Khán đài, Rust Jigsaw, và thậm chí cả những vì tinh tú cũng rơi vào thinh lặng.
Giữa sự tĩnh mịch ấy, một tia sét đen ngỏm từ hư không giáng xuống, đánh thẳng vào Haruyuki. Ở góc trên bên phải tầm nhìn của cậu, một dòng thông báo hệ thống màu tím lung linh hiện ra:
NGƯƠI ĐÃ TRANG BỊ TĂNG CƯỜNG VŨ TRANG...
Con trỏ ở cuối dòng nhấp nháy hai lần, rồi ba lần. Cứ như thể chính hệ thống Brain Burst cũng đang run rẩy khi phải ghi lại cái tên này. Tuy nhiên, sau lần nhấp nháy thứ tư, con trỏ lướt sang phải và khắc lên một dòng chữ duy nhất:
... THE DISASTER.
Bóng tối vỡ òa.
Một luồng hào quang đen kịt pha lẫn xám đục phun ra thành từng dải từ gốc chiếc đuôi, quấn chặt lấy toàn thân cậu. Chúng lập tức ngưng tụ, dày lên và xóa sạch sắc bạc của Silver Crow.
Cuối cùng, một ánh kim loại bóng loáng như thủy tinh xuất hiện trên bề mặt khối bóng tối đặc quánh đó. Một loại kim loại đen bóng, sẫm màu như chiếc đuôi. Hàng loạt bộ phận giáp trụ với những cạnh sắc lẹm vật chất hóa với tốc độ cực nhanh, từ lưng lan ra khắp các chi. Chúng bao phủ ngực, bụng, chân và cả hai cánh tay đáng lẽ đã mất, không để lộ một kẽ hở, tạo nên một bộ giáp toàn thân màu bạc đen hoàn hảo. Cùng lúc với việc hai cánh tay tái tạo bên trong lớp giáp, thanh HP của cậu cũng được phục hồi hoàn toàn. Cuối cùng, sau một tiếng "cạch" kim loại nặng nề, một chiếc mũ bảo hộ dày cộp bao phủ đầu cậu từ phía sau.
Tầm nhìn của cậu đổi màu. Một lớp màng xám nhạt phủ lên vạn vật, chỉ để lại hình dáng của Rust Jigsaw ở trung tâm hiện lên rành mạch.
Haruyuki chậm rãi nhấc tay lên, nhìn ngắm mười ngón tay với những móng vuốt sắc lẹm đang tỏa ra ánh nhìn tàn bạo. Khác xa với đôi bàn tay thanh mảnh của Silver Crow, dù không thể cầm nắm được gì, cậu vẫn tin chắc rằng chỉ riêng những móng vuốt này thôi cũng đã là những món vũ khí đáng sợ.
Và không chỉ có đôi tay. Đó còn là lồng ngực được bao phủ bởi lớp giáp dày, là đôi chân với những đường nét mạnh mẽ, dẻo dai, và ba chiếc móng vuốt khổng lồ ở bàn chân.
Toàn bộ Avatar của cậu đã biến thành một khối pha lê của sức mạnh thuần túy.
Không thể kìm nén nguồn lực lượng đang cuộn trào khắp cơ thể, Haruyuki siết chặt hai nắm đấm đầy hung tợn, ngửa cổ lên trời và... gầm lên.
"Gng... Yuroooooooo!!"
Thoát ra từ cổ họng cậu là tiếng gầm kim loại của một con thú dữ.
Đứng trên chiếc tàu cách đó không xa, Rust Jigsaw lảo đảo một lát trước khi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Ngay cả Jigsaw cũng không thể ngờ tới kịch bản này, nhưng giọng hắn cất lên vẫn đầy vẻ khinh miệt lạnh lùng như trước.
"Hắc hắc, thú vị đấy. Bộ giáp Tai Ương sao? Tốt thôi. Hãy nhận thức đi, cái gọi là sức mạnh tà ác nhất đó, cuối cùng cũng chỉ là một sự tô vẽ giả tạo mà thôi."
Những lời này đối với Haruyuki chẳng khác nào một giọt nước rơi vào đống lửa đang rực cháy. Mọi suy nghĩ cảm xúc đều bị chặn đứng. Chỉ có một logic tính toán tốc độ cao tràn ngập trong tâm trí — nói cách khác, đó là câu hỏi làm thế nào để tiêu diệt kẻ thù trước mắt một cách hiệu quả nhất.
Cậu không còn nghe thấy giọng nói đã thì thầm với mình bấy lâu, cũng không cảm thấy cơn phẫn nộ mà giọng nói đó dẫn dắt. Lý do thật rõ ràng: Bản thân Haruyuki giờ đây đã hoàn toàn hòa làm một với nó.
Vậy sao?
Mình đã trở thành... Chrome Disaster đời thứ sáu.
Con xin lỗi, Kuroyukihime. Con xin lỗi, Sư phụ. Xin lỗi Taku, Chiyu...
Những suy nghĩ đó tạo thành một gợn sóng nhỏ trên bề mặt ý thức rồi tan biến, chỉ còn lại một sát ý thuần túy.
Rust Jigsaw ra tay trước.
Đứng trên chiếc tàu đang đỗ, hắn thong thả giơ tay phải lên, xòe năm ngón tay góc cạnh. Bàn tay hắn bao phủ trong một luồng sáng đỏ đục.
Ngay lập tức, một điều kỳ lạ xảy ra trong tầm mắt Haruyuki. Nhiều từ tiếng Anh hiển thị với tốc độ cao trên lớp màng xám vừa được thêm vào. Theo những gì cậu hiểu: PREDICTED ATTACK/INCARNATE ATTACK; RANGE/POWER ENHANCEMENT/CORROSION TYPE; THREAT LEVEL/ZERO. (Dự đoán tấn công/Tấn công Tâm ý; Tầm xa/Cường hóa sức mạnh/Hệ ăn mòn; Mức độ đe dọa/Không.)
"Rust Touch!" (Cú chạm Rỉ sét!)
Sau tên chiêu thức, bàn tay Jigsaw giải phóng một bàn tay ảo khổng lồ, chộp chặt lấy cơ thể Haruyuki. Bộ giáp đang lấp lánh sắc xám đậm lập tức mờ đi — thế nhưng...
"Gaaar!!"
Với một tiếng gầm ngắn, Haruyuki vung tay ra. Cậu thản nhiên xé toạc bàn tay ảo đó, khiến nó tan biến vào hư không. Bộ giáp bạc bóng loáng cũng lập tức lấy lại vẻ rực rỡ ban đầu.
Cậu tiến một bước nặng nề về phía buồng lái và cười ngắn gọn. "Hắc hắc... Lúc nãy mày nói tao nên là thép không gỉ." Giọng nói của cậu mang âm hưởng kim loại và bị bóp méo một cách kỳ quái. "Mày sai rồi. Thép không gỉ không bị rỉ sét là vì chất Chrome nó chứa bên trong là thụ động. Chính Chrome mới là thứ không bao giờ rỉ sét." Một lần nữa, một tiếng cười nén lại thoát ra. "Tâm ý của mày vô dụng với tao rồi." Vừa dứt lời tuyên bố đầy nhạo báng, Haruyuki nhún chân lao đi như một con thú.
Giữa không trung, cậu vỗ mạnh đôi cánh sau lưng. Chúng không còn chút tương đồng nào với những chiếc vây kim loại đơn giản ban đầu. Đôi cánh của cậu đã biến thành thứ gì đó mang dáng dấp của vũ khí, và Haruyuki quạt chúng với tất cả sức bình sinh.
Cậu chỉ cần giơ tay phải lên, không cần phải quá tập trung tinh thần, một luồng Ghi đè đen kịt đã trào ra, gần như tràn trề. Nó lập tức cô đặc lại thành hình dạng một con dao găm, giống như loại katar của các chiến binh Trung Đông, khi cậu áp sát Jigsaw.
Để đối phó, Jigsaw vươn một chiếc cưa dài nhuốm màu đỏ của Tâm ý từ cánh tay phải và lao đến chặn con dao. Ngay lập tức, thông tin chi tiết hiện lên trong tầm nhìn của Haruyuki: PREDICTED ATTACK/INCARNATE ATTACK; POWER ENHANCEMENT/AMPUTATION TYPE; THREAT LEVEL/20. (Dự đoán tấn công/Tấn công Tâm ý; Cường hóa sức mạnh/Hệ cắt lìa; Mức độ đe dọa/20.) Lần này, thông tin thậm chí còn bao gồm cả quỹ đạo mà chiếc cưa máy có khả năng sẽ vạch ra.
