Như chưa từng có cuộc chia ly, cái nóng ẩm ướt của mùa mưa đột ngột tan biến, nhường chỗ cho những luồng gió khô lạnh mơn trớn cơ thể. Bên dưới lớp mũ bảo hiểm tráng gương của quân đoàn gia tốc, Haruyuki khẽ mở mắt. Khoảnh khắc kiểm tra thuộc tính của màn chơi luôn mang lại cảm giác phấn khích khó tả, dù cậu đã kinh qua bao nhiêu trận đấu đi chăng nữa.
Thế nhưng, ngay lúc này, trong lòng cậu lại ngổn ngang những nỗi lo lắng gấp bội phần. Vừa nhìn thấy ánh hoàng hôn rực lửa và biển cỏ vàng óng ả đang dập dìu trong gió, cậu nhận ra đây là màn chơi Đồng Cỏ (Grassland). Cậu vội vàng xoay người lại và nín thở khi nhìn thấy "mối bận tâm" lớn nhất ngay trung tâm tầm mắt: hình dáng avatar chiến đấu của Utai Shinomiya.
Đúng như cậu dự đoán, đó là một avatar khá nhỏ nhắn. Nhưng cô bé toát ra một phong thái uy nghiêm khiến người đối diện cảm thấy avatar này to lớn hơn thực tế, với đôi khiên dài treo dưới cánh tay và phần váy giáp xòe rộng, che phủ từ thắt lưng cao xuống tận bàn chân. Tổng thể bộ giáp trông giống như một chiếc áo choàng trắng phối với hakama đỏ — trang phục truyền thống của Nhật Bản.
Ấn tượng hơn nữa là hai nửa trên và dưới của avatar có màu sắc hoàn toàn khác biệt. Phần thân và cánh tay mang màu trắng ngà bán bóng thanh nhã, giống hệt chiếc Neurolinker của cô bé. Nhưng phần váy giáp hakama lại là một màu đỏ thẫm, vừa có chiều sâu vừa rực rỡ, khác hẳn với sắc đỏ thuần túy của Hỏa Vương đời đầu Red Rider, hay sắc đỏ thẫm trong suốt của Hỏa Vương đời thứ hai Scarlet Rain. Giống như hình dáng của avatar, sắc đỏ này mang đậm hơi thở của màu đỏ son (vermilion) truyền thống Nhật Bản.
Phần đầu trông rất giống Utai ngoài đời thực. Một lớp giáp hình tóc mái che phủ trán của chiếc mặt nạ trắng, và một dải ổn định dài vươn ra từ phía sau đầu. Thấu kính mắt có màu đỏ rực rỡ trùng với màu váy giáp, ánh nhìn vừa nghiêm nghị, sắc sảo lại vừa có nét đáng yêu.
Haruyuki chưa bao giờ thấy một avatar hai tông màu như vậy. Silver Crow dĩ nhiên hoàn toàn là màu bạc, và các thành viên khác của Nega Nebulus cũng chỉ có một màu chủ đạo. Không phải không có những avatar đa sắc, nhưng đa số chỉ là các sắc độ khác nhau của cùng một màu. Lý do là vì tên màu của avatar chính là thuộc tính, và thuộc tính quy định màu sắc cơ thể. Tên màu luôn là một từ đơn, và màu sắc biểu thị dĩ nhiên bị giới hạn trong một màu duy nhất — hoặc ít nhất là theo lý thuyết thì phải như vậy.
Thế nhưng, avatar của Utai đang đứng trước mặt Haruyuki lại có nửa thân dưới bao phủ bởi sắc đỏ rực của hệ viễn chiến và nửa thân trên là màu trắng bão hòa kỳ lạ; mỗi màu đại diện cho những thuộc tính hoàn toàn khác nhau. Từ ngữ nào có thể diễn tả cả hai màu đó chỉ trong một cái tên?
Haruyuki cố dời mắt khỏi avatar mang phong cách Nhật Bản ấy và kiểm tra cái tên đính kèm với thanh máu thứ hai ở góc trên bên trái tầm nhìn. Ardor Maiden. Đó chính là tên avatar của Utai Shinomiya.
Cậu hiểu từ Maiden — nghĩa là thiếu nữ hay trinh nữ, rất hợp với Utai. Nhưng cậu không thể dịch ngay sang tiếng Nhật từ khóa quan trọng nhất, tên màu sắc: từ tiếng Anh Ardor. Nếu ở thế giới thực, cậu chỉ cần nhìn chằm chằm vào từ đó là cửa sổ dịch thuật sẽ hiện ra, nhưng tiếc thay chức năng hữu dụng đó không tồn tại trong Brain Burst. Cậu cảm thấy mình đã thấy từ này ở đâu đó, nhưng chắc chắn nó không nằm trong bất kỳ cuốn sách giáo khoa tiếng Anh nào cấp hai của cậu.
Cậu từ bỏ việc thắc mắc ý nghĩa cái tên vì thấy mình thật ngớ ngẩn, và cuối cùng kiểm tra cấp độ của đồng đội. Cấp 7. Một cấp độ thực sự rất cao.
Mất khoảng ba giây để thu thập bấy nhiêu thông tin, Haruyuki cúi đầu. "Đ-được rồi, phiền em giúp đỡ nhé. Anh sẽ cố gắng không làm em thất vọng."
Khi ngẩng đầu lên, một ý nghĩ chợt lóe qua. Giống như không có chức năng dịch thuật, Brain Burst cũng không có tính năng chat văn bản. Vậy họ sẽ hiểu nhau bằng cách nào? Thủ ngữ? Hay là qua ánh mắt?
Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa dứt, Utai đã phản hồi theo một cách khiến Haruyuki không tin vào mắt — hay đúng hơn là tai mình nữa. "Rất mong chờ đấy. Và anh không cần phải đột nhiên khách sáo như vậy đâu, C."
C? Cô bé đang gọi mình sao? Kiểu như C trong Crow (Quạ)?
Khoan đã, đó không phải là vấn đề chính. Rõ ràng là vừa rồi cô bé đã nói chuyện. Phần miệng của avatar Ardor Maiden đã cử động, và cậu đã nghe thấy giọng nói.
"A! Ừ-ừm?! Shino... không, khoan đã, ừm, anh nên gọi em là gì ở đây..."
"Gọi gì cũng được trừ Den Den ra là được ạ. Trước đây, mọi người thường gọi em là Mei."
"Đ-được rồi... Mei, ừm, vừa nãy em... vừa mới nói chuyện đúng không." Trong cơn kinh ngạc tột độ, Haruyuki bỗng trở nên hơi bất lịch sự, nhưng Utai không hề bận tâm mà chỉ khẽ gật đầu.
"Em chỉ có thể nói chuyện như thế này khi đang ở trạng thái gia tốc. Thực tế, anh có thể coi đó là một trong những lý do khiến em vẫn còn lui tới thế giới này."
Trong giọng nói trong trẻo và ngây thơ trẻ con ấy ẩn chứa một sức mạnh đâm thấu tâm can. So với kiểu ăn nói lắp bắp chẳng khác gì ngoài đời thực của Haruyuki, giọng của cô bé rất dứt khoát, như thể đã qua đào tạo thanh nhạc, với sự mượt mà và truyền cảm đến kinh ngạc.
"Nh-nhưng việc có thể nói chuyện trong thế giới này... anh tưởng nó cũng giống như cơ chế nói chuyện bằng ý nghĩ (neurospeak) qua Neurolinker chứ..."
"Em cũng không rõ lý thuyết chi tiết đằng sau nó. Black Lotus từng nói đó là do độ sâu trong kết nối với tâm thức của em, một sự khác biệt ở cấp độ lượng tử."
"Ồ... thực ra anh cũng chẳng hiểu lắm." Nghiêng đầu, Haruyuki một lần nữa quan sát toàn bộ avatar của Utai.
Dù sự kết hợp giữa sắc trắng tinh khôi và đỏ son rực rỡ đã đủ đẹp rồi, nhưng khi đi cùng bộ hakama Nhật Bản, cậu cảm nhận được một sự thiêng liêng nào đó, như thể linh hồn mình đang bị cuốn vào. Hoặc có lẽ vì sự kết hợp màu sắc và hình dáng này gợi nhớ đến một điều gì đó tồn tại ở thế giới thực. Một thứ cậu đã thấy ở đâu đó từ rất lâu rồi. Cậu khá chắc đó là trước khi bố mẹ cậu ly hôn, khi cả ba người cùng đi chơi đêm giao thừa...
"Này, C. Dù em không phiền chuyện anh cứ nhìn em mãi như thế..."
"...Nó là... một ngôi đền lớn... chuyến viếng thăm đền đầu năm..."
"Em cũng không phiền nếu anh đi lễ đền đầu năm vào tận tháng Sáu đâu."
"Sau khi cầu nguyện xong, chúng ta đi rút quẻ... Hả, chỉ có mình anh là rút phải quẻ đại hung..."
"Cái con trỏ dẫn đường đã chuyển động khá dữ dội nãy giờ rồi đấy ạ."
"Chắc chắn trận đó mình thua đậm rồi... Hả?!" Giọng của Utai cuối cùng cũng lọt vào não bộ, Haruyuki vội vàng kích hoạt hình tam giác xanh nhạt mờ ảo ở trung tâm tầm mắt. Nó quả thực đang đổi hướng liên tục từ phải sang trái. Và phía sau mũi tên đó, dĩ nhiên, chính là kẻ địch.
Dù sao thì, cánh đồng cỏ tươi đẹp này không phải là không gian ảo để trò chuyện, mà là một sàn đấu được tạo ra bởi Brain Burst.
"Chết tiệt! Chúng đến khá gần rồi!" Vội vàng thủ thế, Haruyuki kiểm tra đội hình đối phương ở góc dưới bên phải tầm nhìn.
