Chương 7

Thứ Ba, ngày 18 tháng Sáu.

Haruyuki ngấu nghiến bữa sáng quen thuộc với ngũ cốc và sữa, chào mẹ một tiếng qua cánh cửa phòng ngủ rồi vội vã rời khỏi căn hộ.

Dẫu mặt trời đã ló dạng sau một thời gian dài mất hút, nhưng không khí vẫn nồng mùi ẩm ướt và dính dấp. Chỉ số khó chịu đã chạm mức trần, và chắc chắn chỉ cần vận động nhẹ thôi cũng đủ khiến cậu đầm đìa mồ hôi, nhưng Haruyuki vẫn sải bước chạy về phía trục đường chính trước tòa nhà.

Cậu không hề muộn. Điểm đến của cậu không phải là trường học, mà là một nơi nằm trên đường tới trường. Ra đến đường vành đai Kannana, Haruyuki bỏ qua ngã rẽ bên phải mọi khi mà tiếp tục đi thẳng về phía Nam dọc theo vỉa hè rộng thênh thang.

Cậu băng qua gầm đường sắt Chuo Line và leo lên một con dốc thoải. Chỉ vài phút sau, cậu đã đứng ở giao lộ lớn nơi đường Kannana và Oume Kaido giao nhau. Bước lên thang cuốn dẫn tới cầu đi bộ, Haruyuki dừng lại ở chính giữa đường Kannana và liếc nhìn đồng hồ hiển thị ở góc dưới bên phải tầm mắt. 7 giờ 45 phút sáng.

Cậu dời ánh nhìn xuống những làn xe điện (EV) đang lướt đi bên dưới và khẽ lẩm bẩm: "Burst Link."

Rít chít chít!! Thế giới bỗng chốc đóng băng trong sắc xanh cùng tiếng va chạm chói tai. Chương trình Brain Burst đã nhân bản đồng hồ lượng tử do nhịp tim tạo ra, gia tốc ý thức của cậu lên một ngàn lần, đưa cậu vào không gian gia tốc khởi nguyên.

Đàn xe điện nhuộm một màu xanh trong suốt tưởng chừng như đã đứng khựng lại, nhưng nếu nhìn thật kỹ, chúng vẫn đang nhích đi từng centimet mỗi giây. Giữa khung cảnh kỳ lạ ấy, Haruyuki điều khiển đôi tay của avatar chú heo hồng để mở danh sách ghép trận. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi tìm thấy cái tên mình cần trong danh sách người chơi dài dằng dặc một cách bất ngờ. Không chút do dự, cậu chạm vào cái tên đó và chọn DUEL từ bảng thực đơn hiện ra.

Thế giới lại biến đổi một lần nữa: Bầu trời quanh cậu sụp tối. Những bức tường của các tòa nhà và cửa hàng tiện lợi hai bên đường nứt toác, toàn bộ xe cộ biến mất. Thay vào đó, vô số mảnh vụn, hố sụt và những thùng phuy gỉ sét hiện ra trên mặt lộ.

Một nụ cười vô thức nở trên môi Haruyuki khi cậu quan sát bối cảnh hoang tàn đặc trưng của sàn đấu Century End (Ngày Tận Thế). Không phải cậu đặc biệt thích sàn đấu này, mà đơn giản là vì nó quá phù hợp vào lúc này. Trận đấu đầu tiên của cậu với đối thủ này cũng diễn ra trên sàn đấu Century End — và đó cũng chính là trận đấu đầu đời của Silver Crow.

Cậu lắng tai nghe. Từ phía Bắc con đường chính, tiếng gầm rú đặc trưng của động cơ đốt trong vang lên. Con trỏ hướng dẫn màu xanh nhạt gần như không nhích động; đối thủ của cậu hẳn đang vít hết ga lao thẳng về phía này. Có lúc cậu đã định bụng sẽ nấp trên cầu đi bộ rồi nhảy xuống tung một cú đá trời giáng ngay khi đối thủ đi ngang qua.

Nhưng cậu vẫn giữ nguyên kế hoạch ban đầu. Haruyuki tung mình lên không trung, nhảy qua lan can khi kẻ địch còn chưa lộ diện. Với đôi cánh trên lưng, cậu lướt đi êm ái rồi đáp nhẹ nhàng xuống mặt đường.

"Hả?"

"Crow vừa xuống đất kìa. Cậu ta định làm gì thế?"

Những câu hỏi đầy bối rối vang lên từ các thành viên Khán giả đang tụ tập thành nhóm hai ba người trên nóc các tòa nhà xa xa. Họ chắc chắn đang nghi ngờ tại sao Haruyuki lại vứt bỏ lợi thế địa hình khó nhọc mới có được, nhưng dù thầm xin lỗi họ trong lòng, Haruyuki biết rõ lần gia tốc này không phải để chiến đấu.

