Chương 6

Sau khi thoát ra khỏi chiến trường Lãnh thổ để trở về với thực tại, Haruyuki ngần ngừ mãi không chịu mở mắt, cảm nhận rõ rệt sức nặng của trọng lực đang đè nặng lên cơ thể. Cậu cứ ngồi bất động như thế gần mười giây, rồi cuối cùng mới chậm chạp ngẩng đầu lên.

Phòng khách lúc sáu giờ chiều chìm trong một sự tĩnh lặng sâu thẳm, sâu đến mức cậu suýt tin rằng những cuộc trò chuyện và tiếng cười rộn rã vừa diễn ra ở "phía bên kia" chỉ là một ảo giác.

Đèn trong phòng để chế độ mờ nên không gian khá tối. Qua khe hở hẹp của tấm rèm cửa, bầu trời chiều đã chuyển sang một màu xám chì xỉn đục. Chuyển động duy nhất trong tầm mắt cậu là bước đi uể oải của chiếc kim giây mảnh khảnh trên chiếc đồng hồ treo tường — thứ vốn dĩ chẳng có tác dụng gì ngoài việc trang trí.

Khẽ thở dài, Haruyuki buông mình nằm vật xuống ghế sofa.

Mỗi thứ Bảy, cả nhóm vẫn thường cố gắng gặp mặt trực tiếp ngoài đời trước khi cùng "lặn" vào các trận chiến Lãnh thổ. Nhưng khi không có được sự xa xỉ đó, họ sẽ tham chiến từ những địa điểm riêng biệt: đứa ở nhà, đứa ở một góc nào đó trong thành phố. Dù một trận đấu trong Brain Burst chỉ trôi qua vỏn vẹn 1,8 giây ở thế giới thực, nhưng một đợt phòng thủ Lãnh thổ bao gồm ít nhất mười trận liên tiếp, tính cả thời gian nghỉ giữa hiệp, nên cũng ngốn mất gần mười phút thực tế. Hôm nay, Kuroyukihime bận việc ở Hội học sinh không thể rời đi, nên chị đã tham chiến một mình. Và tất nhiên, vì nhà nằm sát ranh giới quận Shibuya, nên gần như tuần nào Sky Raker cũng tham gia từ xa.

Haruyuki vẫn chưa thể làm quen với cảm giác một mình chiến đấu trong Lãnh thổ ngay tại nhà mình. Lý do rất đơn giản: Cậu vừa trải qua mười trận chiến nảy lửa như trong một giấc mơ, vừa chia sẻ niềm vui chiến thắng hay vị đắng của thất bại cùng đồng đội, thì bỗng chốc "bừng tỉnh" và nhận ra mình đang cô độc trong căn nhà trống vắng; cảm giác cô đơn cay nghiệt đó cứ xoáy sâu vào lòng cậu.

Trước khi gặp Kuroyukihime vào mùa thu năm ngoái và nhận chương trình Brain Burst, cậu chưa bao giờ cảm thấy đơn độc khi ở một mình. Ngược lại, cậu còn thấy thoải mái với điều đó. Mỗi ngày, ngay khi tiếng chuông tan học vừa dứt, cậu sẽ lao ra khỏi cổng trường như thể đang chạy trốn để về nhà, nơi cậu có thể rúc vào phòng riêng và đắm mình trong thế giới của game, anime và manga. Việc trò chuyện với ai đó ở thế giới thực — hay đơn giản là ở chung một không gian với người khác — đối với cậu từng là một cực hình. Ngay cả khi người đó là Chiyuri hay Takumu.

Chỉ mới tám tháng.

Đó là toàn bộ quãng thời gian kể từ khi cậu trở thành một Burst Linker.

Vậy mà giờ đây, Haruyuki cảm nhận từ tận đáy lòng rằng cậu muốn gặp lại những người bạn trong Quân đoàn mà cậu vừa mới chào tạm biệt. Không quan trọng đó là Niko, Pard, Ash Roller hay thậm chí là Frost Horn. Cậu muốn được trao đổi chiêu thức trong một trận đấu, muốn cùng bàn tán xôn xao về một trận chiến dưới tư cách khán giả, hay chỉ đơn giản là gặp ai đó ngoài đời để nói những chuyện phiếm vu vơ.

"Mình bị làm sao thế này?" cậu lẩm bẩm, vùi mặt vào gối tựa.

Đúng lúc đó, một cửa sổ thông báo hiện lên giữa tầm mắt kèm theo âm báo mặc định của mạng nội bộ. Cậu tiện tay nhấn nút xác nhận mà chẳng buồn nhìn xem đó là gì. Suy cho cùng, chắc lại là tin nhắn quen thuộc của mẹ bảo rằng tối nay bà sẽ về muộn. Cậu nhanh chóng quên bẵng nó đi khi những dòng suy nghĩ mông lung lại tiếp tục hiện lên.

Mình đã mạnh hơn? Hay yếu đi?

Có lẽ việc nỗi sợ hãi con người giảm bớt có nghĩa là cậu đã mạnh mẽ hơn. Nhưng đồng thời, sự lệ thuộc vào người khác của cậu cũng tăng lên.

Ngày trước khi còn lủi thủi một mình, cậu chẳng có gì để mất. Nhưng giờ đây, Haruyuki vô cùng sợ hãi việc đánh mất những mối quan hệ cá nhân nhỏ bé mà cậu đã dày công vun đắp trong tám tháng qua. Đặc biệt là sợi tơ lụa đen duy nhất buộc chặt nơi sâu thẳm trái tim cậu, sợi tơ luôn vươn thẳng lên cao và tỏa sáng lấp lánh—

Dù biết lối suy nghĩ này thật nguy hiểm, cậu vẫn không thể dừng lại. Nằm sấp trên sofa trong phòng khách lờ mờ tối, cậu nhắm chặt mắt, vòng tay ôm lấy đầu và tiếp tục chìm đắm trong suy tưởng.

Lẽ dĩ nhiên, đầu kia của sợi tơ đó được kết nối với người đã cứu rỗi cậu, "cha mẹ" của cậu — Kuroyukihime.

Chị hiện đang là học sinh lớp chín trường Trung học cơ sở Umesato. Học kỳ một của năm học cuối cấp đã đi được nửa chặng đường. Nghĩa là chỉ còn mười tháng nữa thôi. Khi ba trăm ngày ngắn ngủi trôi qua, Kuroyukihime sẽ tốt nghiệp. Cậu chưa từng hỏi chị định vào trường cấp ba nào. Cậu sợ phải hỏi điều đó.

Thời gian ở thế giới thực, trôi qua từng chút một ngay lúc này, đối với Haruyuki giống như một dòng sông cuồng cuộn chảy với tốc độ nhanh gấp ngàn lần bình thường. Nếu có thể, cậu ước mình có thể dành trọn mười tháng còn lại bên nhau trong Thế Giới Gia Tốc. Theo một phép tính sơ bộ, quãng thời gian đó tương đương với tám trăm hai mươi năm đằng đẵng ở "phía bên kia", nhưng cậu cảm thấy dù có lâu đến thế thì chắc chắn vẫn là không đủ.

"Kuroyukihime," cậu khẽ thầm thì, tay siết chặt mép gối.

"Hửm? Gì cơ?"

Cậu cứ ngỡ mình vừa nghe thấy một giọng nói vang lên ngay sát bên cạnh. Vẫn nằm sấp, Haruyuki lặp lại tên chị một lần nữa, cố gắng nghe lại tiếng đáp lời của "cô gái ảo ảnh" đó.

"Kuroyukihime."

"Chị đã hỏi là 'gì thế', Haruyuki?"

Giọng nói đó chứa đựng sự dịu dàng và một chút thắc mắc chân thực đến lạ lùng. Haruyuki chợt nhận ra mình có lẽ đã đẩy trí tưởng tượng đến giới hạn của sự hoang tưởng, cậu vội vàng lăn người sang bên trái.

Và đập vào mắt cậu, chỉ cách ghế sofa chừng năm mươi centimet, là hai ống chân bọc trong đôi tất đen dài.

Mắt cậu chớp liên hồi trước khi thẫn thờ ngước nhìn lên cao dần. Váy đồng phục ngắn trên đầu gối hoàn hảo. Chiếc áo sơ mi ngắn tay đen tuyền tỏa ra ánh sáng mềm mại. Chiếc nơ đỏ thẫm. Từ chiếc cổ thon gọn đeo chiếc Neurolinker màu đen bóng loáng đến mái tóc dài mượt mà chảy xuống, rồi đến khuôn mặt thanh tú sở hữu vẻ đẹp thoát tục như không thuộc về thế giới này, lúc này đang hơi nghiêng sang một bên — một hình bóng với thực tại áp đảo choán lấy toàn bộ tầm nhìn của Haruyuki.