Một người là cấp 4, Olive Grab. Cậu khá chắc avatar này thuộc Quân đoàn Xanh lá, nhưng cậu không quen.
Haruyuki nuốt nước bọt ngay khi nhìn thấy cái tên còn lại: Bush Utan. Cấp 3 và cũng là thành viên Quân đoàn Xanh lá, đây là một Burst Linker mà Haruyuki đã chạm trán vài lần trước đây. Nhưng mỗi khi Utan xuất hiện ở Suginami, hắn luôn đi cặp với tay đua mô tô Ash Roller, người mà Haruyuki ngưỡng mộ như một ông anh lớn.
Haruyuki hơi nghiêng đầu, nhưng cậu sớm gạt bỏ cảm giác kỳ quặc đó. Chắc là Bush Utan không phải lúc nào cũng khớp giờ được với "đại ca" của mình. Dù sao thì, nhìn vào sự chuyển động của con trỏ, kẻ địch đã áp sát trong vòng 20 mét. Chỉ một chút nữa thôi là sẽ va chạm — hoặc lẽ ra phải là như vậy.
"Chúng-chúng ở đâu?!"
Nhón chân lên, Haruyuki căng mắt nhìn theo hướng con trỏ chỉ. Thế nhưng, chẳng có gì ngoài những lọn cỏ cao vút đang dập dìu trong gió; không có lấy một bóng dáng avatar địch. Chắc hẳn chúng đang thu mình nhỏ nhất có thể và di chuyển sát mặt đất bên dưới lớp cỏ như thể đang bơi vậy.
Trong khi cậu còn đang đảo mắt liên tục, Utai đứng bên cạnh khẽ thì thầm: "C, có vẻ như đội địch đã chia ra thành tiên phong và hậu vệ. Em sẽ kìm chân hậu vệ; anh xử lý tên tiên phong nhé. Cho em xem năng lực của anh đi nào." Nói rồi cô bé lặng lẽ lùi sang bên phải.
Việc Utai chuẩn bị cho trận chiến và xuất hiện trước mặt Haruyuki sau một thời gian dài giải nghệ có lẽ đồng nghĩa với việc cô bé có liên quan đến kế hoạch thanh tẩy "Giáp bộ của Thảm họa" (Armor of Catastrophe) của Kuroyukihime. Rõ ràng, Utai định quan sát kỹ trận chiến này để quyết định xem có ra tay giúp đỡ hay không.
Trong trường hợp đó, cậu ít nhất phải cho cô bé thấy một chiến thắng thuyết phục, ngay cả khi không thể thắng dễ dàng. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra nếu cậu còn chẳng tìm thấy kẻ thù. Đối thủ dường như đang tiếp cận theo đường xoắn ốc bên trái và sẽ sớm lọt vào tầm 10 mét trước khi cậu kịp nhận ra. Khi điều đó xảy ra, con trỏ dẫn đường sẽ biến mất. Căng mắt nhìn tuyệt vọng hơn nữa, Haruyuki vẫn tuyệt nhiên không thấy sự khác biệt nào giữa cỏ lay do gió và cỏ lay do kẻ địch. Phải rồi, âm thanh!
Cậu đột ngột nhắm mắt lại và tập trung toàn bộ thính giác. Chắc chắn phải có một sự khác biệt nhỏ giữa tiếng kẻ địch rẽ cỏ và tiếng xào xạc của gió. Cậu sẽ lắng nghe điều đó.
Hai giây sau...
"Nghe y hệt nhau luôn!" Haruyuki rên rỉ và mở mắt ra. Tiếng xào xạc phát ra đồng đều từ mọi hướng. Có lẽ có một sự khác biệt cực nhỏ ở đâu đó, nhưng cậu cần một khóa huấn luyện thần kỳ nào đó mới có thể nhận ra được.
Mắt không xong, tai cũng không được. Nếu dùng đôi cánh để bay lên, có lẽ cậu sẽ tìm thấy đối thủ, nhưng thanh kỹ năng đặc biệt của cậu vẫn còn trống rỗng, và xung quanh chẳng có vật thể nào để cậu đập phá lấy điểm.
Cậu đang nghiến răng trong sự bực bội tột độ thì con trỏ dẫn đường đột ngột biến mất khỏi tầm mắt. Nói chính xác hơn là một trong hai cái đã mất; một con trỏ mờ nhạt khác vẫn còn, nhưng đó là của hậu vệ địch ở đằng xa, chẳng giúp ích gì cho cậu lúc này.
Tên tiên phong — không rõ là Bush Utan hay Olive Grab — nhưng kẻ đó hiện đang di chuyển đâu đó trong bán kính 10 mét quanh cậu và đang canh thời điểm để tung một đòn tấn công chí mạng vào Silver Crow. Haruyuki cũng có thể thử bò sát mặt đất, nhưng nếu làm vậy, cậu sẽ mất đi khả năng di chuyển linh hoạt, vũ khí lớn nhất của Silver Crow, và rất có thể sẽ bị kéo vào một trận giáp lá cà dưới đất.
Nếu đây là một trận đấu bình thường, đây sẽ là lúc cậu vứt bỏ mọi suy tính và sẵn sàng chịu đòn ngay từ đầu, cốt chỉ để nạp đầy thanh kỹ năng và đặt cược phần còn lại của trận đấu vào sức mạnh đôi cánh. Đó thực tế là phong cách chiến đấu tiêu chuẩn của cậu. Vì Silver Crow không giỏi chịu đòn và rất nhanh chóng đạt tới giới hạn, cậu không phù hợp để đánh dưới đất. Cậu sẽ gặp bất lợi lớn khi không thể bay, và rõ ràng là...
Từ sâu trong thâm tâm, một ý nghĩ lóe lên. Utai Shinomiya nói cô bé muốn thấy sức mạnh thực sự của Haruyuki. Và sức mạnh thực sự nghĩa là năng lực thực thụ của cậu. Cậu thực sự không có lý do gì để chần chừ. Trên tất cả, sự thành bại của kế hoạch thanh tẩy phụ thuộc vào trận đấu này.
Đó thực sự là lựa chọn duy nhất sao? Mình chắc chắn phải còn thứ gì đó khác để đối phó với chuyện này chứ? Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó xuất hiện, một ý tưởng lóe lên trong lòng cậu như một tia sét.
Chị ấy sẽ làm gì? Hắc Vương sẽ làm gì? Chị ấy về cơ bản cũng thuộc loại cận chiến, cơ động cao giống như Silver Crow. Chị ấy chắc chắn sẽ không nhìn quanh một cách hốt hoảng như vậy. Chị ấy chắc chắn sẽ đứng điềm tĩnh tại một chỗ, chờ đợi khoảnh khắc kẻ địch tấn công và đặt cược tất cả vào khoảnh khắc công thủ đó. Phải rồi, chính là nó. Nếu kẻ thù cũng thuộc loại cận chiến, ít nhất chúng cũng phải lộ mình khỏi lớp cỏ vào thời điểm tấn công.
Nước đi đầu tiên của cậu chắc chắn sẽ chậm hơn. Ngay cả khi kẻ địch lộ diện, cậu cũng không thể ra tay trước. Nhưng chị ấy đã dạy cậu một kỹ thuật để chuyển thủ thành công trong trận đấu trực tiếp của họ một tuần trước. Cậu hoàn toàn không thể thực hiện nó mượt mà như chị ấy, nhưng thử rồi thất bại còn tốt hơn gấp trăm lần việc từ bỏ và chỉ đứng yên chịu trận.
Haruyuki thả lỏng toàn bộ cơ thể và khép hờ đôi mắt. Trong tâm trí, cậu gọi lên hình ảnh của Black Lotus từ trận đấu tuần trước.
Với một cử chỉ gần như thong dong, Hắc Vương đã bắt gọn cú đấm thẳng tay phải vốn mang theo tất cả tốc độ và sức mạnh của Silver Crow. Chuyển động của chị ấy không hẳn là nhanh mà là cực kỳ tinh giản; không có một động tác thừa nào. Thay vì đẩy lùi sức mạnh từ đòn tấn công của kẻ địch, chị ấy thu hút nó vào, thay đổi góc độ và giải phóng nó. Black Lotus gọi kỹ thuật này là "nhu đạo" (the way of the flexible) — một kiểu phản đòn bằng cách hóa giải.
Mặc dù không hề cử động, cậu cảm nhận được một tiếng rít cao vút, và âm thanh xung quanh lùi xa dần. Đó là cảm giác gia tốc mà cậu có được khi tập trung với một cường độ cực cao, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thả lỏng cơ bắp đến mức này và cảm nhận được sự tĩnh lặng ấy.
Một khoảng thời gian trôi qua — dài hay ngắn cậu cũng không rõ — và cuối cùng Haruyuki cũng cảm nhận được đòn đánh đầu tiên từ kẻ địch, không phải bằng âm thanh hay hình ảnh, mà là qua rung động từ bước chân của hắn.
Phía sau, bên phải!
Cậu giơ tay phải lên đúng lúc xoay người lại.
Một avatar nhỏ nhắn với lớp giáp màu xanh lá cây hòa lẫn vào bối cảnh hiện ra từ đám cỏ và tung một cú đấm: Bush Utan. Với chiếc mặt nạ gợi nhắc đến một loài linh trưởng, cánh tay của hắn to và dài một cách bất thường so với cơ thể hơi đổ về phía trước và đôi chân ngắn ngủn. Hắn chắc hẳn đã dùng đôi tay vạm vỡ đó để "bơi" qua đám cỏ thay vì chạy. Vì vậy, dĩ nhiên đôi chân của hắn không hề phát ra tiếng động. Hắn cũng đã tận dụng chiều cao khiêm tốn của mình làm lợi thế.