Cậu chống tay ngang hông đứng đợi. Vài giây sau, một ánh đèn pha lóe lên rực rỡ phía sau màn đêm u tối. Tiếng gầm của động cơ V-twin đột ngột vang dội. Đối thủ cũng đã nhận ra cậu và dường như đang về số để chuẩn bị xung kích. Nhưng thay vì thủ thế để đón nhận đòn tấn công đầu tiên, Haruyuki giơ cao cả hai tay để biểu thị rằng mình hoàn toàn không có ý định chiến đấu.

May mắn thay, đối thủ của cậu đã hiểu ý. Con chiến mã sắt bước ra từ bóng tối giảm tốc độ, những tia lửa bắn ra từ đĩa phanh trước và sau khi bánh sau trượt dài. Chiếc xe dừng khựng lại ngay trước mặt Haruyuki, ánh lửa từ những đống lửa gần đó phản chiếu lên lớp vỏ mạ chrome bóng loáng. Người lái buông tay phải khỏi ghi-đông và lắc lắc ngón tay ra vẻ răn đe.

"Kém quá đấy chú em. Chú là người khơi mào, thế mà giờ lại định đầu hàng trước khi trận đấu bắt đầu à?"

Đối diện với chiếc mặt nạ đầu lâu dữ tợn của Ash Roller — người có lẽ là người dùng mô-tô duy nhất trong toàn bộ Thế giới Gia tốc — Haruyuki cung kính cúi đầu.

"Tôi xin lỗi. Hôm nay tôi có chuyện cần thảo luận với anh, Ash."

Ash Roller thuộc Quân đoàn Xanh lá Great Wall, vốn chiếm giữ địa bàn Shibuya và các khu vực phía Nam. Lẽ ra địa bàn du đấu chính của anh ta phải là Shibuya, nhưng không hiểu sao vào các buổi sáng và tối ngày trong tuần, anh ta lại xuất hiện trong danh sách ghép trận ở Suginami trong một khoảng thời gian ngắn. Haruyuki đoán có lẽ anh ta đi học bằng xe buýt dọc theo đường Kannana và đây là chuyến "viễn chinh" tạm thời khỏi lãnh địa của mình. Nếu đúng là vậy thì anh ta cũng khá liều lĩnh. Nếu chiếc xe buýt anh ta đi bị nhận diện thông qua vị trí xuất hiện của avatar, anh ta rất có thể sẽ bị lộ danh tính ở thế giới thực.

Nhưng ngẫm lại thì chẳng còn Burst Linker nào phù hợp với hai chữ "liều lĩnh" và "bặm trợn" hơn Ash Roller cả, nên Haruyuki gạt bỏ suy nghĩ đó sang một bên và bước vài bước về phía chiếc mô-tô. Cậu hạ thấp giọng: "Nếu có thể, tôi rất muốn chúng ta nói chuyện ở chế độ Closed mode."

Closed Mode (Chế độ Đóng), đúng như tên gọi, là một trận đấu khép kín không cho phép Khán giả tham gia. Chế độ này có thể được thiết lập nếu cả hai bên đồng ý, nhưng nhìn chung, những người chơi khác thường coi đây là hành động "kẻ cả" hoặc ích kỷ. Động lực lớn nhất của một Burst Linker khi đấu tay đôi là phô diễn những chiêu trò đẹp mắt cho khán giả xem, nên hầu như chẳng ai dùng chế độ này.

Lẽ tất nhiên, Ash Roller lộ vẻ không hài lòng và hừ mũi đầy kiêu ngạo. Nhưng có vẻ anh ta cũng nể tình Haruyuki nên chỉ đáp lại ngắn gọn: "Được rồi."

Người lái mô-tô nhìn quanh một lượt rồi cất giọng oang oang vang dội: "Này, hỡi các nam thanh nữ tú đang hóng hớt kia! Tôi biết các người lặn lội tới đây là để xem tôi thắng oanh liệt, nhưng xin lỗi nhé, trận này bọn tôi làm việc riêng!"

Những tiếng phản đối lập tức rộ lên từ các tòa nhà xung quanh.

"Cái gì? Thôi nào, chán chết đi được!"

"Đấu đi chứ! Lâu lắm rồi mới thấy kèo Ash-Crow mà!"

Nhưng những tiếng cằn nhằn đó ngay lập tức chuyển thành tiếng hò reo phấn khích khi Ash ném cho họ một "miếng mồi" béo bở: "Chịu thôi các đồng chí! Thằng nhóc quạ này định tỏ tình với anh đại đây mà!"

Giữa tiếng vỗ tay và huýt sáo vang dội, Haruyuki bối rối ra mặt. "Kh-Không, không phải..." cậu định hét lên, nhưng thực tế là họ phải diễn một chút cho khán giả hài lòng thì mới yên chuyện được. Cuối cùng, không rõ đây là sự tinh tế của Ash Roller hay anh ta chỉ muốn tấu hài, Haruyuki đành phải ngậm ngùi cúi đầu lia lịa.

Cậu chạm vào tên mình ở góc trên bên trái tầm mắt để mở bảng cài đặt. Chọn CLOSED từ thực đơn thay đổi chế độ đấu và nhấn nút OKAY. Sau khi Ash Roller nhấn YES trên cửa sổ hiện ra trong tầm mắt anh ta, đám khán giả đang hò reo kia bỗng chốc tan biến, bị bao phủ trong luồng sáng từ đầu này đến đầu kia.

