Sau giờ học.
Ngoài màn trình diễn đơn ca ở tiết đầu tiên, Haruyuki còn bị vắt kiệt sức lực khi phải chơi bóng mềm — môn thể thao mà cậu dốt đặc cán mai — trong tiết thể dục cuối ngày. Cả thể xác lẫn tinh thần đều rệu rã, Haruyuki lết từng bước chân mệt mỏi về phía chuồng thú sau sân trường.
Vì việc dọn dẹp đã hoàn tất nên nhật ký câu lạc bộ hôm nay chỉ còn mỗi nhiệm vụ dành riêng cho chủ tịch là Haruyuki. Một phần nhỏ trong lòng cậu thầm mong đợi những lời cảm ơn nồng nhiệt từ hai "cộng sự" Hamajima và Izeki — những người đã được cậu cho về sớm hôm qua — nhưng đáp lại khi cậu bước vào phòng sinh hoạt chỉ là hai mẩu tin nhắn ngắn ngủi: "Chủ tịch vất vả rồi" và "Ờ".
"Không sao, chẳng vấn đề gì cả. Đàn ông thì không nên đi đòi hỏi lòng biết ơn." Miệng thì lầm bầm những lời nghe có vẻ phong trần nhưng tông giọng thì lại chẳng chút khí chất, Haruyuki vòng qua sau dãy nhà cũ u ám để đến chỗ chuồng thú.
Nhờ một ngày nắng đẹp, lớp gạch sàn đã khô ráo hoàn toàn. Đống lá khô chất trước hàng rào lưới mắt cáo cũng đã giòn rụm; có lẽ ngày mai cậu có thể đóng bao vứt đi được rồi. Ngắm nhìn thành quả lao động của mình khiến tâm trạng cậu khá khẩm hơn, Haruyuki đứng ngẩn ngơ một lúc trước chuồng.
Thế nên, khi một cửa sổ yêu cầu kết nối ad hoc đột ngột hiện ra ngay chính giữa tầm mắt, cậu đã giật mình y hệt như ngày hôm qua. Đầu cậu hơi ngả về sau theo phản xạ trước khi nhìn quanh và thấy một bóng hình nhỏ nhắn đang đứng cách đó không xa: phần tóc mái được cắt tỉa gọn gàng và mái tóc đuôi ngựa buộc cao đầy năng động. Trên vai là chiếc ba lô màu nâu, vận bộ đồng phục dạng váy trắng muốt. Đó là học sinh lớp bốn phân khu tiểu học của Học viện Matsunogi, Utai Shinomiya.
"Ồ! Ch-chào em!" Cậu vội vàng nhấn nút đồng ý trên cửa sổ yêu cầu trong khi cất lời chào.
Ngay lập tức, những dòng ký tự bắt đầu tuôn trào trên cửa sổ chat tự động mở ra. UI> CHÀO ANH, ARITA. XIN LỖI VÌ EM ĐẾN MUỘN. EM PHẢI NHỜ BÊN QUẢN TRỊ VIÊN TIẾP NHẬN MỘT SỐ THIẾT BỊ VÀ GHI LẠI DỮ LIỆU NÊN HƠI MẤT THỜI GIAN.
Vẫn như trước, cô bé đúng là một "con quỷ" tốc độ trên bàn phím. Cậu phải đọc lại đến lần thứ hai vì những dòng chữ hiện ra quá nhanh, mắt cậu không tài nào theo kịp. Nhưng vì chưa hiểu rõ ý đồ của em ấy, Haruyuki ngẩng lên hỏi: "Ti-tiếp nhận thiết bị sao? Ý em là...?" Lúc này cậu mới để ý thấy một chiếc lồng vận chuyển khá lớn đặt dưới chân Utai. Vì nó làm bằng nhựa cứng đục nên cậu không nhìn rõ bên trong có gì, nhưng chắc hẳn Utai đã phải vất vả lắm mới khệ nệ mang được nó tới đây một mình.
"À, cái đó hả? Nếu em định mang thứ bên trong ra thì để anh giúp cho." Haruyuki nói đoạn bước về phía chiếc lồng.
Nhưng không hiểu sao, Utai lại đưa tay phải ra ngăn lại, đồng thời tay trái vẫn gõ thoăn thoắt. UI> KHÔNG PHẢI CÁI ĐÓ ĐÂU. THỰC SỰ XIN LỖI, NHƯNG EM MUỐN ANH TẠM THỜI ĐỪNG LẠI GẦN CHIẾC LỒNG NÀY. LÁT NỮA EM SẼ GIẢI THÍCH LÝ DO. CÒN THIẾT BỊ... CÓ VẺ CHÚNG ĐẾN NƠI RỒI ĐẤY.
Đúng như em ấy nói — hay đúng hơn là gõ — tiếng bước chân rầm rập trên mặt đất vang lên phía sau Haruyuki. Khi cậu quay lại, một thanh niên trong bộ đồng phục công ty giao hàng đang tiến về phía họ. Trên hai vai anh ta là những thứ dài và mảnh trông như cành cây.
"Giao ở đây phải không em?" Anh nhân viên hỏi.