"Yurooo!" Haruyuki gầm lên và lách người khoảng năm mươi centimet sang bên phải ngay trên không trung.
Chiếc cưa máy với tầm với dài hơn đã tấn công trước. Tuy nhiên, mũi cưa lại vạch ra một đường cực kỳ chính xác theo dự đoán mà Haruyuki nhìn thấy. Kết quả là cậu có thể né được, dù thực tế là trong điều kiện bình thường, ngay cả khi không có sự chênh lệch về sức mạnh, cú đánh đó vẫn chính xác đến từng milimet và đáng lẽ không thể né tránh. Ngay lập tức, cậu đâm thẳng con katar đen vào vai trái của Jigsaw.
Skrrinng! Một tiếng rít chói tai vang lên, và cơ thể Jigsaw bị hất văng khỏi nóc tàu. Tuy nhiên, với khả năng điều khiển ấn tượng, hắn vẫn kịp cuộn mình tiếp đất bằng hai chân trên bề mặt tháp.
Cơ thể hắn nghiêng về phía Trái Đất. Một loại trọng lực giả hướng về phía trụ tháp Hermes' Cord đang tác động lên bên trong các toa tàu, nhưng ngay khoảnh khắc bất kỳ Avatar nào bước ra ngoài, mặt đất không còn là mặt đất nữa, mà là một vách đá dựng đứng kéo dài hàng nghìn cây số.
Jigsaw lập tức cắm chiếc cưa ở tay phải xuống bề mặt tháp để giữ thăng bằng.
Tiếp đất ngay trước mặt hắn, Haruyuki cũng cắm những móng vuốt ở chân xuống tháp và đứng vững đầy uy phong.
"Hắc hắc hắc. Mày định diễn trò nhào lộn gì tiếp theo đây?"
Lúc này, sự căm thù cô đặc cuối cùng cũng trào ra từ mắt Rust Jigsaw. "Mày... hận. Hận. Hối hận. Hối hận. Hối hận hối hận hối hận hối hận!!" Những lời lẩm bẩm biến thành tiếng gào thét, và như được dẫn dắt bởi sự căm thù đó, cánh tay trái của hắn bắt đầu tỏa sáng với luồng Ghi đè lớn nhất từ trước đến nay.
Shiink! Chiếc cưa bay tới. Ánh sáng đỏ rực tuôn ra, vô số răng cưa lấp lánh. Cánh tay hắn vẽ một vòng tròn, nhanh như một làn khói, và chiếc cưa biến thành một chiếc vòng khổng lồ. Hắn phóng nó đi; chiếc cưa rít lên khi bay vút ra. Đó là đòn tấn công tầm xa của Rust Jigsaw, Wheel Saw (Vòng Cưa). Kỹ thuật ném một chiếc cưa xoay với lực cắt khủng khiếp này trước đây đã gây cho Haruyuki không ít khó khăn.
Tuy nhiên, lúc này nó không hề bay theo đường thẳng. Chiếc cưa hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của Haruyuki và lao về phía cậu theo một đường cong như một chiếc boomerang. Thoạt nhìn, cậu sẽ không thể nào đối phó nổi.
Thế nhưng, những thông tin chi tiết trong tầm nhìn của cậu lại xuất hiện lần nữa.
PREDICTED ATTACK/INCARNATE ATTACK; RANGE/POWER/MOVEMENT EXPANSION; THREAT LEVEL/40. Và một đường dự tính kéo dài từ tay trái của Jigsaw, bay qua đầu Haruyuki và vòng ngược lại từ phía sau.
Dù không hề ngoảnh lại, Haruyuki vung chiếc đuôi sau lưng một cái thật rộng.
Cliiiink! Tiếng va chạm chói tai vang lên, và chiếc cưa xoay của kỹ năng đặc biệt bị đánh bật ra một cách dễ dàng, biến mất vào bầu trời đầy sao.
Haruyuki lờ mờ hiểu được những thông tin hiển thị trên lớp màng xám là gì. Đó là dự đoán về tương lai được tính toán từ kinh nghiệm chiến đấu khổng lồ tích lũy bởi Tăng cường Vũ trang The Disaster — hình dạng thật sự của Bộ giáp Tai Ương. Cậu không thể tưởng tượng nổi bộ giáp này — thứ ra đời từ thuở bình minh của Thế giới Gia tốc và được kế thừa bởi năm Burst Linker — đã kinh qua bao nhiêu trận đấu. Những dữ liệu đó, về cơ bản là vô hạn, đang được sử dụng để dự đoán với độ chính xác kinh hoàng mọi đòn tấn công của kẻ thù.
"Làm sao? Giải thích đi. Sức mạnh này là gì?" Rust Jigsaw rên rỉ khàn đặc.
Haruyuki liếc nhìn hắn qua lớp kính che mặt dày. "Xong rồi chứ? Vậy thì biến đi." Và cậu tấn công, một cách thô bạo và trực diện.
Đây không phải là một trận quyết đấu nơi danh dự của các Burst Linker được đặt cược. Thậm chí nó còn không phải là một trận chiến đơn thuần. Nó nên được gọi là một cuộc tàn sát — không, là một "công việc" thì đúng hơn.
Không thể sử dụng tay phải, Jigsaw cố gắng chống trả Haruyuki bằng chiếc cưa ở tay trái bao phủ trong Tâm ý và những cú đá từ cả hai chân. Tuy nhiên, Haruyuki nhìn thấu hoàn toàn từng đòn tấn công nhờ sự dự đoán của bộ giáp và trực giác của chính mình. Cậu chỉ di chuyển một khoảng cách tối thiểu bằng đôi cánh và chiếc đuôi khi vung tay chém vào Avatar của kẻ thù.
Theo một nghĩa nào đó, trận chiến này có lẽ là hình thái hoàn hảo của chiêu Aerial Combo mà Haruyuki đã dày công luyện tập. Thế nhưng, chẳng có lấy một chút phấn khích, vẻ đẹp hay lòng kiêu hãnh nào trong đó. Nó chỉ đơn thuần là một hành động bạo lực xấu xí đang diễn ra trên bầu trời trống rỗng cách mặt đất ba nghìn năm trăm cây số.
Đầu tiên, cậu cắt lìa cánh tay phải của Jigsaw. Sau đó là chân phải. Chân trái. Và cuối cùng, chỉ còn cánh tay trái chống đỡ cho cơ thể Avatar đó.
Khoảng một phút sau, sau khi đã "phẫu thuật" xong kẻ thù, Haruyuki tóm chặt lấy đầu và thân của đống đổ nát từng là Rust Jigsaw — giờ chỉ còn là một khối thịt sắp rơi xuống Trái Đất — và nhấc bổng lên.
Đáng lẽ hắn phải cảm thấy nỗi đau khủng khiếp, nhưng Jigsaw vẫn đủ sức để nở một nụ cười mỏng manh. "Hắc hắc... hắc. Cứ tự hào về mình đi. Nhưng... mục tiêu của tao đã đạt được rồi."
Haruyuki hầu như không quan tâm, nhưng cậu vẫn nghiêng đầu lắng nghe những gì Jigsaw nói.
"Và theo một nghĩa nào đó, tụi tao thậm chí còn được hưởng lợi từ sự phục hồi của Bộ giáp này. Hãy run sợ đi. Từ khoảnh khắc này, thế giới mà mày tin tưởng sẽ bắt đầu biến đổi. Nó sẽ mất đi cái trật tự giả tạo này, và sự hỗn loạn nguyên thủy sẽ bao trùm tất cả. Trước cuộc cách mạng mà tụi tao mang tới, sự tuyệt v—"
Gashhuk.
Chẳng buồn nghe hết câu, Haruyuki bóp nát đầu của Rust Jigsaw. Avatar đó tỏa ra luồng sáng đỏ rồi tan biến; tên Burst Linker đã hủy hoại Cuộc đua Hermes' Cord chính thức rời khỏi Thế giới Gia tốc trong lúc này.
Không.