Trời ạ, mình đúng là không thể coi thường trí tưởng tượng của bản thân được. Ý mình là, một ảo ảnh rõ nét đến thế này sao. Chắc là mình đã vô thức lắp ghép các dữ liệu hình ảnh trong trí nhớ lại với nhau rồi. Nhưng mà mình có tấm hình toàn thân nào độ phân giải cao đến mức này đâu nhỉ... Haruyuki lơ đãng đưa tay phải ra, nắm lấy gấu chiếc váy xếp ly và kéo nhẹ.

Cảm giác chân thực đến khó tin về kết cấu vải, cũng như sức nặng và sự mềm mại của cơ thể người đối diện truyền đến từng đầu ngón tay. Và ngay khi cậu bắt đầu tự hỏi—

"Cái gìiiii?!" Một tiếng kêu thất thanh vang lên và tay cậu bị hất văng ra.

Tiếp theo đó là: "E-Em-Em đang làm cái trò gì vậy hả, đồ ngốc này?!"

Lời quở trách gầm lên bên tai, đồng thời một bàn tay thon dài vươn ra, dùng ba ngón tay véo chặt lấy má cậu và phô diễn một lực kéo không chút nương tình.

"Hya... Haah?!" Thốt lên tiếng kêu vừa đau vừa bất ngờ, Haruyuki cuối cùng cũng bừng tỉnh.

Chị là người thật. Không phải ảo giác, không phải ảnh chụp, cũng chẳng phải hình ảnh thực tế ảo 3D. Hàng thật giá thật, chính là Kuroyukihime đang hiện diện trong phòng khách nhà Haruyuki, đôi lông mày tuyệt đẹp của chị đang nhướn lên thành hình chữ V. Nhưng tại sao? Bằng cách nào? Lẽ nào chị ấy biết dịch chuyển tức thời? Đồng bộ phân tử—?

Nửa phút sau, Kuroyukihime, sau khi đã kéo dãn má Haruyuki đến mức hài lòng, buông mình xuống chiếc sofa đối diện và bắt đầu tiết lộ bí mật.

"Nhìn này! Chị đã bấm chuông rất rõ ràng rồi đấy nhé! Thế mà em — thậm chí chẳng buồn chào lấy một câu — đã mở khóa cửa luôn, nên chị chẳng còn cách nào khác là tự vào thôi. Chị còn cất tiếng gọi ngay từ lối vào rồi đấy nhé!"

"Ôi!"

Hóa ra một thông báo đã hiện lên lúc cậu mải mê vùi mặt vào gối, bịt tai lại suy nghĩ vẩn vơ. Cậu cứ đinh ninh đó là mail của mẹ nên đã nhấn xác nhận mà không thèm đọc. Nhưng cửa sổ đó thực chất là thông báo có người gọi cửa.

Lỗi là do cậu đã để âm báo tin nhắn ở chế độ mặc định, nghe rất giống tiếng chuông cửa. Sau khi tự ghi nhớ trong lòng là nhất định phải đổi âm báo, Haruyuki ngồi thẳng dậy và lắp bắp.

"A, ừm. R-Rất vui được gặp chị."

"Mmm. Chị đây," Kuroyukihime đáp lời, đôi môi vẫn hơi bĩu ra khi chị kéo lại gấu váy. May mà lúc nãy cậu chỉ kéo váy về phía mình. Nếu cậu định lật nó lên hay làm gì đó tương tự, cậu dám chắc cái má của mình sẽ không chỉ đơn giản là bị kéo dãn đâu.

Sau khi ý nghĩ đó thoáng qua, Haruyuki nhận ra bánh răng não bộ của mình lại một lần nữa đi lạc vào những vùng đất kỳ quái. Mà vấn đề không phải là Kuroyukihime đã vào nhà bằng cách nào. Vấn đề cốt lõi cần làm rõ ngay lập tức là—

"Đ-Đúng rồi, dù sao thì, ừm. Sao chị lại đột ngột tới đây vậy?" Cậu rụt rè cất lời hỏi.

Nhìn vào việc chị vẫn mặc đồng phục và chiếc cặp sách quy định của trường đang đặt dưới sàn, có vẻ Kuroyukihime đã đi thẳng từ trường Umesato tới đây. Nếu có chuyện gì cần nói, chị hoàn toàn có thể nói trong cuộc họp tổng kết Lãnh thổ lúc nãy. Chị cũng có thể gửi mail hoặc gọi điện. Vậy đây hẳn là chuyện mà những cách đó không đủ để diễn đạt.

"Có phải là chuyện gì đó cần bảo mật cực kỳ cao không ạ...?" cậu bồi thêm, cố gắng nắm bắt tình hình, nhưng Kuroyukihime chỉ nghiêng đầu và nhún vai.

"Không, cũng chẳng có gì đặc biệt... Sao thế? Chị không có quyền thỉnh thoảng ghé qua chơi sao? Dù thấy Takumu và Chiyuri ghé đây khá thường xuyên mà?"

Chị lại bắt đầu phồng má lên, khiến Haruyuki phải lắc đầu lia lịa với tốc độ tối đa.

"K-Không, không, không, không hề! E-E-E-Em thực sự rất vui. Cực kỳ vui luôn ấy chứ. Chị có ở đây mỗi ngày, hay thậm chí có dọn hẳn đến đây ở thì em cũng chẳng nói gì đâu. Ồ! Đ-Đúng rồi, em xin lỗi, em phải mời chị thứ gì đó mới phải! Em sẽ đi pha cà phê ngay đây; chị cứ ngồi tự nhiên nhé. À mà chị đang ngồi sẵn rồi nhỉ! Xin lỗi chị!"

Nếu cứ tiếp tục liến thoắng thế này, cậu thế nào cũng nói ra điều gì đó không thể rút lại được, nên cậu gần như ngã khỏi sofa để chạy vội vào bếp. Một câu "Không cần phiền thế đâu" pha lẫn tiếng cười có vẻ hơi ngán ngẩm đuổi theo sau lưng cậu, giúp nỗi lo lắng vơi bớt phần nào.

Không có chuyện cơ mật nào của Quân đoàn cả; chị ấy chỉ ghé qua chơi trên đường đi học về thôi. Giống như một nữ sinh trung học bình thường vẫn hay làm với bạn cùng lớp vậy.

Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua, một tiếng cười suýt chút nữa đã bật ra khỏi miệng cậu. Cậu phải cố kìm nén khi lôi túi hạt cà phê trông đắt tiền nhất trong bộ sưu tập của mẹ ra khỏi tủ và đổ vào máy pha.

Trong khoảng thời gian bầu trời u ám ngoài cửa sổ chuyển từ màu chì sang màu đen mực của màn đêm, Haruyuki đã thao thao bất tuyệt như trong một giấc mơ. Về các trận chiến Lãnh thổ hôm nay. Về những sự kiện gần đây trong Thế Giới Gia Tốc. Về cuộc đua ngày mai.

Và cậu không chỉ dừng lại ở các chủ đề liên quan đến Brain Burst; cậu liến thoắng, kể lể đủ thứ chuyện từ tin đồn ở trường, các vấn đề của quận Suginami, cho đến cả các mẫu Neurolinker mùa hè năm 2047 vừa được các công ty công bố.

"...Nhưng em nghĩ những chiếc Neurolinker hiệu suất cao gần đây thực chất đang đi ngược lại mục đích ban đầu, chị biết không? Đáng lẽ chúng phải là những cỗ máy được phát triển chú trọng vào sự thoải mái khi đeo, đến mức mình quên mất là đang đeo chúng. Thế mà các mẫu Hitasu mới ra mắt, chị xem, nó còn đi kèm một bộ phận rời để mang theo bên người làm tiêu chuẩn cơ đấy!"

"Hì hì, chị hiểu cảm giác của em. Nhưng chị tự hỏi liệu em có còn nói thế sau khi xem thông số kỹ thuật không. Theo tin đồn, bằng cách chuyển các cổng kết nối và khe cắm sang bộ phận rời, họ đã trang bị được cho những chiếc Linker đó một CPU dòng console (máy chơi game chuyên dụng) đấy."

"Ồ!... K-Không, nhưng dù CPU có mạnh đến đâu, nó cũng đâu mang lại lợi thế gì trong Brain Burst đúng không ạ?"

"Mmm, nói đến đó thì chắc là không. Nhưng chị nghe nói dùng Linker đời mới nhất sẽ giúp quá trình xử lý hiệu ứng hình ảnh trông lộng lẫy hơn một chút."

"Thật sao?! Không công bằng, thế là không công bằng chút nào!"

"Sao cơ? Vẻ ngoài đẹp đẽ đâu có giúp em tăng tỉ lệ thắng. Nhân tiện, chị đang định đổi sang mẫu Rekto mới vào tháng tới đấy."

"Oa! Không công bằng! Quá là bất công luôn! K-Kuroyukihime, cho em dùng thử với—"

"Nào nào, em không thể dùng Linker của người khác được đâu. Mà ngay cả khi có thể, chị cảm giác nó cũng không vừa với cổ của em đâu. Ha ha ha..."

Thật là vui.

