"Xe này là của chị hả, Sư phụ?" Haruyuki buột miệng hỏi từ ghế sau, không giấu nổi sự căng thẳng đang lớn dần trước thềm cuộc họp Thất Vương sắp tới.
"Làm gì có chuyện đó." Ở ghế lái, "Sư phụ" — hay chính là Fuko — ngoảnh đầu lại, vẻ ngạc nhiên. "Xe của mẹ chị đấy. Tiền tiêu vặt của chị sao mà mua nổi ô tô chứ, chị vẫn còn là học sinh trung học mà."
"À... em quên mất!"
Chiếc xe điện (EV) có kiểu dáng bo tròn dễ thương, nội thất bọc da thật màu vàng kem nhạt sang trọng. Giữa vô lăng là biểu tượng hình con rắn và chữ thập — dấu ấn của một hãng xe Ý lâu đời mà Haruyuki thừa biết giá của nó nằm ngoài tầm với của bất kỳ người trẻ đi làm nào, chứ đừng nói là sinh viên đại học.
"Tại em thấy chị lái điệu nghệ quá nên cứ tưởng... Vậy là chị tự bỏ tiền túi ra thi bằng lái luôn ạ?"
"Ha ha, dĩ nhiên rồi." Câu trả lời cho thắc mắc rụt rè thứ hai không đến từ Fuko, mà là từ Kuroyukihime ở ghế phụ. "Fuko năm nay tròn mười sáu tuổi rồi, nghĩa là theo luật thì chị ấy đã thành người lớn. Có thể lấy bằng lái, thậm chí là kết hôn, không giống như mấy đứa mình đâu."
"Sacchi, đừng nói kiểu đó chứ..."
Hóa ra chị ấy đã là người lớn rồi sao? Haruyuki khẽ lắc đầu để xua đi ý nghĩ vừa khiến tâm trí mình thoáng chút chao đảo.
Thực tế là từ khoảng bảy tám năm trước, độ tuổi tối thiểu để lấy bằng lái xe ô tô thông thường đã được hạ từ mười tám xuống mười sáu. Lý do bề nổi là tỷ lệ tai nạn giao thông đã giảm mạnh nhờ mạng lưới camera xã hội và hệ thống AI điều khiển xe bắt buộc, nhưng đó có vẻ chưa phải là tất cả sự thật.
Nhật Bản những năm 2040 đang đứng trước bờ vực sụp đổ của hệ thống an sinh xã hội do tỷ lệ sinh thấp kỷ lục và tốc độ già hóa dân số chóng mặt. Thế hệ lao động hiện tại không còn đủ sức gánh vác các khoản chi tiêu công như y tế và chăm sóc người già khi tiền lương hưu cứ tăng dần qua mỗi năm. Vì vậy, chính phủ có ý định tăng số lượng lao động trẻ bằng cách hạ thấp độ tuổi đạt được các chứng chỉ chuyên môn, mà bằng lái xe là một ví dụ điển hình. Trên thực tế, Luật Tiêu chuẩn Lao động cũng đã được sửa đổi song song để cho phép người trẻ tham gia lao động toàn thời gian từ tuổi mười sáu.
Nói cách khác, dưới con mắt của pháp luật, Fuko đã là một người trưởng thành hơn là một đứa trẻ. Và vì năm nay Kuroyukihime mười lăm tuổi, cô cũng sẽ bước vào vị thế đó vào năm tới. Thời điểm của Haruyuki cũng chỉ còn cách hai năm ngắn ngủi. Dù cậu chắc chắn sẽ không đi làm ngay sau khi tốt nghiệp cấp hai, nhưng thâm tâm cậu vẫn không khỏi cảm thấy bất an.
Mình còn có thể là "mình của hiện tại" thêm bao lâu nữa?
Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Haruyuki bỗng cười khổ. Đã từ lâu, cậu luôn khao khát thoát khỏi bản thân của ngày xưa để chạy trốn đến một nơi nào đó thật xa. Khao khát ấy chưa bao giờ biến mất; cậu vẫn ghét vẻ ngoài của mình và vẫn chẳng thể ưa nổi trường trung học.