Đối với Haruyuki, cú đấm này chẳng khác nào mặt đất bên dưới lớp cỏ sâu hoắm đang vả thẳng vào mặt cậu. Đến khi cậu nhìn thấy đối thủ, nắm đấm phải khổng lồ đó đã áp sát mặt cậu chưa đầy một mét. Và vì tư thế đứng của cậu lúc đó không mấy vững chãi, tuyệt đối không có cách nào để né tránh.
"Hoooh!!" Utan hét lên một tiếng xung trận lớn, có lẽ đã tin chắc rằng đòn đầu tiên của mình sẽ trúng đích.
Ngược lại, Haruyuki giữ im lặng và đón lấy nắm đấm của đối thủ một cách lỏng lẻo bằng bàn tay phải đang mở. Cậu cảm thấy lực từ cú móc phải của kẻ thù trong lòng bàn tay, một cảm giác nóng rát. Nếu cậu cố gắng chặn cứng ở đây, cánh tay cậu sẽ bị đánh bật ra và cậu sẽ lãnh trọn một cú đấm vào mặt. Nhưng thay vì chặn, cậu hòa quyện chuyển động của mình với nắm đấm đó, và không hề kháng cự, cậu chỉ thay đổi hướng của đòn tấn công.
Chìa khóa nằm ở chuyển động xoay tròn. Trong trò chơi bóng quần (squash) ảo mà cậu từng chơi hằng ngày, tốc độ vốn đã kinh khủng của quả bóng sẽ tăng lên theo cấp số nhân nếu cậu chỉ đơn thuần đập nó thật mạnh, vì vậy thỉnh thoảng cậu sẽ tiết chế lực của chính mình và "nâng niu" quả bóng bằng mặt vợt.
Gợi lại chuyển động đó ngay lúc này, Haruyuki di chuyển lòng bàn tay ngược chiều kim đồng hồ, đi theo cú đấm của kẻ địch. Không thể hóa giải hoàn toàn lực đánh, lớp giáp ở bàn tay phải của cậu kêu ken két. Nhưng đồng thời, cậu cảm thấy quỹ đạo của đòn tấn công đang dịch chuyển từng chút một.
Ở bước này, Kuroyukihime đã xoay chuyển vectơ tấn công 180 độ và hất nó ra thẳng phía sau Haruyuki. Cậu dĩ nhiên chưa đủ trình độ để làm điều đó. Nhưng nếu cậu có thể xoay nó chỉ cần 10 độ xuống dưới và sang trái, cậu ít nhất có thể tránh được một cú đánh trực diện. Cậu nín thở, nghiến răng và cẩn thận, dè dặt, kéo theo vòng xoay từ nắm đấm của Utan.
Xoẹt!
Cậu nghe thấy một tiếng sột soạt khẽ, và cảm giác nóng rát sắc lẹm chạy dọc má trái. Một vài điểm bị trừ khỏi thanh HP, nhưng nắm đấm khổng lồ chỉ sượt qua mũ bảo hiểm của Haruyuki trước khi văng ra phía sau, và Utan loạng choạng. Trọng tâm của hắn có lẽ quá cao khi tấn công trong tư thế đứng vì đôi tay và vai quá phát triển.
Khi cảm nhận được đối thủ đang lúng túng, Haruyuki vô thức vung chân phải ra, quét trụ đôi chân ngắn của Utan.
"Uwaah?!" Avatar màu cỏ đổ nhào về phía trước với một tiếng hét, rồi đập lưng xuống đất. Rầm! Tiếng va chạm vang lên. Những lọn cỏ cao bên dưới đóng vai trò như một lớp đệm nên không có nhiều sát thương, nhưng thanh HP của Utan vẫn sụt giảm vài phần trăm.
Mình làm được rồi! Thứ gì đó giống như phản đòn hóa giải ấy! Cậu hò reo đắc thắng trong lòng, nhưng niềm vui chẳng tày gang.
Utan lại đang "bơi" sâu trong biển cỏ một lần nữa, và chỉ có cảm giác trơn trượt của chuyển động tốc độ cao truyền đến; không nghi ngờ gì nữa, hắn đang lên kế hoạch cho một cuộc phục kích khác. Haruyuki từ từ hạ thấp trọng tâm và mài sắc các giác quan.
Đòn tấn công thứ hai đến rất nhanh. Chỉ vài giây sau, rung động từ bước chân lại truyền đến, lần này là ngay phía sau lưng cậu. Không thèm tốn vài phần nghìn giây quý giá để ngoái nhìn qua vai, cậu đâm thẳng tay phải về phía sau. Ngay khoảnh khắc cảm nhận được vật gì đó, cậu giật mạnh lên trên theo một chuyển động xoay tròn.
Khi mắt cậu kịp bắt nhịp, cậu thấy Utan với cú đâm trái bị đánh bật ra, trọng tâm lại một lần nữa mất thăng bằng. Hắn rướn chân trái ra, có lẽ cố gắng ép nắm đấm quay lại quỹ đạo ban đầu, và cơ thể hắn rướn cao hơn nữa. Theo phản xạ, Haruyuki nương theo cú đấm của Utan bằng tay trái và đưa cả hai lên vai.
"Haa!" Với một tiếng hét ngắn, cậu hất tung avatar kia lên không trung bằng tất cả sức bình sinh.
Utan bay cao hơn cả lần trước, xoay tròn trên không rồi cắm đầu xuống thảm cỏ. Lớp đệm tự nhiên lần này không thể hấp thụ hoàn toàn lực va chạm, và gần 10% thanh máu của hắn đã bị thổi bay, kèm theo hiệu ứng sát thương.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi chân của Bush Utan chổng ngược lên trời trông khá nực cười giữa đám cỏ, nhưng cuối cùng, hắn cũng chống tay gượng dậy và xoay người đứng thẳng. Trông có vẻ như định lặn xuống cỏ để vào chế độ tàng hình (Stealth mode), hắn lùi lại vài bước rồi chỉ tay vào Haruyuki.
"Hố hố hố! Đúng như mong đợi từ đối thủ truyền kiếp của đại ca Ash, chú mày khá đấy!"
Haruyuki chớp mắt liên hồi. Thật bất ngờ. "Hả... tôi á?" cậu buột miệng, giọng hơi kém thân thiện, nhưng may mắn là Utan không nhận ra sự cộc lốc đó.
"Chú mày dùng kỹ thuật phòng thủ quái chiêu thật đấy!" hắn hét lên. "Đây là lần đầu tiên ta không lấy được phần thưởng 'Đòn tấn công đầu tiên' (First Attack) trong màn chơi Đồng Cỏ đấy! Nhưng đừng có tưởng thế là thắng nhé, nhóc con! Nếu chúng ta bỏ qua mấy trò quật ngã mà chuyển sang đấu vật thì ta chấp hết ở màn này! Hiểu chưa?"
"Hừ!" Haruyuki không mảy may nghi ngờ điều đó. Cậu cảm thấy mình cuối cùng đã ngộ ra "nhu đạo" mà Kuroyukihime đã truyền dạy, nhưng cậu sẽ không tài nào chống đỡ nổi các đòn vật hay khóa khớp. Nếu đôi tay rắn chắc kia đột ngột túm lấy chân cậu từ dưới lớp cỏ, cậu sẽ bị ép vào một trận chiến dưới đất — thứ mà cậu cực kỳ dở tệ — dù muốn hay không.
Trong khi Haruyuki còn đang bối rối, Utan thong thả vẫy ngón tay trỏ. "Nhưng các fan của ta ở khán đài (Gallery) sẽ chẳng thích thú gì nếu ta dùng đòn khóa ở đây đâu, chú hiểu không? Vì, chú biết đấy, họ sẽ chẳng nhìn thấy cái quái gì cả!"
Haruyuki xoay người lại và phát hiện ra bóng dáng của các khán giả, dù chỉ có ba bốn người — ngoài Ardor Maiden Utai Shinomiya — đang quan sát cậu từ đằng xa, và đối thủ còn lại, Olive Grab, vẫn đang tàng hình, dường như đang di chuyển ở một khoảng cách khá xa. Vì xung quanh tuyệt đối không có địa hình cao, tất cả đều phải đứng trên cùng một cánh đồng cỏ. Và quả thật, nếu Haruyuki và Utan vật lộn dưới đáy cỏ, họ sẽ không thể thấy gì cả.
"Vậy giờ sao? À! Đừng có nói đến chuyện vật tay nhé! Tôi không hứng thú đâu, rõ chưa?!" Haruyuki nói phủ đầu, và Utan đập mạnh nắm đấm vào lòng bàn tay mở rộng của mình.
"Ồ, ý hay đấy nhóc. Tiếc cho chú là đôi tay gầy nhom đó không có cửa so với 'hàng nóng' của ta đâu. Thế nên ta sẽ dùng một chiêu mới mà ta vừa mới luyện được!!"
"Kỹ-kỹ thuật mới?!" Cậu không khỏi cảnh giác. Theo những gì Haruyuki biết, Bush Utan chỉ có hai vũ khí: sức mạnh cơ bắp thuần túy từ đôi tay quá khổ và khả năng kéo dài chúng gấp ba lần khi sử dụng thanh kỹ năng đặc biệt. Hắn chưa lên cấp kể từ trận đấu tuần trước — vẫn đang ở cấp 3 — nên hắn không thể có kỹ năng đặc biệt hay năng lực mới được. Trong trường hợp đó, hắn hoặc là đã dùng điểm để mua Trang bị Tăng cường (Enhanced Armament) hoặc tự mình nghĩ ra một phương thức chiến đấu mới. Dù là trường hợp nào cũng đáng báo động.