Có lẽ kẻ hủy diệt theo đúng nghĩa nhất lúc này chính là bản thân Haruyuki. Cuộc đua mà cậu từng khao khát cứu vãn chỉ vài phút trước đó, giờ đây đối với cậu sao cũng được.
Vẫn chưa đủ. Thứ này hoàn toàn chưa đủ.
Lẩm bẩm trong lòng, Haruyuki quay đầu nhìn quanh. Dĩ nhiên là không có ai. Nhưng nguồn năng lượng như một vòng xoáy khắp cơ thể và khao khát hủy diệt, thay vì dịu đi, dường như lại bùng cháy mãnh liệt hơn.
Mình muốn chiến đấu. Mình muốn đánh bại thêm nhiều kẻ thù nữa, nhiều hơn, nhiều hơn nữa, hết tên này đến tên khác, với sức mạnh này.
Cậu ngửa cổ ra sau, tìm kiếm những kẻ thù mới, và khán đài bay cuối cùng còn sót lại lọt vào tầm mắt cậu.
Khoảng một trăm thành viên trên khán đài đang rướn người về phía trước, trên mặt họ là một vẻ bàng hoàng đồng nhất. Những lời bàn tán xôn xao vang vọng khắp không gian.
"Chẳng phải đó là... Bộ giáp Tai Ương sao...?"
"Không đời nào. Tôi nghe nói nó đã bị tiêu diệt hoàn toàn cách đây không lâu mà."
"Nhưng nhìn kìa... Cái kiểu chiến đấu điên cuồng đó, chỉ có Bộ giáp mới làm được thôi...?"
"Nhưng mà, nhìn nó khác hoàn toàn với lúc tôi thấy ở Unlimited Neutral Field..."
Nếu các người muốn biết đến thế. Vậy thì hãy dùng chính cơ thể mình để xác nhận đi. Sự thật về kẻ cuồng sát huyền thoại, sức mạnh áp đảo của Chrome Disaster.
Một nụ cười điên dại hiện ra trên khuôn mặt Haruyuki bên dưới lớp kính che mặt. Cậu từ từ dang rộng đôi cánh. Chiếc đuôi dài gập lại thành hình chữ S và ẩn mình vào cơ thể. Ngay khi cậu chuẩn bị nhún người bay về phía những "con mồi" đông đảo kia—
Có thứ gì đó nhẹ nhàng chạm vào đôi cánh sau lưng cậu.
Đó là một ký ức. Ký ức về vô số trận quyết đấu đã thấm đẫm vào những chiếc vây kim loại vốn dĩ chỉ là thiết bị đẩy. Đặc biệt, đôi cánh nhuốm màu bóng tối lóe lên trong thoáng chốc ký ức về trận chiến đơn độc chống lại Hắc Vương Black Lotus diễn ra đêm hôm trước trong phòng ngủ của Haruyuki.
Từ nơi xa xăm nào đó, một giọng nói thoáng qua sống dậy trong lòng cậu.
...Chị tự hào về em...
Đột ngột, những móng vuốt ở chân cậu bám chặt lấy tấm thép theo một chuyển động vô thức. Cơ thể cậu, vốn đã sẵn sàng lao vút lên trời xanh, bị kéo ngược trở lại một cách nặng nề.
Một ý nghĩ nhỏ giọt như một giọt nước trong vắt giữa tâm trí đang sục sôi chiến đấu.
Sức mạnh mà mình tìm kiếm... không nên là... sự tàn sát mù quáng này...
Sóng trắng lan tỏa trong đầu cậu. Ngay lập tức, một phần bộ giáp đen của cậu rung lên không ổn định.
ĐỪNG CHỐNG LẠI NÓ. ĐỪNG SỢ HÃI. ĐÂY CHÍNH LÀ THỨ NGƯƠI TÌM KIẾM, một giọng nói vang lên trong thâm tâm cậu, nghe có vẻ bực bội. GIỜ THÌ, HÃY GIẢI PHÓNG THÊM NỮA CƠN PHẪN NỘ ĐÓ. HỦY DIỆT TẤT CẢ TRƯỚC MẮT NGƯƠI. VÀ RỒI HÃY ĂN NÓ. ĂN TẤT CẢ ĐI. NẾU LÀM VẬY, NGƯƠI SẼ CÓ ĐƯỢC THÊM, THÊM NỮA, THÊM NỮA, SỨC MẠNH VÔ HẠN.
Ăn ư? Mình... mình không muốn thế... Mình không muốn mạnh mẽ... cho riêng mình. Mà là vì những người mình yêu thương... Để bảo vệ gia đình nhỏ bé nhưng ấm áp của mình... Và vì người quan trọng nhất đối với mình, để có thể tiếp tục đuổi theo cùng một giấc mơ, mình...
Đột ngột, vài khuôn mặt mờ ảo hiện ra trước mắt cậu. Những khuôn mặt mỉm cười với ánh nhìn dịu dàng bắt đầu tô điểm lại những con sóng đen đang bủa vây cậu từ mọi phía.
TRONG TRƯỜNG HỢP ĐÓ, HÃY ĂN CẢ BỌN HỌ LUÔN ĐI. ĂN HẾT VÀ BIẾN HỌ THÀNH SỨC MẠNH CỦA NGƯƠI. CHẲNG CẦN AI KHÁC CẢ. HỦY DIỆT. ĐẬP TAN. TA LÀ HIỆN THÂN CỦA TAI ƯƠNG. TA LÀ BIỂU TƯỢNG CỦA NỖI KHIẾP SỢ. TA LÀ CHROME DISASTER ĐÍCH THỰC!!
Giọng nói này vang lên như một tiếng chuông bị nứt.
Haruyuki dồn hết tinh thần và hét lên đáp lại: Không! Không!! Tôi... tôi...!!
"Tôi là Silver Crooooooow!!"
Ngay khoảnh khắc tiếng hét vang lên từ dưới lớp kính bảo hộ—
Bộ giáp nặng nề trên người cậu mất đi độ cứng, như kim loại lỏng. Tí tách, tí tách. Nó chảy xuống lòng bàn chân, để lộ chiếc mũ bảo hiểm nguyên bản của Silver Crow. Tuy nhiên, lớp kim loại tối màu không biến mất. Nó cuộn chặt quanh lớp giáp bạc và cố gắng quay trở lại.
"Ư... A! Aaaaaaa!"
Siết chặt tay đến mức tưởng chừng như sắp gãy, Haruyuki chống lại nó. Cậu dùng mọi tế bào trong cơ thể để đẩy lùi luồng biến động đen tối đang cố chiếm lấy cả Avatar lẫn ý thức của mình. Nhưng chỉ sau vài giây, sự kháng cự của cậu dường như vô vọng; thứ ánh sáng tà ác bắt đầu quay trở lại từ đầu các chi.
Sức mạnh kiểm soát này vượt xa phạm vi của một vật phẩm đơn thuần, nó đã bước vào lãnh địa của một lời nguyền thực sự. Không phải là những mã kỹ thuật số được viết bởi máy chủ, mà là ý thức của một ai đó. Và nó đang cố gắng hòa làm một với chính Haruyuki.
Cậu hoàn toàn không biết loại logic nào cho phép hiện tượng này xảy ra, nhưng thực tế là, dù chỉ mới vài phút, suy nghĩ của chính Haruyuki đã gặp phải sự can thiệp nghiêm trọng. Trong khi chiến đấu với Rust Jigsaw, Haruyuki đã hơn một nửa không còn là Haruyuki nữa. Nếu cậu rơi vào trạng thái đó một lần nữa, cậu rất có thể sẽ quay sức mạnh đáng sợ này về phía đồng đội, về phía người quan trọng nhất đối với cậu.
Chính xác. Giống như Cherry Rook, Chrome Disaster đời thứ năm, kẻ đã cố gắng săn lùng chính "đứa con" của mình, Scarlet Rain.
"Biến đi... Biến đi... BIẾN ĐIIIIIIII!" Cậu thốt ra một giọng nói tuyệt vọng từ giữa hai hàm răng nghiến chặt. Nhưng bộ giáp đã tự phục hồi đến cánh tay và đầu gối của cậu. Dường như cậu sẽ không thể ngăn chặn được lực lượng này.
Trong trường hợp đó, vẫn còn một điều mình có thể làm.