Chỉ cần nghĩ đến việc được ở riêng với Kuroyukihime, chị ngồi trên sofa đối diện mình, một tay cầm tách cà phê, cùng trò chuyện, gật đầu và cười đùa, Haruyuki cảm thấy một niềm hạnh phúc tột cùng như thể sắp bay lên thiên đàng.

Một cuộc trò chuyện mặt đối mặt ở thế giới thực với những giọng nói thực sự là một sự xa xỉ trong thời đại này. Haruyuki tận hưởng kiểu giao tiếp mà mới nửa năm trước thôi cậu còn quá lo lắng để có thể thực hiện một cách tử tế. Chính vì thế mà cậu đã không nhận ra một điều: thỉnh thoảng, một thoáng buồn bã mờ nhạt lại thoáng qua trong đôi mắt của Kuroyukihime.

Khoảng hai giờ sau:

Cắt ngang khoảng thời gian mà cậu ước ao nó kéo dài mãi mãi là một tiếng rộn rạo phát ra từ bụng của Haruyuki.

"Ối chà! Đã đến giờ rồi sao? Chị đã ở lại quá lâu rồi. Đến giờ ăn tối rồi còn gì."

"K-Không đâu ạ!" Haruyuki vội vàng lắc đầu lia lịa. "Không sao hết! Em còn chưa thấy đói—" Rộp.

Cơ thể cậu lại phát ra một tiếng kêu gào đói bụng, một lần nữa phản bội lại trái tim cậu. Đó là lý do tại sao mình ghét cái thân xác vật lý này! Cậu dùng cả hai tay ôm lấy bụng, nhưng rõ ràng cậu chẳng thể làm gì trước những cử động tự phát của nội tạng chính mình.

"Hì hì, không cần phải kìm nén đâu. Hôm nay em đã hoạt động rất nhiều trong Lãnh thổ mà; chắc hẳn em đã tiêu hao phần lớn năng lượng rồi. Hãy nhớ bồi bổ đầy đủ cho ngày mai nhé." Mỉm cười, Kuroyukihime đứng dậy.

Cậu rất muốn nói: Vậy thì, hay là chị ở lại dùng bữa tối luôn đi? nhưng thứ duy nhất cậu có thể nấu là pizza đông lạnh, cơm doria đông lạnh hoặc cơm chiên đông lạnh. Chẳng ai coi đó là thực đơn để mời khách cả.

Trong khi Haruyuki còn đang trăn trở, Kuroyukihime đã nhặt cặp xách dưới sàn, đi ngang qua phòng khách và bước đi.

Bước chân đó—

Trong một khoảnh khắc, cậu cảm thấy nó hơi nặng nề hơn so với dáng vẻ nhanh nhẹn thường ngày của chị. Một tia sáng sắc sảo xẹt qua tâm trí Haruyuki.

Có lẽ thực tế là chị ấy còn điều gì đó khác muốn nói? Còn mình thì cứ liến thoắng chuyện của bản thân, chiếm hết cả thời gian? Mình chỉ mải mê trong thế giới riêng, thấy hạnh phúc, thấy vui, mà không nhận ra điều gì đó quan trọng sao...?

Quên cả cơn đói cồn cào, Haruyuki há miệng định nói.

Nhưng chẳng có từ ngữ nào thốt ra. Trong tình cảnh này, lời nói ra dường như chỉ là một sự bổ sung muộn màng; làm sao cậu có thể hỏi chị có đang lo lắng điều gì không hay đại loại thế? Cậu lẽ ra phải nhận ra điều này từ một tiếng trước. Hoặc ít nhất là nửa tiếng trước. Giờ đây cậu chỉ biết im lặng và đợi chị nói điều gì đó.

Nhìn chằm chằm vào lưng chị khi chị đi dọc hành lang hướng về phía cửa kính, Haruyuki thầm cầu nguyện: Chúa ơi, xin hãy cho con một cơ hội nào đó đi mà.

Ngay lúc đó, một tiếng động trầm đục, như tiếng đất chuyển mình, vang lên từ phía xa.

Dĩ nhiên, nguồn gốc âm thanh không phải là bụng của Haruyuki. Đó là tiếng sấm. Liếc nhìn ra cửa sổ phòng khách, cậu thấy những tia chớp trắng lòa lên hai lần, rồi ba lần, sâu trong những tầng mây dày đang phản chiếu yếu ớt ánh đèn thành phố. Sau ánh chớp là tiếng sấm, lần này to hơn và gần hơn.

Ngay lập tức, những giọt nước bắt đầu gõ nhịp vào cửa sổ. Nhìn những ánh đèn neon nhòe đi qua làn nước, Haruyuki khàn giọng nói: "Ừm, Kuroyukihime. Trận mưa này có vẻ dữ dội quá."

Kuroyukihime cũng dừng bước. "Dự báo thời tiết nói xác suất mưa dưới mười phần trăm cho đến tận nửa đêm mà," chị đáp, gương mặt nhìn nghiêng về phía cậu. "Hiếm khi họ dự báo sai lệch đến mức này."

"À, ừm. Chị có mang ô không ạ?"

"Tiếc là chị chỉ có thế này thôi. Xin lỗi nhé, nhưng..." Chị dang hai bàn tay trắng. Haruyuki thầm hy vọng chị sẽ nói tiếp điều gì đó về việc đợi mưa tạnh ở đây. Nhưng... "...em có thể cho chị mượn một chiếc không?"

"À... Vâng, tất nhiên rồi ạ." Gật đầu chắc nịch, cậu không còn cách nào khác là phải đi về phía lối vào, nhưng rồi một hiện tượng thứ hai đã níu chân cậu lại.

Một cửa sổ thông báo hiện lên bên phải tầm mắt cậu với dấu cảnh báo màu vàng.

"Ồ... Có cảnh báo sét đánh và báo cáo hỏng hóc mạng lưới ở khu vực Suginami và Setagaya."

"Có vẻ là vậy. Chị không tin là mình lại bị sét đánh trúng đâu, nhưng... chị ghét cảm giác bị lag mạng trên đường đi lắm," chị nói, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

Khi di chuyển ngoài đường, các thông tin AR từ bản tin giao thông địa phương, lộ trình chỉ dẫn, quãng đường đã đi cho đến lượng calo tiêu thụ đều được hiển thị rất tiện lợi trên tầm nhìn thông qua Neurolinker. Nhưng khi mạng không ổn định và thường xuyên bị lag, việc đi bộ ngược lại sẽ trở nên rất khó khăn.

"Mmm. Nhưng dù sao thì giờ giấc cũng đã muộn rồi." Kuroyukihime — người vốn cực kỳ quyết đoán — bỗng lộ ra một khoảnh khắc do dự hiếm hoi khi nhìn lên đồng hồ. Haruyuki bắt chước chị, đưa mắt nhìn xuống góc dưới bên phải màn hình ảo. 8:07 tối. Cái giờ mà không còn sớm nhưng cũng chưa hẳn là quá muộn.

Tiếng mưa rơi và tiếng sấm rền rĩ vọng lại từ bên kia cửa sổ. Hai người họ cứ đứng đó, vụng về giữa phòng khách trong những tư thế không tự nhiên.

Haruyuki hít vào thở ra vài lần trước khi định cất lời. Nhưng dù cố gắng thế nào, những lời cuối cùng đó vẫn không thể thốt ra. Thực ra chẳng có lý do gì để cậu phải cảm thấy áp lực cả. Bảo chị đợi cho đến khi mưa tạnh, hoặc ít nhất là cho đến khi cơn dông đi qua là điều hoàn toàn hợp lý. Đó là một đề nghị hết sức bình thường, thậm chí là lẽ đương nhiên. Vậy thì tại sao nhịp tim cậu lại đột ngột tăng vọt như thế này?

Cậu không thể nắm bắt được biểu cảm trên gương mặt nhìn nghiêng của chị cách đó hai mét. Đang phân vân, mệt mỏi, lo lắng, hay chỉ đơn giản là đang chờ đợi điều gì đó?

Bíp boong.

Tiếng chuông mặc định đột ngột vang lên khiến Haruyuki giật mình nín thở.

Cửa sổ hiện lên giữa tầm nhìn lần này là một tin nhắn văn bản thông qua máy chủ gia đình. Người gửi: Mẹ cậu. Chủ đề: Đến tối mai. Nội dung chính: Mẹ không về nhà đâu, con tự lo liệu nhé.

Phép màu thứ ba. Dù thực sự thì nó cũng chẳng có gì to tát đến thế. Gần như mỗi cuối tuần, mẹ Haruyuki đều về vào một ngày khác với ngày bà đi, hoặc có khi bà chẳng về luôn. Tuy nhiên, đối với Haruyuki, đây là thời điểm tuyệt vời nhất, thậm chí có thể gọi là thời điểm vàng. Cậu đóng cửa sổ lại và cố nặn ra âm thanh từ cổ họng đang nghẹn đắng.

