vậy những cánh cổng đó... có mở không ạ?" cậu hỏi, lòng thầm phấn khích.
Kuroyukihime khoanh tay gật đầu. "Một cánh cổng không mở thì cũng chẳng khác gì một bức tường cả. Nếu đã là cổng, theo logic thì nó phải mở được. Nếu chúng ta có thể tiếp cận và đẩy cánh cửa đó ra."
UI> VÂNG. CỔNG THÌ CÓ ĐẤY, NHƯNG CHÚNG TA KHÔNG THỂ TIẾP CẬN ĐƯỢC. CẢ BỐN CÁNH CỔNG ĐỀU ĐƯỢC CANH GIỮ BỞI BỐN KẺ THÙ CẤP ĐỘ TỐI CAO, NHỮNG KẺ MẠNH NHẤT TRONG SỐ NHỮNG KẺ MẠNH Ở TRƯỜNG TRUNG LẬP KHÔNG GIỚI HẠN.
"......!" Haruyuki hít một hơi thật sâu, cảm thấy cuối cùng mình cũng đã nhìn ra hướng đi của cuộc thảo luận này.
Enemy (Kẻ thù) là tên gọi của những quái vật sống trong Trường Trung lập Không giới hạn. Tương tự như các trò chơi MMORPG thông thường, chúng được điều khiển bởi hệ thống, và phần lớn sẽ hung hãn tấn công bất kỳ Burst Linker nào đi vào phạm vi phản ứng của chúng. Nếu hạ gục được một con, bạn sẽ nhận được điểm gia tốc thay vì điểm kinh nghiệm, nhưng không chỉ những Enemy cấp thấp nhất đã mạnh đến kinh hoàng, mà số điểm chúng mang lại còn rất ít ỏi. Nếu muốn thực sự đi săn Enemy, trước tiên bạn cần lập một đội vài người và cắm chốt trong Trường Trung lập Không giới hạn từ vài ngày đến một tuần; đó không phải là một kỳ công nhỏ. Haruyuki dĩ nhiên không ngại việc cày cuốc nhàm chán, nhưng ngay cả cậu cũng không thực sự hứng thú với việc chủ động đi săn.
Cậu nhấp ngụm trà đã nguội để làm dịu cổ họng khô khốc. "Mạnh nhất... Vậy cụ thể thì họ mạnh đến mức nào ạ?" cậu hỏi.
Kuroyukihime trầm ngâm. "Ừm... Thành thật mà nói, không có cách nào để giải thích chính xác được... Được rồi. Haruyuki, có lẽ chỉ một lần thôi, nhưng em đã từng thấy một đội khoảng hai mươi người đi săn Enemy rồi đúng không? Chị nhớ đó là lần chúng ta cùng Hỏa Vương đi về phía Ikebukuro."
"V-vâng. Đó là một con quái vật khổng lồ, chắc phải to bằng cả một tòa nhà. Đó có phải là một trong những Enemy cấp tối cao mà Shinomiya nhắc đến không ạ?" Haruyuki sợ hãi hỏi, và hai Burst Linker lão luyện cùng mỉm cười gượng gạo một cách đầy ăn ý.
Ngón tay Utai lướt đi, dòng chữ màu anh đào hiện ra cùng hiệu ứng âm thanh nhẹ nhàng. UI> MỘT ENEMY MÀ KHOẢNG HAI MƯƠI NGƯỜI CÓ THỂ SĂN ĐƯỢC THÌ ĐƯỢC GỌI LÀ CẤP BEAST (DÃ THÚ). MỘT CÁ THỂ MẠNH GẤP KHOẢNG MƯỜI LẦN THẾ ĐƯỢC GỌI LÀ CẤP LEGEND (HUYỀN THOẠI), NHƯNG NGƯỜI CHƠI HẦU NHƯ CHẲNG BAO GIỜ CHẠM TRÁN CHÚNG. NẾU MỘT NGƯỜI CHƠI VÔ TÌNH GẶP PHẢI MÀ KHÔNG CÓ SỰ CHUẨN BỊ, ĐIỀU ĐÓ ĐỒNG NGHĨA VỚI CÁI CHẾT.
"M-mạnh gấp mười lần... con đó sao...?!" Haruyuki kêu lên, một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Cậu vốn đã tin chắc rằng việc đối đầu một-chọi-một với con Enemy mà họ thấy trên đường Yamate khi đi Ikebukuro đồng nghĩa với cái chết tức tưởi. Những kinh nghiệm của chính cậu thực sự không cho phép cậu tưởng tượng nổi một con cấp Legend sẽ mạnh đến nhường nào.
Thế nhưng.
Haruyuki thậm chí còn không kịp phản ứng, nói gì đến rùng mình, trước những gì Kuroyukihime nói tiếp theo, vẫn với giọng điệu điềm tĩnh như mọi khi.