Haruyuki hạ thấp trọng tâm, dây thần kinh căng như dây đàn, trong khi Utan thong dong tiến lại gần. "Mwah-hah-hah! Nếu chú mày xông vào đây và tưởng rằng sẽ có một chiến thắng dễ dàng như trong trận Tranh giành Lãnh thổ thì nhầm to rồi nhé, người anh em," hắn nhếch mép thách thức. "Ta không còn là ta của tuần trước nữa đâu. Chú sẽ phải khiếp vía khi thấy nó — đây là sức mạnh đã thay đổi cuộc đời ta!!"
Hắn dừng lại và vung tay tạo thành những vòng tròn lớn trước khi khoanh chặt trước ngực. Hắn giữ nguyên tư thế đó một lúc rồi vung cả hai tay sang hai bên. "Kích hoạt chế độ IS mode!! Cháy lên nào!"
Chế độ I-S (E-eye ess)? Dù Haruyuki đang bối rối trước cái tên kỹ thuật hoàn toàn xa lạ, cậu vẫn gồng chặt cơ bắp, sẵn sàng né tránh một món vũ khí bất ngờ nào đó có thể bay tới. Nhưng những gì diễn ra sau đó đã đảo lộn mọi kỳ vọng của cậu.
Ngay chính giữa khuôn ngực màu cỏ của Bush Utan, một thứ gì đó kỳ dị trồi lên: một bán cầu màu đen, đường kính khoảng 5 centimet. Dù nó tỏa ra một ánh hào quang sâu thẳm, nhưng đó không phải là kim loại. Nó khiến Haruyuki liên tưởng đến nhựa, hoặc một thứ gì đó sống động hơn. Nó lấp lánh như thể ánh sáng đang rò rỉ ra ngoài. Và rồi, bằng chứng cho thấy ấn tượng đó là đúng: bề mặt của bán cầu nứt ra ở giữa, theo chiều trên dưới, giống như một mí mắt đang mở ra. "Con mắt" hiện ra mang một ánh sáng đỏ thẫm gợi liên tưởng đến máu và nhìn chằm chằm vào Haruyuki.
Bwaaa! Những đợt áp lực bắn ra từ cơ thể Bush Utan, và đám cỏ xung quanh bị san phẳng theo những vòng tròn đồng tâm. Từ trung tâm con mắt trên ngực hắn, một vầng hào quang màu đen tuôn trào, bao bọc lấy Utan. Dù đang đứng cách xa gần mười mét, Haruyuki vẫn cảm thấy những nhát đâm li ti của áp lực này lên chính cơ thể mình.
Khoác trên mình cái bóng dày đặc của vầng hào quang này, Utan nhìn Haruyuki với đôi mắt lấp lánh một cách kỳ lạ và lao thẳng tới không một chút do dự. Hắn vung nắm đấm phải cùng một tiếng hét xung trận, gào lên tên của một kỹ thuật mà Haruyuki chắc chắn chưa từng nghe thấy bao giờ.
"Hooooooo... Dark Blow (Cú Đấm Bóng Tối)!!"
Vzzzm. Một rung động trầm đục vang vọng khắp sàn đấu, và lớp phủ bóng đêm quanh nắm đấm của Utan càng trở nên dày đặc hơn. Hắn áp sát Haruyuki, nắm đấm giơ cao tỏa ra một áp lực tương đương với một quả tạ phá dỡ công trình.
"Hngh!" Nếu Haruyuki suy nghĩ tỉnh táo, cậu đã có đủ thời gian để thử phản đòn hóa giải như trước. Nhưng cậu bị tấn công bởi một sự rung chuyển đột ngột không lời giải thích và lập tức chuyển sang chế độ Né tránh, lao mình sang bên trái và vừa kịp tránh được nắm đấm điềm gở đó.
Và rồi Haruyuki mở to mắt đến mức suýt rơi ra ngoài, mọi ý định phản công đều tan thành mây khói. Cú đấm hụt của Utan cắm thẳng xuống mặt đất dưới chân hắn, hất tung đất đá và cỏ dại như thể nắm đấm đó là một thiên thạch vừa va chạm.
Không giống như các tòa nhà và đá, mặt đất trong một sàn đấu thông thường không dễ bị hư hại đến thế. Vậy mà Utan đã khoét sâu một cái hố chỉ bằng một cú đấm. Bất kể "IS mode" này là gì, nó không phải là một sức mạnh bình thường. Haruyuki chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn nếu thực sự cố gắng bắt và phản lại đòn đó bằng một tay.
Cái gì thế kia?! Kỹ năng đặc biệt — không, Trang bị Tăng cường sao?!
Toát ra vẻ kinh ngạc tột độ, Haruyuki theo phản xạ kiểm tra thanh màu xanh mỏng hiển thị bên dưới thanh HP của Utan — thanh kỹ năng đặc biệt của hắn.
Sốc chồng sốc, cậu nín thở. Thanh kỹ năng đặc biệt của Utan không hề giảm. Hay đúng hơn, nó còn chưa được nạp ngay từ đầu. Thế nhưng vầng hào quang đen nhuốm sắc đỏ lân quang vẫn tỏa ra từ cơ thể Utan như thể nó đang trào ra từ bên trong.
Một sự phát sáng liên tục mà không tiêu tốn thanh kỹ năng đặc biệt. Chỉ có một từ duy nhất trong Thế giới Gia tốc để giải thích hiện tượng này: Overlay (Lớp phủ). Khi một trí tưởng tượng mạnh mẽ đi qua Hệ thống Kiểm soát Hình ảnh (Image Control System) — một đường truyền điều khiển avatar ẩn dưới Hệ thống Lệnh Di chuyển thông thường — tín hiệu tràn ra ngoài sẽ được xử lý thành ánh sáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu chính xác "IS mode" là gì: Đó hẳn là viết tắt của Incarnate System mode (Chế độ Hệ thống Tâm niệm). Hay với những người đã quen dùng: "Chế độ Tâm niệm". Vầng hào quang bao bọc Utan lúc đó chính là bằng chứng cho thấy sức mạnh cấm kỵ của Hệ thống Tâm niệm đang được triệu hồi.
Nhưng tại sao? Điều quan trọng nhất lẽ ra phải được nhồi nhét vào đầu Utan khi hắn học Hệ thống Tâm niệm là: sử dụng sức mạnh này trước trong một trận đấu thông thường là điều tối kỵ nhất. Và con mắt đen dính trên ngực hắn là cái gì? Tâm niệm là sức mạnh sinh ra từ chính trái tim của người dùng. Hắn lẽ ra không cần phải trang bị một vật thể như thế.
Bị bủa vây bởi vô vàn sự bối rối, Haruyuki không kịp phản ứng ngay khi Utan lao thẳng về phía cậu một lần nữa, bao bọc trong vầng hào quang đen kịt.
"Hự... hooooooo!!" Với một tiếng hét trầm đục, Utan vung nắm đấm phải một cách phô trương.
Haruyuki cuối cùng cũng mở to mắt kinh hãi, nhưng cậu không còn thời gian để né sang bên nào nữa. Nhận thức rõ ràng mối hiểm họa đang đối mặt, cậu đưa bàn tay trái đang mở ra; cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng "nhu đạo".
"Hoooo! Dark Blow!!" Hô vang cái tên kỹ thuật như lúc nãy, Utan tung ra một cú đấm xé toạc không khí.
Haruyuki bắt lấy nắm đấm này — lớp phủ của nó giờ đây thậm chí còn dữ dội hơn — trong lòng bàn tay. Nó lạnh ngắt như băng. Gần như ngay trước khi cậu kịp nhận thức được điều đó, cậu nghe thấy tiếng nghiến của sự hủy diệt, và bàn tay trái của Silver Crow biến thành vô vàn mảnh vụn kim loại rồi tan biến theo gió.
"Ngah!" Haruyuki rên rỉ, một cơn đau dữ dội chạy dọc cơ thể như thể chính dây thần kinh của cậu đang bị xé toạc, mặc dù đây là Trường Quyết đấu Thông thường — nơi cảm giác đau đớn vốn dĩ bị ức chế.
Nhưng nắm đấm của Utan vẫn không dừng lại; nó lao thẳng về phía mặt cậu.
Cậu tuyệt vọng cố nghiêng đầu sang một bên để né đòn, nhưng ngón tay cái thô kệch đã khoét sâu vào bên trái mũ bảo hiểm của cậu. Và một lần nữa, sức nóng thiêu đốt ập đến. Áp lực khổng lồ đẩy lùi cậu, và cậu bị quật ngã xuống thảm cỏ, lưng chạm đất. Haruyuki lăn lộn, những tia lửa nhạt bắn ra từ cánh tay phải nơi nó đã biến mất ở khuỷu tay, một vết thương sâu hoắm được khắc trên mũ bảo hiểm.
Nhìn xuống cậu, Utan nặng nề rút tay phải về trong khi từ từ giơ nắm đấm trái lên cao quá đầu. Trong đôi mắt tỏa sáng sau chiếc mặt nạ có phần hóm hỉnh, không còn dấu vết của niềm đam mê chiến đấu rực lửa mà Haruyuki từng thấy trong trận chiến tuần trước hay thậm chí chỉ vài phút trước đó. Chúng giờ đây chỉ ánh lên sự phấn khích khi được giẫm đạp Haruyuki, được hủy diệt cậu, được bắt cậu phải khuất phục.
Nắm đấm trái giáng xuống cậu lần thứ ba, bao phủ trong vầng hào quang bóng tối quánh đặc. Haruyuki cuống cuồng bật dậy, tung cả hai cánh dù vẫn còn đang lấm lem dưới đất, mười phiến lông vũ rung lên bần bật với tất cả bình sinh.