Utai cử động đôi tay nhanh nhẹn. Có vẻ em ấy cũng đã kết nối ad hoc với anh ta. UI> VÂNG. PHIỀN ANH MANG CHÚNG VÀO TRONG CHUỒNG THÚ KIA GIÚP EM. VUI LÒNG ĐẶT MỘT CÁI BÊN TRÁI VÀ CÁI CÒN LẠI BÊN PHẢI NHÉ.
"Rõ rồi!" Với câu trả lời đầy năng lượng, anh nhân viên rảo bước qua mặt Haruyuki. Những thứ trên vai anh ta trông giống như cây thật — không, chúng chính xác là cây, với vài nhánh nhỏ vươn ra từ thân cây dài khoảng một mét tám mươi. Cành cây không có lá, và dưới gốc mỗi cây đều có gắn một đế trụ trông khá nặng. Đây là cây nhân tạo.
Anh nhân viên khéo léo đưa hai thân cây dài vào cửa chuồng, đặt chúng vào trong bóng râm rồi quay ra.
Utai gõ những chỉ dẫn vị trí chi tiết. UI> DỊCH CÁI ĐÓ SANG PHẢI KHOẢNG HAI MƯƠI CENTIMET NỮA. VÂNG, CHỖ ĐÓ HOÀN HẢO RỒI.
Khi anh giao hàng bước ra khỏi chuồng, anh đưa ra một thẻ ký nhận ảo và Utai ký tên điện tử. "Cảm ơn em!" Anh ta nói rồi chạy biến đi, chỉ còn lại Haruyuki, Utai, hai cái cây lạ lùng và chiếc lồng bí ẩn.
Từ bên kia lớp lưới sắt, Haruyuki đứng đực mặt nhìn hai cái cây cao lớn. Thân cây đường kính chừng bảy tám centimet, bề mặt nhẵn nhụi và bóng loáng, nhưng rõ ràng chúng không phải đồ mới. Có lẽ sinh vật sắp sống trong chuồng này thường xuyên sử dụng chúng. Nghĩ lại thì, Haruyuki vẫn chưa được biết loài vật nào sắp được nuôi ở đây.
Thông thường, câu lạc bộ chăm sóc thú nuôi ở trường học sẽ nuôi thỏ, gà hoặc mấy con tương tự. Nhưng nếu là một con vật cần đến những cái cây lớn thế này... Khỉ sao? Hay tắc kè? Chẳng lẽ lại là một con lười?
Haruyuki nuốt nước miếng, và Utai đứng cạnh cậu gõ ngắn gọn.
UI> GIỜ THÌ EM SẼ ĐƯA BẠN NÀY VÀO CHUỒNG. CHẮC CHẮN BẠN ẤY SẼ BAY LOẠN LÊN MỘT LÚC, NÊN KHI EM VÀO TRONG, PHIỀN ANH ĐÓNG CHẶT CỬA GIÚP EM NHÉ.
Cậu vô thức nhìn vào chiếc lồng vận chuyển lớn. Lời của em ấy có nghĩa thứ bên trong chính là "nhân vật chính" đang gặp rắc rối kia. Và việc nó "bay loạn lên" đồng nghĩa với việc đây là một loài chim. Những cái cây vừa mang vào chính là giá đậu. Nghĩ lại thì, câu lạc bộ thú nuôi ở tiểu học làm gì có khỉ hay tắc kè được. Chắc là một con vẹt hoặc con sáo lớn nào đó thôi.
Trong lòng vẫn bán tín bán nghi, Haruyuki dõi theo Utai cẩn thận bê chiếc lồng vào trong. Khi em ấy đã bước qua cửa, cậu chợt hỏi: "À, Shinomiya, anh vào cùng được không?"
Utai suy nghĩ một chút rồi gật đầu dứt khoát. UI> CHẮC LÀ ĐƯỢC. NHƯNG ANH KHÔNG ĐƯỢC LÀM BẠN ẤY SỢ, NÊN EM MUỐN ANH CỨ ĐỨNG YÊN LẶNG NHÉ. BẠN ẤY HƠI NHÁT NGƯỜI.
"Đ-được rồi, anh biết rồi." Cậu theo chân Utai vào chuồng, đóng cửa lưới lại và cài then chắc chắn.
Sau khi tự mình kiểm tra lại, Utai đặt chiếc lồng xuống sàn, rồi tháo ba lô ra. Từ bên trong, em ấy lấy ra một thứ lạ lẫm — một chiếc găng tay da dài và cứng cáp. Em ấy xỏ nó vào tay trái một cách thuần thục rồi nắm mở vài lần cho quen tay. Tiếp đó, em ấy ngồi xổm xuống trước chiếc lồng, nhẹ nhàng mở cánh cửa trượt ở hai bên. Một cách chậm rãi và thận trọng, em ấy đưa bàn tay trái có đeo chiếc găng tay da — thứ trông như trang bị của một chiến binh trong game RPG — vào bóng tối bên trong.
Haruyuki vừa hồi hộp vừa tò mò không biết là vẹt yến phụng hay vẹt lớn đây — vì chim nhỏ thì đâu cần găng tay hầm hố thế kia — cậu chăm chú quan sát mọi cử động của Utai. Em ấy nhìn vào trong lồng và dường như đang nói gì đó. Dĩ nhiên không có âm thanh nào phát ra và môi em ấy cũng không hề máy động, nhưng Haruyuki vẫn cảm giác như mình nghe thấy một lời thì thầm dịu dàng đang gọi mời sinh vật ấy.