"Và những Enemy canh giữ bốn cánh cổng của Tòa Thành mạnh đến mức khiến lũ Legend trông chẳng khác gì mấy con chó Chihuahua cả. Chúng được gọi là cấp tối cao vì chúng ta thậm chí còn không thể đoán định nổi các chỉ số của chúng. Chúng còn được biết đến với cái tên Tứ Thần, và đúng như cái tên đó, chúng nên được coi là những vị thần thực thụ cai trị Thế giới Gia tốc chứ không phải là quái vật nữa."
Vị thần của... Thế giới Gia tốc.
Cho đến tận khoảnh khắc đó, niềm tin của Haruyuki rằng những sinh vật mạnh mẽ nhất trong không gian trò chơi do Brain Burst tạo ra là Thất Vương của Sắc Màu Thuần Khiết chưa bao giờ lung lay. Cậu luôn tin rằng bất kể những Enemy khổng lồ có mạnh đến đâu, Kuroyukihime, Niko và các vị vua khác đều có thể đánh bại chúng ngay cả trong trận chiến đơn lẻ.
Và nếu điều kiện thuận lợi, họ có lẽ có thể thắng một con cấp Beast, hoặc thậm chí là cấp Legend tùy tình hình. Biệt danh của Thanh Vương là Legend Slayer (Kẻ Diệt Huyền Thoại) cơ mà. Haruyuki tin chắc đó là minh chứng cho việc anh ta đã từng một mình hạ gục một con Legend. Và rằng chiến công vĩ đại đó đã trở thành một danh hiệu danh dự.
Nhưng dường như có một thoáng sợ hãi len lỏi trong giọng nói của Kuroyukihime khi chị nói lúc này.
"Ừm." Haruyuki hạ thấp giọng và rụt rè hỏi: "Vậy thì bên nào mạnh hơn: một vị vua hay một vị thần?"
"Các vị vua, suy cho cùng, vẫn là con người. Ngược lại, các vị thần nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại. Nếu chúng ta thực sự trực diện đối đầu, cả bảy vị vua chúng ta dù có dốc hết toàn bộ sức bình sinh cũng khó lòng là đối thủ của dù chỉ một trong Tứ Thần."
"Thật sao ạ?!" cậu thốt lên, sững sờ. "Vậy thì, ừm, chẳng phải điều đó có nghĩa là không có cách nào để vượt qua những cánh cổng mà lũ quái vật — ý em là, những Enemy cấp thần đó canh giữ sao?"
Utai gật đầu, mái tóc đuôi ngựa xõa xuống vai đung đưa. UI> ĐÚNG VẬY. NÓ CỰC KỲ KHÓ KHĂN. CHÍNH VÌ SỰ KHÓ KHĂN ĐÓ MÀ TỤI EM MỚI NẢY RA Ý TƯỞNG NÀY. Ý TƯỞNG RẰNG VIỆC LẺN QUA SỰ CANH GÁC CỦA TỨ THẦN, MỞ CỔNG VÀ VÀO ĐƯỢC BÊN TRONG TÒA THÀNH CÓ THỂ LÀ ĐIỀU KIỆN THỨ HAI ĐỂ PHÁ ĐẢO BRAIN BURST.
"Ồ! Em... em nghĩ là đúng đấy!" Haruyuki vô thức kêu lên.
Điều kiện đã biết — tước đoạt toàn bộ điểm gia tốc của năm Burst Linker cấp chín khác để đạt cấp độ mười — là cực kỳ khó khăn, nhưng theo một cách nào đó, cậu có thể thấy nó sắp khả thi. Chỉ cần năm trong số Thất Vương tự nguyện hy sinh và dâng đầu mình cho một vị vua duy nhất. Ngay lập tức, một Burst Linker cấp mười mới sẽ ra đời, và điều gì đó sẽ xảy ra trong Thế giới Gia tốc.
Dĩ nhiên, trên thực tế, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Mọi Burst Linker đều chiến đấu để làm cho mình mạnh mẽ hơn. Không đời nào họ lại chịu vứt bỏ tất cả, nhất là khi họ đã dành bao tâm huyết và thời gian khổng lồ cho trò chơi này để cuối cùng đạt đến cấp độ chín.
Ngược lại, việc vượt qua Tứ Thần và vào bên trong Tòa Thành, cùng lắm chỉ là vấn đề về sức mạnh chiến đấu. Có thể đột nhập thành công nếu, chẳng hạn, tất cả các thành viên trong một Quân đoàn lớn đều thuộc đẳng cấp vua. Điều này cũng không thực tế, nhưng ít nhất nó không đòi hỏi tinh thần tự hy sinh.
Vì vậy, hai yêu cầu "cấp độ mười" và "công phá Tòa Thành" có những độ khó khác nhau: cái trước đòi hỏi sức mạnh của trái tim, cái sau đòi hỏi sức mạnh của nắm đấm. Nghĩ về sự tương phản này, thật hợp lý khi cho rằng nếu ai đó lọt được vào bên trong Tòa Thành, điều gì đó thực sự sẽ xảy ra với thế giới — rằng tùy thuộc vào hoàn cảnh, chính Brain Burst sẽ được phá đảo. Rất hợp lý. Chẳng phải tòa lâu đài bất khả xâm phạm ở giữa bản đồ thế giới luôn là màn chơi cuối cùng trong hầu hết các trò chơi cổ điển sao?