Cú đấm của Utan cắm phập xuống lớp cỏ nơi lồng ngực Haruyuki vừa nằm đó chỉ một phần mười giây trước, xuyên thấu tận lớp đất đá cứng bên dưới. Cảm giác máu trong người đông cứng lại trước cảnh tượng đó, Haruyuki vội vã bay vút lên cao để giãn cách cự ly. Phải đến khi lên tới độ cao khoảng hai mươi mét, cậu mới hoàn hồn để chuyển sang chế độ bay lơ lửng.
Cậu vẫn chưa thể tiêu hóa hết tình hình. Hay đúng hơn là cậu không muốn chấp nhận sự thật. Cố gắng cử động khuôn miệng đang cứng đờ sau lớp mặt nạ, cậu rặn ra từng chữ: "U-Utan... Tại sao... Chiêu thức đó... Làm thế quái nào mà..."
Đáp lại Haruyuki là một bàn tay phải khổng lồ vươn thẳng lên bầu trời nhắm vào cậu. Một tiếng gầm gừ trầm đục, đứt quãng lọt ra từ kẽ mặt nạ của Utan. "Bay cũng vô dụng thôi..." Hắn xòe rộng năm ngón tay, vầng hào quang đen kịt tụ lại và nén chặt nơi đó. Rồi bằng một giọng nói đã hơi biến dạng: "Dark Shot (Phát Bắn Bóng Tối)!!"
Một rung động nặng nề làm rung chuyển cả sàn đấu khi một tia chớp đen như mực phóng ra từ lòng bàn tay Utan.
Kinh ngạc đến mức chết lặng, Haruyuki chỉ biết ngây người nhìn mũi giáo bóng tối đang lao vút tới. Theo phản xạ, cậu lật một bên cánh, nghiêng người trên không để né tránh quỹ đạo của tia sáng, nhưng vẫn không đủ nhanh.
Rắc! Một tiếng động khô khốc vang lên khi chính giữa cánh trái của cậu bị đâm thủng. Những phiến lông vũ kim loại văng tung tóe trong nháy mắt, tựa như cánh chim bị trúng đạn. Lực đẩy đột ngột mất thăng bằng, chẳng kịp định thần, cậu đã rơi tự do xuống đất.
Nếu không nhờ lớp cỏ dày phía dưới, thanh máu của cậu có lẽ đã tụt xuống mức báo động đỏ ngay lập tức. Nhưng dù có lớp đệm đó, nó vẫn sụt xuống còn gần 50%. Cậu liếc nhìn thanh máu, rùng mình trước sức mạnh khủng khiếp từ đòn tấn công Tâm niệm của Utan, rồi cố sức lồm cồm ngồi dậy.
"Chú mày thấy sức mạnh chiêu mới của ta thế nào, hả?" Bush Utan tiến lại gần, tiếng cỏ vỡ vụn dưới chân, hắn dừng lại ngay trước mặt Haruyuki với một nụ cười toe toét như muốn xẻ đôi khuôn mặt. "Tuyệt lắm phải không? Giờ ta gần như bất bại rồi, chú biết chứ?"
Ánh sáng từ con mắt đỏ ngầu giữa ngực hắn nhấp nháy. Thình thịch, thình thịch. Cảm nhận được sự khao khát trong cái nhìn đó, Haruyuki khàn giọng hỏi, gần như kiệt sức: "L-làm sao... Làm thế quái nào mà em có được sức mạnh này...?"
Suy đi tính lại, kết luận duy nhất mà Haruyuki có thể đưa ra là đã có ai đó dạy Utan cách sử dụng Hệ thống Tâm niệm, giống như cậu được Sky Raker truyền dạy, hay Takumu được Hỏa Vương Scarlet Rain chỉ bảo.
Nhưng có một điều khiến cậu băn khoăn. Trong bốn loại sức mạnh Tâm niệm — mở rộng tầm xa, di chuyển, công kích và phòng thủ — một avatar chỉ có thể thuần thục những loại phù hợp với thuộc tính gốc của mình. Niko đã nói đây là nguyên tắc cốt lõi.
Thế nhưng, dù Bush Utan thuộc hệ phòng thủ màu xanh lá — đối nghịch hoàn toàn với hệ viễn chiến màu đỏ trên vòng tròn màu sắc — hắn lại vừa dùng một tia sáng tầm xa để bắn hạ Haruyuki từ trên cao, rõ ràng là một đòn Tâm niệm mở rộng tầm xa. Nhưng ngay trước đó, hắn lại dùng một cú đấm tăng cường sức mạnh công kích. Không đời nào hai loại Tâm niệm này có thể cùng tồn tại trong một avatar duy nhất. Ngay cả một bậc thầy như Niko cũng thừa nhận cô không thể dùng Tâm niệm tấn công hay phòng thủ trực tiếp vì chúng xung đột với thuộc tính của mình.
Những sự thật vượt quá khả năng thấu hiểu này khiến Haruyuki, dù vẫn đang nằm bẹp dưới đất, không thể làm gì hơn ngoài việc trợn tròn mắt.
Đối diện với Haruyuki, Utan liếc nhìn con mắt dán trên ngực, đôi tay dài vạm vỡ buông thõng. "Này, ta đã nói với chú rồi mà, phải không?" Miệng hắn mấp máy, một tiếng thì thầm thốt ra đầy vẻ phấn khích đến kỳ quặc, như một đứa trẻ đang kể bí mật. "Ta có nó rồi. Một người quen đã cho ta đấy. Bộ dụng cụ học tập chế độ IS — gọi tắt là ISS kit."
"S-ai đó đã cho em ư? Một bộ ISS kit... Thứ đó sao?!" Haruyuki lẩm bẩm, sự bối rối tăng lên gấp bội trước lời giải thích không ngờ tới.
Cụm từ "bộ dụng cụ học tập" (study kit) vốn chẳng lạ lẫm gì với cậu. Vô số công ty giáo dục ở thế giới thực vẫn bán các sản phẩm cho trẻ em ở mọi lĩnh vực: bộ học đàn piano, bộ học thể dục, thậm chí cả bộ học đi xe đạp. Nếu cài đặt chúng vào Neurolinker, bạn có thể nhận được sự hướng dẫn khá chuyên sâu từ một giáo viên ảo trong môi trường thực tế nhân tạo dive toàn phần. Bản thân Haruyuki cũng có một quá khứ không muốn nhắc lại khi từng phải nhờ đến "bộ dụng cụ học cách giao tiếp" và những thứ tương tự.
Nhưng tuyệt đối không thể có chuyện một công ty ngoài đời thực lại đi bán "bộ dụng cụ học Hệ thống Tâm niệm" trong Thế giới Gia tốc. Ngay từ đầu, sức mạnh Tâm niệm không phải là thứ có thể học được bằng phương pháp mì ăn liền như thế. Và Utan không hề mua nó; hắn được cho. Một Burst Linker nào đó đã chuyển con mắt đen kịt kia cho Bush Utan và bảo hắn rằng có thể dùng nó để học Hệ thống Tâm niệm.
Vậy thì hắn đã nhận nó từ ai? Không lẽ nào... Không thể nào.
"Vậy... người đã cho em bộ ISS kit đó... có phải là Ash Roller không?" Haruyuki lo lắng hỏi.
Utan thoáng lộ vẻ ngẩn ngơ trong chốc lát rồi cuối cùng lắc đầu quầy quậy. "Không, không phải đại ca đâu. Chuyện này... ta vẫn giấu đại ca. Mấy thứ kiểu này, chắc đại ca không thích đâu."
Sự căng thẳng trong lòng Haruyuki dịu đi đôi chút. Ash Roller đang học những điều cơ bản về Tâm niệm từ "cha" của mình là Sky Raker, dù vẫn còn rất mơ hồ. Anh ấy không có lý do gì để tìm đến sự trợ giúp ám muội như bộ ISS kit này.
Nhưng niềm nhẹ nhõm đó chỉ là thoáng qua. "Nhưng nếu ta trở nên cực mạnh nhờ bộ kit này," Bush Utan thì thầm, giọng càng lúc càng hưng phấn, hắn áp sát mặt vào Haruyuki, "thì ta biết chắc chắn đại ca sẽ vui lắm. Chú mày cũng nghĩ thế phải không, Crow? Tuần trước ta đã bị chú mày đánh tơi tả, nhưng một khi đại ca nghe tin ta đã tiêu diệt chú trong chế độ IS, anh ấy sẽ sướng phát điên cho xem! Anh ấy sẽ khen ta là 'Siêu ngầu lòi!', đúng không?"
"..." Nhìn thấy ánh mắt rực lên sự phấn khích cực đoan của Utan ở cự ly gần, Haruyuki hít một hơi lạnh. Cậu phản xạ lắc đầu lia lịa. "E-em lầm rồi. Sai hoàn toàn rồi. Chế độ IS — ý anh là sức mạnh của Hệ thống Tâm niệm không phải là thứ em nên học bằng một bộ kit như thế. Trước hết, em phải đối diện với những vết sẹo trong tâm hồn mình... Em phải bắt đầu từ việc thấu hiểu nguồn gốc và ý nghĩa của sức mạnh đó. Nếu không, mặt tối của Tâm niệm sẽ nuốt chửng em mất—"
"Chú mày đang dạy đời ta đấy à?" Utan khạc ra một câu, khiến Haruyuki nghẹn lời.