"À, ừ, ừm... Sẽ không có gì p-p-phiền phức đâu ạ. Th-thực ra, ừm, à..." Haruyuki đấu tranh tư tưởng xem có nên kể chi tiết tin nhắn của mẹ và việc không có bất kỳ trở ngại nào không.

Kuroyukihime đã đi thẳng vào vấn đề. "Không được đâu, mẹ em chắc cũng sắp về rồi. Chắc chắn sẽ phiền lắm. Chị sẽ..."

Ngay khi nghe thấy điều đó, mấy cái van an toàn trong tim Haruyuki đồng loạt nổ tung, lời nói tự tuôn ra khỏi miệng cậu: "Không, kh-kh-không sao đâu ạ! Mẹ em bảo hôm nay bà kh-kh-kh-không về nhà đâu!"

Chết tiệt! Nói thô thiển quá! Đáng lẽ mình chỉ nên bảo chị ấy đợi mưa tạnh thôi chứ. Haruyuki càng rơi vào hoảng loạn hơn. Nhưng...

Kuroyukihime chỉ khẽ khựng người lại một chút, gần như không thể nhận ra. Cuối cùng, sau khi đưa mắt nhìn về hướng ngược lại với Haruyuki dù vẫn đang nhìn nghiêng, chị nói rõ ràng: "Vậy sao? Thế thì, chị xin phép làm phiền em vậy."

"K-K-K-K-Kính m-m-m-m-mời chị ạ!" Cậu gật đầu lia lịa như bổ củi. Trong thâm tâm, Haruyuki thầm cảm ơn nguyên tắc tự do cực đoan của mẹ mình. Giờ cậu chỉ có thể cầu nguyện cho những tia chớp trên đầu kéo dài thêm chút nữa. Nếu có thể là một giờ, không, ít nhất là ba mươi phút...

Kuroyukihime bắt đầu bước đi lần nữa, đôi môi chị máy động khá nhanh. "Nghĩ lại thì, mai cả hội lại tập hợp ở nhà em, giờ mà về thì lại mất công đi lại hai lần."

"Đ-Đúng là vậy ạ. Như thế thì hoàn toàn không hiệu quả chút nào—"

— Hả?

Mất công về vì mai lại phải tới đây? Thế nghĩa là sao?

Trong khi Haruyuki vẫn đứng chôn chân tại chỗ với tư thế kỳ quặc và vẻ mặt ngơ ngác, thì ngay trước mắt cậu, Kuroyukihime đặt cặp xách lên chiếc ghế ở bàn ăn và nói: "Vậy thì, chị sẽ ghé xuống trung tâm thương mại bên dưới một lát."

Những lời đó vẫn còn lơ lửng trong không trung khi chị bước ra khỏi cửa.

Đáng lẽ ra, Haruyuki đã nướng chiếc pizza margherita đông lạnh đắt tiền và sang chảnh mà cậu giấu kỹ tận trong cùng của ngăn đá để làm bữa tối, pha thêm cà phê và cùng Kuroyukihime xem tin tức buổi tối trên sofa, nhưng cậu hầu như chẳng có chút ký ức nào về khoảng thời gian này.

Khi sực tỉnh, cậu đã thấy mình ngồi một mình trong phòng khách.

Tuy nhiên, âm thanh khe khẽ của máy sấy tóc phát ra từ phòng tắm cuối hành lang khiến cậu tin rằng tất cả chuyện này thực chất không phải là ảo giác.

Đến lúc này, hệ thống truyền dẫn trong não bộ của cậu — vốn đã chạy không tải suốt hơn hai giờ qua — cuối cùng cũng vào được số một, và Haruyuki bắt đầu tiếp tục những suy nghĩ bị gián đoạn.

Mất công đi về. Vậy có thể hiểu những lời đó nghĩa là chị ấy sẽ không về nhà cho đến tận giờ đua ngày mai không? Trong trường hợp đó, chẳng phải dẫn tới tình cảnh Kuroyukihime sẽ ở lại nhà mình suốt cả đêm sao? Nói cách khác, đó chính là "ngủ lại nhà bạn" à? Liệu chuyện này có được phép về mặt pháp lý và lý thuyết không, dù họ mới chỉ là học sinh trung học? Nhưng chẳng còn cách nào khác để giải thích điều đó cả.

Phải bình tĩnh! Ngay cả khi chuyện đó xảy ra, mình cũng phải đối mặt một cách điềm tĩnh! Ý mình là, đây đâu phải lần đầu hay gì đâu. Nhớ lại thì lần đó chị ấy cũng ở lại. Nhưng lần đó có cả Niko nữa, cả bọn đã chơi game cổ điển thâu đêm rồi rốt cuộc lăn ra ngủ luôn ở phòng khách...

"Cảm ơn em đã cho chị mượn phòng tắm."

Cửa phòng khách đột ngột mở ra, Haruyuki đứng bật dậy nghiêm chỉnh, quay nhìn về phía chủ nhân giọng nói với một lực mạnh đến mức xương sống suýt nữa văng ra ngoài.

Chị mặc một bộ đồ ngủ đơn giản màu xám ấm áp mà có lẽ chị đã mua lúc nãy ở trung tâm thương mại tầng trệt. "Chẳng hiểu sao chị cứ mua thêm đồ ngủ mới suốt," Kuroyukihime nói với một nụ cười khổ nhẹ nhàng, tay vén tóc ra sau bằng một sợi dây buộc.

"Ha-vâng... Chị có thể để chúng lại đây nếu chị—" Miệng cậu tự động tuôn ra đến đó trước khi cậu kịp nhận ra mình đang nói gì.

"E-E-E-Em không có ý đó đâu! H-H-Hôm nay chỉ là vì sấm sét thôi, không phải là em đang nghĩ là muốn chị ở lại lần nữa hay gì— Ý- Ý- Ý em là em không hề ghét chuyện đó hay gì đâu, nên là, ừm, ừm, ừmmmmm."

Haruyuki khoa tay múa chân loạn xạ trong khi nụ cười của Kuroyukihime ngày càng rộng hơn, cho đến khi chị trao cho cậu một chiếc "phao cứu sinh".

"Hay là em cũng nên đi tắm đi, trước khi nước nguội?"

"Rõ ạ! Em đi ngay!" Cậu gần như lăn khỏi sofa và chạy biến khỏi phòng khách với tốc độ tối đa.

Trong phòng tắm vẫn còn hơi nước mịt mù, cậu là một mớ hỗn độn của sự bối rối. Cậu nhảy ùm vào bồn rồi nhảy ra ngay, và trong khi thay bộ đồ thun mặc ở nhà, Haruyuki tập trung toàn bộ tâm trí vào những hành động mà cậu cần phải lựa chọn bây giờ.

Và câu trả lời cậu đưa ra rốt cuộc lại có chút — không, phải nói là khá thảm hại:

"Chị cứ dùng phòng ngủ của mẹ em nhé! Là căn phòng cuối hành lang đấy ạ! Đ-Đ-Được rồi, vậy thì, chúc chị ngủ ngon!" cậu liến thoắng/hét lên từ lối vào phòng khách, rồi tự nhốt mình vào phòng riêng và kéo chăn trùm kín đầu.

Cậu đã lờ mờ đoán được Kuroyukihime đến đây vì muốn nói chuyện gì đó. Nhưng trong hoàn cảnh như thế này, Haruyuki đơn giản là không tin mình có thể giữ bình tĩnh khi đối diện mặt-đối-mặt với chị trong bộ đồ ngủ. Cậu dám chắc rằng, cũng giống như trước đây, một khi não bộ quá tải, cậu sẽ thốt ra đủ thứ chuyện mà lẽ ra nên giữ kín thì tốt hơn gấp trăm lần. Cậu thậm chí sẽ chẳng ngạc nhiên nếu mình lăn ra ngất vì tăng thông khí, mất nước hay loạn nhịp tim trước khi kịp nói điều gì ngu xuẩn.

Và nếu mọi chuyện sẽ diễn ra như thế, tốt nhất là nên trốn kỹ trong giường. Ít nhất thì cậu cũng có thể vượt qua đêm nay mà không phải lưu lại trong não bộ một ký ức khiến cậu phải thốt lên "gaaah" hay "ugh" mỗi khi nhớ lại sau này.

Nhưng sau khi kích hoạt chế độ "tự kỷ-tâm lý-trốn tránh" toàn phần sau một thời gian dài, Haruyuki lại nghiến răng tự trách bản thân. Cái ý nghĩ rằng mình đã mạnh mẽ hơn chỉ là ảo tưởng mà thôi, và cậu cuộn tròn người lại như một quả bóng.

Đó là lý do tại sao, khoảng mười phút sau, khi nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng và giọng nói hỏi: "Chị em mình nói chuyện một lát được không?", cậu đã vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình không giả vờ ngủ.

Thay vào đó, cậu ngồi dậy trên giường và hít một hơi thật sâu. Dùng áp lực không khí để xua đuổi con sâu yếu đuối khỏi cơ thể, cậu đáp lại bằng một giọng rõ ràng, dù hơi khàn: "Vâng ạ."