"Vâng." Haruyuki rướn người về phía trước và gật đầu lia lịa, tận hưởng cái cách mà tư duy game thủ nghiêm túc của mình đang được kích thích một cách đầy lôi cuốn. "Có khả năng lắm chứ. Có lẽ chính là nó! Nếu nó được bảo vệ bởi những quái vật khủng khiếp như vậy, thì Hoàng cung — ý em là Tòa Thành — chính là cái 'phó bản cuối' (last dungeon) trong truyền thuyết! Nếu chúng ta có thể vào được bên trong, một thứ gì đó tuyệt vời... một thứ gì đó phi thường có thể sẽ..."
UI> TÙY THUỘC VÀO CÁCH SẮP ĐẶT, CŨNG CÓ THỂ CÓ MỘT CON "TRÙM CUỐI" (BOSS) NÀO ĐÓ CÒN KHỦNG KHIẾP HƠN CẢ TỨ THẦN NỮA. DÙ SAO THÌ, KHI CHỊ SACCHI TUYÊN BỐ GIẢI NGHỆ HAI NĂM RƯỠI TRƯỚC, EM VÀ CÁC THÀNH VIÊN KHÁC CỦA NEGA NEBULUS ĐÃ CƯƠNG QUYẾT GIỮ VỮNG Ý TƯỞNG MÀ TỤI EM VỪA GIẢI THÍCH CHO ANH ĐẤY. NẾU MỘT CON ĐƯỜNG ĐỂ PHÁ ĐẢO TRÒ CHƠI BỊ CHẶN LẠI, CHÚNG EM SẼ THỬ CON ĐƯỜNG THỨ HAI. CHỊ SACCHI CỐ CHẤP LẮM.
"Chị đã ngăn cản các em," Kuroyukihime nhận xét với một nụ cười gượng gạo. "Dĩ nhiên là chị phải ngăn cản rồi. Chị đã hét lên bằng cả trái tim mình rằng điều đó là vô vọng, rằng chị sẽ không tha thứ cho các em, rằng các em phải từ bỏ nó đi."
Vẻ mặt chị rất bình thản, giọng điệu nhẹ nhàng và thoải mái. Nhưng một thoáng đau đớn xuất hiện trong đôi mắt đen của chị, và ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, Haruyuki đã có một linh cảm mơ hồ về việc chuyến phiêu lưu này đã kết thúc như thế nào. Sự phấn khích lúc nãy tan biến, thay vào đó là một sự căng thẳng lạnh lẽo lấp đầy lồng ngực cậu, và cậu chăm chú chờ đợi những gì tiếp theo.
"Nhưng không chỉ các Elements; từng người một trong cái đám Nega Nebulus đời đầu đó đều rất ngoan cố. Không bằng lòng với việc chỉ đơn thuần làm trái lệnh Master của mình, họ thậm chí còn bảo chị cứ việc tung ra Judgment Blow (Đòn Phán xét) nếu chị muốn ngăn cản họ. Cuối cùng, chị đã mất bình tĩnh và ngồi bệt xuống phản đối, nhưng họ vẫn rời đi, chia thành từng nhóm nhỏ tiến về phía Tòa Thành."
UI> DĨ NHIÊN RỒI Ạ. BỞI VÌ DÙ CHÚNG EM LÀ CẤP DƯỚI CỦA CHỊ, NHƯNG ĐỒNG THỜI CHÚNG EM CŨNG LÀ NHỮNG NGƯỜI BẢO VỆ CHỊ MÀ, CHỊ SACCHI.
"Này nhé Uiui. Lúc đó em mới chỉ vừa vào tiểu học thôi đấy! Thật tình, mỗi người trong số các em..." Vế cuối của chị tan biến một cách run rẩy vào không gian. Haruyuki giữ im lặng, nhìn cổ họng trắng ngần của chị chuyển động khi chị nhắm mắt lại. Chị sớm mở mắt ra; đôi mắt chị hơi ướt, nhưng không có giọt lệ nào rơi xuống.
"Không còn lựa chọn nào khác, chị đã cùng mọi người tiến về phía Tòa Thành." Kuroyukihime tiếp tục hồi ức lặng lẽ của mình. "Thuộc tính màn chơi lúc đó là màn Aurora (Cực quang) hiếm gặp. Những ánh sáng tuyệt đẹp lung linh trên bầu trời đêm... Con đường chúng ta đi từ Suginami đến Tòa Thành dọc theo phố Shinjuku, nó giống như một buổi dã ngoại lúc nửa đêm vậy."
UI> VUI LẮM ĐÚNG KHÔNG Ạ? ĐÓ VẪN LÀ MỘT TRONG NHỮNG KỶ NIỆM TRÂN QUÝ NHẤT CỦA EM, KHOẢNG THỜI GIAN TRÒ CHUYỆN CÙNG CÁC THÀNH VIÊN QUÂN ĐOÀN KHI CHÚNG TA ĐI BỘ. ANH GRAPH ĐÃ CÕNG EM TRÊN LƯNG. CÒN CHỊ AQUA THÌ ĐẨY XE LĂN CHO CHỊ RAKER. CỨ NHƯ LÀ CHUYỆN VỪA MỚI XẢY RA NGÀY HÔM QUA VẬY.