Vài giây sau, em ấy bắt đầu từ từ rút tay ra. Cổ tay hiện ra, rồi đến mu bàn tay, rồi những đầu ngón tay hơi duỗi, và đậu trên đó là hai cái chân đang bám chặt. Đúng như Haruyuki dự đoán, đó là một con chim. Bộ lông màu xám, gần như trắng. Nó khá lớn, nhưng không đến mức khổng lồ. Chiều dài chắc hơn hai mươi centimet một chút. Vậy thì nó là một con vẹt—
Không phải.
Utai chậm rãi đứng dậy, và ngay khoảnh khắc ánh mắt cậu chạm phải đôi mắt của con chim đang đậu trên tay trái em ấy, Haruyuki phải đấu tranh dữ dội để không thét lên vì kinh ngạc.
Khuôn mặt tròn trịa đầy đặn. Chiếc mỏ lớn quặp xuống, và những túm lông nhô lên hai bên đầu trông như đôi tai. Và trên hết, là đôi mắt tròn xoe với tròng mắt màu vàng cam rực rỡ.
Đó là một con cú — không, là một con Cú mèo... một loài chim săn mồi. Một loài ăn thịt, một thợ săn dũng mãnh, kẻ có thể dễ dàng "xử đẹp" một con quạ trong một cuộc chiến thực thụ.
Tất nhiên, đây không phải lần đầu cậu thấy loài chim này. Hồi được đưa đi vườn thú Ueno lâu lắm rồi, cậu đã thấy những con cú còn to hơn thế này nhiều, thậm chí là đại bàng. Nhưng đứng đối diện với một con mà không có gì ngăn cách, lại còn ở khoảng cách gần chưa đầy một mét rưỡi thế này, lại là chuyện hoàn toàn khác. Nó có thể lao vào cậu bất cứ lúc nào và mổ vào má cậu như một món quà vặt.
Bị cuốn vào những tưởng tượng đó, Haruyuki đứng hình, đến cả đầu ngón tay cũng cứng đờ, không thể rời mắt khỏi đôi mắt to tròn của con cú mèo.
Trong cửa sổ chat ở phần dưới tầm mắt, những dòng chữ màu hồng anh đào hiện lên. UI> ANH KHÔNG CẦN PHẢI SỢ THẾ ĐÂU. THỰC TẾ LÀ BẠN NHỎ NÀY ĐANG SỢ ANH HƠN ĐẤY.
"Cái... Th-thật sao?" Cậu thì thầm cực nhỏ, vai hơi thả lỏng một chút. Thấy vậy, con cú mèo cũng nới lỏng ánh nhìn và nghiêng cái đầu tròn vo. Cử chỉ này đáng yêu đến lạ lùng, khiến Haruyuki vô thức mỉm cười. "Đó... là một con cú mèo đúng không em? Thuộc loài gì thế?"
Câu trả lời lập tức hiện ra. UI> ĐÂY LÀ LOÀI CÚ MẶT TRẮNG BẮC PHI. NÓ KHÔNG PHẢI LOÀI BẢN ĐỊA CỦA NHẬT BẢN, MÀ LÀ LOÀI ĐƯỢC NHẬP KHẨU LÀM THÚ CƯNG HOẶC NUÔI SINH SẢN TRONG MÔI TRƯỜNG NHÂN TẠO.
"Oa. Vậy là câu lạc bộ thú nuôi của trường Matsunogi nhập khẩu nó về à?"
Đúng là phong cách của một ngôi trường dành cho tiểu thư nhà giàu, cậu vừa nghĩ vừa hỏi, nhưng Utai khẽ lắc đầu.
UI> KHÔNG PHẢI VẬY ĐÂU. TÌNH HÌNH CÓ CHÚT PHỨC TẠP. CHUYỆN DÀI LẮM, ĐỂ LÚC KHÁC EM SẼ GIẢI THÍCH CHO ANH NHÉ.
Cậu gật đầu rồi nhìn lại con cú. Nhìn cái cách nó xoay đầu nhìn quanh quẩn trong chuồng, trông nó có vẻ bồn chồn. Nhưng ngẫm lại, nó vừa bị mang từ nơi ở quen thuộc đến cái xơi xa lạ này, bảo sao mà chẳng sợ cho được.
Haruyuki chưa bao giờ nuôi thú cưng. Thực tế, cậu còn chẳng nhớ nổi lần cuối mình chạm vào vật nuôi của người khác là khi nào. Thế nên đây là lần đầu tiên cậu thử đặt mình vào vị trí của một con vật để cảm nhận.
"Không có gì phải sợ đâu." Một giọng nói nhẹ nhàng bỗng thốt ra từ môi cậu. "Đây là nhà mới của mày. Shinomiya và tao đã làm việc rất chăm chỉ để dọn dẹp nó đấy. Sẽ không có ai bắt nạt mày ở đây đâu."