Nhưng nếu lúc này có một vị thần xuất hiện và nói rằng Người có thể biến cậu thành một ai đó khác ở một nơi chốn khác, chắc chắn cậu sẽ từ chối. Nơi này — từ chiếc ghế sau xe Fuko lái cho đến một góc nhỏ trong Thế giới Gia tốc với tư cách là một Burst Linker — chính là nơi cậu thuộc về. Một người chơi của Brain Burst, một thế giới rộng lớn đầy kịch tính... Với cậu, bấy nhiêu là quá đủ.
Nhưng ngay cả điều này cũng chẳng thể kéo dài mãi mãi.
Brain Burst là một trò chơi. Mà trò chơi thì phải có lúc kết thúc. Thậm chí, lý do mà Haruyuki và Kuroyukihime chiến đấu chính là để chạm tới cái kết đó.
Cậu không biết cái kết ấy sẽ ra sao. Liệu Kuroyukihime sẽ đạt đến cấp độ 10 và kết thúc toàn bộ trò chơi, hay quyền được chơi sẽ bị tước đoạt tàn nhẫn khi tuổi thơ khép lại, hoặc một đoạn kết nào đó hoàn toàn khác đang chờ đợi?
Chính vì vậy, cậu phải dốc hết sức mình ngay lúc này. Chơi hết mình, vui hết mình và bảo vệ hết mình cái thế giới nơi cậu và những người mình yêu thương có thể ở bên nhau.
Haruyuki nắm chặt tay như một lời thề nguyện trong thầm lặng trên băng ghế sau chật hẹp. Nhưng rồi cậu sực nhớ ra thực tại và thở dài thườn thượt. Thành thực mà nói, cậu chẳng có tư cách gì để nói chuyện đao to búa lớn về việc bảo vệ ai cả.
Trong chương trình nghị sự của cuộc họp Thất Vương chỉ còn chưa đầy hai mươi phút nữa, mục đầu tiên là bàn về Hội Nghiên cứu Gia tốc — tổ chức bí ẩn đang gây náo loạn Thế giới Gia tốc. Nhưng mục thứ hai mới là thứ khiến cậu nặng lòng: Cách xử lý "Bộ giáp Tai ương" Chrome Disaster vừa hồi sinh.
Cả hai vấn đề này, mới chỉ một tuần trước, đối với một Level 5 như Haruyuki vẫn còn là chuyện xa vời trên mây. Cậu vốn bằng lòng đứng ngoài quan sát các bậc quân vương tranh luận. Nhưng giờ đây, cậu đã bị kéo thẳng vào trung tâm của cơn bão.
Bởi kẻ đã mang Bộ giáp Tai ương trở lại từ cõi hư vô để trở thành Chrome Disaster đời thứ sáu, không ai khác, chính là Silver Crow — là cậu.
"Không cần phải lo lắng đâu, Haruyuki."
Cậu giật mình ngẩng lên trước lời an ủi dịu dàng từ phía trước.
Chủ nhân của giọng nói đột ngột kéo lẫy để ngả ghế phụ ra hết cỡ. Haruyuki vội né sang phía ghế lái khi chiếc ghế đổ xuống phẳng lì. Mái tóc đen dài xõa xuống, vài lọn chạm nhẹ vào gối cậu.
Hôm nay Kuroyukihime không mặc đồng phục như mọi khi. Cô diện một chiếc áo thun họa tiết bó sát cùng quần jean xám ôm dáng, khoác ngoài là chiếc áo da đục lỗ mỏng ngắn tay. Tất nhiên là một cây đen tuyền, đối lập hoàn toàn với chiếc váy màu ngà nữ tính của Fuko, nhưng vẻ đẹp sắc sảo đến lạnh lùng của cô không hề thuyên giảm.
Đang nằm ngay trước mặt Haruyuki, cô vươn tay phải, dùng đầu ngón tay kéo nhẹ cổ áo thun của cậu, lôi cậu về phía mình. Haruyuki đổ người về phía trước, một mùi hương ngọt ngào không phải mùi xe thoảng qua mũi khiến não bộ cậu gần như đình trệ.
"Em không có gì phải sợ cả. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ta sẽ không để bất kỳ vị vua nào động vào em đâu. Ta sẽ bảo vệ em."