Những móng vuốt sắc nhọn lấp lánh, cậu giơ tay phải lên và hướng mũi móng vuốt về phía trung tâm ngực mình. Năm ngón tay nhỏ giọt luồng Tâm ý đen đục, cậu định đâm xuyên qua vùng tim, điểm trọng yếu nhất của một Avatar chiến đấu—
"Haruuuuuuuuu!!"
Cậu nghe thấy tên mình từ xa. Giật mình ngẩng đầu lên, cậu nhìn xuống dọc theo thang máy không gian và phát hiện một cảnh tượng không ngờ tới.
Một Avatar xanh tươi với cánh tay phải vươn ra về phía cậu hết mức có thể. Lime Bell. Đang chở cô bé là Avatar xanh da trời Sky Raker, đang bay thẳng về phía cậu, những ngọn lửa lấp lánh phun ra từ bộ tăng tốc. Và xa phía sau là chiếc tàu số một, đang nỗ lực chạy bằng chiếc bánh xe tuyến tính duy nhất còn lại.
"Tr-Tránh xa ra! Bell! Raker! Đừng lại gần đây nữa!!" Haruyuki hét lên trong bàng hoàng. Ngay lập tức, sự tập trung tinh thần của cậu yếu đi, và bộ giáp tăng tốc độ chiếm đoạt cơ thể cậu.
"Chạy đi! Mình... mình không... giữ được nó... nữa rồi...!!"
Pwaah! Một luồng hào quang đen bùng lên từ toàn thân cậu.
Một âm thanh kim loại sắc lẹm vang vọng khi Bộ giáp Tai Ương leo lên ngực từ vai và bao phủ bụng cậu. Tất cả những gì còn lại là cổ và đầu. Khối kim loại nặng nề tập trung lại đó trong chớp mắt, và bắt đầu dựng lại phần đầu đầy ác hiểm. Một lớp màng xám nhạt hạ xuống tầm nhìn của cậu. Nếu lớp kính của chiếc mũ này đóng sập lại, Silver Crow chắc chắn sẽ biến mất hoàn toàn.
Thế nhưng, cú lao tới của Sky Raker không hề nao núng. Chị bắt đầu đi nhanh hơn nữa, bay thẳng về phía Haruyuki.
Trên lưng chị, Lime Bell giơ cao tay trái. Cô bé xoay chiếc chuông khổng lồ, rực rỡ dưới ánh mặt trời, một vòng, hai vòng, ngược chiều kim đồng hồ. Ba vòng. Và rồi là vòng thứ tư.
Cuối cùng, cô bé hạ nó xuống, chỉ thẳng vào Haruyuki và hét lớn, rõ ràng hơn cả tiếng gầm của những vì sao.
"Citron Caaaaaaaaall!!" (Tiếng gọi Citron!!)
Những tiếng chuông uy nghiêm, một dàn hợp xướng của thiên thần, vang vọng khắp không gian. Theo âm thanh tuyệt đẹp đó, một dải ruy băng ánh sáng tỏa ra sắc xanh lá cây trong vắt chảy về phía cậu.
Những dòng chữ nhấp nháy bất thường hiện ra trên lớp màng mỏng bao phủ tầm mắt cậu: PREDICTED ATTACK/NORMAL SPECIAL ATTACK; RANGE UNKNOWN/POWER UNKNOWN/EFFECT UNKNOWN; THREAT LEVEL/100. (Dự đoán tấn công/Kỹ năng đặc biệt thông thường; Tầm xa chưa xác định/Sức mạnh chưa xác định/Hiệu ứng chưa xác định; Mức độ đe dọa/100.) Cánh tay trái của Haruyuki tự ý di chuyển để giải phóng một luồng đen tối lên dải ruy băng. Tuy nhiên, Haruyuki đã dồn hết ý chí còn lại, nhiều đến mức cảm giác như não bộ sắp bốc cháy, nắm chặt cánh tay trái bằng tay phải và ép nó xuống.
Ngay sau đó, luồng sáng xanh chanh trong trẻo bao bọc lấy cơ thể Haruyuki.
Như thể bị dải ruy băng ánh sáng cắt vụn, bộ giáp đen vỡ ra thành từng mảnh khắp nơi. Khối kim loại nặng nề một lần nữa tan chảy thành chất lỏng, và chiếc đuôi sau lưng thậm chí còn bị kéo ngược vào phần gốc. Sức mạnh từ kỹ năng đặc biệt Citron Call dạng hai của Chiyuri — khả năng cưỡng ép quay ngược trạng thái của một Avatar — đang cố gắng xóa bỏ việc trang bị Tăng cường Vũ trang.
Geh... Yurooo000!
Tiếng hú dữ tợn của một con thú vang lên trong đầu cậu. Những dư âm của sự phẫn nộ và thất vọng tột độ. Và len lỏi trong đó là một chút sợ hãi nhỏ nhoi.
Biến đi! Biến đi! Tao không cần mày! Tao sẽ trở nên mạnh mẽ hơn; tao sẽ luôn có được sức mạnh chân chính! Thế nên... mày phải biến điiiiiiii!!
Như bị đẩy lùi bởi tiếng thét của Haruyuki, lớp kim loại đột ngột biến mất, chỉ để lại chiếc đuôi xuất hiện đầu tiên. Trong luồng sáng xanh tươi mới, Haruyuki giơ đôi tay đã được giải phóng, chộp lấy chiếc đuôi vươn ra từ chính lưng mình, rồi dồn mọi chút sức lực còn lại để xé toạc nó ra.
Toàn bộ Avatar của cậu rền rĩ, và một cơn đau kinh hoàng xuyên thấu lưng cậu. Nhưng cậu không bỏ cuộc. Rắc, rắc. Những âm thanh phá hủy khó chịu tràn ngập không gian, và chiếc đuôi dày cộp trong tay cậu quẫy đạp như thể nó là một sinh vật sống riêng biệt.
NGU NGỐC.
Giọng nói yếu ớt thì thầm sau lưng cậu.
TRONG THÂM TÂM, NGƯƠI THỰC SỰ MUỐN HÒA QUYỆN VÀ TRỞ THÀNH MỘT VỚI TA VÀ SỨC MẠNH CỦA TA. VÌ NGƯƠI LÀ KẺ DUY NHẤT, NGOÀI NGƯỜI SÁNG TẠO RA TA, MÀ TA CÓ ĐƯỢC SỰ ĐỒNG ĐIỆU MẠNH MẼ ĐẾN THẾ.
Haruyuki kiên quyết đáp lại giọng nói đó: Dù vậy. Dù điều đó có là sự thật, tôi vẫn khước từ mày. Tôi từ chối mày. Và tôi làm điều này vì những người đã cho tôi sức mạnh để có thể làm được điều đó!!
Đồng thời, cậu tập trung toàn bộ ý chí còn lại vào đôi bàn tay đang nắm chặt chiếc đuôi. Haruyuki biến ý chí đó thành ánh sáng và giải phóng nó.
"Laser... Sword!!" (Kiếm... Laser!!)
Một tiếng "keng" kim loại trong trẻo vang vọng khắp không gian, giống như sự va chạm của những thanh kiếm bạc nguyên chất.
Những thanh kiếm ánh sáng trắng muốt tuôn ra, đan chéo vào nhau và chém đứt đôi chiếc đuôi kim loại nặng nề. Tiếng gào thét hung tợn của con thú vang lên lần cuối cùng, và rồi ở góc trên bên trái tầm nhìn của cậu, một thông báo hệ thống lóe lên: NGƯƠI ĐÃ THÁO BỎ THE DISASTER.
Những mảnh vụn cuối cùng còn sót lại của chiếc đuôi tan chảy và vỡ vụn vào hư không, như thể bị xóa sạch bởi ánh sáng của mặt trời.
Sau khi đã cạn kiệt năng lượng, Haruyuki bắt đầu từ từ rơi xuống phía Trái Đất, nhưng bốn cánh tay của Chiyuri và Fuko đang bay tới đã nhẹ nhàng đỡ lấy cậu.
Có vẻ như cậu đã ngất đi lâu hơn cậu tưởng.
Khi Haruyuki mở đôi mắt nặng trĩu, tấm kính che mặt đen nhánh như gương của Hắc Vương Black Lotus đang ở ngay trước mắt cậu.