Nơi an toàn duy nhất đã bị tước đoạt. Haruyuki hiểu rõ hơn ai hết cảm giác đau đớn và sợ hãi đó. Vào thời kỳ tồi tệ nhất năm ngoái, nơi duy nhất ở trường dành cho cậu trong thế giới thực là buồng vệ sinh nam ở tầng ba dãy nhà cũ, và một góc chơi squash trong thế giới ảo của mạng nội bộ.
Thế nhưng, một ngày nọ, một người đã bất ngờ xuất hiện trước mặt Haruyuki, vỗ đôi cánh bướm đen và kéo cậu lên khỏi cái hố sâu thẳm đó. Khoảnh khắc ấy, mọi thứ trong đời cậu đã thay đổi. Cậu được biết về một thế giới mới rộng lớn vô ngần, gặp gỡ bao nhiêu người, và có được một chốn thuộc về cho riêng mình.
Con cú mèo — không, cú mặt trắng — trước mặt cậu đây cũng đã bị mất nhà bởi sự tàn nhẫn của một tập đoàn vô tâm, và suýt chút nữa đã bị tước đoạt mạng sống. Tuy nhiên, nhờ nỗ lực chân thành của Utai, nó đã tìm thấy một mái ấm mới tại đây. Cậu muốn làm bất cứ điều gì có thể, dù là nhỏ nhất, để đảm bảo nó có một cuộc sống lâu dài và hạnh phúc trong cái chuồng này, lần này nhất định phải như thế. Dù cậu chẳng rõ con cú có hiểu được lòng mình hay không.
Bất chợt dang rộng đôi cánh, con cú bay vụt khỏi tay Utai và vẽ những vòng tròn trong không gian bốn mét vuông của chuồng thú. Ánh hoàng hôn tắm đẫm bộ lông trắng xám trên đôi cánh đang vỗ, và Haruyuki suýt nữa thì nín thở vì vẻ đẹp của nó. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng như thể chính cậu cũng đang bay cùng nó vậy. Cuối cùng, con cú mặt trắng bám chặt vào một cành cây của giá đậu bên trái bằng bộ móng sắc lẹm, vỗ cánh hai ba lần rồi lặng lẽ đậu xuống.
Đôi mắt lớn màu đỏ cam bất chợt nheo lại, túm lông trên đầu áp sát xuống, và nó co chân phải lên để đứng bằng một chân. Nó giữ nguyên tư thế đó và bất động, như thể đã chìm vào giấc ngủ.
UI> CÓ VẺ BẠN ẤY THÍCH NƠI NÀY RỒI ĐẤY.
"V-vậy sao? Tốt quá rồi," Haruyuki lẩm bẩm đáp lại.
UI> CÓ LẼ LÀ VÌ ANH ĐÃ NÓI CHUYỆN RẤT DỊU DÀNG VỚI BẠN ẤY ĐẤY, ANH ARITA. CẢM ƠN ANH NHÉ. Utai cúi đầu cung kính, khiến mái tóc đuôi ngựa đung đưa.
"Kh-không có gì đâu mà." Haruyuki vội vàng lắc đầu và xua tay liên tục. "Shinomiya, em mới là người đã làm tất cả cho nó. À đúng rồi, tên của bạn cú mặt trắng này là gì vậy em?" cậu hỏi.
Utai ngước lên, chớp mắt vài cái rồi mỉm cười. UI> ĐÚNG RỒI. EM QUÊN CHƯA NÓI PHẦN QUAN TRỌNG NHẤT. TÊN BẠN ẤY LÀ HOO. ĐÂY LÀ KẾT QUẢ CUỘC BỎ PHIẾU TOÀN TRƯỜNG ĐẤY. BẠN ẤY LÀ CON ĐỰC, CHẮC KHOẢNG BA TUỔI RỒI.
Tên là "Hoo" vì nó là một con cú (owl/fukuroo); một cái tên khá hiển nhiên. Nhưng liệu con cú mặt trắng này có thực sự kêu hoo hoo không nhỉ? Và sự khác biệt giữa cú mặt trắng và cú thường là gì?
Vì mải mê với những câu hỏi như vậy trong đầu nên Haruyuki không nhận ra ngay có một chi tiết đáng lẽ cậu phải tò mò hơn trong lời giải thích của Utai. Đến khi cậu khựng lại với một tiếng "Hả?", Utai đã cầm chiếc lồng vận chuyển đi về phía cửa. Chẳng còn cách nào khác, Haruyuki đành theo sau.
Sau khi cẩn thận mở cửa để Hoo không bay ra ngoài và bước ra trước khi đóng lại, Utai lấy một hộp nhựa nhỏ dưới đáy lồng, đổ chút nước vào rồi quay lại trong chuồng. Em ấy nhẹ nhàng đặt chiếc bát lên một cành cây rồi trở ra.
UI> HÔM NAY THẾ LÀ XONG RỒI. NGÀY MAI EM SẼ LẮP BỂ TẮM CHO BẠN ẤY CHƠI VÀ CẢ CẢM BIẾN ĐỂ THEO DÕI CÂN NẶNG NỮA.
"Th-thế còn thức ăn thì sao? Không cần cho nó ăn à?"