Khi chị khẽ mở cửa bước vào, cậu thấy Kuroyukihime đang ôm một trong những chiếc gối tựa lớn ở phòng khách bằng cả hai tay một cách khó hiểu. Chị nhìn quanh phòng một lượt trước khi dứt khoát bước đến mép giường và ngồi xuống.

"Chị cứ tưởng em sẽ từ chối cơ," chị nói khẽ, quay lưng về phía cậu.

"...Em cũng tưởng là mình sẽ làm thế," cậu đáp lại rành rọt.

"Vậy sao em lại đổi ý?"

"Hửm... ừm..."

Cậu bình tĩnh đến ngạc nhiên. Dù đang ở trong một tình huống chấn động địa cầu như thế này, Haruyuki vẫn cảm thấy điềm tĩnh và thư thái, có lẽ vì cậu nhẹ nhõm khi đã vượt qua được khoảnh khắc này mà không phạm phải sai lầm nghiêm trọng nào.

"Bởi vì em khá chắc chắn là chị thực sự có điều gì đó quan trọng muốn nói."

"Cái gì? Em nhìn thấu chị đến mức đó cơ à, vậy mà còn định dùng chiến thuật 'ngủ siêu tốc' sao?"

"E-Em xin lỗi." Cậu gãi đầu tạ lỗi với tấm lưng thanh mảnh đang giữ thẳng tắp trước mặt.

"...Thôi, vì em đã cho chị vào phòng nên chị sẽ tha lỗi cho em."

Kuroyukihime thả lỏng vai, hơi xoay người trên giường và nhìn Haruyuki đang ngồi giữa giường. Ánh mắt chị thật dịu dàng, nhưng tất nhiên, nỗi u uất đã ám ảnh chị suốt cả ngày dài vẫn chưa hề tan biến.

Chị khẽ nâng ngón tay thon dài, vuốt nhẹ chiếc Neurolinker đen bóng đính trên cổ. Cùng lúc đó, chị khẽ thầm thì: "Những kẻ mất sạch điểm và bị cưỡng chế gỡ cài đặt Brain Burst sẽ mất đi toàn bộ ký ức liên quan đến nó."

Haruyuki nín thở. Đây chính là hệ thống bảo mật tuyệt đối của chương trình Brain Burst mà họ vừa mới được kiểm chứng cách đây hai tháng. Nó vừa là sự cứu rỗi cuối cùng cho kẻ bại trận, nhưng cũng đồng thời là một hình phạt tàn khốc đến cực hạn.

Kuroyukihime buông tay xuống, một nụ cười thoáng qua mang theo đủ mọi cung bậc cảm xúc. "Chị đã rất kinh hãi khi cái luật lệ cuối cùng ấy — thứ mà trước đây chị chỉ nghe qua tin đồn — được phơi bày một cách rõ ràng không thể chối cãi. Bởi vì nếu chị thua bất kỳ vị Vua nào dù chỉ một lần, ngay lập tức, chị sẽ quên mất mình đã từng là ai.

Nhưng, Haruyuki à... đồng thời, chị cũng cảm thấy nhẹ nhõm."

Chưa kịp hiểu ý chị, Haruyuki ngơ ngác. Kuroyukihime siết chặt chiếc gối trên đùi, cúi gầm mặt rồi tiếp tục:

"Hai năm rưỡi trước, chị đã vĩnh viễn trục xuất một vị Vua khỏi Thế Giới Gia Tốc bằng một cuộc tập kích bất ngờ trong buổi họp mặt. Kể từ đó, tận sâu trong lòng chị luôn bị nỗi sợ bủa vây. Chị cứ nghĩ anh ta... chàng trai là Hồng Vương đời đầu, Red Rider, vẫn đang ở đâu đó tại Tokyo này và nuôi lòng thù hận sâu sắc với chị."

Haruyuki hít một hơi lạnh.

Chuyện này chị đã kể cho cậu nghe không biết bao nhiêu lần. Cậu thậm chí đã xem cả đoạn video ghi lại cảnh tượng đó. Cậu cứ ngỡ mình đã hiểu thấu vết sẹo lớn trong tim chị, nhưng hóa ra cậu đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng chị đã vượt qua nỗi đau ấy.

"Nh-Nhưng mà..." Theo bản năng, cậu nhoài người về phía Kuroyukihime trên mép giường, lắp bắp nói. "Dù đó là một cuộc tập kích... thì nó vẫn là một đòn tấn công đúng luật cơ mà? Anh ta là thủ lĩnh của Quân đoàn đối địch, vả lại lúc đó các bên còn chưa ký hiệp ước không xâm phạm, đúng không ạ? Vậy thì anh ta chẳng có lý do gì để thù hằn cả—"

"Không phải thế đâu, Haruyuki." Kuroyukihime ngắt lời cậu, khẽ lắc đầu một cách kiên quyết.

"Hả... Ý chị là sao ạ...?"

"Chị đã dùng tuyệt kỹ cấp tám Death By Embracing (Cái Chết Từ Vòng Tay) khi lấy đầu Red Rider. Phạm vi thi triển chỉ vỏn vẹn bảy mươi centimet, nhưng đổi lại sức tấn công cực kỳ khủng khiếp. Dù vậy, đáng lẽ nó không đủ để kết liễu Rider chỉ bằng một đòn. Anh ta cùng cấp độ với chị và là một chiến binh thuần túy với khả năng phòng thủ cực cao, chỉ đứng sau hệ Lục và Lam. Đúng thế... chắc em cũng nhận ra rồi. Lúc đó, chị đã kích hoạt Hệ thống Tâm niệm. Thứ sức mạnh cấm kỵ mà cả bảy vị Vua đã thề không bao giờ chạm tới sau khi tiêu diệt Chrome Disaster đời thứ tư."

Lần này, Haruyuki hoàn toàn câm nín.

Hệ thống kiểm soát hình ảnh là một giao diện cấp cao ẩn sâu trong Brain Burst. Việc cố tình sử dụng hệ thống này để vượt qua ranh giới của trò chơi chính là Hệ thống Tâm niệm. Sức mạnh của nó vô biên, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa mặt tối đáng sợ. Những kẻ mưu cầu sức mạnh Tâm niệm sẽ bị bóng tối nuốt chửng trái tim; đó là điều mà các Linker cấp cao mà Haruyuki biết đều thừa nhận. Và Kuroyukihime ngồi trước mặt cậu đây cũng không ngoại lệ.

Tấm lưng mảnh khẻ của chị càng co rụt lại, một giọng nói khô khốc vang lên từ cõi lòng:

"Rider có quyền oán hận chị vì đã phá vỡ lời thề đó. Chị không hối hận vì đã chọn con đường chiến đấu với các vị Vua khác, nhưng cảm giác của đòn đánh đó vẫn ám ảnh đôi tay chị... Đó là lý do vì sao, Haruyuki ạ, suốt một thời gian dài chị đã khăng khăng không tin vào tin đồn rằng các Burst Linker sẽ mất ký ức. Bởi vì chị không cho phép mình bám víu vào đó để trốn tránh trách nhiệm. Nhưng hai tháng trước, khi có bằng chứng xác thực... chị đã thấy nhẹ lòng. Điều đó xác nhận rằng Rider không còn nhớ mình từng là Hồng Vương, cũng không còn nhớ mình bị tống khứ vì sự phản bội của chị. Chị thực sự đã thở phào nhẹ nhõm. Thật tình... chị đúng là một kẻ hèn nhát vô phương cứu chữa... Ha ha ha..."

Hình ảnh Kuroyukihime trong bộ đồ ngủ, khẽ cười tự giễu trông yếu ớt và mong manh đến lạ thường. Haruyuki thu hết can đảm nhỏ nhoi, nhích thêm năm centimet nữa về phía chị.

Tất nhiên cậu vẫn chưa dám chạm vào tay chị, nhưng cậu nói với tất cả sự chân thành: "K-Kuroyukihime. Em nghĩ việc biết rằng hình phạt mất ký ức đang chờ đợi phía trước mà vẫn tiếp tục chiến đấu đã là một áp lực khủng khiếp rồi. Nh-Nhưng chúng ta đã biết sự thật đó. Chúng ta phải chấp nhận và tiếp tục bước tiếp. Vì vậy, việc cảm thấy nhẹ lòng một chút chẳng có gì là hèn nhát cả. Ngược lại, em nghĩ điều đó hoàn toàn đúng đắn."

Kuroyukihime ngước mặt lên nhìn Haruyuki. Một nụ cười đau đớn nhưng dịu dàng nở trên đôi môi tái nhợt. "Chị hiểu rồi. Đúng là phong cách của em, một ý kiến rất logic. Đúng vậy, lẽ ra chị nên chiến đấu với niềm tin đó... Tuy nhiên, chị có lẽ không có cái quyền đó."