Hai chiếc mặt nạ sát gần nhau, và Burst Linker mới chỉ vài phút trước còn là một người chơi vui vẻ, lạc quan, giờ đây thốt ra bằng giọng khàn đục: "Crow. Nói như vậy, xem ra chú mày cũng biết đôi chút về sức mạnh này nhỉ. Nhưng tuần trước chú cũng có mặt trong cuộc đua mà, chắc chú đã tự thân cảm nhận được rồi. Cái cách mà Số 10 xông vào và dùng sức mạnh IS biến tất cả chúng ta thành đống sắt rỉ trong nháy mắt, từ phi thuyền cho đến hàng trăm người ở khán đài. Chế độ IS có loại sức mạnh khủng khiếp như thế đấy. Một sức mạnh tối thượng, bỏ qua mọi quy luật của Brain Burst. Thế mà có những kẻ khốn kiếp biết về nó nhưng lại giữ kín như bưng suốt bấy lâu nay. Vậy thì giờ đây bận tâm đến ý nghĩa của nó để làm cái quái gì nữa? Thật ra... có khi chú mày cũng đã dùng sức mạnh này từ lâu rồi, kiểu như mỗi trận dùng một ít để thắng gian lận chăng?"
Cánh tay phải của Utan duỗi dài ra như một con mãng xà khổng lồ, bóp chặt lấy cổ Haruyuki và nhấc bổng cậu lên bằng một sức mạnh thể chất áp đảo. Ở khoảng cách gần đến mức khó chịu, Haruyuki nhìn thấy sâu trong đôi mắt vốn màu xanh lá của Utan là một luồng sáng đỏ đen thỉnh thoảng lại lóe lên. Cậu nhận ra nhịp đập này hoàn toàn đồng bộ với ánh sáng trong con mắt ISS kit chôn sâu giữa ngực Utan.
"Phải mạnh, nếu không tất cả đều vô nghĩa. Không mạnh thì không thể có tỉ lệ thắng ra hồn, chú sẽ đứng bét bảng trong Quân đoàn, điểm số cạn kiệt, rồi chú sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc bí mật này. Nhưng làm sao những kẻ như chú hiểu được cảm giác của những Burst Linker thua cuộc như bọn ta, khi mà ngay từ đầu chú đã sở hữu khả năng bay lượn hiếm có cơ chứ."
Anh hiểu mà. Anh hiểu nỗi đau đó hơn bất cứ ai. Anh chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ thắng cuộc, dù là ở thế giới thực hay trong Thế giới Gia tốc này, Haruyuki muốn hét lên với hắn như vậy.
Nhưng trước khi Haruyuki kịp mở lời, Bush Utan đã rít lên: "Nhưng bộ ISS kit này giúp ngay cả những kẻ thua cuộc cũng trở nên mạnh mẽ. Kiểu như chú mày càng là kẻ thất bại thì chú mày càng có thể trở nên mạnh hơn. Thấy không? Ta mới có thứ này được ba ngày mà đã sử dụng chế độ IS thành thạo lắm rồi. Chừng nào còn sức mạnh này, ta sẽ không thua bất kỳ tên cận chiến hay viễn chiến nào nữa. Ta có thể đánh bại tất cả những tên khốn trong Quân đoàn đã từng chế nhạo ta... và cả đại ca — ý ta là Ash Roller nữa. Ta mạnh... đúng vậy. Vì ta mạnh!!"
Đến một lúc nào đó, không chỉ tông giọng mà cả cách xưng hô của hắn cũng thay đổi. Giật mạnh bàn tay đang siết cổ Silver Crow, Bush Utan gào lên, hú lên như thú dữ: "Mạnh! Ta mạnh! Ta không cần đồng đội tag team nào nữa! Olive Grab, xong trận này ta sẽ xử luôn cả chú mày! Ta sẽ cho chú mày thấy chế độ IS của ai mạnh hơn! Olive đâu rồi? Nhìn cho kỹ cách ta kết liễu thằng này đây!!"
Không thể theo kịp tình huống quá đỗi khó hiểu hay sự thay đổi cực đoan của Bush Utan, tâm trí tê liệt của Haruyuki cứ thế lửng lơ vô định.
Olive Grab là tên đồng đội của Utan. Họ chắc hẳn là bạn trong Quân đoàn Xanh lá, và từ cách Utan nói, Olive cũng có bộ ISS kit này. Vậy thì Olive cũng có thể sử dụng loại Tâm niệm đa thuộc tính kinh hoàng mà Haruyuki đang phải hứng chịu. Trong trường hợp đó, đồng đội của cậu, Utai Shinomiya thì sao? Không lẽ em ấy cũng bị hạ gục một cách bất lực như mình...
Trước khi cậu kịp kiểm tra thanh máu ở góc trên tầm mắt, tiếng bước chân vang lên từ phía bên phải khiến cậu đột ngột ngoảnh đầu lại.
Một avatar chiến đấu lạ lẫm đang chậm rãi tiến về phía họ, rẽ lớp cỏ đang dập dìu trong gió lạnh.
Bộ giáp của hắn là sự pha trộn giữa xanh lá và nâu vàng, đúng như cái tên — xanh ô-liu. Toàn thân hắn gầy guộc như một cành cây, nhưng riêng đôi bàn tay lại to lớn một cách không cân xứng. Và ở giữa ngực hắn là một bán cầu đen kịt, giống hệt của Utan.
Nhưng mí mắt đó gần như khép kín; chỉ một phần nhỏ của "con mắt" bên trong bị lộ ra. Ánh đỏ nhấp nháy một cách bất thường, trông như có thể tắt lịm bất cứ lúc nào.
Khi Haruyuki nhìn kỹ, những chuyển động của Olive Grab cực kỳ vụng về. Hắn loạng choạng liên tục, mỗi lần đều suýt ngã mới gượng lại được để tiến lên. Cứ như thể... hắn đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó.
"Olive?"
Avatar mảnh khảnh ngẩng cái đầu thô kệch lên trước giọng nói đầy nghi ngờ của Utan, hai mắt mở to sau những khe hở dọc trên chiếc mặt nạ dài. "Utan... C-cứu" Giọng nói khàn đặc đột ngột đứt quãng. Hắn ngoái nhìn lại đầy sợ hãi và run rẩy đưa tay phải ra. Một vầng hào quang mờ ám bao phủ những ngón tay góc cạnh như rễ cây. "Da-dark Sh-"
Tên chiêu thức bị ngắt quãng bởi một tiếng vút nhẹ. Âm thanh của một thanh củi dài mảnh bao phủ trong lửa — một mũi tên lửa — đâm xuyên qua ngực trái của Olive Grab.
Ngay lập tức, cơ thể avatar đó vỡ vụn và biến mất. Thanh máu của hắn đã về con số không.
Haruyuki theo phản xạ nhìn lên bốn — không, ba thanh máu còn lại. Bush Utan còn hơn 80%. Silver Crow mất khoảng một nửa. Và thanh máu của đồng đội Haruyuki — Ardor Maiden — không hề sụt giảm dù chỉ một vạch kể từ khi trận đấu bắt đầu.
Cậu cũng đã thấy "con mắt" đó — bộ ISS kit theo lời Utan — trên ngực Olive Grab, vậy nên Ardor Maiden chắc chắn đã bị tấn công phủ đầu bằng Tâm niệm. Thực tế, Olive đã cố tung ra chiêu thức tầm xa Dark Shot giống như Utan vào phút cuối. Đó không thể là đòn tấn công đầu tiên hay cuối cùng. Vậy mà tại sao Maiden lại không hề dính lấy một vết trầy?
Quên cả thở, Haruyuki chậm rãi ngước nhìn từ nơi Olive vừa biến mất.
Cách đó hơn hai mươi mét là dáng hình nhỏ bé của một avatar chiến đấu khoác trên mình hai màu trắng của y phục và đỏ son của hakama. Bộ giáp toàn thân lấp lánh, không một vết tì. Nhưng bàn tay trái nhỏ nhắn của em ấy đang nhẹ nhàng nắm lấy một thứ vốn không hề có lúc bắt đầu trận đấu: một cây cung dài và mảnh, cao bằng chính thân hình em ấy. Hai đầu cung cong nhẹ, một sợi dây mảnh nối liền hai đầu. Đó là một cây cung.
Ardor Maiden liếc đôi mắt thấu kính lạnh lùng về phía Silver Crow đang mất đi một bàn tay và một cánh tay, rồi nhìn sang Bush Utan đang xách cổ cậu trên không. Tay trái em ấy khẽ nâng cây cung lớn lên. Em ấy đặt bàn tay phải trống không lên dây cung và kéo nhẹ.
Ngay lập tức, trong khoảng không nơi bàn tay em ấy vừa nãy chẳng có gì, một đường thẳng rực đỏ hiện hình — một mũi tên. Đứng thẳng lưng, Utai giơ cao cánh tay phải và kéo căng dây cung bằng một động tác uyển chuyển, gần như duyên dáng. Một khoảnh khắc tĩnh lặng trôi qua, như thể chính thời gian cũng ngừng lại. Rồi bàn tay phải của em ấy lóe lên khi em ấy khẽ búng cổ tay về phía sau.
Mũi tên lửa lao đi xé gió, hú lên một tiếng rồi cắm sâu vào cẳng tay phải của Bush Utan.
"Hự!" Kêu lên một tiếng, Utan quăng Haruyuki sang một bên và giật phắt mũi tên lửa ra, thứ đó ngay lập tức cháy rụi thành hư vô trong không trung. Nhưng trước đó, thanh máu của Utan đã sụt mất hơn 10%.
Chết trân tại chỗ, Haruyuki — và có lẽ cả Bush Utan nữa — đều bị choáng ngợp trước dáng vẻ uy nghiêm của Ardor Maiden khi tung ra mũi tên từ cây cung, chưa nói đến sức mạnh của mũi tên đó và độ chính xác đến từng li của em ấy. Avatar mang phong cách Nhật Bản tiến lại gần, lướt đi giữa đại dương cỏ đang xào xạc dập dìu. Xét về kích thước, em ấy nhỏ bé hơn bất kỳ ai ở đây, vậy mà luồng uy áp mà em ấy tỏa ra không cho phép cậu cảm nhận được sự nhỏ bé đó; nó như thiêu đốt cả không khí xung quanh. Mượn lời của Niko, đó là một thứ "áp lực thông tin" không thể tin nổi.