"Kuro...yukihime..." Lẩm bẩm, cậu nhấc đầu lên. Cậu đang ở hàng ghế đầu của chiếc tàu số một hiện đã dừng lại. Họ đã đặt cậu nằm xuống ghế băng, với phần thân trên tựa vào lòng của Lotus.
Khi Kuroyukihime nhận ra Haruyuki đã tỉnh lại, chị gật đầu chậm rãi. Một giọng nói dịu dàng hơi run rẩy thoát ra từ sau lớp mặt nạ. "Em đã trở về với bọn chị rồi, Crow. Tốt lắm... Em thực sự... đã trở về rồi..."
"Kuro...yukihime..." Giọng Haruyuki bắt đầu run lên không kiềm chế được. "Em... em xin lỗi... em... em..."
"Đừng nói gì cả. Em đã dùng hết sức mình để chiến đấu với một đối thủ cần phải chiến đấu. Thế là đủ rồi..."
"Đúng thế, Corvus." Sky Raker nhìn lại từ buồng lái và vươn tay xoa nhẹ lên mũ bảo hiểm của Haruyuki một cách âu yếm. "Em đã cứu cuộc đua khỏi kẻ định hủy hoại nó. Không ai trong Nega Nebulus — không, trong cả Thế giới Gia tốc này — lại trách cứ em vì trận chiến đó đâu."
"......" Trái tim cậu đột ngột tràn ngập cảm xúc, cậu định cúi đầu xuống thì Takumu lên tiếng từ hàng ghế sau, với giọng điệu thường ngày.
"Chính xác đấy, Crow. Và tớ đã biết từ đời nào là cậu hễ cứ lên cơn là lại làm mấy chuyện điên rồ rồi. Lúc cậu bay vèo theo chiếc tàu số mười, tớ chỉ kiểu: 'À, lại nữa rồi'."
"A ha ha! Chuẩn luôn! Và rồi lúc nào tụi này cũng phải đi dọn bãi chiến trường cho cậu!"
Chiyuri, ngồi cạnh Takumu, cười một cách thích thú.
Haruyuki cảm thấy mình phải tự bào chữa. "N-Này, tớ đâu có bắt các cậu phải dọn dẹp gì đâu!"
"Ô hô. Ra đó là câu chuyện của cậu à? Sau khi chị Raker và tớ đã nỗ lực hết mình, cậu chỉ có bấy nhiêu đó để nói thôi sao!"
"Ư... S-Xin lỗi... Các cậu thực sự đã giúp tớ rất nhiều..."
Bốn người đồng đội của cậu đồng loạt cười vang trước màn đối đáp. Sau một thoáng trì hoãn, Haruyuki cũng góp thêm tiếng cười của mình vào đó.
Họ trò chuyện vui vẻ một lúc, rồi Chiyuri quay đầu nhìn quanh chiếc tàu.
"Aaa. Nhưng mà thật là tệ khi chúng ta không thể về đích sau khi cậu đã nỗ lực đến thế, Haru! Chỉ còn một chút xíu nữa thôi mà."
Nghe vậy, Haruyuki gượng dậy khỏi lòng Kuroyukihime và kiểm tra tình trạng của tàu số một. Đúng như Chiyuri nói; cỗ máy trông không có vẻ gì là có thể đi tiếp được trong thời gian tới. Phần đuôi hứng trọn đòn tấn công Tâm ý của Rust Jigsaw đã bị rỉ sét và vỡ vụn, trong khi bánh xe tuyến tính bên phải ở phía trước đã nổ tung hoàn toàn, và bánh bên trái thì đang xẹt ra những tia lửa lách tách. Thật ra, việc họ có thể lết được từ nơi Haruyuki bay đi đến nơi cậu chiến đấu với Jigsaw đã là một phép màu rồi.
"Chà, chúng ta chẳng thể làm gì được nữa." Kuroyukihime vung thanh kiếm ở tay phải. "Chúng ta nên cảm thấy mừng vì chiến thắng không bị tên phản diện đó cướp mất... Dù sao thì, sau chuyện này, có lẽ cũng không còn thời gian hay địa điểm cho bất kỳ sự kiện nào khác trong Thế giới Gia tốc nữa..."
Chị bỏ lửng câu nói, và Haruyuki mở miệng định hỏi chị ý chị là gì.
Đúng lúc đó, một tiếng hét vang lên từ phía dưới tháp.
"Này, này, nèèèèèèèèèè! Bỏ cuộc là còn quá sớm đấy mấy bồ tèo ơiiiiiiii!!"
"Oái?!" Haruyuki kêu lên, quay người lại. Đập vào mắt cậu là hai chiếc tàu đang vất vả leo lên tháp, những tia lửa yếu ớt bắn ra từ các bánh xe tuyến tính. Không sai vào đâu được, đó chính là những cỗ máy của đội xanh lá và đội đỏ mà cậu cứ ngỡ đã bỏ cuộc từ lâu.
Ash Roller ngồi trong buồng lái của chiếc máy đang dẫn đầu. Nhưng Haruyuki không thấy bóng dáng của Bush Utan hay các thành viên Green Legion khác, những người đáng lẽ phải ngồi ở phía sau.
Và lái chiếc tàu phía sau Ash là Avatar đầu báo màu đỏ sẫm, Blood Leopard. Nhưng chị cũng chỉ có một mình; không thấy bóng dáng của đội xạ thủ đâu.
Mức độ hư hại của cả hai cỗ máy cũng chẳng khác gì chiếc số một là mấy. Khi Haruyuki và các đồng đội đứng nhìn trân trối, hai cỗ máy loạng choạng tiến về phía họ và dừng lại một cách vụng về bên cạnh. Ngay lập tức, tất cả các bánh xe tuyến tính trên cả hai chiếc tàu đều văng ra với một âm thanh thảm hại.
"Ah. Aaaa. Làm tốt lắm khi lết được tới đây." Ash Roller vỗ nhẹ vào mạn tàu của mình, và Pard cũng nhẹ nhàng vuốt ve vô lăng và lẩm bẩm: "GJ" (Good Job). Rồi cả hai cùng ngước mặt lên nhìn năm thành viên của Nega Nebulus.
Nghiêng đầu sang một bên, Kuroyukihime nói thay cho tất cả. "Chà, trước hết tôi nên nói 'Làm tốt lắm'... Làm sao mà các người có thể đuổi kịp tụi này sau khi đã mất hết thành viên trong đội vậy? Chắc chắn là không thể tiếp tục cuộc đua được nữa rồi."
"Ồ, phải, đúng vậy. Tui chỉ đại loại là nói chuyện với quý cô Đầu Báo đây chừng một phút thôi, nhể?" Ash Roller nói, gãi cái mũ bảo hiểm hình sọ người của mình. "Thế rồi cả đội bỏ cuộc hết trơn à? Tại ăn đòn đau quá mà."
"Ngươi nói quá nhiều đấy. Và tôi không phải báo hoa mai (panther), tôi là báo gấm (leopard)," Pard ngắt lời một cách cộc lốc rồi tiếp tục phần giải thích. "Hiện tại, không có chiếc tàu nào có thể lái được nữa. Nhưng nếu ba đội của chúng ta hợp sức, có một khả năng rất nhỏ là chúng ta có thể chạm tới vạch đích."
"Ý-Ý chị là sao, Leopard?" Sky Raker rướn người về phía trước và Pard nhìn thẳng vào mắt chị.
"Chỉ cần một bước ra ngoài tàu, cô sẽ đứng trên một vách đá thẳng đứng. Nhưng chế độ Thú (Beast Mode) của tôi và chiếc mô tô của gã Xe Máy kia có thể chạy trên tường."
"G-gã xe máy...", Ash Roller lẩm bẩm với vẻ mặt phức tạp, nhưng rồi gã nhanh chóng bị ngó lơ khi lời giải thích đầy quyết đoán vẫn tiếp tục.
"Nhưng làm vậy sẽ vắt kiệt thanh năng lượng Tâm ý của cả hai chúng tôi. Vì vậy, gã xe máy và tôi sẽ chạy đến giới hạn đó trong khi chở theo Crow và Raker. Sau đó, Crow sẽ cõng Raker trên lưng và bay hết mức có thể. Cuối cùng, Raker sẽ dùng chút năng lượng còn lại trong Gale Thruster để bay xa nhất có thể. Tuy nhiên, tôi cũng không biết liệu chị ấy có chạm được tới vạch đích hay không." Pard xòe cả hai tay ra như muốn nói: Chuyện đó chỉ có chúa mới biết.