"T-Tại sao chứ ạ?!"

"Bởi vì... Rider không phải là Burst Linker duy nhất phải chịu tổn thương không thể cứu vãn bởi đòn tấn công Tâm niệm của chị."

"Chuyện đó..." Haruyuki chớp mắt liên tục, nhíu mày. "Chị đang nói đến Chrome Disaster đời thứ tư sao? Nh-Nhưng lúc đó chị đâu còn lựa chọn nào khác."

"Không, không phải." Kuroyukihime tuyệt vọng lắc đầu, mái tóc buộc cao đung đưa. Vài giây sau, chị lên tiếng với một giọng nói như một tiếng thở dài: "Người bạn cũ của chị. Trước khi chị biến em thành 'con' của mình, chị ấy là người duy nhất chị gắn bó tình bạn ở cả thế giới thực... Fuko. Hay chính là Sky Raker."

"...Hả...?"

"Lý do Chiyuri không thể khôi phục đôi chân cho chị Raker bằng Citron Call hôm nay không phải vì ý chí của chị ấy đâu. Mà là vì chị. Rất có thể, ý chí của chị cho đến giờ vẫn đang gặm nhấm vết thương của Raker và ngăn cản sự hồi phục. Như một loại độc dược... Như một lời nguyền."

"Không phải! Không đúng chút nào!!" Haruyuki hét lên như mê sảng. Cậu lắc đầu điên cuồng, rướn người về phía trước để tranh luận. "Chính chị Raker đã nói chị ấy gần như ép buộc chị làm thế mà. Cho đến phút cuối chị vẫn cố khuyên ngăn, nhưng chị Raker không chịu nghe nên chị mới không còn cách nào khác: Chị đã cắt đứt đôi chân ấy... Chẳng phải đó là những gì đã xảy ra sao?!"

"Bề nổi thì đúng là vậy..." Chị vùi mặt vào chiếc gối đang ôm. "Nhưng... lúc đó chị mới mười hai tuổi, còn non nớt và ngu xuẩn hơn bây giờ nhiều. Thay vì chọn con đường chiến đấu bên cạnh chị với tư cách Phó quân đoàn trưởng, chị ấy lại chọn khao khát bầu trời... Chị đã không thể hiểu được cảm giác của chị ấy. Cuối cùng, khi nhận ra Raker sẽ không bao giờ đổi ý, nỗi buồn... cơn giận... chị đã dồn tất cả vào thanh kiếm ở tay phải và đoạn tuyệt đôi chân của Raker. Trong thâm tâm chị lúc đó thực sự đã nhen nhóm ý nghĩ rằng nếu đó là điều chị ấy muốn, thì chị ấy hãy cứ mất đi đôi chân đó vĩnh viễn đi. Ý chí đó đã biến thành lời nguyền, đeo bám cho đến tận bây giờ. Nó chẳng khác gì ác ý của Disaster đời đầu đã khai sinh ra Bộ Giáp Tai Ương cả..."

Chị dồn hết sức lực vào đôi tay để siết chặt chiếc gối. Giọng nói nghẹn ngào vang lên lặng lẽ trong căn phòng ngủ mờ tối.

"Ý chí của Raker hay của em là sự hiện thực hóa của hy vọng. Nhưng của chị thì không. Hoàn toàn ngược lại. Chị ghi đè thực tại bằng sức mạnh của sự phẫn nộ, oán hận và tuyệt vọng. Không xây dựng, không sáng tạo, chỉ có cắt đứt và mất mát. Giống như hình dáng Avatar cực kỳ xấu xí của chị vậy... Nếu mọi người cứ tiếp tục chiến đấu bên cạnh chị trong một Nega Nebulus tái sinh — không, là Quân đoàn mà chính các em đã vực dậy, chị biết các em sẽ..."

Vế sau của câu nói chìm vào im lặng, Haruyuki cảm thấy như mình đang nghe những lời tự sỉ vả không thành tiếng của Kuroyukihime.

Không. Không phải thế. Chị hoàn toàn sai rồi.

Tuyệt vọng và mất mát không bao giờ là bản chất của chị. Bởi vì chị đã cứu em. Chị đã chìa bàn tay chân thành ra và kéo em lên từ đáy của vũng bùn đen tối nhất. Chị đã mang đến cho em sự cứu rỗi vĩ đại nhất!

Cậu gào thét trong lòng, nhưng khả năng biến mớ cảm xúc hỗn độn này thành lời nói của cậu lại quá kém cỏi. Haruyuki nghiến răng, suy nghĩ nát óc xem làm thế nào để chị hiểu được chị và chính Brain Burst đã cứu rỗi cậu ra sao.

Và câu trả lời xuất hiện sau năm giây là:

"Kuroyukihime," cậu gọi tên chị, rút từ ngăn kéo đầu giường ra một thứ và nhẹ nhàng đưa cho chị. Đó là một sợi cáp XSB bọc dây bạc. Một đầu cậu giữ trong tay trái, đầu kia đưa ra bằng tay phải.

"Kuroyukihime, xin hãy đấu một trận với em. Nếu làm vậy, em tin chắc chị sẽ hiểu... chị... chị quan trọng với em nhường nào." Haruyuki không thể kìm nén được cảm xúc đang dâng trào, nước mắt trào ra. Cậu hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục với giọng run rẩy: "...chị thực sự quan trọng đối với em biết bao nhiêu."

Kuroyukihime quay hẳn mặt lại nhìn cậu, đôi mắt mở to. Một mớ hỗn độn giữa ngạc nhiên, do dự và lo sợ hiện lên trước khi dừng lại ở một nụ cười yếu ớt pha chút đau đớn.

"Em lúc nào cũng khiến chị bất ngờ," chị thì thầm, nhận lấy đầu cắm. Tuy nhiên, thay vì cắm nó vào Neurolinker của mình, chị quỳ trên giường, đối diện trực tiếp với Haruyuki. Hương thơm của xà phòng và dầu gội thoảng qua khiến tâm trí cậu suýt bay bổng dù đang ở trong tình cảnh này. Chị đặt tay trái lên đầu cậu, nhẹ nhàng kéo đầu cậu về phía mình.

"Nghĩ lại thì, một trận đấu tay đôi giữa chị và em, đây sẽ là..." Khi chị nói, chị cắm đầu cáp vào cổng kết nối trên Neurolinker của cậu.

"...L-Lần đầu tiên," cậu đáp lại khi đưa tay cầm đầu cắm còn lại về phía Neurolinker của Kuroyukihime, cố gắng giữ cho tay không quá run rẩy. Cậu đối mặt với chị, nhìn vào mắt chị, và cùng lúc đó, cả hai cùng kết nối. Trong tầm nhìn, cảnh báo kết nối có dây nhấp nháy.

Cảm giác không chỉ là các tín hiệu kỹ thuật số mà cả tâm thức của hai người đang hòa quyện vào nhau bao trùm lấy cậu, và Haruyuki chậm rãi hô vang khẩu lệnh.

"Burst Link."

Đôi chân thon dài bọc trong lớp giáp bạc dẫm xuống sàn đá cẩm thạch nứt nẻ. Căn hộ của Haruyuki đã biến thành một ngôi đền cổ màu trắng vôi. Những bức tường ngăn cách đã biến mất, toàn bộ mặt sàn trở thành một đại sảnh rộng lớn với trần cao được nâng đỡ bởi những cột trụ kiểu Hy Lạp. Ánh mặt trời vàng nhạt xuyên qua những ô cửa trống.

Giai đoạn Hoàng Hôn (Twilight), chính là nơi Haruyuki nhận được bài học đầu tiên từ Kuroyukihime.

Kiểm tra xong xung quanh, cậu nhìn thẳng phía trước để thấy một Avatar đen tuyền đầy mê hoặc và thanh nhã đang đứng lặng yên cách đó chừng hai mươi mét. Cả hai tay, cả hai chân đều là những thanh kiếm dài. Lớp giáp váy tựa như cánh hoa bao quanh vòng eo thon, và hai bên mặt nạ tỏa sáng sắc lẹm.

Thay vì ở tư thế tấn công, "Kẻ phản bội của Thế Giới Gia Tốc" — Hắc Vương Black Lotus — lại buông thõng hai tay, đầu hơi cúi. Tuy nhiên, dáng đứng thanh mảnh ấy lại tỏa ra một áp lực kinh người, khiến cậu cảm thấy như đang đứng dưới một chiếc máy chém khổng lồ. Haruyuki vô thức rùng mình trong cơ thể bạc của Silver Crow.

Không! Không được yếu thế lúc này! Cậu thầm hét lên sau lớp mặt nạ bạc.

Lý do Haruyuki thách đấu rất đơn giản. Cậu muốn chị thấy niềm tin của cậu vào chị — người đã nâng đỡ cậu.