Tiến đến khá gần Haruyuki và Utan, Ardor Maiden hạ thấp cây cung dài theo chiều ngang. "Đây là một diễn biến ngoài dự kiến," em ấy nói bằng một giọng vang vọng, hững hờ. "Ta vốn định chỉ kìm hãm tình hình cho đến khi cuộc phân tranh ở đây kết thúc, nhưng ta đã buộc phải kết liễu Olive." Em ấy khẽ lắc đầu, như thể một chiến thắng mà không chịu tổn thất nào là điều đáng chê trách. Em ấy tiếp tục một hồi độc thoại đầy suy tư: "Bộ ISS kit này... Nếu một thứ như thế này đang được phát tán tự do, thì tình hình quả thực rất nghiêm trọng. Chúng ta phải tìm ra nguồn gốc của nó ngay lập tức."
Em ấy ngẩng mặt lên và nhìn Utan bằng đôi mắt nghiêm khắc. "Bush Utan, ai đã đưa thứ đó cho em?" Em ấy đâm thẳng vào trọng tâm vấn đề.
Avatar màu cỏ lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa, hoàn toàn bị khuất phục trước uy thế đó. Có lẽ do ảnh hưởng từ trạng thái tâm lý, ánh sáng của "con mắt" trên ngực hắn nhấp nháy thất thường, vầng hào quang đen bao phủ cơ thể bắt đầu rung chuyển dữ dội. "T-ta không thể nói... được," Utan đáp khàn đặc, đầu lắc nguầy nguậy liên tục. "Ta đã hứa là sẽ không nói rồi."
"Vậy sao? Nếu em đã hứa, thì ta e là chẳng còn cách nào khác." Utai gật đầu dứt khoát, rồi ném một cái nhìn thậm chí còn sắc lạnh hơn về phía Utan. "Ta sẽ nói cho em điều này: Sức mạnh đó lấy đi nhiều hơn những gì nó mang lại cho em. Bush Utan, nếu em muốn, thuộc tính hỏa của avatar của ta có thể thanh tẩy vật thể lạ đang ký sinh trên người em. Vẫn còn kịp nếu em làm ngay bây giờ. Đáng tiếc là Olive đã từ chối ta, nhưng còn em... em nói sao?"
Haruyuki không lập tức nhận ra ý nghĩa sâu xa ẩn chứa trong những lời đó, nhưng một giây sau, mắt cậu đột ngột mở to.
Em ấy có thể thanh tẩy một vật thể ký sinh lạ. Đó chính xác là những gì Utai đã nói. Nhưng khả năng đó không phải lúc nào cũng có sẵn. Chẳng phải Kuroyukihime và Fuko đã nói về điều đó sao? Rằng chỉ những người sở hữu khả năng thanh tẩy hiếm có mới có thể loại bỏ một vật thể mang đặc tính ký sinh?
Vậy thì Utai Shinomiya, hay chính Ardor Maiden, là người sở hữu khả năng thanh tẩy. Nhân vật then chốt trong kế hoạch của Kuroyukihime để thanh tẩy Giáp bộ của Thảm họa. Người sẽ loại bỏ tàn dư của Chrome Disaster đang bám lấy Haruyuki.
Cậu quên sạch nỗi đau mất đi tay chân mà chỉ đứng ngây ra đó, trong khi trước mặt cậu, Utai khẽ gật đầu như để khích lệ Utan.
Cách đó vài mét, vầng hào quang đen quanh Bush Utan càng yếu đi. "Ta... ta chỉ... muốn mạnh hơn thôi... giống như đại ca... mạnh mẽ," hắn lẩm bẩm yếu ớt, tiến lên một bước. Đôi tay buông thõng, đầu hắn khẽ run run; hắn chắc chắn là định gật đầu đồng ý với em ấy.
Nhưng...
Con mắt trên ngực hắn mở to thành một vòng tròn hoàn hảo. Sắc đỏ rực rỡ đập mạnh liên hồi. Rồi trong chính đôi mắt của Utan, một luồng sáng đỏ thẫm cũng bắt đầu đập theo nhịp đồng bộ hoàn hảo. Haruyuki có cảm giác như con mắt đó — một thứ lẽ ra chỉ là vật vô tri — thực chất đang can thiệp trực tiếp vào hệ thần kinh của Utan.
"Không... Sức mạnh này là của ta... Nó là của ta... sức mạnh của ta..." Giọng hắn dần thấp xuống và trở nên méo mó. Mật độ của vầng hào quang bao phủ hắn lại tăng lên. Đôi tay đang buông lỏng đột ngột nắm chặt thành nắm đấm. "Ta không đưa nó cho ai hết... Các người đang định ăn cắp nó... Các người muốn lấy nó từ ta... Không... Các người không thể...," Utan lẩm bẩm một cách rời rạc rồi bất ngờ ngửa người ra sau. Luồng sáng đỏ đen trong mắt và con mắt thứ ba trên ngực hắn biến thành những mũi giáo tuôn trào. "Nó là sức mạnh của ta, chế độ IS của ta! Nếu các người muốn cướp nó... thì đây là những gì ta sẽ làm với các người!!"
Hắn vung nắm đấm phải lên trời, vầng hào quang đen đặc quánh lại xung quanh. "Aaaaaaah... Dark Blow!!" hắn hét lên, giáng nắm đấm xuống để nghiền nát Ardor Maiden bé nhỏ.
"Á!" Haruyuki theo phản xạ định xông tới để bay chắn dưới nắm đấm đó. Nhưng trước khi cậu kịp hành động, Utai đã đưa một bàn tay nhẹ nhàng lên và ngăn cậu lại. Đồng thời, em ấy giơ bàn tay không còn lại lên trên đầu. So với cú đấm khổng lồ như đá tảng của Utan, năm ngón tay ấy thật mỏng manh như những nụ hoa vừa mới nhú. Haruyuki nghĩ không đời nào em ấy có thể chặn nổi nắm đấm đó. Nhưng...
Trong tích tắc, bàn tay phải của Ardor Maiden lấp lánh một sắc cam huyền ảo. Lửa. Những ngọn lửa trong suốt tinh khiết bao phủ lấy bàn tay nhỏ nhắn của em ấy.
Khi nắm đấm bất bại kia tưởng như sắp nghiền nát lòng bàn tay thanh mảnh, Haruyuki nghe thấy một tiếng va chạm kinh hoàng. Áp lực từ cú va chạm bùng nổ ra ngoài, làm chấn động cả Haruyuki và thảm cỏ xung quanh một cách dữ dội. Nhưng, mặc kệ điều đó, Haruyuki chỉ biết đứng ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt.
Tay của Utan và Maiden không hề chạm trực tiếp vào nhau. Trong khoảng không chừng năm centimet giữa họ, vầng hào quang đen và những ngọn lửa trong suốt đang giao tranh quyết liệt. Những tia lửa trắng làm lóa mắt người xem khi chúng bắn ra từ rìa cuộc chiến. Hai trí tưởng tượng đang đấu tranh để đè bẹp lẫn nhau; Maiden đang phòng thủ trước đòn Tâm niệm của Utan bằng chính Tâm niệm của mình.
Nhưng dáng vẻ của hai avatar thì khác nhau một trời một vực. Trái ngược với Utan, khuôn mặt vặn vẹo vì sự giận dữ và sát khí lộ rõ, Utai chỉ đơn giản, điềm tĩnh đưa tay phải ra. Biểu cảm của em ấy thậm chí còn có chút gì đó như đang xót thương.
Đột ngột, cậu nghe thấy em ấy lên tiếng theo một cách hoàn toàn trái ngược với ấn tượng đó.
"Bush Utan. Em đã nghĩ sai rồi. Sức mạnh của Tâm niệm — cái mà em gọi là chế độ IS — không phải là thứ có thể được trao tặng bởi bất kỳ ai, cũng không phải thứ có thể bị tước đoạt bởi bất kỳ người nào. Nó là sự phóng chiếu của chính bản thân em, được sinh ra từ tận sâu trong trái tim em."
"...Câm đi. Câm đi, câm đi!" Utan rên rỉ và vung nắm đấm trái. Nhưng trước khi hắn kịp giáng xuống, ngọn lửa nơi tay phải của Utai càng bùng lên mạnh mẽ hơn một chút.
Ngay lập tức, thế cân bằng bị phá vỡ. Nắm đấm của Utan bị hất văng bạo liệt, và cả cơ thể hắn ngã nhào xuống lớp cỏ phía sau.
Đơn giản là họ ở những cấp độ sức mạnh hoàn toàn khác biệt. Tâm niệm của Utai có lẽ là loại mở rộng phòng thủ. Thông thường, các avatar hệ đỏ không thể sử dụng sức mạnh này, hoặc nếu có thì cũng không mấy thuần thục. Nhưng nhìn cái cách em ấy đẩy lùi nắm đấm thép đó chỉ bằng lớp phủ (overlay) của mình, em ấy chắc chắn không phải là một avatar tầm thường.
Bush Utan dường như cũng cảm nhận được sự huyền bí khó lường của Ardor Maiden. Thay vì cố đấm em ấy lần nữa, hắn nằm bẹp xuống và bắt đầu "bơi" xuyên qua biển cỏ. Xoẹt, xoẹt, xoẹt. Âm thanh tạo thành một vòng tròn rồi cuối cùng tan vào tiếng xào xạc vô tận của gió. Thay vì chạy trốn, hắn chắc hẳn đang định tạo khoảng cách trước khi tấn công bằng tia sáng bóng tối — thứ đã hạ gục Haruyuki.
"Ut— ý anh là Mei, hắn sắp tấn công bằng đạn đạo đấy!" Haruyuki vội vàng thì thầm, và Utai khẽ gật đầu.