Lời thì thầm quá đỗi gần gũi khiến cậu thấy choáng váng, nhưng cậu cố gắng vực dậy lý trí. "C-cảm ơn chị," cậu đáp. "Nhưng... tất cả các quân vương khác hẳn đều muốn trừng phạt Silver Crow, đúng không ạ? Nghĩa là... một cú Judgment Blow từ chủ đoàn..."
"Ta đoán là họ muốn vậy."
"Nếu chị từ chối, chẳng phải sẽ rất tệ cho chị sao? Ý em là... về địa vị hay tiếng tăm của chị ấy?"
Haruyuki hiểu rõ hơn ai hết cái sự tàn khốc của một đám đông mang danh nghĩa "công lý" có thể gây ra. Những kẻ bắt nạt cậu năm lớp bảy không hề hành động vì sự bốc đồng vô cớ. Chúng tiếp cận cậu dưới lớp mặt nạ tình bạn, và ngay khi cậu khước từ, chúng lộ ra nanh vuốt nhân danh "sự phản bội".
Và lần này, về lý thuyết, lẽ phải thuộc về các quân vương, không phải Kuroyukihime. Bộ giáp Tai ương là một lời nguyền đã lấy đi quá nhiều máu và nước mắt kể từ thuở sơ khai của Thế giới Gia tốc. Chính Haruyuki cũng khao khát tiêu diệt nó. Nhưng nếu điều đó là không thể, thì bộ giáp phải bị loại bỏ cùng với chính kẻ sở hữu nó. Nếu Kuroyukihime bác bỏ ý kiến "chính đáng" đó, cô sẽ phải chịu áp lực kinh khủng đến thế nào? Đó là điều Haruyuki lo sợ. Nhưng...
"Ha ha ha! Đến giờ này mà em còn nói vậy sao?" Cô cười nhẹ khiến cậu chớp mắt liên tục. Rồi nụ cười của cô trở nên đầy thách thức. "Ta vốn đã là kẻ thù của họ rồi," cô nói khẽ. "Ta chẳng thèm quan tâm đến cái hiệp ước không xâm phạm ngớ ngẩn đó đâu. Nếu họ có gì không hài lòng, cứ việc thách đấu trực tiếp với ta. Đó chẳng phải là điều ta hằng mong đợi sao?"
"...Kuroyukihime..."
Thật sự. Chị ấy quá mạnh mẽ, quá ngầu... quá tuyệt vời.
Haruyuki không đủ vốn từ để diễn tả cảm xúc dâng trào trong lòng; cậu chỉ biết trân trân nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm đang lấp lánh ngay gần kề.
Ánh nhìn sắc sảo của cô dịu lại, cô mỉm cười dịu dàng. Đôi môi cô mấp máy, lời thì thầm nhỏ đến mức chỉ đủ làm rung động không khí giữa hai người. "Nghĩ lại thì, ngay từ đầu chính em mới là người đã bảo vệ ta, đúng không nào?" Những ngón tay cô nhẹ nhàng lướt trên má cậu.
"Chuyện đó...," Haruyuki khó khăn lắm mới thốt nên lời, tim đập liên hồi. "Không phải vậy đâu ạ. Em mới là người được—"
Nhưng Kuroyukihime đặt ngón trỏ lên má cậu, chặn đứng mọi lời phản bác. "Ta là 'cha mẹ' của em. Ta có quyền bảo vệ em. Vì thế, giờ đây em cứ việc dựa dẫm vào ta. Không cần phải nói thêm gì cả."
"...Kuroyukihime." Ánh mắt vẫn khóa chặt vào mắt cô, lồng ngực thắt lại, cậu chỉ có thể gọi tên cô trong nghẹn ngào.
Nữ kiếm vương gật đầu nhẹ nhàng, những đầu ngón tay vẫn đặt trên má cậu, cô lặp lại lần nữa: "Ta hứa. Ta sẽ bảo vệ em."
"...Vâng. Vâng... em tin chị... ặc!"
Một tiếng động hỗn tạp át đi câu nói của cậu khi chiếc ghế lái đột ngột ngả ra sau, đè nghiến lấy Haruyuki.