Brain Burst về bản chất là một trò chơi đối kháng trực tuyến. Và trò chơi là để tìm thấy niềm vui: sự hồi hộp, phấn khích, cảm xúc khi chơi. Trong game mạng, đó còn là sự cạnh tranh và tinh thần đồng đội. Người chơi có quyền tận hưởng những điều đó. Trò chơi chắc chắn không sinh ra để khiến con người phải đau khổ.

Cách duy nhất để cậu truyền đạt niềm tin này là dốc hết sức chiến đấu. Cậu phải thách thức chị — người đang tin rằng Avatar và Tâm niệm của mình chỉ mang lại tuyệt vọng. Cậu phải khiến chị nhớ lại niềm vui của một trận đấu thực thụ.

Và vì thế—

"Em sẽ không nương tay đâu, Kuroyukihime!!" Hét lớn, Haruyuki đạp mạnh xuống đất.

Black Lotus không hề cử động. Tuy nhiên, với sự hiện diện đầy đe dọa không chút giảm sút, chị lập tức lướt đi quãng đường hai mươi mét và áp sát vào nền đá cẩm thạch.

Đòn đầu tiên là thứ cậu giỏi nhất: một cú đấm thẳng tay phải. Cậu xoay hông và vai hết cỡ, nhưng vào giây cuối cùng, Kuroyukihime nhẹ nhàng cúi người né đòn. Cú đấm nhắm vào giữa thân mình chị, nhưng chị đã gập người né được.

Dù đã chấp nhận lời thách đấu, chị vẫn bị kìm hãm bởi sự bất định trong lòng. Chị không còn là chính mình ở trạng thái đỉnh cao. Chị phản công bằng một cú đâm từ kiếm tay phải, nhưng Haruyuki có thể thấy rõ mũi kiếm đang lao tới.

Cậu chụm các ngón tay phải lại, vươn thẳng ra phía trước. Uốn cong cánh tay như một sợi roi, cậu dùng đòn tay kiếm (shuto) để đỡ cú đâm của chị.

Dù chưa từng đấu tay đôi trực tiếp, nhưng qua sáu tháng sát cánh trong Lãnh thổ, Haruyuki đã nhận ra một điểm yếu nhỏ trong lối đánh cận chiến của chị.

Những thanh kiếm ở tứ chi của Black Lotus là vũ khí đáng sợ, nhưng vì là kiếm, sức mạnh của chúng có tính định hướng. Cụ thể, sức tấn công tập trung hoàn toàn vào lưỡi kiếm, còn mặt phẳng của kiếm thực chất khá mỏng manh. Tất nhiên chúng không dễ gãy chỉ sau một đòn, nhưng cậu có thể tích lũy sát thương vào đó. Đây là cơ hội duy nhất để thắng trong cuộc cận chiến này.

"Hngah!"

Với một tiếng hét, Haruyuki chặt mạnh vào cạnh lưỡi kiếm đang lao tới. Hoặc ít nhất là cậu định làm vậy.

Nhưng cú va chạm cậu mong đợi đã không xảy ra. Thay vào đó là một cảm giác "Mềm mại"... đó là cách duy nhất để mô tả phản hồi mà cậu cảm nhận được. Thanh kiếm đen dài bắt lấy tay cậu bằng một chuyển động tròn nhỏ từ bên ngoài. Cứ như thể thanh kiếm đã biến thành một loại vật liệu dẻo dai và cuốn lấy cánh tay cậu theo hình xoắn ốc. Nhưng đó chỉ là một cảm giác thoáng qua—

"Hah!" Kuroyukihime khẽ thở ra và lắc mạnh cánh tay phải khi tiến lên một bước.

Ngay lập tức, một lực phản chấn bùng nổ hất văng cánh tay Haruyuki, lan lên vai và ngực.

"Cái gì—?!"

Chưa kịp thốt lên hết câu, cậu đã bị hất tung ra sau. Không thể kiểm soát tư thế, cậu đâm sầm vào một cột trụ đằng xa. Cột trụ đổ sụp, Haruyuki lăn lộn trên sàn trước khi dừng lại, chân tay dang rộng.

Cậu nhìn những ngôi sao nhảy múa trước mắt mất một giây trước khi lắc đầu và bật dậy. Cậu cố giữ cho mình không bị lảo đảo, ngước mặt lên hét lớn: "Vừa rồi là cái gì thế ạ?!"

Kuroyukihime thong thả tiến lại gần và nhún vai. "Lấy nhu thắng cương. Có thể gọi là như vậy. Hôm sau chị sẽ kể em nghe về thời gian chị tập luyện ở khu phố Tàu tại Yokohama. Dù sao thì, Haruyuki, chẳng phải em có điều muốn nói với chị sao?"

Giọng chị bình thản, nhưng Haruyuki cảm nhận rõ rệt một giọt sầu muộn ẩn chứa trong đó.

Chị đang bị kẹt trong những cảm xúc tiêu cực. Chị tin rằng trận đấu của mình chỉ tạo ra năng lượng xấu, không mang lại gì cho đối thủ ngoài tuyệt vọng.

Nhưng chị sai rồi! Em đang thấy phấn khích tột độ đây! Em không sợ. Em đang run lên vì xúc động khi biết rằng một người mạnh mẽ như chị tồn tại trên đời này... và người đó đang chiến đấu với em.

Haruyuki kìm nén tiếng hét, nắm chặt tay thành nắm đấm. Cậu biết lời nói lúc này là vô nghĩa. Cậu phải chiến đấu. Cậu không thể chùn bước chỉ vì bị hất văng một lần. Cậu không thể dừng lại cho đến khi phô diễn tất cả những gì mình có.

"Em sẽ nói bằng nắm đấm của mình!!" Cậu hét lên và lao vào một đợt tấn công khác.

Đòn đánh vừa rồi đã ngốn mất gần 20% thanh máu của cậu. Nhưng đổi lại, thanh kỹ thuật đã được nạp lại. Khi chạy, cậu dần triển khai các cánh vây kim loại trên lưng.

Cậu từ bỏ ý định đánh vào cạnh kiếm của chị mà đặt cược tất cả vào một đợt tấn công dồn dập 3D ở cự ly bằng không — thứ mà cậu đã âm thầm luyện tập bấy lâu nay.

"Unh... aaah!"

Gầm lên, cậu tung một cú đấm dài bằng tay phải. Kuroyukihime cũng đáp trả bằng một cú đâm phải. Với sự chênh lệch về tầm với, cậu sẽ bị trúng đòn trước nếu không có gì thay đổi.

Mũi kiếm sáng loáng tiến gần, áp sát, và ngay khoảnh khắc nó định chạm vào mũ bảo vệ, Haruyuki rung mạnh chỉ một bên cánh trái. Không một dấu hiệu báo trước, cơ thể Silver Crow trượt sang phải, mũi kiếm lướt qua, tia lửa bắn ra từ cạnh mũ bảo hiểm.

"...!"

Tiếng Kuroyukihime hít vào một hơi lạnh. Nhưng không dừng lại, chị xoay người, lấy mũi kiếm chân trái làm trụ, định né cú đấm của Haruyuki. Cậu rung cánh phải. Quỹ đạo của cậu một lần nữa được điều chỉnh vào phía trong và—

Keng! Tiếng va chạm nhỏ nhưng chắc chắn đi kèm với những tia lửa bắn ra từ giáp vai trái của Black Lotus. Thanh máu ở góc trên bên phải giảm đi một chút — chỉ một dấu chấm nhỏ.

Ngay lúc này!

"Heeyaah!"

Haruyuki hét lớn và vung chân trái lên cao. Thông thường, một cú đá cao sẽ không bao giờ trúng đích trong cự ly gần thế này. Bởi vì nó cần một khoảng cách nhất định để phát huy lực.

Có lẽ đoán trước điều đó, Kuroyukihime không phòng thủ hay né tránh mà định phản công bằng một đòn cùi chỏ.

Nhưng một lần nữa, Haruyuki tăng tốc độ đẩy của cánh trái lên mức tối đa. Lấy cơ thể đang đổ về phía trước làm trục, cú đá cao xé gió với một bán kính xoay cực nhỏ — điều vốn dĩ là bất khả thi.

Kuroyukihime lập tức hủy đòn cùi chỏ và ngả người ra sau, nhưng những ngón chân sắc nhọn của Silver Crow đã sượt qua bên trái mặt nạ của Black Lotus. Lại là những tia lửa và sát thương tối thiểu.

Thông thường, sau khi thực hiện một chiêu thức lạ mắt, Haruyuki chắc chắn sẽ bị khựng lại. Nhưng lúc này, cậu dùng chân trái đạp xuống đất mượn lực để xoay chân phải. Kuroyukihime, mặt khác, nhún người chuẩn bị nhảy lùi ra sau vì không thích bị áp sát quá gần.

Một khoảnh khắc tăng tốc với cánh phải. Cậu nhảy lên theo lực hướng tâm tạo ra và tung một cú đá vòng cầu từ phía sau bên trái.

Kuroyukihime đỡ bằng cánh tay trái đang gập lại. Một cú va chạm dữ dội. Hiệu ứng ánh sáng màu cam rực rỡ bao phủ bộ giáp của cả hai và mặt sàn xung quanh.