"Chúng ta đến Tòa Thành nhanh đến mức chị đã nghĩ có lẽ mình nên đi thêm một vòng quanh Tokyo nữa. À mà không. Anh Graph thực sự đã nói như vậy một cách rất nghiêm túc đúng không nhỉ? Nhưng dĩ nhiên đề nghị đó bị bác bỏ, và tại một ngọn đồi ở Kojimachi trước Hanzomon, chúng ta đã tổ chức cuộc họp chiến lược cuối cùng."
Chị rũ hàng mi dài, đôi mắt chị dao động như thể đang nhìn vào một nơi xa xăm nào đó. Những ký niệm lặng lẽ rơi ra từ đôi môi khẽ mở.
"Tứ Thần về cơ bản là một cơ thể bị chia làm bốn phần, nên chúng ta cần phải chiến đấu với tất cả bọn chúng cùng một lúc. Chúng ta chia Quân đoàn thành bốn đội và bố trí ở các hướng bắc, đông, nam và tây. Trước khi chia tách, mọi người đều nhận được một phép hỗ trợ (buff) từ Utai, và với trái tim hòa làm một, tràn đầy lòng dũng cảm và tinh thần cao độ, chúng ta đã tấn công những kẻ canh giữ Tòa Thành."
"Th-thế rồi... chuyện gì đã xảy ra ạ?" Haruyuki hỏi với giọng khàn đặc, không thể chịu nổi dù chỉ một giây im lặng.
Kuroyukihime ngồi thẳng dậy và đặt cả hai tay lên đầu gối. "Khoảng một trăm hai mươi giây sau khi bắt đầu cuộc tấn công, người cuối cùng trong số chúng ta đã ngã xuống," chị nói một cách bình thản. "Nega Nebulus đời đầu không biến mất theo cách giải thể thông thường. Nó đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong khoảnh khắc đó bởi bàn tay của Thần."
"Chúng ta sẽ đưa Takumu và Chiyuri đến đây và thảo luận tiếp vào ngày mai," Kuroyukihime nói với một Haruyuki đang ngẩn ngơ rồi uống nốt ngụm trà lạnh cuối cùng.
Thực tế, cậu vẫn còn rất, rất nhiều điều muốn hỏi. Tiêu diệt hoàn toàn cụ thể là nghĩa gì? Các thành viên cũ giờ đang ở đâu và làm gì? Tại sao họ lại im lặng? Tại sao họ không liên lạc với Kuroyukihime? Và tại sao một người trong số họ, Utai Shinomiya, lại ở đây trước mặt Haruyuki và những người bạn của cậu ngay lúc này, sau hai năm rưỡi vắng bóng?
Nhưng chị ấy nói đúng. Đây là câu chuyện mà các thành viên hiện tại như Takumu và Chiyuri cũng nên được nghe. Và quan trọng hơn, chiếc đồng hồ kim thanh lịch treo trên tường cho thấy chỉ còn vài phút nữa là đến bảy giờ, thời hạn cuối cùng để rời khỏi khuôn viên trường.
Sau khi nhanh chóng rửa sạch tách trà và nhặt chiếc cặp sách quy định của trường từ một góc sofa, Kuroyukihime giục hai người kia bằng câu "Nào, đi thôi" và bắt đầu bước ra phía cửa. Haruyuki gần như tin rằng gương mặt nhìn nghiêng của chị vẫn như mọi khi.
Mùa thu năm ngoái, khi chị gặp Haruyuki, vào lúc chị vứt bỏ avatar giả và quay lại Thế giới Gia tốc, chị dường như đã sợ hãi ngay cả việc liếc nhìn vào những ký ức quá khứ. Thực tế, khi Hoàng Vương đưa một video phát lại trước mặt chị trên chiến trường, nó đã khiến chị rơi vào trạng thái "zero fill" — chị mất đi ý chí chiến đấu và không thể cử động. Điều đó có nghĩa là, ngay cả Kuroyukihime, với kỹ năng chiến đấu siêu phàm, cũng phải đấu tranh với sự yếu đuối của chính mình hàng ngày.
Mình cũng không có thời gian để do dự nữa. Cậu đứng dậy và theo sau Kuroyukihime ra cửa, lòng thầm đưa ra một quyết tâm mới.
Cậu phải mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, với tư cách là một thành viên của Nega Nebulus tái sinh. Cậu sẽ xua đuổi ký sinh trùng Armor of Catastrophe đang bám lấy avatar của mình ở đâu đó trong vài ngày tới — quên chuyện một tuần đi — và chiến đấu đầy kiêu hãnh trong các trận đấu tranh giành lãnh thổ vào thứ Bảy. Kuroyukihime vẫn chưa giải thích cho cậu chị ấy đang nghĩ đến loại "chiến lược thanh tẩy" nào, nhưng cậu sẽ chịu đựng bất kỳ đợt huấn luyện đặc biệt hay hình phạt nào cần thiết. Cậu thầm nắm chặt tay phải thành một nắm đấm chắc chắn.