Sự tĩnh lặng bao trùm sàn đấu như thể ai đó vừa nhấn nút tắt tiếng. Thứ duy nhất cậu có thể nghe thấy là nhịp đập không đều của động cơ V-twin đang chạy không tải một cách êm ái.

Ash Roller rút chìa khóa điện ra, và ngay cả tiếng động cơ cũng im bặt. "Rồi? Có chuyện gì mà chú mày phải làm quá lên thế? Lại mất cánh à... Mà trông không giống thế lắm."

"À... thì... Chuyện là..." Vẫn còn loay hoay không biết bắt đầu từ đâu, Haruyuki ngập ngừng: "Hôm qua, tôi có đấu với Bush Utan từ Quân đoàn Xanh lá..."

"C-Cái gì chú mày vừa nói cơ?!" Phản ứng của Ash Roller hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Anh ta trượt khỏi xe, gần như ngã nhào xuống đất, rồi gí sát chiếc mặt nạ đầu lâu hung tợn vào mặt Haruyuki, quát lớn: "Ở đâu?! Lúc nào?!"

Họ ngồi đối diện nhau trên những khối bê tông đặt tạm bợ bên lề đường, Haruyuki thuật lại chi tiết những gì đã xảy ra trong trận đấu tối qua hết mức có thể.

Việc sau giờ học, vào khoảng hơn 7 giờ tối tại khu vực Suginami 2, đội của cậu đã thách đấu cặp đôi Bush Utan và Olive Grab. Việc trong giai đoạn đầu trận đấu, Bush Utan vẫn giữ nguyên vẻ "hổ báo cáo chồn" nửa mùa, nhưng một khi trang bị cái bộ ISS kit bí ẩn kia vào giữa ngực, thái độ của hắn liền chuyển sang bạo lực cực đoan, như thể biến thành một con người hoàn toàn khác. Và việc có ai đó đã đưa cho Utan bộ kit này ba ngày trước.

Điều duy nhất cậu không nhắc tới là tên của Ardor Maiden — người đồng đội đi cùng cậu lúc đó — cũng như khả năng của em ấy. Lúc đó có một vài khán giả nên sớm muộn gì Ash cũng sẽ nghe ngóng được thôi, nhưng cậu không thể tùy tiện tiết lộ thông tin về thành viên Quân đoàn mình cho người của Quân đoàn khác. Ash cũng rất ý tứ, không hề hỏi sâu về chuyện đó.

Sau khi nghe xong bài thuyết trình dài dằng dặc, Ash Roller chống tay lên miếng đệm đầu gối, chồm người về phía trước và thở hắt ra một hơi dài. "Bộ dụng cụ học tập chế độ IS," anh ta lẩm bẩm như một tiếng rên rỉ trước khi ngước nhìn Haruyuki. "Chế độ IS đó... chính là thứ đó phải không? Ý tôi là, Hệ thống Tâm niệm (Incarnate System)?"

"Ph-Phải. Tôi nghĩ nó là cùng một thứ. Ash, anh cũng biết về nó rồi sao...?"

Trước câu hỏi còn đang dở dang của Haruyuki, chiếc mũ bảo hiểm đầu lâu khẽ lắc từ bên này sang bên kia. "Tôi chỉ nghe tên từ sư phụ thôi. Hồi tôi còn đang loay hoay với chiêu V-twin Punch, cô ấy có dạy là trên đời tồn tại thứ đó, nhưng tôi chưa từng luyện tập qua. Chẳng biết nữa... tôi thấy hãi hãi. Nghe ai đó nói rằng chú mày có thể bị nuốt chửng bởi 'bóng tối trong tim'... Với lại, giờ sư phụ đã về lại Nega Nebulus rồi, tôi mà sang nhờ cô ấy dạy thì nghe nó cứ sai sai thế nào ấy."

Vị "sư phụ" mà Ash Roller nhắc tới chính là "cha" của anh ta, cũng là người thầy dạy Tâm niệm cho Haruyuki — Sky Raker. Vào tháng Tư năm nay, cô đã chính thức trở về mái nhà xưa là Quân đoàn Đen Nega Nebulus, vì vậy cô và Ash Roller (thành viên của Great Wall) về lý thuyết hiện đang là kẻ thù. Dĩ nhiên, hai người họ có vẻ không quá bận tâm về chuyện đó và vẫn chiến đấu hết mình trong các trận chiếm đóng lãnh thổ, nhưng vị thế của Ash — khi gặp khó khăn mà không thể dựa dẫm vào chính "cha" mình — quả thật là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Suy nghĩ của Haruyuki thoáng đi chệch hướng, nhưng điều đó lại thôi thúc cậu hỏi một câu đã thắc mắc từ lâu. Haruyuki mở lời: "À, Ash, tại sao anh lại chọn GW (Great Wall)?"