Một bàn tay thò qua mép ghế véo mạnh vào tai trái của cậu, rồi gương mặt phụng phịu của Fuko ló ra. "Này nhé, Sacchi!" chị hờn dỗi nói.
"Corvus! Hai người cứ tự tiện mùi mẫn trên xe của người khác là không được đâu đấy!"
Gần 2 giờ 30 chiều, sau khi các ghế trước được trả về vị trí cũ và Haruyuki đã thu mình sâu vào băng ghế sau. Bên ngoài, bầu trời giữa tháng Sáu hơi âm u, nhưng thi thoảng vẫn thấy những mảng xanh nhạt. Có vẻ sẽ không có bão bất chợt, nên không cần lo về việc kết nối Neurolinker bị nhiễu.
Kuroyukihime hắng giọng. "Cuộc họp này sẽ không diễn ra ở chế độ Battle Royale," cô nói, giọng có phần nghiêm nghị hơn. "Không phải ai kết nối cũng là đối thủ. Thay vào đó, cuộc đấu diễn ra giữa chủ nhà là Thanh Vương cùng một người thân cận, những người còn lại sẽ tự động gia nhập dưới tư cách Khán giả (Gallery). Vì vậy chúng ta không cần lo bị tấn công."
"Ưm... Kể cả những đòn tấn công bằng Hệ thống Tâm niệm ạ?"
"Đúng vậy," Fuko trả lời. "Dù ai đó có cố dùng Tâm niệm đi nữa, Khán giả cũng không thể tấn công hay bị tấn công trong một trận đấu thông thường. Thành viên Gallery vào trận mà không có thanh HP. Lý do mọi người bị thương bởi đòn Tâm niệm của Rust Jigsaw trong cuộc đua tuần trước là vì đó là Trạng thái Trường Đặc biệt. Khi đó ai cũng có thanh HP, chỉ là giá trị bị khóa lại thôi."
"À, ra là vậy... em cứ thấy... có gì đó...", Haruyuki lầm bầm.
"Có gì đó," Kuroyukihime tiếp lời bình thản, "như thể một kẽ hở đã được cố tình để lại để ai đó dùng Tâm niệm phá hoại cuộc đua. Ý em là vậy phải không?"
Cậu vội vàng lắc đầu. "Hả? K-không, em không dám nghĩ xa đến thế đâu ạ." Bởi nếu chấp nhận điều đó, cậu buộc phải chấp nhận một sự thật kinh khủng: rằng người phát triển Brain Burst đã ngầm đồng ý cho hành vi hủy diệt của Rust Jigsaw.
Nhưng không thể nào. Một người có thể tạo ra và duy trì một thế giới đầy thú vị và say mê như thế này chắc chắn sẽ không bao giờ tiếp tay cho những kẻ chơi bẩn như Hội Nghiên cứu Gia tốc.
"Haruyuki." Giọng nói dịu dàng của Kuroyukihime kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ khi cậu đang vô thức nghiến răng. "Nghe này. Hãy nhớ lấy điều này: Nhân vật chính của Thế giới Gia tốc chính là mỗi một Burst Linker. Bao gồm cả em nữa. Lựa chọn dấn thân vào thế giới này như thế nào hoàn toàn nằm ở em. Bất kể ý đồ của người phát triển là gì đi nữa."
"...Vâng!" Cậu gật đầu mạnh mẽ, trong khi đồng hồ ở góc tầm nhìn thông báo chỉ còn 10 giây đếm ngược.
"Câu trả lời tốt đấy. Được rồi, mọi người: Mở kết nối toàn cầu (Global connection)."
Theo lệnh của chủ đoàn, cả ba cùng nhấn nút kết nối trên Neurolinker. Biểu tượng kết nối nhấp nháy, và chỉ hai giây sau khi chúng biến mất—
Rít chói tai!! Âm thanh gia tốc lấp đầy giác quan của Haruyuki. Dòng chữ rực lửa bùng lên giữa tầm mắt:
A REGISTERED DUEL IS BEGINNING! (MỘT TRẬN ĐẤU ĐÃ ĐĂNG KÝ ĐANG BẮT ĐẦU!)
0 Bình luận