UI> EM ĐÃ CHO BẠN ẤY ĂN TRƯỚC KHI RỜI CHUỒNG CŨ RỒI. BẠN ẤY CHỈ ĂN MỖI NGÀY MỘT LẦN THÔI, NÊN NGÀY NÀO SAU GIỜ HỌC EM CŨNG SẼ QUA ĐÂY CHO BẠN ẤY ĂN.
Lời em ấy nói làm cậu nhớ lại lời giải thích của Utai hôm qua rằng, do một số hoàn cảnh, con chim này không chịu để ai khác cho ăn ngoài em ấy. Cậu tự hỏi những hoàn cảnh đó là gì, trong khi sự nghi ngờ lúc nãy lại trỗi dậy. Cậu cuộn lại cửa sổ chat và kiểm tra kỹ tin nhắn của Utai. Đúng là ở cuối câu giới thiệu tên và giới tính của Hoo: "chắc khoảng ba tuổi".
Vừa thắc mắc tại sao người ta lại không biết chính xác tuổi của một con vật nuôi trong trường, Haruyuki vừa đi thực hiện nhiệm vụ chủ tịch câu lạc bộ ngày hôm đó. Cậu mở cặp lấy ra chiếc khóa chữ U điện tử bằng thép không gỉ mới tinh vừa nhận ở phòng hành chính tầng một dãy nhà hai. Sau khi bật nguồn và kết nối với Neurolinker, cậu nhập mã mở khóa chỉ dành cho thành viên Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi.
Tiếng cạch vang lên. Cậu luồn phần chữ U qua móc sắt trên cửa chuồng rồi cài thanh ngang vào, khóa tự động đóng lại. Haruyuki giật mạnh để kiểm tra độ chắc chắn rồi quay sang Utai.
"Được rồi, vậy anh cũng nên đưa mã khóa cho em luôn nhé, Shinomiya."
UI> VÂNG, PHIỀN ANH.
Cậu sao chép mã từ cửa sổ thực đơn khóa và gửi cho em ấy. Như vậy, ngay cả khi không có cậu ở đó, Utai vẫn có thể tự vào cho Hoo ăn. Vậy là hoạt động câu lạc bộ hôm nay đã hoàn tất. Cậu ký tên vào tệp nhật ký và gửi lên mạng nội bộ của trường.
Cuối cùng, cậu đưa mắt nhìn Hoo lần cuối đang đậu trong bóng tối bên trong chuồng. Đôi mắt to tròn của nó nhìn Haruyuki trong thoáng chốc trước khi khép lại lần nữa.
Từ giờ mình cũng sẽ chăm sóc Hoo. Mình có trách nhiệm phải làm việc chăm chỉ để đảm bảo nó có một cuộc sống hạnh phúc và thoải mái ở đây. Ý nghĩ đó khiến cậu thấy đôi chút áp lực, nhưng kèm theo đó là một sự ấm áp lạ kỳ nảy nở trong lồng ngực. Trong lúc cậu vẫn đứng thẫn thờ, hai tay nắm chặt, những dòng chữ màu anh đào của Utai lại lặng lẽ hiện ra trước mắt.
UI> GIỜ THÌ, CHÚNG TA HÃY CHUYỂN SANG NHIỆM VỤ TIẾP THEO THÔI, ANH ARITA.
"Hả? Nhiệm vụ tiếp theo? Nhưng việc của câu lạc bộ hôm nay xong rồi mà—"
UI> KHÔNG PHẢI VIỆC CÂU LẠC BỘ. MÀ LÀ VỀ VIỆC CHÚNG TA SẼ LÀM GÌ VỚI BỘ ISS KIT VÀ GIÁP BỘ THẢM HỌA (ARMOR OF CATASTROPHE).
"... Ồ." Đầu óc quay cuồng một lát trước sự thay đổi chủ đề đột ngột và to lớn này, Haruyuki nhìn bóng hình nhỏ bé trong bộ đồng phục của Utai Shinomiya.
Giờ cậu mới nhớ ra, em ấy không chỉ là một cô bé yêu động vật — em ấy còn là Burst Linker cấp 7 Ardor Maiden, chủ nhân của hàng loạt đòn tấn công với sức mạnh kinh hồn, và là một trong "Tứ Thánh" (Four Elements) — những lãnh đạo nòng cốt của Nega Nebulus đời đầu.
Ngay cả sau khi trận đấu cặp hôm qua kết thúc và cậu đã trở về thế giới thực ở quận Suginami, Haruyuki vẫn bần thần suốt một lúc. Cậu ngẩn người nhìn Utai bình thản rút dây cáp kết nối trực tiếp ra khỏi Neurolinker rồi cất vào ba lô, trước khi kịp bừng tỉnh và hỏi ngay điều đã ám ảnh cậu suốt trận đấu. "Avatar của em có sức mạnh thanh tẩy sao, Shinomiya? Em có thể loại bỏ các vật thể ký sinh ư?!"
Tuy nhiên, câu trả lời nhận được qua tin nhắn lại không hoàn toàn chắc chắn.