Trước lời đề nghị bất ngờ, Haruyuki và các bạn rơi vào một sự im lặng sững sờ. Người đầu tiên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch này là Kuroyukihime.
"Ta hiểu rồi. Thú vị đấy. Rất đáng để thử. Nhưng... dĩ nhiên là các người không giúp không công chứ?"
"Cái đó là đương! Nhiên! Rồi! Điểm thưởng cho hạng nhất phải được chia làm ba! Chứ để mấy người nẫng tay trên hết thì giga-tệ hại luôn—"
"Bất lịch sự quá đấy, Ash."
Thay mặt cho Ash Roller — kẻ vừa lập tức câm nín trước giọng nói của Raker — Pard khẽ nghiêng đầu sang một bên. "Sao nào?"
"Dĩ nhiên là chúng tôi đồng ý," Kuroyukihime đáp lời ngay lập tức, và Avatar đầu báo đáp lại bằng một từ "K" quen thuộc cùng một nụ cười thoáng qua.
Sau khi Blood Leopard dùng lệnh Shape Change để biến thành một con mãnh thú bốn chân tuyệt đẹp, Sky Raker với cơ thể nhẹ bẫng trèo lên lưng chị, và Haruyuki thì ngồi vào yên sau chiếc xe chopper Mỹ mà Ash Roller vừa triệu hồi.
"Vậy thì, chúc mọi người thượng lộ bình an. Chúng tôi sẽ cổ vũ từ đây." Takumu và Chiyuri gật đầu trước lời nói của Kuroyukihime.
"Trông cậy cả vào mọi người đấy. Hãy tạo nên một cái kết có hậu cho tất cả chúng ta!"
"Cố lên nhé Crow, chị Raker! Cả Leopard và gã xe máy nữa!"
Sau khi cúi đầu trong thoáng chốc, Ash Roller hét lên với sự nhiệt huyết thường thấy: "Được rồi, đi thôiiiii! Bám chắc vào! Ôm! Chặt! Tôi! Này! Corvus bồ tèo! Aaaa, thà rằng tôi được nói câu này với Sư phụ còn hơn!" Tiếng gầm rú của động cơ át đi phần nào câu nói có phần thảm hại đó. Ash Roller rồ ga làm bánh sau xoay tít đầy phô trương trước khi lao vút chiếc mô tô thẳng lên bức tường dựng đứng.
Theo sát phía sau, gần như không phát ra tiếng động nào, Pard bắt đầu sải bước với Raker trên lưng. Những móng vuốt lớn của con thú họ mèo bám chặt lấy bề mặt tháp, trông không khác gì một con mèo đang phi thẳng lên thân cây.
Ngay khi họ bắt đầu di chuyển, một âm thanh vang dội bất ngờ đổ ập xuống từ trên đầu. Tiếng reo hò. Những Avatar đa sắc màu trên khán đài bay cuối cùng còn sót lại đang đồng loạt cất cao tiếng nói.
"Tuyệt lắmmmm! Cho chúng tôi thấy tinh thần của Burst Linker đi nào!"
"Cố lên, Leopaaaaard!"
"Crow! Lúc nãy cậu ngầu bá cháy luôn!"
Có những tiếng cổ vũ dành riêng cho Silver Crow, khiến Haruyuki vô thức ngước nhìn. Chắc chắn họ đã thấy cậu triệu hồi Tăng cường Vũ trang cấm kỵ — Bộ giáp Tai Ương. Và cậu thậm chí đã từng thoáng nghĩ đến việc thảm sát hơn một trăm thành viên khán đài bằng sức mạnh đó. Nhưng không có một lời chỉ trích nào cả. Có lẽ họ vẫn chưa nhận ra sự thật, hoặc đơn giản là những tiếng reo hò kia đã mang lại một hơi ấm len lỏi vào trái tim Haruyuki.
Có vẻ như tốc độ đi lên của khán đài được đồng bộ với chiếc tàu dẫn đầu; khán đài không đuổi theo họ nữa. Trong chớp mắt, khán đài khổng lồ cùng bóng dáng Kuroyukihime, Takumu và Chiyuri đang vẫy tay bên dưới xa dần, cuối cùng tan vào những tấm bảng bạc sáng loáng của thang máy không gian rồi biến mất.
Tiếng gầm gừ của động cơ và những bước chân thanh thoát vang vọng giữa không gian cách mặt đất hơn ba nghìn cây số. Như thể sự hủy diệt kinh hoàng vài phút trước chưa từng tồn tại, sợi dây thừng Hermes' Cord màu bạc trải dài vô tận, đẹp đẽ, vươn thẳng tới dải Ngân Hà nơi những dòng sông sao đang tuôn chảy.
Không ai nói lời nào, và cũng chẳng cần thiết phải nói. Cả bốn người tiến về đỉnh tháp với những cảm xúc riêng nhưng cùng chung một ý chí. Haruyuki tin là vậy khi cậu ngồi yên lặng, phó mặc cơ thể cho những rung động của chiếc xe.
Ngay trước khi bị trục xuất khỏi thế giới này, Rust Jigsaw đã nói về một "cuộc cách mạng". Điều đó chắc chắn ám chỉ rằng hành động hủy diệt quy mô lớn tiếp theo sẽ được thực hiện với ý đồ rõ ràng của tổ chức hắn — Hội Nghiên cứu Gia tốc. Nhưng dù bọn chúng có mang lại thay đổi gì cho Thế giới Gia tốc đi chăng nữa, chắc chắn vẫn có những điều quý giá trên thế giới này không bao giờ thay đổi. Bởi ngay tại đây, lúc này, thành viên của ba Quân đoàn vốn là kẻ thù đang cùng chung sức vì một mục tiêu duy nhất.
"Chỉ cần mình khắc ghi sự thật này, mình sẽ không bao giờ gục ngã trước sự cám dỗ của Bộ giáp đó nữa," Haruyuki lẩm bẩm, và không có tiếng nói nào đáp lại.
Họ đã đua như thế bao xa?
Cuối cùng, ở phía trước, một dải đèn li ti không phải là sao hiện ra, tạo thành một vòng tròn xanh lam lấp lánh tuyệt đẹp bao quanh Hermes' Cord rồi biến mất vào không gian đen kịt.
"Đó chắc là vạch đích rồi, trạm dừng trên đỉnh," Ash Roller nói, giảm dần tốc độ. "Cũng nhờ trọng lực yếu mà lết được một quãng khá xa, nhưng tới đây là hết nấc với gã ngầu lòi này rồi. Còn cô thì sao, cô nàng Báo?"
"Tôi cũng vậy."
Cả hai khẽ gật đầu với nhau rồi ngoái nhìn hành khách của mình.
"Trông cậy vào cậu đấy, Crow," Ash Roller nói một cách ngượng nghịu. "Và này, dù chuyện gì đã xảy ra đi nữa, cậu đã chiến đấu rất dũng cảm trước gã rỉ sét đó. Có thể sau này mọi chuyện sẽ thực sự nghiêm trọng, nhưng đừng có mà ủ rũ đấy, nghe chưa?"
Haruyuki gật đầu thật sâu và cố gắng rặn ra một câu trả lời.
"C-cảm ơn anh."
"À. Và đừng có mà quên phần của bọn này đấy, Corvus bồ tèo!"
"Raker." Ở phía bên phải, Blood Leopard đưa ra lời từ biệt ngắn gọn với Sky Raker. "Một chuyện thôi... Chào mừng chị trở lại, ICBM."
Raker nhẹ nhàng xoa lưng chị và đáp lại cũng ngắn gọn không kém: "Chị về rồi đây, Bloody Kitty."
Sau khi lời từ biệt kết thúc, Haruyuki dang rộng đôi cánh sau lưng. Nhờ trận chiến Tâm ý với Jigsaw, thanh năng lượng của cậu gần như đã đầy. Cậu vỗ nhẹ đôi vây, lặng lẽ rời khỏi yên sau chiếc mô tô. Cậu vươn tay nắm chặt lấy bàn tay đang đưa ra của Raker. Ngay lập tức, Avatar nhẹ bẫng được kéo lên khỏi lưng Leopard và áp sát vào người Haruyuki.