"Gì mà tự nhiên thẩm vấn người ta thế? Nói thật lòng nhá? Vì hồi đầu tôi thấy đó là một Quân đoàn to tổ chảng. Nhà tôi cũng ở mạn đó, với lại cái đứa mời tôi vào cũng khá là tử tế. Vào rồi mới thấy GW tự do hơn hẳn bên Xanh Dương hay Tím, nên tôi chả có gì hối hận. Lão đại của bọn tôi cũng chả bao giờ đi ra lệnh hay bày đặt luật lệ gì cả."

LM (Legion Master) của Great Wall dĩ nhiên là Lục Vương. Haruyuki gật đầu thấu cảm, nhớ lại vẻ trầm mặc tuyệt đối của Green Grandé mà cậu đã thoáng thấy tại cuộc họp của Thất Vương hôm nọ. Tạm gác câu hỏi này sang một bên, cuối cùng cậu cũng đi thẳng vào trọng tâm.

"Vậy còn về Bush Utan... Cậu ấy có phải là 'con' của anh không, Ash?"

Có vẻ đây là câu hỏi mà Ash Roller không lường trước được. Anh ta giật mình lùi lại rồi lắc đầu quậy quậy. "Làm gì có chuyện đó. Trình của tôi chưa đủ tầm để nhận 'con' đâu. Cha của thằng nhóc U đó... biến mất rồi. Đầu năm nay, lão ta mất hết điểm và bị khai tử."

Một luồng điện chạy dọc sống lưng Haruyuki. Trong tai cậu, những lời tự sự của Utan đêm qua bỗng vang dội trở lại:

> Phải mạnh, nếu không tất cả đều vô nghĩa. Không mạnh thì không thể có tỉ lệ thắng ra hồn, chú sẽ đứng bét bảng trong Quân đoàn, điểm số cạn kiệt, rồi chú sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc bí mật này.

>

Khi Haruyuki chìm vào im lặng, Ash Roller thở dài một tiếng rồi có một hành động đầy bất ngờ. Anh ta đặt tay phải lên phần miệng của tấm chắn đầu lâu trên mũ bảo hiểm, rồi hất mạnh toàn bộ phần mặt ra phía sau với một tiếng cạch.

Ash Roller trân trân nhìn Haruyuki — người đang hốt hoảng lùi lại vì kinh ngạc — với một bên chân mày vô hình nhướng lên. Đôi mắt thấu kính màu xanh nhạt của anh ta khá mảnh, kết hợp với phần cằm nhọn của mặt nạ, cấu trúc đầu của anh ta khi không có mũ bảo hiểm trông giống như một cậu chàng mọt sách yêu khoa học. Ít nhất, ấn tượng này khác xa một trời một vực so với hình ảnh gã lái xe điên loạn phong cách Tận thế thường ngày. Từ khuôn miệng đó phát ra giọng nói thật của anh ta, với một tông giọng trầm lắng đến lạ.

"... Gì thế?"

"Kh-không có gì đâu!"

"Thế thì quay lại chủ đề chính đi. Lúc mất cha, Utan mới chỉ cấp 1. Và sau đó... chú biết đấy, đủ thứ chuyện xảy ra, và tôi là người đứng ra chăm sóc nó. Không hẳn tôi là người phù hợp nhất cho việc này, nhưng tôi không thể cứ thế bỏ mặc nó được, phải không?"

"Đúng vậy. Anh là một người anh tốt."

"Chả biết nữa. Có lẽ tôi chưa bao giờ thực sự hiểu được thằng nhóc đó đang nghĩ gì. Ý tôi là, thời gian gần đây, tôi biết nó đang gặp bế tắc, nhưng... tôi cũng bận rộn nhiều việc nên cứ khất lần mãi. Rồi từ khoảng ngày kia đến giờ, tôi hoàn toàn bặt tin nó. Nó không bao giờ xuất hiện trong danh sách ghép trận ở Shibuya khi tôi kết nối, và nó cũng tuyệt nhiên không trả lời bất kỳ tin nhắn nào của tôi. Thế rồi tôi bắt đầu nghe thấy những tin đồn kỳ lạ."

"Tin đồn?" Haruyuki chồm người tới, và Ash Roller lại buông thõng đôi vai.

"Tôi nghe nói Utan đã bắt cặp với Olive Grab và đang dùng một loại công nghệ kỳ quái để thắng ở những khu vực hẻo lánh như Setagaya và Ota," anh ta đáp một cách vô hồn. "Nên hôm qua tôi mới sang bên đó. Tôi không ngờ nó lại ở Setagaya... Và sự thật về cái 'công nghệ kỳ quái' đó, tôi không nghĩ nó lại là thứ nghiêm trọng đến thế — một vật phẩm trang bị cho phép người dùng sử dụng Hệ thống Tâm niệm. Và là thứ mà người khác có thể trao cho chú mày."

Haruyuki đợi cho đến khi Ash dứt lời mới rụt rè hỏi: "Ash, anh có manh mối nào về danh tính của Burst Linker đã đưa cho Utan và những người khác bộ ISS kit không?"