UI> DÙ LÀ CÓ THỂ, NHƯNG NÓ MẤT RẤT NHIỀU THỜI GIAN. TỐI THIỂU BA MƯƠI PHÚT CHO MỘT VẬT THỂ NHỎ NHƯ CÁI CHÚNG TA THẤY HÔM QUA. VỚI MỘT KÝ SINH TRÙNG MẠNH HƠN, THỜI GIAN TRONG MỘT TRẬN ĐẤU THÔNG THƯỜNG CHẮC CHẮN LÀ KHÔNG ĐỦ. NGÀY MAI CHÚNG TA SẼ NÓI CHI TIẾT HƠN VỀ CHUYỆN NÀY NHÉ.
Nói đoạn em ấy đứng dậy, gõ thêm: NHÀ EM NGAY GẦN ĐÂY THÔI NÊN EM TỰ VỀ ĐƯỢC Ạ, rồi cúi đầu chào thật sâu trước khi biến mất vào khu dân cư.
"Ờ, ừm." Vẫn còn đang loay hoay tìm cách kết nối hình ảnh nàng Vu nữ nhảy múa dịu dàng giữa biển lửa hừng hực với cô bé mảnh khảnh trước mặt mình lúc này, Haruyuki khó khăn lắm mới mấp máy môi. "Đ-đúng rồi, chúng ta có rất nhiều chuyện cần bàn bạc về vấn đề đó vào hôm nay. Chắc là ở trường sẽ không xong trước bảy giờ đâu, nên hay là qua nhà anh — ý anh là, anh đã báo cho Kuroyukihime và mọi người rồi... em thấy thế nào, Shinomiya?"
Vì lý do nào đó, đôi lông mày của em ấy khẽ giật và cứng lại, rồi em ấy gõ khá chậm rãi. UI> NẾU VẬY, EM NGHĨ MÌNH CŨNG MUỐN ĐẾN LÀM PHIỀN ANH MỘT CHUYẾN.
"Ồ. Nếu muộn quá thì có khó khăn gì cho em không?"
UI> KHÔNG, CHUYỆN ĐÓ KHÔNG VẤN ĐỀ GÌ. LIỆU TẤT CẢ CÁC THÀNH VIÊN HIỆN TẠI SẼ CÙNG THAM GIA BUỔI HỌP NÀY CHỨ? CỤ THỂ LÀ, CẢ FU NỮA?
Fu — tức là Fuko Kurasaki, biệt danh Sky Raker. Kuroyukihime đã nhờ cậu liên lạc với chị ấy, và chị ấy đã sẵn lòng đồng ý tham gia. Haruyuki gật đầu "Tất nhiên rồi", và Utai nhìn xuống với một biểu cảm còn phức tạp hơn trước.
Chẳng lẽ hai người họ không hòa thuận sao? Nhưng hôm qua lúc họ nói chuyện về ngày xưa trong phòng hội học sinh đâu có cảm giác như vậy...
Trong lúc Haruyuki còn đang phân vân với những suy nghĩ đó, Utai ngước lên với vẻ mặt quyết tâm lạ lùng và gõ trên bàn phím ảo. UI> ĐÃ HIỂU. ĐỂ ĐÁP LẠI LỜI GỌI CỦA SACCHI, ĐÂY LÀ CON ĐƯỜNG MÀ EM CŨNG KHÔNG THỂ TRÁNH KHỎI. ĐƯỢC RỒI, CHÚNG TA ĐI CHỨ? Em ấy vẫy tay chào Hoo trong chuồng rồi cầm chiếc lồng vận chuyển bước đi, Haruyuki vội vàng đuổi theo.
Cậu nhanh tay đỡ lấy chiếc lồng lớn với câu "Để anh cầm cho" rồi nói khẽ: "Ừm, nếu có vấn đề gì, em cứ nói với anh nhé."
Nhưng Utai chỉ lắc đầu và không có ý định trả lời.
Tại sao Utai Shinomiya lại sợ Fuko Kurasaki đến thế?
Câu trả lời đã xuất hiện một cách vô cùng dễ hiểu hai mươi lăm phút sau đó, tại phòng khách nhà Arita trên tầng hai mươi ba của một tòa chung cư cao cấp ở Kita-Koenji.
"U-Uuuuuuuuiiiiiiiiii!!"
Một tiếng hét giống như tiếng thét xé lòng là thứ đầu tiên thốt ra từ miệng Fuko — người cuối cùng đến trong số sáu người tập hợp tại đây hôm nay. Chị ấy ném phắt chiếc túi xuống sàn phòng khách và lao thẳng với tốc độ bàn thờ, tà váy tung bay, nhắm thẳng vào Utai đang ngồi trên ghế sofa. Gương mặt Utai cứng đờ khi Fuko lao tới với lực như một cú húc bóng bầu dục, ôm chầm lấy em ấy và ép chặt vào lồng ngực mình. "Uiui! Chị nhớ em chết đi được, Uiuiiiii!!"
Bàn tay phải gầy gò nhô ra từ dưới người Fuko quơ quào vào không trung, gần như co giật. UI> XON CHỊ, DỪNG... PHÙ... FU, RM KHÔNH THỞ ĐỰƠC.
"Em đã lớn thế này mà chị không hề hay biết...! Nhưng không sao, chị sẽ vẫn chiều chuộng em hết mức như ngày xưa nhé, Uiuiiiii!!"
UI> AI ĐÓ, LÀM ƠN CỨU RM VỚI.