Đúng lúc đó, cửa sổ chat vẫn trong tầm mắt cậu hiện lên một câu hỏi chứng minh rằng Kuroyukihime thực sự không hề bình tĩnh như vẻ ngoài. UI> EM HỎI CHO CHẮC THÔI Ạ. CHỊ SACCHI, CHỊ ĐỊNH MẶC ĐỒ NHƯ THẾ ĐI BỘ VỀ NHÀ SAO?
Hả? cậu nghĩ thầm, nhìn sang Kuroyukihime phía trước: bên dưới mái tóc đen xõa ngang lưng là chiếc áo thun đen bóng bằng chất liệu nhanh khô. Ở phần thân dưới, chiếc quần đùi ôm sát và đôi chân thon dài vươn ra từ bên dưới. Haruyuki đã hoàn toàn quên mất rằng trong suốt cuộc trò chuyện dài vừa rồi, Kuroyukihime vẫn đang mặc bộ đồ thể dục mà chị đã thay để dọn chuồng.
"A-ah! Chị quên mất. Đợi chị một chút," Kuroyukihime nói, giọng khá hoảng loạn — một điều hiếm thấy ở chị khi chị quay phắt người lại. Chị lách qua Haruyuki đang trợn tròn mắt và Utai đang có vẻ hơi ngán ngẩm để chạy về phía dãy tủ đồ ở góc tây nam. Vứt chiếc cặp xuống sàn, chị túm lấy gấu áo thun bằng cả hai tay và, không một chút ngần ngại, kéo tuột nó lên khỏi thân người.
Tấm lưng trắng ngần như tuyết và dây áo lót ren màu đen của chị đập thẳng vào võng mạc cậu—
"Hnyagh?!" Cậu không biết liệu việc thốt ra cái tiếng kêu quái dị này là một sai lầm khủng khiếp hay là điều đúng đắn nên làm nữa.
Dù sao thì, ngay khoảnh khắc nghe thấy nó, Kuroyukihime giật mình nhìn lại, và ngay khi thấy Haruyuki đang đứng chôn chân tại đó, chị nhanh chóng dùng cả hai tay che ngực mình lại.
May mà đây là thế giới thực, Haruyuki tự nhủ một cách nghiêm túc khi nhìn thấy mặt chị đỏ bừng lên như lửa đốt. Nếu đây là Thế giới Gia tốc, chị ấy chắc chắn sẽ dùng đòn tấn công Tâm niệm mạnh nhất để chặt đầu mình mất.
Chiếc áo thun mà chị ném xoay vòng trong không trung vả thẳng vào mặt cậu, lấp đầy mũi cậu bằng một mùi hương tuyệt diệu nhất và che khuất hoàn toàn tầm nhìn của cậu.
Sau khi Kuroyukihime đuổi Haruyuki ra khỏi văn phòng Hội học sinh và thay đồ với tốc độ ánh sáng, cậu lẽo đẽo theo sau chị và một Utai đang ngán ngẩm bước ra khỏi cổng trường khi chỉ còn hai mươi giây là đến 7 giờ tối, vừa kịp lúc để có một hồ sơ đi học bình thường.
Trước khi cậu kịp thở phào nhẹ nhõm, cậu đã bị dội một gáo nước lạnh bởi những lời lẽ gay gắt với một giọng nói còn gay gắt hơn. "Haruyuki. Trời tối rồi đấy. Em đưa Utai về nhà đi! Xong việc ở Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật ngày mai thì tất cả tập hợp tại văn phòng Hội học sinh nhé! Nhớ phải nói chuyện này với cả Takumu và Chiyuri nữa! Thế thôi! Chào các em!"
Trước cổng trường, Kuroyukihime tuôn một tràng mệnh lệnh lẫn lời chào với tốc độ chóng mặt, rồi chị quay ngoắt người, rảo bước về hướng Asagaya. Tiếng giày lộc cộc xa dần, nhìn mái tóc đen lay động rồi tan vào bóng đêm, Haruyuki mới dám thở hắt ra một hơi.
"Mình có làm gì sai đâu cơ chứ," cậu lý nhí.
Bên cạnh cậu, ngón tay Utai thoăn thoắt gõ phím. UI> CHỊ SACCHI LÚC NÀO CŨNG HẬU ĐẬU NGẦM NHƯ THẾ ĐẤY Ạ.
"Ừ, anh cũng phần nào đoán được rồi." Cậu gật gù rồi lại lắc đầu nguầy nguậy để xốc lại tinh thần. Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ lúc tan học, nhưng cậu vẫn chưa hoàn thành hết mọi "nhiệm vụ". Vẫn còn một việc mà Kuroyukihime đã giao: đưa Utai về tận nhà. Ngước nhìn bầu trời, bóng hoàng hôn đã tan biến hẳn; ánh đèn thành phố hắt lên, soi lờ mờ những tảng mây thấp. Dù hệ thống camera an ninh có mặt trên khắp mọi nẻo đường, nhưng để một cô bé lớp bốn đi bộ về nhà một mình giờ này thì thật chẳng an tâm chút nào. Nhưng quan trọng hơn là—
"Ừm, Shinomiya? Đã quá bảy giờ rồi. Em về muộn thế này không sao chứ?" cậu hỏi. Utai vẫn giữ gương mặt không đổi sắc, đôi tay bắt đầu chuyển động.