Lúc này, thanh năng lượng của chiếc xe và con báo dường như đã cạn kiệt; cả hai bắt đầu giảm tốc độ nhanh chóng. Haruyuki xoay người bay ngược lại để tiễn họ.
"Được rồi! Nhớ đưa Sư phụ về đích đấy, Crow!"
"CU" (Hẹn gặp lại).
Bánh xe và những bước chân dừng lại, nghỉ ngơi trên vách tường trong thoáng chốc trước khi nhẹ nhàng tách ra. Bị kéo bởi trọng lực của Trái Đất xanh thẳm phía dưới, Ash Roller và Blood Leopard bắt đầu rơi xuống một cách thong thả. Nếu đây là thế giới thực, ở độ cao này sẽ tuyệt đối không có không khí, nhưng Thế giới Gia tốc dường như vẫn áp đặt sát thương từ ma sát khí quyển, và một luồng sáng cam bao bọc lấy hai Avatar. Bóng dáng họ lùi xa dần, vẽ nên những vệt đuôi rực rỡ như sao băng, cho đến khi phát ra một luồng sáng mạnh mẽ rồi biến mất.
"...Cảm ơn mọi người." Haruyuki cúi đầu thật sâu về phía hai Avatar vừa trở về thế giới thực, rồi một lần nữa hướng về đỉnh của Hermes' Cord.
Vẫn còn một quãng đường khá dài trước khi tới trạm dừng với những vòng tròn xanh. Nó nằm ngay sát giới hạn mà họ có thể đạt tới bằng cách kết hợp cả hai khả năng bay. Tuy nhiên, Haruyuki cảm thấy việc chạm vạch đích không còn là phần quan trọng nhất nữa. Ba đội đã hợp lực và nỗ lực hết mình để đạt được một mục tiêu khó khăn. Đó mới là phần giá trị nhất của cuộc đua này.
"Đi thôi nào. Sư phụ, để em cõng chị nhé," cậu nói với Avatar xanh da trời mà cậu đang nắm tay, và Fuko mỉm cười lặng lẽ.
"Nếu đã vậy, hãy ôm chị ở phía trước đi. Dù sao thì, cuối cùng chúng ta cũng chỉ còn lại hai người."
"Hả?... Đ-Được ạ." Bối rối, cậu gật đầu và vòng cả hai tay ra sau lưng chị — nơi thiết bị tăng áp đang gắn chặt và đôi chân gầy guộc đã bị cắt lìa từ đầu gối trở xuống. Raker cũng bám chặt lấy, vòng tay qua cổ cậu.
"Đ-Được rồi, đi thôi ạ!" Cậu thông báo để che giấu sự ngượng ngùng và rung động đôi cánh sau lưng.
Để hạn chế sự tiêu hao năng lượng, cậu chỉ duy trì lực đẩy ở mức tối thiểu. Hơn nữa, chẳng còn đối thủ nào để chiến đấu. Hai Avatar bắt đầu chuyến hành trình nhẹ nhàng, để lại một vệt sáng bạc mờ ảo phía sau.
Họ bay qua thế giới tĩnh lặng, dưới sự chứng kiến của muôn vàn tinh tú. Có lẽ chỉ là tưởng tượng, nhưng cậu cảm thấy ánh mặt trời soi sáng từ phía bên trái dường như dịu dàng hơn trước.
Chỉ có cái bóng nhỏ bé của họ lướt đi trên bề mặt cong mượt mà của Hermes' Cord.
Trong một lúc, cả hai không ai nói gì.
Nhưng cuối cùng, Fuko — với trán vùi vào bên ngực phải của Haruyuki — thì thầm qua lớp kính mắt đỏ sẫm đang khép hờ: "Cảnh tượng này... chị đã thấy nó rất nhiều lần trong những giấc mơ... Nhưng đồng thời, sâu thẳm trong tim, chị cũng từng sợ hãi nó..."
Bầu không khí cực kỳ loãng vẫn tạo ra một chút gió, làm rối mái tóc màu bạc xanh của chị. Chị nhẹ nhàng vén lọn tóc mái bằng những ngón tay phải và tiếp tục.
"Phía bên kia của bầu trời từng là một giấc mơ không tưởng. Và để biến giấc mơ đó thành hiện thực, chị đã hy sinh tất cả mọi thứ. Sức mạnh chiến đấu... trách nhiệm phó đoàn Nega Nebulus... và cả tình bạn với Sacchi. Chị đã vứt bỏ tất cả, phạm phải một tội lỗi tày trời, vậy mà đôi tay chị vẫn không chạm tới được bầu trời... Khi nhận ra điều đó... có lẽ chị đã cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Với nó, chị được giải thoát khỏi ảo tưởng sâu đậm đã dẫn dắt mình. Tất cả những gì còn lại cho chị là ngồi ẩn mình trên đỉnh một tòa tháp, bị mọi người lãng quên, và dõi theo những đổi thay của Thế giới Gia tốc."
Một nụ cười thoáng hiện trên môi, và chị nhắm mắt lại. Biểu cảm của chị hoàn toàn bình thản, nhưng Haruyuki thấy ở khóe mắt chị một hạt sáng li ti, lấp lánh như kim cương — một giọt lệ đang trào ra.
"Giấc mơ của chị quá nặng nề so với đôi vai này. Nhưng ngay cả khi đã buông bỏ vì không thể gánh vác nổi, chị cũng không thể hoàn toàn từ bỏ nó. Giấc mơ mà chị nâng niu trong đôi bàn tay như đang che chở cho những tàn lửa sắp tắt... Cho đến một ngày, một chú quạ nhỏ xuất hiện trong khu vườn của chị và tiếp nhận nó thay chị... Em không biết chị đã hạnh phúc thế nào đâu... Giờ đây, tại đây, chị sẽ nói lời cảm ơn mà bấy lâu nay chị chưa thể nói. Cảm ơn em, Crow — không, Haruyuki."
Fuko mở mắt và nhẹ nhàng vuốt ve má Haruyuki trước khi đột ngột tuyên bố bằng một giọng dứt khoát: "Em đã cất công ôm chị trong tay để đưa chị đi quãng đường dài này, nhưng... chị không có quyền được đặt chân tới 'phía bên kia của bầu trời' thực sự tại vạch đích của cuộc đua này. Chúng ta sẽ đổi chỗ. Chị sẽ mang em đi xa nhất có thể. Từ đó, em hãy tự mình tiến về đích. Đây là nghĩa vụ của chị sau khi đã từ bỏ giấc mơ, và là quyền lợi của em — người luôn tìm kiếm bầu trời với sức mạnh và sự nghiêm túc lớn hơn chị rất nhiều... Nào, Corvus. Hãy để chị xuống đây."
"Không." Trước chỉ thị đó, Haruyuki lắc đầu một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. "Chị sai rồi, Raker."
"Cái gì...?"
"Chị chưa từng từ bỏ giấc mơ của mình. Bầu trời mà chị hướng tới cao hơn, cao hơn rất nhiều so với của em. Em sẽ chứng minh cho chị thấy ngay bây giờ. Em... em đến nơi này, đến đỉnh của Hermes' Cord, chỉ để nói với chị điều này." Chỉ nói bấy nhiêu, Haruyuki đột ngột vỗ cánh với tất cả sức bình sinh.
Mười chiếc vây mỗi bên bao phủ trong một luồng sáng trắng chói lòa. Tiếng cộng hưởng cao vút vang lên bên tai, và một lực đẩy mãnh liệt bao bọc lấy họ. Những ngôi sao hai bên trở thành những vệt dài lướt qua. Nhưng...
Cú bứt tốc toàn lực này chỉ kéo dài được vài giây.
Tiếng rung cánh nhanh chóng lịm dần, và ánh sáng cũng biến mất. Không phải vì năng lượng đã cạn. Dù đôi vây vẫn đang đập dữ dội, chúng không tạo ra bất kỳ lực đẩy nào nữa. Cuối cùng, ngay cả đà tiến về phía trước cũng tan biến.
"Đôi cánh của em không thể bay xa hơn được nữa," Haruyuki nói với người phụ nữ trong vòng tay mình khi họ ngừng thăng tiến, nở một nụ cười rạng rỡ. "Không khí quá loãng. Khả năng bay của em là đẩy cơ thể về phía trước thông qua sự rung động của đôi vây đập vào không khí. Thế nên ở độ cao này, em có vẫy chúng bao nhiêu đi nữa thì cũng không di chuyển được. Cái trò chơi này thực sự đôi khi quá cứng nhắc vào những chi tiết thực tế, chị nhỉ..."