"... Mình chưa bao giờ thấy Shinomiya gõ sai chính tả cả," Haruyuki thẫn thờ nghĩ thầm khi đứng đực mặt bên cạnh bếp. Bên trái cậu, cả Takumu và Chiyuri cũng chết trân, mắt chữ O miệng chữ A, còn bên phải, Kuroyukihime thì đang lắc đầu ngán ngẩm nhưng đầy trìu mến.
Có vẻ như "hiện trường vụ án" trên ghế sofa sẽ không kết thúc sớm, nên Haruyuki khẽ cúi đầu nói với Kuroyukihime bằng giọng nhỏ: "Ừm, Kuroyukihime? Trước đây cô nói rằng cô chỉ gặp lại Fuko và một người nữa ở thế giới thực từ Nega Nebulus đời đầu đúng không? Vậy người đó chính là Shinomiya sao?"
"Ừm. Trí nhớ của em tốt đấy. Chính xác là vậy."
"Nhưng cô cũng nói Fuko là người duy nhất cô giữ mối liên kết bạn bè ở ngoài đời. Tôi thấy hơi mâu thuẫn nên cứ thắc mắc mãi, nhưng mà... Vậy thì, ừm, tình huống này là..."
Kuroyukihime nở một nụ cười khổ và gật đầu trước lời của Haruyuki. "Hừm, chuyện là vậy đấy. Tất nhiên, tôi coi Utai là một đồng đội vào sinh ra tử, nhưng hơn thế nữa, Utai đối với Fuko là..." Cô ấy ngắt lời một chút, quay lại phía Haruyuki và những người khác, tiếp tục với giọng giải thích. "Có lẽ mọi người ở đây đều biết lý do tại sao ngày xưa Fuko được gọi là ICBM chứ?"
"À, vâng, Niko có kể tôi nghe. Vì trong các trận chiến lãnh thổ, chiến thuật của chị ấy là một cú tấn công cảm tử vào tận hậu phương kẻ địch với một người hỗ trợ bám trên lưng," Haruyuki đáp, và Kuroyukihime lại gật đầu.
"Chính xác. Nó thực sự rất hiệu quả khi chiến tuyến bị kéo dài, nhưng người hỗ trợ bám trên lưng Raker thì thực sự phải trải qua những giây phút kinh hoàng. Bị thả rơi từ trên không xuống một điểm thích hợp để hỗ trợ, bị số đông kẻ địch truy đuổi, đôi khi còn bị ném thẳng vào giữa lòng địch thay cho một đầu đạn... Có lẽ em cũng lờ mờ đoán ra ai là người đảm nhận công việc đó rồi đấy. Chính là Utai. Em ấy là 'Trang bị Đặc biệt' của Raker."
"Tr-trang bị sao," Haruyuki lặp lại, cơ mặt cứng đờ. Nhìn về phía sofa một lần nữa, cậu thấy cánh tay đang quờ quạng cầu cứu của Utai đã buông thõng xuống ghế.
Khoảng ba phút sau.
Tất cả đã ổn định chỗ ngồi. Kuroyukihime ngồi ở đầu bàn ăn, Chiyuri và Takumu đối diện cô ấy bên phải, Fuko và Utai bên trái, còn Haruyuki ngồi đối diện Kuroyukihime. Trên bàn là những tách trà Haruyuki vừa pha và một đĩa lớn bánh sandwich mẹ Chiyuri tự làm mà cô bạn đã mang tới: một núi bánh sandwich giăm bông kẹp xà lách và thịt bò muối, bánh sandwich rau củ và phô mai kết hợp phô mai cheddar với rau arugula và măng tây, bánh sandwich cá hồi xông khói và bơ kẹp giữa những lát bánh mì đen, và còn nhiều loại khác nữa — một cảnh tượng thực sự hoành tráng. Sau khi sống sót qua màn chào hỏi nồng nhiệt của Fuko, Utai nhìn đĩa thức ăn trước mặt, mắt tròn xoe.
"Xin lỗi vì lúc nào cũng làm phiền em nhé, Chiyuri. Phiền em gửi lời cảm ơn chân thành nhất của tôi tới mẹ em."
"Không có gì đâu ạ! Mẹ em vui lắm vì Haru có thêm nhiều bạn mới mà!"
Sau khi hoàn tất các thủ tục xã giao như Kuroyukihime cúi đầu cảm ơn, Chiyuri mỉm cười đáp lại và Haruyuki làm một bộ mặt phức tạp, tất cả cùng đồng thanh: "Mời cả nhà ăn ạ!" Ngay lập tức, sáu đôi tay cùng vươn về phía đĩa bánh sandwich tam giác.
Utai ăn xong mỗi loại một cái rồi bắt đầu gõ phím với tốc độ nhanh bất thường. UI> NHỮNG THỨ NÀY NGON LẮM. THEO LỜI SACCHI NÓI LÚC TRƯỚC, EM ĐOÁN MẸ CỦA KURASHIMA LÚC NÀO CŨNG DÀNH THỜI GIAN CHUẨN BỊ THỨC ĂN TRƯỚC MỖI BUỔI HỌP QUÂN ĐOÀN SAO?