Nhưng chiếc mũ bảo hiểm vẫn chưa hạ tấm chắn chỉ lắc đầu qua lại. "Không thể chỉ đích danh ai được. Tôi có thể kể tên tất cả những đứa mà tôi biết Utan hay đi chơi cùng, nhưng... Nghe này Crow, có lẽ việc tìm ra kẻ đưa đồ cho Utan cũng chả để làm gì đâu, chú mày hiểu chứ?"

"Cái gì? Không đúng," Haruyuki vội vàng phản đối. "Chúng ta ít nhất phải ngăn chặn việc phát tán một thứ nguy hiểm như thế chứ!"

Tìm ra danh tính của Burst Linker đã đưa ISS kit cho Utan chính là mục đích duy nhất của cậu khi yêu cầu nói chuyện riêng với Ash Roller thế này. Ngay cả khi không thể thu hẹp danh sách xuống còn một người ngay lập tức, nếu có thể lập danh sách những người Utan hay tiếp xúc và rà soát từng người, họ vẫn có khả năng tiêu diệt tận gốc nguồn cung cấp bộ kit.

Nhưng những lời tiếp theo của Ash Roller đã đập tan giả thuyết đầy hy vọng của Haruyuki. "Cái chi tiết chú mày bảo bộ ISS kit trông như một sinh vật sống ấy, nó thực sự làm tôi thấy lấn cấn. Ý tôi là, trong Thế giới Gia tốc, những trang bị và vật phẩm dạng sinh vật có những đặc tính rất cụ thể. Chẳng hạn như tự động phục hồi khi bị hỏng... hoặc tự phân tách theo thời gian. Nếu như... nếu như bộ kit đang được phát tán này là... một bản sao, hoặc bản sao của một bản sao thì sao?"

"Á!" Haruyuki thốt lên đầy kinh hãi. Cậu chưa bao giờ tính đến khả năng đó.

Bộ ISS kit mà ai đó đã đưa cho Bush Utan. Dù không có căn cứ, nhưng cậu vẫn luôn tin rằng chỉ có một người duy nhất đứng sau phân phát chúng. Nếu đúng như lời Ash Roller nói, con mắt đen kịt đó có khả năng tự nhân bản và phân phát ngẫu nhiên các bản sao cho người khác... và giả sử có một cái giá phải trả nào đó cho hành động này...

Có lẽ đã quá muộn rồi.

Ngay khi cậu đang ngồi đây, bộ ISS kit vẫn tiếp tục bành trướng không giới hạn, số lượng Burst Linker sở hữu sức mạnh Tâm niệm bóng tối kinh hoàng đang tăng lên từng giây. Và trong lúc đó, chẳng ai trong số họ được dạy dỗ dù chỉ là điều cơ bản nhất về Hệ thống Tâm niệm. Lẽ tất nhiên, họ sẽ không biết đến quy luật cốt tử đầu tiên — "Không bao giờ được dùng Tâm niệm trừ khi bị tấn công bởi Tâm niệm" — nên họ sẽ thỏa sức lạm dụng nó trong các trận đấu tay đôi. Đây thực chất chính là sự sụp đổ của Brain Burst: các chiến thuật dựa trên địa hình, kỹ năng tận dụng khả năng riêng của bản thân — tất cả đều trở nên vô nghĩa, và các trận đấu sẽ thoái hóa thành màn trao đổi chiêu thức Dark Shot tầm xa và Dark Blow tầm gần một cách thô thiển.

Haruyuki rùng mình khi hình dung ra viễn cảnh tàn khốc đó.

Cậu cố tìm lý lẽ để bác bỏ, nhưng trước khi cậu kịp mở lời, Ash Roller đã thì thầm: "Sự thật là... ngoài Utan và Olive, tôi còn nghe thấy hai hay ba trường hợp khác đột nhiên sử dụng 'công nghệ kỳ quái'. Và một trong số đó dường như xuất phát từ khu vực Edogawa. Giờ nghe chú mày kể chuyện này, tôi tự hỏi liệu có phải ISS kit đang được phát tán từ nhiều nguồn khác nhau hay không."

"Gì cơ? Quận Edogawa á?" cậu lặp lại, sững sờ. Nơi đó nằm ở phía đối diện Hoàng cung so với căn cứ của Utan ở Shibuya và Setagaya. Quá xa. Đáng buồn thay, điều này chỉ càng củng cố thêm mối nghi ngờ rằng thay vì được phân phối, chúng đang bị gieo rắc như một dịch bệnh.

Nhưng ai là người làm chuyện này, và vì mục đích gì?

Trong nỗi thất vọng, Haruyuki nhấm nháp câu hỏi đã ám ảnh cậu từ đêm qua. Tất nhiên, không có câu trả lời nào hiện ra. Cậu gục đầu xuống, nhìn cái bóng của chính mình đang đung đưa dưới ánh lửa bập bùng từ thùng phuy, tâm trí bắt đầu mông lung.

Cuối cùng, Ash Roller lẩm bẩm: "Ngồi đây nói chuyện thế này mà ba mươi phút vẫn là quá ngắn nhỉ?"