UI> CHUYỆN ĐÓ KHÔNG SAO ĐÂU Ạ. EM CŨNG LÀ MỘT BURST LINKER MÀ, ANH BIẾT CHỨ?
Vài giây sau, khi đã hiểu thấu ý tứ trong câu nói đó, Haruyuki vô thức nghiến răng.
Hầu hết mọi Burst Linker đều mang trong mình một nỗi đau chung. Đó là những lời mà sư phụ của Haruyuki — Sky Raker — từng nói. Nỗi đau của những đứa trẻ được Neurolinker "trông nom" từ thuở lọt lòng thay vì vòng tay yêu thương của cha mẹ. Câu trả lời của Utai thực chất là một lời khẳng định cay đắng: Một đứa trẻ lớn lên theo cách đó thì dù có về nhà muộn cũng chẳng có ai ở nhà để mà quở trách hay bận lòng.
Haruyuki cũng chẳng có người lớn nào ở nhà để mắng mỏ ngay cả khi cậu về sau chín giờ tối, nên cậu thấu hiểu điều đó hơn ai hết. "Phải rồi. Nhưng mà, về nhà sớm vẫn tốt hơn chứ. Vừa nãy em dọn dẹp vất vả thế chắc là đói bụng rồi." Ngay khi vừa dứt lời, một tiếng rùng rùng khá lớn phát ra từ hệ tiêu hóa của chính Haruyuki.
Utai khẽ cười, mái tóc buộc cao đu đưa theo nhịp gật đầu. UI> ĐÚNG LÀ NHƯ VẬY Ạ. THỰC RA EM TỰ VỀ ĐƯỢC, NÊN ANH CỨ TỰ NHIÊN VỀ TRƯỚC ĐI, ANH ARITA. CHÚC ANH MỘT BUỔI TỐI TỐT LÀNH. Cô bé cúi chào rồi bắt đầu bước về phía nam, tà váy trắng khẽ bay trong gió.
"Không, anh sẽ đưa em về!" Haruyuki vội vàng đuổi theo. "Trời tối rồi, với lại nếu anh về bây giờ, chắc chắn mai Kuroyukihime sẽ nổi trận lôi đình với anh cho xem."
Utai khẽ nghiêng đầu, chân vẫn bước đi. UI> CHẮC CHẮN SẼ LÀ NHƯ THẾ RỒI. VẬY THÌ LÀM PHIỀN ANH QUÁ, CẢM ƠN ANH ĐÃ ĐƯA EM VỀ KHU OMIYA NHÉ. Rồi cô bé điều chỉnh nhịp bước để đi ngay sát bên cạnh Haruyuki.
Đối với cậu, đây quả là một hành trình lạ lẫm.
Haruyuki là con một, dĩ nhiên cậu chẳng có anh chị em gì, mẹ cậu lại không thân thiết với họ hàng nên cậu gần như không có ký ức nào về việc dành thời gian bên một đứa trẻ nhỏ. Nếu cố lục lọi một ví dụ, thì chắc chỉ có cô em họ Tomoko Saito ở quận Nakano lân cận, nhưng cậu cũng chẳng gặp lại em ấy kể từ lần họp mặt ở nhà ngoại năm sáu năm trước.
À... thực ra cậu cũng có một "người bạn nhỏ tuổi" là Niko, người từng lẻn vào nhà cậu bằng cách mạo danh chính cô em họ Tomoko đó. Nhưng dù nhìn thế nào, cô nàng cũng là Hỏa Vương thống lĩnh Quân đoàn Prominence hùng mạnh. Cậu hoàn toàn không có cảm giác mình đang đối phó với một đứa trẻ khi ở bên Niko. Hơn nữa, nếu cậu mà lỡ đối xử với cô nàng như trẻ con, khả năng cao là cậu sẽ bị nướng thành than bởi dàn hỏa lực hạng nặng ngay lập tức. Vì thế, việc đi bên cạnh Utai Shinomiya — với chiếc ba lô nâu trên vai, túi đồ thể dục cầm tay phải — trong vai trò của một người anh trai thực thụ là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ với cậu.
"Ồ! Để-để anh xách túi cho!" Cậu thốt lên khi nhận ra điều này sau khi đã đi được hơn trăm mét. Utai cúi chào lịch sự rồi đưa túi cho cậu. Haruyuki đón lấy bằng tay phải rồi vung sang tay trái với một động tác có phần hơi trịnh trọng quá mức.
Có lẽ đây chính là cảm giác khi được bảo vệ một ai đó, cậu thẩn thờ nghĩ, bước chân nhịp nhàng theo lối đi trong khu dân cư yên tĩnh, dưới ánh đèn đường LED thanh nhã.