"Cậu cứ gọi tớ bằng tên riêng là được rồi!" Sau câu nói đó, Chiyuri gật đầu như thể hơi ngại ngùng. Cô ấy đã được nghe giới thiệu lúc đầu rằng Utai không thể nói chuyện do chứng thất ngôn biểu đạt (expressive aphasia), nên cô ấy tiếp tục nói chuyện mà không có vẻ gì là bối rối. "Tớ cũng mới gia nhập Nega Nebulus được hai tháng thôi, nên vẫn chưa tham gia nhiều buổi họp lắm. Nhưng mẹ tớ lúc nào cũng làm đồ ăn cho ba đứa mỗi khi Taku và tớ qua nhà Haru chơi. Khi tớ nhờ mẹ làm đủ cho sáu người, mẹ đã cực kỳ ngạc nhiên đấy. Mẹ bảo thế là gấp đôi ngày xưa rồi còn gì."
UI> ĐIỀU ĐÓ LÀM EM NHỚ LẠI. CẬU, MAYUZUMI VÀ ARITA LÀ BẠN THUỞ NHỎ CỦA NHAU SAO, CHIYURI? Những ngón tay của em ấy khựng lại một lát, Utai nhìn từng người ngồi đối diện mình với đôi mắt to, sáng rõ trước khi gõ tiếp: UI> THẬT LÀ MỘT ĐIỀU KỲ DIỆU KHI CẢ BA NGƯỜI BẠN THUỞ NHỎ ĐỀU TRỞ THÀNH BURST LINKER, VÀ HƠN THẾ NỮA, CÒN CÙNG NHAU CHIẾN ĐẤU TRONG MỘT QUÂN ĐOÀN. SỢI DÂY LIÊN KẾT GIỮA CHÚNG TA Ở THẾ GIỚI THỰC CÓ SỨC MẠNH RẤT LỚN ĐỐI VỚI CHÚNG TA. EM, SACCHI VÀ FU CŨNG TỪNG TẠO NÊN MỘT MỐI LIÊN KẾT Ở THẾ GIỚI THỰC, NHƯNG CHÚNG EM ĐÃ MẤT RẤT, RẤT NHIỀU THỜI GIAN MỚI ĐẾN ĐƯỢC BƯỚC ĐÓ. CÓ LẼ, LÀ QUÁ MUỘN.
Ngay khi đọc được dòng này, Kuroyukihime và Fuko cùng lên tiếng.
"Utai..."
"Uiui."
Utai liếc nhìn họ, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đâu đó đượm chút buồn thoáng qua trên môi.
UI> CHÚNG EM ĐÃ KHÔNG THỂ THẤU HIỂU ĐƯỢC ĐỘ SÂU, SỰ VĨ ĐẠI CỦA THÀNH TỰU MÀ SACCHI THEO ĐUỔI VÀ KHÁT VỌNG MÀ FU LUÔN THẦM GIỮ TRONG LÒNG. VÌ VẬY, SACCHI CUỐI CÙNG ĐÃ BỊ SÁU VỊ VUA TRUY ĐUỔI, VÀ AVATAR CỦA FU ĐÃ MẤT ĐI CẢ ĐÔI CHÂN. CUỐI CÙNG, CHÍNH QUÂN ĐOÀN CŨNG SỤP ĐỔ. NẾU NHƯ NHIỀU THÀNH VIÊN HƠN NỮA, CHỨ KHÔNG CHỈ BA CHÚNG EM, CÓ THỂ XÂY DỰNG ĐƯỢC MỐI LIÊN KẾT Ở THẾ GIỚI THỰC SỚM HƠN, THÌ CÓ LẼ ĐÃ CÓ MỘT CON ĐƯỜNG KHÁC. ĐÓ LÀ ĐIỀU MÀ ĐẾN TẬN BÂY GIỜ EM VẪN CẢM THẤY HỐI TIẾC.
Đôi bàn tay của Utai bỗng chốc khựng lại giữa chừng, và Fuko ngồi bên cạnh đã nhẹ nhàng nắm lấy chúng. Cử chỉ này hoàn toàn trái ngược với sự vồ vập đầy phấn khích lúc trước, nó chất chứa một sự thấu cảm dịu dàng.
"Nhưng chúng ta đã có thể gặp lại nhau thế này rồi mà, Uiui," Fuko khẽ thì thầm, nở một nụ cười ấm áp. Utai mở to mắt, hơi thở dường như nghẹn lại. "Hai năm rưỡi đã trôi qua. Chú quạ nhỏ kia đã dạy cho chị và Sacchi hiểu rằng, không có gì là không thể cứu vãn. Sacchi đã một lần nữa đứng vững với tư cách là một vị Vua trong Thế giới Gia tốc, và chị cũng đã tìm lại được đôi chân của mình. Chính vì thế..."
"Chúng ta hoàn toàn tự tin." Kuroyukihime tiếp lời. Cô dùng khăn giấy thấm nhẹ cánh môi rồi ngồi thẳng dậy đầy trang nghiêm. Vị Hắc Vương dứt khoát khẳng định: "Utai, dù bản thể thực sự của em vẫn đang bị phong ấn trong Trường Trung lập Không giới hạn, nhưng chúng ta nhất định sẽ giành lại nó... cho dù đối thủ có là một vị Thần bất bại đi chăng nữa."
0 Bình luận