Theo phản xạ kiểm tra đồng hồ đếm ngược ở góc trên tầm mắt, cậu thấy 1.800 giây ban đầu giờ chỉ còn lại 300. Dĩ nhiên, họ có thể đấu lại một trận khác, nhưng nếu bàn bạc thêm thì cũng chỉ là chồng chất những suy đoán lên nhau mà thôi.

Haruyuki cúi đầu, định cảm ơn Ash Roller vì đã đồng ý cuộc hội thoại đột ngột này và kết thúc mọi chuyện.

Nhưng trước khi cậu kịp làm gì, Ash Roller đã hạ tấm chắn đầu lâu xuống với một tiếng cạch. "Crow," anh ta lên tiếng nhanh chóng với tông giọng đầy vẻ hệ trọng.

"Trước khi đi, tôi cũng có chuyện muốn nói với chú mày."

"Hả? Chuyện gì thế anh?"

"À, được rồi... Lẽ ra tôi không nên là người khơi ra chuyện này, nhưng... không còn thời gian nữa nên tôi sẽ nói thẳng luôn. Chú mày không thấy có gì đó kỳ lạ trong các trận đấu của chú tuần này à? Ý tôi là trừ chuyện với thằng nhóc Utan ra."

"Hả? Kỳ lạ?" Cậu lập tức rà soát lại trí nhớ, nhưng chẳng có gì đặc biệt gây chú ý cả. Nếu tính cả các trận bảo vệ lãnh thổ ba ngày trước, cậu đã đấu khoảng hai mươi trận bình thường, nhưng trận chiến với Utan ngày hôm qua đã để lại ấn tượng quá mạnh khiến cậu thậm chí không nhớ nổi mình đã thắng bao nhiêu trận trong số đó. Bối rối, cậu đáp: "Không... mọi trận đấu đều diễn ra bình thường mà. Ý anh 'kỳ lạ' là sao?"

Ash Roller ngập ngừng một cách lạ thường trước khi đáp lại một cách gượng gạo: "Chính cái sự 'bình thường' đó mới là vấn đề."

"B-Bình thường mà lại kỳ lạ á? À... Tôi xin lỗi, kể từ cuộc đua tuần trước tôi đã phải lo lắng đủ thứ chuyện, nên thành thực mà nói, tôi cũng không đấu nhiều lắm."

Những thứ cậu lo lắng, dĩ nhiên là cuộc họp Thất Vương diễn ra hai ngày trước, và việc xử lý Silver Crow là một mục trong chương trình nghị sự ở đó. Nếu cậu không tự thanh tẩy bản thân trong vòng một tuần khỏi tàn dư của Giáp bộ Thảm họa đang bị nghi là ký sinh trên avatar của mình, Haruyuki sẽ bị trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc. Có lẽ Haruyuki sẽ chẳng còn cơ hội để tận mắt chứng kiến sự hỗn loạn kinh hoàng mà bộ ISS kit mang lại...

Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đi đến đó, Haruyuki cuối cùng cũng nắm bắt được điều Ash Roller đang cố nhắn nhủ.

Bình thường chính là sự bất thường. Đúng thế, chính xác là như vậy. Về cơ bản, Haruyuki lẽ ra không nên ở vị trí có thể đấu tay đôi một cách bình thường như mọi khi. Bởi vì tuần trước, trong cuộc đua Hermes' Cord, Silver Crow đã biến hình thành Chrome Disaster ngay trước mắt hơn một trăm thành viên Khán giả. Tin đồn Haruyuki là chủ nhân thứ sáu của bộ giáp bị nguyền rủa lẽ ra phải lan truyền khắp Thế giới Gia tốc từ lâu rồi. Điều thực sự bí ẩn là không có ai từ chối đấu với cậu, cũng không có ai sỉ nhục hay nguyền rủa cậu thậm tệ cả.

Mọi Burst Linker mà cậu đã đấu trong tuần đó, ngay cả Bush Utan ngày hôm qua, đều hành động như thể họ không hề biết gì về việc Haruyuki biến thành Disaster. Điều đó, nếu suy nghĩ một cách lý trí, là chuyện hoàn toàn không khả thi.

"Phải rồi. Thật kỳ lạ. Trong mọi trận đấu tôi tham gia, chẳng có ai nói gì với tôi cả," Haruyuki khàn giọng nói.

Ash Roller bắt đầu bắn liên thanh: "Nhưng mà, lý do của việc đó là vì tất cả hàng trăm người trong Khán đài đã chứng kiến trận chiến giữa chú mày và gã khốn gỉ sét kia đã lập một giao kèo trước khi họ đăng xuất."

"Cái gì? Một giao kèo? Giao kèo gì cơ?" Haruyuki hỏi lại, không thể tin nổi vào tai mình.

Ash Roller đáp lời: ""Chúng ta sẽ không bao giờ buông một lời trách móc nào với Silver Crow vì đã trang bị Giáp bộ Thảm họa trong Hermes' Cord.""

"... Cái gì..."