Em ấy bước vài bước về phía cậu và nhìn quanh khu vực. Một lần nữa, giọng nói trong trẻo của em ấy vang vọng khắp cánh đồng cỏ. "Bush Utan, còn một điều nữa em chưa biết. Nếu em định thực hiện một đòn tấn công Tâm niệm, em phải chuẩn bị tinh thần cho một điều rất hệ trọng. Đó là việc đối thủ của em có thể phản đòn bằng chính Tâm niệm." Em ấy dừng lại, liếc nhìn Haruyuki rồi lẩm bẩm bằng một giọng hoàn toàn thản nhiên: "C. Anh chỉ cần làm việc này một lần thôi, hãy đỡ đòn tấn công của Utan giúp em nhé. Chiêu thức Tâm niệm của em cần một chút thời gian để kích hoạt."
"Đ-đã rõ... Khoan, cái gì cơ?!" Haruyuki lập tức đồng ý, để rồi sau đó mới hốt hoảng. Đỡ một đòn tấn công tầm xa phát ra từ một nơi không nhìn thấy không phải là việc dễ dàng. Thực tế, nó gần như là bất khả thi.
Tuy nhiên, Utai đã dời mắt khỏi cậu và bắt đầu tập trung tâm trí. Em ấy đứng đó, đôi tay buông lỏng, mắt nhắm lại, những ngọn lửa dịu nhẹ của lớp phủ bao quanh cơ thể.
Và rồi avatar của em ấy thay đổi một cách khá bất ngờ.
Từ bên dưới phần tóc giả treo hai bên mặt, những lớp giáp bổ sung trượt ra với một tiếng keng và che phủ toàn bộ chiếc mặt nạ. Chỉ một đường chỉ mắt mỏng, cong ngược lên trên, tồn tại trên lớp giáp trắng muốt, cong mượt mà. Gần như — không, chính xác là giống như một chiếc mặt nạ tuồng (Noh mask) thực thụ. Đôi mắt khắc trên khuôn mặt mới này vừa dịu dàng vừa nghiêm nghị tùy theo góc nhìn. Ít nhất, không còn dấu vết của sự ngây thơ như chiếc mặt nạ ban đầu.
Sự thay đổi tiếp theo là sự biến đổi của cây cung Nhật Bản đang cầm ở tay trái. Ngay khi bị bao phủ trong một ngọn lửa hừng hực, nó lập tức thu nhỏ lại chỉ còn một phần chiều dài ban đầu. Utai chuyển vật đó — giờ là một thanh củi ngắn đang cháy — sang tay phải và giơ thẳng ra trước mặt. Haruyuki đoán đó là một khẩu súng hay thứ gì đó cho đến khi—
Bành! Tiếng động sắc lẹm vang lên trong tai cậu, và thanh củi xòe ra thành một lớp mỏng theo hình dáng của một chiếc quạt xếp kim loại, với gốc quạt là trung tâm của cây cung. Đó không phải là vũ khí, càng không phải đạn đạo; nó, đúng như vẻ ngoài của nó, là một chiếc quạt cầm tay. Cậu muốn hét lên: Tại sao em lại bỏ cây cung xịn để lấy cái quạt hả?! nhưng cậu không thể làm gián đoạn sự tập trung của em ấy lúc này.
Không còn lựa chọn nào khác, Haruyuki chuẩn bị tinh thần để đỡ tia sáng của Utan và đảo mắt liên tục quanh khu vực. Nếu lớp phủ của Utan là một màu cơ bản rực rỡ, cậu có lẽ đã thấy nó xuyên qua lớp cỏ dày, nhưng vầng hào quang đen kịt lại tan vào bóng tối của vực sâu; cậu không thấy dấu vết nào của nó. Như trước đây, cậu không nghe thấy tiếng bước chân, vì vậy việc xác định đòn tấn công sẽ đến từ đâu khó khăn hơn gấp bội so với việc đoán quỹ đạo của một cú đấm đang lao tới.
Không. Ngay cả khi hắn có thể triệt tiêu tiếng động khi di chuyển, Utan vẫn sẽ phải phát ra một âm thanh thừa thãi duy nhất trước khi tấn công. Và âm thanh đó chính là việc hô tên chiêu thức. Không giống như các kỹ năng đặc biệt thông thường, điều này không bắt buộc đối với đòn tấn công Tâm niệm, nhưng việc tung đòn ngay lập tức mà không cần mồi nhử trí tưởng tượng từ giọng nói là một kỹ năng cấp cao. Mới chỉ nhận được bộ ISS kit vài ngày, Utan chắc chắn chưa đạt đến trình độ đó.
Haruyuki búng nhẹ các đầu ngón tay phải và tập trung toàn bộ khả năng cảm nhận vào thính giác. Tiếng gió hú, tiếng cỏ xào xạc — cậu loại bỏ mọi loại tiếng ồn ra khỏi nhận thức. Cậu chỉ chăm chú chờ đợi giọng nói của Utan, ký ức về nó vẫn còn vương vấn từ vài phút trước.
Vài giây dài, thật dài trôi qua, và cuối cùng nó cũng chạm vào giác quan của Haruyuki:
"Da—"
Mắt Haruyuki trợn trừng. "Laser Sword (Kiếm Laser)!!"
"—rk Shot!!"
Hai cái tên Tâm niệm vang lên gần như cùng lúc.
Một tia sáng bóng tối bắn về phía Ardor Maiden từ phía sau họ, và Haruyuki chém ngược lên một cách sắc lẹm. Từ đầu ngón tay cậu, một vầng hào quang bạc kéo dài thành một thanh kiếm. Mũi kiếm chạm vào vầng hào quang đen kịt—
Kenggggg! Tiếng va chạm chói tai. Quỹ đạo của tia sáng bị hất ngược lên trên, và nó vừa kịp sượt qua vai Utai trước khi biến mất vào bầu trời đêm. Sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt nạ của Utan khi hắn đứng dậy ở phía xa. Nhưng hắn nhanh chóng lặn xuống cỏ và che giấu mình bằng chuyển động tốc độ cao.
Haruyuki đã đỡ được đòn Tâm niệm đó một lần, đúng như Utai đã hướng dẫn, nhưng cậu chắc chắn rằng tia sáng thứ hai sẽ áp sát họ chỉ trong vài giây nữa. Không biết phải làm gì, cậu nhìn sang Ardor Maiden bên cạnh. Ý chí chiến đấu của Utan dường như không hề suy giảm chút nào, mặc dù các đòn tấn công Tâm niệm sử dụng một thanh sức mạnh tinh thần vô hình thay vì tiêu tốn thanh kỹ năng đặc biệt của avatar.
Avatar nhỏ nhắn đang nhẹ nhàng di chuyển chiếc quạt ở tay phải, khuôn mặt vẫn mang chiếc mặt nạ tuồng. Chuyển động của em ấy giống như một điệu nhảy.
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ này lướt qua tâm trí, một thứ gì đó nhói lên trong ký ức xa xăm của cậu.
Cậu cảm thấy mình đã thấy cảnh này ở đâu đó rồi. Phải rồi, khi cậu còn nhỏ, cậu đã xem một vở kịch nào đó tại ngôi đền lớn nơi cậu đi lễ đầu năm cùng bố mẹ. Trong khi tiếng nhạc huyền bí vang lên, một người phụ nữ mặc áo choàng trắng và hakama đỏ đã nhảy múa với chiếc quạt trên tay. Cô ấy trông gần như hệt như Utai lúc này, chỉ có vài điểm khác biệt quan trọng: Người phụ nữ trong vở kịch năm đó không đeo mặt nạ, và những chuyển động của Utai năng động hơn. Nhịp điệu của em ấy biến ảo hơn; em ấy dừng lại hoàn toàn vào những khoảnh khắc then chốt. Điệu nhảy của em ấy không gì khác ngoài sự kinh ngạc.
Mải mê nhìn cái cách Ardor Maiden di chuyển, cậu quên sạch bách tia sáng đang đe dọa hủy diệt họ bất cứ lúc nào.
Một giọng nói trầm bổng thoát ra từ kẽ mặt nạ của em ấy. Không phải là một tiếng hét, nhưng nó dường như vang vọng từ đầu này đến đầu kia của sàn đấu, một "bài ca" trong trẻo và mạnh mẽ.
"Cái lạnh dịu đi của ba luồng nhiệt."
Đột ngột, khoảng không gian phía trước mờ ảo đi một cách nhẹ nhàng trong tầm mắt cậu. Không phải là ảo ảnh do hơi nóng — mà là lửa. Một ánh sáng lấp lánh mang màu lửa giống như làn sương bao quanh cơ thể Utai bao phủ khắp sàn đấu cho đến tận phía xa xăm. Đây hẳn là ánh sáng từ Tâm niệm của em ấy — lớp phủ của em ấy — nhưng phạm vi quá đỗi khổng lồ. Nó ngang ngửa hoặc thậm chí lớn hơn cả Rust Order, đòn Tâm niệm ăn mòn không gian mà Rust Jigsaw đã tung ra để hủy diệt cuộc đua Hermes' Cord tuần trước.
Trong khi cậu còn đang nín thở, giọng nói cao vút của em ấy tiếp tục rót vào tai cậu. "Đây có phải là lối thoát duy nhất khỏi nỗi khổ đau?"
Thế giới... rực cháy.
Những ngọn lửa đỏ thẫm bùng lên từ mọi hướng, gần như chạm tới bầu trời, và cánh đồng cỏ xung quanh họ lập tức hóa thành tro bụi. Toàn bộ sàn đấu tỏa sáng sắc đỏ, vô số tàn lửa bay khắp bầu trời đêm như những vì sao tinh tú.
0 Bình luận