Ý nghĩ này chưa từng xuất hiện trong đầu cậu trước đây, nhưng một ngày nào đó trong tương lai xa, sẽ đến lúc cậu thực hiện quyền sao chép và cài đặt chương trình Brain Burst. Điều đó có nghĩa là, với tư cách một Burst Linker "cha", cậu sẽ chọn một ai đó làm "con" của mình, che chở và nuôi dạy một "chú chim non" cấp độ một, một kẻ hoàn toàn ngây ngô trước sự đời.
Sẽ ra sao nếu người đó là một cô bé có vẻ yếu ớt như Utai ở đây? Không, hãy nghĩ xa hơn một chút: Nếu Utai là con mình thì sao? Liệu mình có thể làm tốt vai trò của một người cha không? Có thể vừa nghiêm khắc, vừa dịu dàng, vừa bảo vệ và dẫn dắt em ấy không?
Mình làm được chứ. Chắc chắn là được. Chẳng phải mình vừa mới chủ động xách túi giúp em ấy đó sao. Lại còn đi rất đúng nhịp với em ấy nữa. Aah, nếu chúng mình thực sự là cha con thì tuyệt biết mấy.
Mải mê với những suy nghĩ viển vông và hào hứng đó, Haruyuki đã hoàn toàn quên sạch sành sanh những sự thật nặng nề mà cậu vừa được nghe chưa đầy một giờ trước.
Đánh thức cậu khỏi sự vô tư ấy là chuyển động đột ngột của những ngón tay Utai. Cô bé bước đi bên cạnh, ngập ngừng gõ ra từng chữ: UI> NHÀ EM Ở NGAY PHÍA TRƯỚC RỒI Ạ. VÌ THẾ, EM MUỐN NHÂN CƠ HỘI NÀY NHỜ ANH MỘT CHUYỆN NHO NHỎ THÔI, ANH ARITA.
Vẫn còn đang đắm chìm trong cảm giác "làm cha" hão huyền, Haruyuki đọc dòng chữ, chớp mắt rồi gật đầu lia lịa. "Đ-được chứ. Chuyện gì cũng được!"
UI> EM BIẾT LÀ ANH ĐÃ RẤT TỐT BỤNG KHI ĐƯA EM VỀ, NHƯNG EM LẠI MUỐN ĐƯỢC VOI ĐÒI TIÊN MỘT CHÚT Ạ.
"Không sao. Không sao hết. Cứ nói đi em!"
UI> CẢM ƠN ANH RẤT NHIỀU. VẬY EM XIN PHÉP KHÔNG KHÁCH SÁO NỮA Ạ.
"Ừ-ừ. Thế... là chuyện gì vậy?"
UI> XIN ANH HÃY CHO EM THẤY NĂNG LỰC THỰC SỰ CỦA ANH. EM MUỐN TỰ MÌNH XÁC NHẬN XEM LIỆU "PLATINUM CORVUS" CÓ THẬT SỰ LÀ NGƯỜI XỨNG ĐÁNG GIỮ VỊ TRÍ TIÊN PHONG CỦA NEGA NEBULUS TRƯỚC KHI EM QUYẾT ĐỊNH ĐI THEO KẾ HOẠCH CỦA CHỊ SACCHI HAY KHÔNG.
"...Hả?"
Khựng lại!
Haruyuki đứng hình trong một tư thế khó coi với vẻ mặt cứng đờ, trong khi trước mặt cậu, Utai đã nhanh nhẹn tháo ba lô, mở nắp và thò tay vào trong rồi rút ra thật nhanh. Nằm gọn trong bàn tay nhỏ nhắn ấy là một chiếc Neurolinker màu trắng ngà nhỏ xinh, bề mặt nhám như đồ gốm nung.
Nhìn cô bé dùng tay trái vén mái tóc đuôi ngựa lên và lồng thiết bị lượng tử vào sau gáy cổ thanh mảnh, Haruyuki cuối cùng cũng sực nhớ ra những sự thật mà cậu đã nỡ quên mất.
Utai Shinomiya là thành viên của Nega Nebulus đời đầu, là một trong những trụ cột của Elements, lực lượng nòng cốt của Quân đoàn, hay nói cách khác là một trong Tứ Đại Thiên Vương. Cùng đứng trong hàng ngũ ưu tú đó còn có cả Sky Raker, điều đó có nghĩa là thay vì là một "chú chim non" cấp độ một, cô bé này là một Burst Linker có lẽ — chắc chắn là — mạnh hơn Haruyuki rất, rất, rấttttt nhiều.
Trong khi cậu còn đang chết trân tại chỗ, Utai đã kéo vạt áo quanh eo cậu và mời cậu ngồi xuống một trong những chiếc ghế dài đặt dọc lối đi. Cậu ngồi xuống như một cỗ máy được lập trình sẵn, còn cô bé lại lục tìm trong ba lô vài giây rồi lấy ra một thứ. Đó là một sợi cáp XSB dùng để kết nối trực tiếp, bọc trong lớp nhựa trắng.