"Bởi vì... chú mày đã cứu cuộc đua. Cái sự kiện mà gã khốn gỉ sét kia định phá nát hoàn toàn đó, vào những giây phút cuối cùng, chính chú mày đã giành lại nó về tay chúng ta. Vì vậy, chỉ riêng lần biến hình này thôi, tất cả bọn tôi sẽ giữ kín miệng, và sẽ không truy cứu chuyện chú mày làm cách nào để có được bộ Giáp bộ đó. Mọi người trong Khán đài lúc ấy chỉ là đồng thanh tương ứng, nhất trí với nhau như thế thôi. Và đó là lý do tại sao trong tất cả các trận đấu của chú tuần này, không một ai thốt ra dù chỉ là chữ D của Disaster với chú mày cả."

"......" Cảm động sâu sắc và bị va đập bởi một luồng cảm xúc còn mãnh liệt hơn thế, Haruyuki mở to mắt, không nói nên lời.

Trong số hàng trăm người đó, chắc chắn có không ít người thuộc Quân đoàn của các vị Vua. Haruyuki lẽ ra phải là kẻ thù của họ. Việc họ sỉ vả và nguyền rủa Haruyuki như kẻ triệu hồi bộ Giáp bộ Thảm họa đáng ghét là điều hoàn toàn tự nhiên. Thế mà, bất chấp điều đó...

"Trước khi là thành viên của các Quân đoàn khác nhau, chúng ta đều là các Burst Linker. Sự thật là như vậy," Ash Roller nói một cách dứt khoát, nhìn chằm chằm vào Haruyuki trước khi tiếp tục với tông giọng nghiêm túc chưa từng thấy. "Crow, đó là lý do tại sao ngay lúc này, không hề có sự thù địch thực sự nào nhắm vào chú mày cả. Tôi có nghe loáng thoáng về phán quyết tại cuộc họp Thất Vương từ mấy lão đại bên GW, có vẻ như cũng có một vài người nói rằng phán quyết đó quá khắc nghiệt. Thế nên, giờ khi mọi chuyện đã sáng tỏ, tôi muốn hỏi chú mày điều này..."

Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.

Đột nhiên linh cảm thấy điều gì đó chẳng lành, giọng Haruyuki nghẹn lại khi cậu giục Ash Roller nói tiếp. "Điều gì thế anh...?"

"Còn một phần nữa trong những tin đồn tôi nghe được. Cái 'công nghệ kỳ quái' mà Utan và Olive đang dùng ấy... tôi nghe nói nó chính là một bản sao từ sức mạnh của Chrome Disaster."

Sau khi kết thúc trận đấu kín bất thường với Ash Roller, người có lẽ đang ngồi trên một trong những chuyến xe buýt chạy dọc đường Kannana, Haruyuki băng qua cầu đi bộ về phía Nam và hướng tới trường học. Trong suốt quãng đường đi bộ về phía Tây trên đường Oume Kaido, ngay cả sau khi lách qua cổng trường, thay giày và ngồi vào bàn học, cơn sốc và những câu hỏi chực chờ trong não cậu vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm.

Đòn tấn công Tâm niệm từ cái công nghệ kỳ quái mà Bush Utan sử dụng — bộ ISS kit — chính là một bản sao từ sức mạnh tấn công của Chrome Disaster.

Chuyện đó không thể nào xảy ra được. Cậu chưa bao giờ nghe nói có ai đó có thể tái tạo khả năng của người khác rồi nạp nó vào một vật phẩm ký sinh. Nhưng ngẫm lại thì, cho đến tận gần đây cậu cũng chưa từng nghe đến hai chữ "ký sinh" hay "thanh tẩy". Chẳng có gì lạ nếu còn những quy luật mà cậu vẫn chưa biết đến trong Thế giới Gia tốc.

Và vầng hào quang đen kịt của chiêu Dark Blow và Dark Shot quả thực trông rất giống với làn sương đen bao phủ Giáp bộ Thảm họa...

Cậu rùng mình trên chiếc ghế nhựa cứng. Gác lại chuyện đó có thật hay không, nếu tin đồn này lan rộng cùng với sự phát tán của các bộ ISS kit, cơn thịnh nộ của các Burst Linker — những người yêu mến Thế giới Gia tốc — chắc chắn sẽ bùng nổ và nhắm thẳng vào Haruyuki, chủ nhân thứ sáu của Chrome Disaster. Cậu không nghi ngờ gì việc giao kèo mà các thành viên Khán đài trong Hermes' Cord đã dày công gây dựng sẽ tan biến trong tích tắc. Họ thậm chí có thể tin rằng Haruyuki đã phản bội họ và nảy sinh lòng căm thù tột độ với cậu.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra...?" Haruyuki thầm thì, lắng nghe tiếng chuông báo hiệu bắt đầu ngày mới vang vọng từ phía xa.

Chính xác thì cuộc khủng hoảng này đã bắt đầu từ đâu và từ lúc nào? Cậu gần như tin rằng có một thế lực vô hình nào đó, tách biệt hoàn toàn với phán quyết của Thất Vương, đang dồn cậu vào đường cùng. Liệu đó chỉ đơn thuần là một chuỗi những sự trùng hợp kỳ lạ? Hay là có ai đó đang nhúng tay vào...? Nếu là vế sau, cái cách chuẩn bị tỉ mỉ, kiểm soát thông tin cẩn thận để đẩy cậu vào chân tường này khiến cậu nhớ ngay đến một nhân vật. Kẻ đó đã xuất hiện trước mặt Haruyuki như một học sinh mới tại Umesato vào mùa xuân năm đó và cố gắng tiêu diệt cậu bằng những thủ đoạn quỷ quyệt: Twilight Marauder.