Fuko mở to mắt lắng nghe mà không nói lời nào. Nhìn vào đôi mắt đỏ hồng tuyệt đẹp của chị, Haruyuki cuối cùng cũng thốt lên những lời mà cậu đã ấp ủ trong lòng suốt bấy lâu nay.
"Nhưng... Nhưng đôi cánh của chị là Gale Thruster, một bộ tăng áp, một động cơ phản lực. Trong thế giới không có không khí này, ngay cả chị... chỉ có chị mới có thể bay. Tại sao lại là bộ tăng áp... Đó là bởi ngay từ đầu, thứ chị nhắm đến không phải là bầu trời, mà là thứ gì đó xa hơn thế. Cao hơn những tầng mây, tầng bình lưu, và cao hơn nữa... Chị đã luôn khao khát thế giới của những vì sao này. Chị, chính Avatar này..." Cậu ngưng lại một chút, hít một hơi thật sâu dưới lớp mũ bảo hiểm, Haruyuki nói với giọng run rẩy nhưng rõ ràng: "Chị sinh ra là để bay trong thế giới này. Sky Raker — người ngắm nhìn bầu trời từ phía bên kia. Chị đã luôn là một Avatar chiến đấu dành cho không gian."
Câu nói đó lan tỏa trong bầu không khí loãng, tan chảy rồi biến mất.
Fuko mở to đôi mắt đỏ lấp lánh. Nhưng chị không nói gì, chỉ lặng lẽ dùng ánh nhìn của mình khóa chặt lấy Haruyuki. Cuối cùng, chị khẽ nghiêng đầu nhìn xuống đôi chân mình. Haruyuki cũng nhìn theo hướng đó.
Một hành tinh xanh khổng lồ trải dài bên dưới, như đang nâng đỡ trụ thép vươn cao vô tận — Hermes' Cord.
Trái Đất. Được mặt trời chiếu sáng từ phía bên phải, nó được tô điểm bằng một dải màu chuyển tiếp tuyệt đẹp, từ xanh lam sang xanh chàm trước khi chìm vào bóng tối. Trên nền đó, những đám mây trắng xóa vẽ nên những hoa văn phức tạp, trong khi các đại lục tạc nên những đường nét góc cạnh bao quanh.
Fuko nhẹ nhàng giơ tay phải lên, chỉ vào ranh giới giữa nửa bên phải của vòng cung hành tinh và bóng tối sâu thẳm của không gian.
Căng mắt nhìn, Haruyuki thấy một dải lụa mỏng màu xanh nhạt ở đó, bao bọc lấy bề mặt Trái Đất như để bảo vệ nó khỏi cái lạnh của không gian. So với quy mô của hành tinh và vũ trụ, ánh sáng đó cực kỳ khiêm nhường.
"...Dải lụa xanh mờ ảo đó..." Tiếng thì thầm của Fuko lướt qua tâm trí Haruyuki như chính suy nghĩ của cậu. "Đó là tất cả, là bầu trời mà chị đã hướng tới, đã mơ mộng, đã đôi khi chán ghét... và rồi từ bỏ..."
Lần này, một giọt lệ thực sự trào ra từ đôi mắt màu hoàng hôn của chị, rơi xuống và lơ lửng trong không gian trống rỗng. Cuối cùng, giọt nước ấy bị kéo xuống bởi sức hút cực nhỏ của trọng lực, để trở về với đại dương xanh thẳm của hành tinh mẹ.
Fuko nhìn lên Haruyuki lần nữa, giơ tay trái lên, vòng cả hai tay qua cổ Silver Crow và siết thật chặt, thật mãnh liệt. Những lời nói rót vào tai cậu, khắc sâu vào tâm trí.
"Cảm ơn em, Corvus. Thật tuyệt vời khi chị có thể đến được đây... có thể thấy cảnh tượng này. Cuối cùng chị cũng hiểu rồi: Lý do đôi chân chị vẫn chưa trở lại... không phải vì sự luyến tiếc, mà là vì nỗi sợ hãi. Chị đã sợ rằng nếu chị biết được độ rộng lớn của bầu trời... giấc mơ của chị sẽ kết thúc. Nhưng không cần phải như vậy nữa. Bởi vì..."
Vô thức, Haruyuki cũng thốt lên những lời tiếp nối.
"Thế giới này là vô tận."
Fuko cười khẽ bên tai cậu và đột ngột đặt môi mình lên cạnh mũ bảo hiểm của cậu. Cứ như thế, chị trượt dần qua phía miệng cậu trước khi chậm rãi tách ra.
"Hả! Á! Ơ!" Đủ mạnh để phá tan bầu không khí lãng mạn, Haruyuki lắc đầu lia lịa, và nụ cười của Raker trở nên đầy tinh nghịch.
"Là qua mũ bảo hiểm thôi mà, nên chắc chắn Sacchi sẽ tha lỗi cho em thôi." Lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, chị nói dứt khoát: "Thực sự, cảm ơn em, Corvus. Chị... đi đây."
"Vâng!!" Gật đầu quyết đoán, Haruyuki dùng cả hai tay đỡ cơ thể chị, để nó trôi nhẹ nhàng trong không gian. Raker vươn một ngón tay vuốt ve cánh tay cậu, chạm vào bàn tay cậu rồi tách ra. Họ gật đầu với nhau không lời, và rồi Avatar xanh da trời hướng mặt về phía đỉnh tháp.
Những vòng tròn xanh tô điểm cho trạm dừng đỉnh của Hermes' Cord giờ đây chỉ còn một khoảng cách ngắn, hiện lên rõ mồn một. Cùng với đó là những ánh đèn nhân tạo lấp lánh mờ ảo phía sau. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là trạm dừng ở quỹ đạo địa tĩnh, lơ lửng cách xa ba mươi sáu nghìn cây số.
Fuko đưa đôi bàn tay thanh mảnh xuống hai bên sườn và thắp lên một ngọn lửa nhỏ trong miệng ống phản lực của Tăng cường Vũ trang Gale Thruster gắn sau lưng. Do trọng lực ở đây gần như bằng không, dù chỉ với một chút lực đẩy, Avatar của chị đã bắt đầu từ từ thăng tiến. Không ngoảnh lại, Sky Raker dần tăng tốc. Xa dần. Và xa dần nữa.
Và rồi, Haruyuki chắc chắn rằng cậu đã nhìn thấy nó.
Những hạt ánh sáng xanh tập trung lại, ngưng tụ và vẽ nên một đường nét tuyệt đẹp ở cuối đôi chân của Raker — nơi chúng từng bị cắt lìa. Bề mặt đó, trong suốt như thủy tinh, dần dần mang cùng màu sắc với cơ thể chính của Avatar từ đầu gối trở xuống. Những bắp chân thon gọn, ống chân dài và mảnh khảnh vươn ra. Gót chân trang bị đế nêm và những ngón chân thon dài. Tất cả đều tỏa sáng và lung linh dưới ánh mặt trời.
"...A, a..." Một giọng nói khẽ thoát ra từ cổ họng Haruyuki. Cùng lúc đó, một dòng lệ nóng hổi tràn đầy đôi mắt cậu.
Giữa tầm nhìn bị nhòe đi bởi ánh sáng của những vì sao, Sky Raker — giờ đã trở về hình dáng nguyên bản cuối cùng sau ba năm — không, sau một quãng thời gian dài gấp nhiều lần trong Thế giới Gia tốc — đã xuyên thủng bóng đêm và bay về phía trước. Như thể đang khiêu vũ, như thể đang bơi lội, chị bay cao mãi không ngừng, một sự gia tốc đầy duyên dáng.
Cuối cùng, năng lượng cho phép Haruyuki tiếp tục lơ lửng chống lại lực kéo của trọng lực đã cạn kiệt.
Chống lại trọng lực ảo đang cố gắng kéo Avatar của mình xuống, Haruyuki vươn cánh tay phải ra hết mức có thể. Giữa những ngón tay đang dang rộng của cậu, ánh sáng từ bộ tăng tốc trở thành một ngôi sao xanh khổng lồ, vẽ nên hình dáng của một cây thánh giá.
0 Bình luận