Đưa một đầu cáp cho Haruyuki, Utai điêu luyện gõ phím bằng tay trái: UI> ANH MUỐN ĐẤU ĐƠN VỚI EM KHÔNG? HAY ANH MUỐN CHÚNG TA LẬP ĐỘI TAG TEAM ĐỂ ĐẤU VỚI MỘT ĐỘI KHÁC HAI-CHỌI-HAI?
Câu trả lời của Haruyuki vọt ra chỉ sau nửa giây.
"Lập đội... lập đội đi em, làm ơn."
Chiếc ghế dài nơi Haruyuki và Utai đang ngồi nằm ở địa chỉ thực là Icchome, Omiya, quận Suginami, thuộc khu vực được gọi là Suginami Khu vực 2 trong Thế giới Gia tốc. Vì nằm giáp ranh với các "điểm quyết đấu" sầm uất như Shinjuku ở phía đông và Shibuya ở phía đông nam, nên nơi này thuộc diện thưa thớt người chơi. Tuy nhiên, khoảng thời gian từ sáu đến tám giờ tối là lúc các trận đấu diễn ra nhộn nhịp nhất, lại gần đường Kannana nơi có nhiều quán cà phê dive lớn, nên chắc chắn phải có ít nhất hai mươi Burst Linker trong danh sách đối đầu.
Kết nối với Utai qua sợi cáp XSB dài hơn một mét, Haruyuki nhìn cảnh báo kết nối có dây hiện ra rồi biến mất. Cậu nắm chặt tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp. Cô bé kém cậu năm tuổi đang thao tác trên màn hình ảo một cách thư thái, gương mặt vẫn không mảy may biến sắc. Chắc hẳn em ấy đang khởi động bảng điều khiển BB và thiết lập Haruyuki — Silver Crow — làm đồng đội trong trận Tag Team.
UI> ĐƯỢC RỒI Ạ: EM SẼ CHỌN MỘT ĐỘI PHÙ HỢP ĐỂ ĐỐI ĐẦU. EM SẼ ĐẢM NHẬN VAI TRÒ HỖ TRỢ LÚC ĐẦU, NÊN ANH ARITA CỨ CHIẾN ĐẤU THEO CÁCH ANH THẤY PHÙ HỢP NHÉ. NẾU ANH ĐÃ SẴN SÀNG, CHÚNG TA BẮT ĐẦU THÔI.
"Đ-được! Bắt đầu đi em!" cậu đáp lại, cổ họng khô khốc, mắt dán chặt vào đôi môi căng mọng của Utai. Dĩ nhiên cậu không có ý đồ khiếm nhã gì, mà chỉ là để hô vang khẩu hiệu "gia tốc" cùng lúc với cô bé mà thôi.
Nhưng rồi Haruyuki vấp phải một câu hỏi mà cậu chưa từng nghĩ tới trước đó. Utai Shinomiya bị chứng mất ngôn ngữ biểu đạt. Cô bé không thể nói bằng giọng nói vật lý của mình. Vậy thì làm thế quái nào em ấy có thể hô câu lệnh của chương trình Brain Burst được?
Câu trả lời hóa ra vô cùng đơn giản, nhưng cũng đầy ám ảnh.
Utai đột ngột nhắm nghiền mắt. Một nếp nhăn sâu hoắm hằn lên giữa đôi lông mày, và đôi môi khẽ mở của cô bé rung lên, gần như co giật. Những chiếc răng nghiến chặt phía sau làn môi phát ra tiếng kêu ken két. Một rồi hai giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Đó là một nỗ lực phi thường bằng sức mạnh ý chí. Cô bé đang gồng mình ép cơ thể phải phát ra một thứ âm thanh vốn dĩ không thể thành lời.
Haruyuki tuyệt vọng nuốt ngược từ "dừng lại" đang chực chờ nhảy ra khỏi miệng. Nếu Utai từng là một cao thủ lẫy lừng, một trong Tứ Đại Thiên Vương của Nega Nebulus cũ, thì chắc chắn cô bé đã phải trải qua vô số trận chiến để leo lên được vị trí đó. Và không phải trận nào cũng bắt đầu từ chế độ chờ (Standby). Cô bé này hẳn đã phải thực hiện cái việc trông có vẻ khó khăn đến tột cùng này lặp đi lặp lại, hằng hà sa số lần.
Có lẽ chỉ mất chưa đầy năm giây, nhưng đối với Haruyuki, cuộc vật lộn đó kéo dài như hàng thế kỷ, cho đến cuối cùng, đôi môi Utai hé mở khoảng hai centimet. Chúng bậm lại rồi lại mở rộng sang hai bên. Cuối cùng, cô bé khẽ chúm môi một lần nữa.
Bur. Ssst. Lin. K.
Dù hoàn toàn không phát ra âm thanh, nhưng khuôn miệng của Utai thực sự đã khắc họa rõ nét từng âm tiết đó. Cùng lúc đó, Haruyuki cũng lẩm bẩm câu lệnh với vẻ vụng về như mọi khi.
0 Bình luận