Liếc nhìn lên trần nhà — phía trên là lớp học khối bảy — cậu khẽ lắc đầu. Tuyệt đối không đời nào kẻ đó lại đang thao túng ở đây một lần nữa. Một khi ai đó mất sạch điểm gia tốc và bị cưỡng chế gỡ bỏ Brain Burst, họ sẽ mất sạch ký ức liên quan đến Thế giới Gia tốc. Vào ngày sau trận chiến cuối cùng của họ, Haruyuki đã tận mắt chứng kiến quy luật ngầm này khi cậu cố gắng nói chuyện với Marauder.

Nhưng. Giả sử kẻ đó đã học được phương pháp tấn công này từ một người khác?

Giả sử "người thầy" đó cuối cùng đã bắt đầu hành động?

"Haru."

Haruyuki giật nảy mình trước cái vỗ vai bên phải. Quay ngoắt lại với một lực kinh người, cậu bắt gặp khuôn mặt quen thuộc của người bạn thân, đôi mắt đang chớp liên hồi sau cặp kính xanh.

"Taku."

"Có chuyện gì thế? Đến giờ sang tiết tiếp theo rồi."

Trước những lời này từ người bạn thuở nhỏ và cũng là thành viên cùng Quân đoàn — Takumu Mayuzumi, cậu vội vàng nhìn quanh. Có vẻ như buổi sinh hoạt lớp sáng nay đã kết thúc; các bạn cùng lớp đang lần lượt rời khỏi phòng. Tiết đầu tiên của ngày thứ Ba là môn Âm nhạc, nên họ phải di chuyển đến phòng nhạc cách âm.

"À... đ-đúng rồi."

Takumu quan sát Haruyuki bật dậy, đôi lông mày nhíu lại. "Haru," cậu thì thầm vào tai Haruyuki, nhún đôi vai gầy của mình. "Nếu cậu đang lo lắng về vụ tiền thưởng, thì như tớ đã nói hôm qua: Cậu không cần phải tự làm mình khổ sở vì chuyện đó đâu. Chi, tớ, Fuko, và cả Sư phụ nữa, tất cả bọn tớ sẽ bảo vệ cậu."

"Ừ-ừm. Cảm ơn nhé. Xin lỗi vì lại khiến cậu phải lo lắng cho tớ." Cậu cố gắng nặn ra một nụ cười, và khi đứng dậy bước đi, Haruyuki bắt đầu suy ngẫm.

Takumu chắc hẳn vẫn chưa nghe thấy tin đồn rằng bộ IS kit là bản sao của Chrome Disaster. Nhưng cậu ấy sớm muộn gì cũng sẽ biết thôi nếu đi đấu tay đôi sau giờ học như mọi khi. Haruyuki nên giải thích toàn bộ chuyện này trước lúc đó. Và không chỉ với Takumu, mà còn với Kuroyukihime và các thành viên khác trong Quân đoàn nữa.

Bước ra ngoài hành lang, Haruyuki dùng khuỷu tay hích nhẹ vào tay Takumu rồi thì thầm: "À này, tập luyện xong thì hôm nay qua nhà tớ nhé. Có chuyện này tớ cần bàn với cậu, nhưng chắc ở trường không đủ thời gian đâu."

"Tớ hiểu rồi." Takumu gật đầu ngay tắp lự mà không hỏi han dông dài, điều này khiến Haruyuki cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

"Cậu nói lại với Chiyu giúp tớ luôn nhé?" Cậu tiếp tục. "Còn tớ sẽ nhắn tin cho Kuroyukihime và chị Fuko."

"Mấy giờ thì được?"

"Để xem nào... Ừm, 6 giờ rưỡi nhé."

"Rõ."

Sau cuộc trao đổi ngắn ngủi đó, cảm giác lạnh lẽo bám riết dọc sống lưng Haruyuki cuối cùng cũng vơi đi đôi chút. Cậu siết chặt nắm tay, thầm nhủ: Mình sẽ không thua. Đời nào mình lại chịu thua dễ dàng thế được. Mình có những người bạn tuyệt vời thế này cơ mà. Dù kẻ địch có bày ra mưu hèn kế bẩn gì, dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng đừng hòng đánh gục được ý chí của mình. Không bao giờ.

Thế nhưng, ngay sau đó, trước "đòn tấn công đầy kinh hoàng" mà Takumu vừa tung ra, Haruyuki dường như nghe thấy tiếng rắc rõ mồn một của thứ gì đó vừa vỡ vụn trong tim mình.

"À suýt nữa thì quên, Haru này. Tiết nhạc tới là đến lượt bọn mình lên trình bày bài kiểm tra đơn ca đấy. Cậu đã tập tành gì chưa?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!