Nhận thấy thanh máu của mình sụt đi hai chấm ở rìa tầm nhìn, Haruyuki lần này dồn toàn bộ phản lực của cú đá vào sức đẩy của cánh trái. Cơ thể cậu xoay đột ngột theo hướng ngược lại, mượn năng lượng đó để tung ra những cú đâm tay liên tiếp. Những đầu ngón tay cậu lún nhẹ vào vai phải của Kuroyukihime.

Khi họ đối mặt nhau, cậu dang rộng cả hai cánh. Một cú đá gối kép bị cánh tay phải của chị chặn lại trong gang tấc, và cú va chạm lớn nhất từ đầu trận làm rung chuyển cả sàn đấu. Sát thương: ba chấm.

Đợt tấn công dồn dập không ngừng nghỉ này, lợi dụng sức đẩy tức thời của đôi cánh, chính là cách sử dụng thứ hai của khả năng bay mà Haruyuki đã dành hàng giờ liền luyện tập trong phòng tập né đạn. Tên của nó là: Aerial Combo (Liên hoàn không kích). So với chiêu Dive Attack vốn có sức công phá lớn, chiêu này trông có vẻ thầm lặng và không gây sát thương cao, nhưng điểm mạnh là có thể dùng trong nhà và kích hoạt chỉ với 20% thanh kỹ thuật. Và quan trọng nhất, nó gần như không thể chống đỡ khi đối thủ lần đầu chạm trán!

"Aaaaah!"

Dồn toàn bộ cơ thể vào một tốc độ gia tốc khiến các dây thần kinh run rẩy, Haruyuki tăng tốc độ tấn công hơn nữa. Duy trì cự ly cực gần, cậu liên tục tung đòn, tứ chi gần như không chạm đất. Black Lotus vừa kịp né hoặc chặn tất cả, nhưng dù vậy, những vết trầy xước vẫn đều đặn bào mòn thanh máu của chị.

Trong khi di chuyển thoăn thoắt, hoàn toàn đắm chìm vào trận đấu, Haruyuki thầm hét lên trong lòng: Đây chính là em của hiện tại, Kuroyukihime ạ. Đây là toàn bộ sức mạnh của em, người mà chị đã kéo lên từ đầm lầy và trao cho đôi cánh. Nếu bản chất của chị là tuyệt vọng, là sự mất mát cắt đứt mọi thứ... vậy thì trận chiến này là gì?!

Từ lúc nào không hay, hình bóng của Silver Crow đã biến thành một luồng ánh sáng bạc lấp lánh giữa không trung. Cậu đã mở toang cánh cửa phản xạ trong môi trường Full-dive — tốc độ mà cậu đã rèn luyện trong trò bóng quần ảo ở mạng nội bộ trường Umesato ngày nào. Cậu liên tục tung ra các chuỗi liên hoàn không trung. Cậu không biết mình đã tấn công bao nhiêu lần, nhưng vẫn chưa thể tung được một đòn chí mạng nào. Kuroyukihime im lặng và phòng thủ tuyệt đối, chị né tránh hoặc chặn đứng mọi đợt tấn công mà về lý thuyết là không thể dự đoán được của Haruyuki.

Dù không nói một lời, nhưng đến một lúc nào đó, Haruyuki nhận ra một luồng cảm xúc mãnh liệt đang được truyền đạt giữa hai người mỗi khi các Avatar chạm nhau.

Sự ngưỡng mộ. Haruyuki ngưỡng mộ kỹ thuật phòng thủ của Kuroyukihime. Và có lẽ, Kuroyukihime cũng đang ngưỡng mộ đợt tấn công liên hoàn của cậu. Trái tim của cả hai đều tràn ngập một cảm xúc sâu sắc khó tả.

Đột nhiên, cậu cảm thấy như mình nghe được giọng nói của chị.

Ồ, chị hiểu rồi... Hóa ra là vậy sao?

Đây chính là một trận đấu (Duel). Quên đi tất cả và đơn giản là hòa làm một với Avatar của mình; chuyển động theo ý muốn. Dù đó là một thế giới biến mất chỉ trong 1,8 giây, dù đó là một sự tiếp xúc kết thúc trong 1,8 giây... nhưng một trận đấu đầy tâm niệm chắc chắn sẽ để lại điều gì đó. Nó trao cho chúng ta một thứ gì đó...

Rider và chị. Cả vô số trận chiến mà chị và Raker đã trải qua từ thời thơ ấu nữa... Một thứ gì đó quý giá đã nảy sinh từ đó... và ngay cả bây giờ, thứ đó vẫn còn đọng lại trong tim cả hai...

Haruyuki không biết liệu cậu có thực sự nghe thấy những ý nghĩ đó hay không. Bởi vì giọng nói đó đến với cậu đúng khoảnh khắc nắm đấm phải của cậu, tung ra lần thứ một trăm, chạm vào lưỡi kiếm trái của Kuroyukihime và bị hút vào trong đó — một khoảnh khắc dường như nằm ngoài thời gian.

Trong giây tiếp theo, trọng lực bí ẩn đó lại một lần nữa hung hãn nuốt chửng nắm đấm của Haruyuki.

...A! "Lấy nhu thắng cương"...!

Nghiến răng, Haruyuki chuẩn bị sẵn sàng để chống lại lực phản chấn bùng nổ.

Nhưng nó không tới. Thay vào đó, cơ thể cậu bị kéo vào lòng chị, cả hai cánh tay bị giữ chặt và dừng lại.

"Hả..."

Trước diễn biến hoàn toàn bất ngờ này, Haruyuki cứng đờ người, không biết phải làm gì, và bên tai cậu, giọng nói thật sự của chị lần này vang lên thì thầm.

"Tuyệt vời lắm, Haruyuki."

Hả? Trận đấu kết thúc rồi sao? Nhưng thanh máu của cả hai vẫn còn khá đầy mà. Và thời gian vẫn còn rất nhiều...

Trong khoảnh khắc liếc nhìn lên thanh máu của cả hai, Haruyuki bàng hoàng nhận ra một sự thật nghiêm trọng.

Vì liên tục tăng tốc bằng cánh, thanh kỹ thuật của Silver Crow đã cạn kiệt từ trạng thái đầy xuống chỉ còn 10%.

Ngược lại, thanh kỹ thuật của Black Lotus đã được nạp đầy hoàn toàn sau vô số lần chặn đòn, tỏa ra ánh sáng xanh lam rực rỡ.

"Đã hai năm rưỡi rồi chị mới dùng lại kỹ thuật này. Cảm ơn em, Silver Crow. Một trận đấu rất hay." Khi chị thì thầm, đôi tay của Black Lotus vòng qua dưới nách Haruyuki, ôm lấy lưng cậu, và tỏa ra một luồng sáng tím mãnh liệt.

"Death By Embracing."

Ngay sau khi tên tuyệt chiêu được xướng lên, một tiếng cắt sắc lẹm vang lên. Trước khi dư âm kịp dứt, thanh máu của Silver Crow đã chuyển hoàn toàn sang màu đỏ, sụt về con số không từ đầu bên phải.

...Chết tiệt, sức mạnh khủng khiếp thật.

Sự ngưỡng mộ cuối cùng dâng trào trong cậu cùng lúc với dòng chữ rực lửa YOU LOSE hiện lên trước mắt. May mắn thay, toàn bộ cơ thể Haruyuki tỏa ra ánh sáng bạc trước khi cậu cảm nhận được sự chia tách của Avatar, rồi cậu nổ tung và tan biến.

Băng qua bóng tối cùng cảm giác bồng bềnh, cậu trở lại thế giới thực.

Trên giường, Haruyuki mở mắt và sau khi chớp mắt vài lần, cậu nhìn vào khuôn mặt của Kuroyukihime — người đáng lẽ phải ở ngay trước mặt cậu.

Nhưng không phải vậy. Bởi vì Kuroyukihime trong nháy mắt đã áp sát vào người cậu, tựa đầu lên vai trái của cậu và vòng cả hai tay ôm lấy cậu.

"Ơ! Ứm! Này chị—"

Mái tóc đen chạm vào má và hương thơm dầu gội xộc vào não bộ khiến Haruyuki định bật dậy ngay lập tức. Nhưng cậu không thể làm gì nhanh nhẹn như thế, kết quả là cậu đột ngột mất thăng bằng và ngã ngửa ra sau. Cậu vội vàng định dùng sức đẩy của đôi cánh để giữ thăng bằng, nhưng tất nhiên, tấm lưng bằng xương bằng thịt của cậu chẳng có thứ gì như thế cả.

Bịch! Cậu ngã xuống tấm nệm, và sau một nhịp trễ, cơ thể thanh mảnh của Kuroyukihime nhẹ nhàng đáp xuống bụng cậu.

Tiếng rì rào khe khẽ của máy điều hòa vang lên bên tai, Haruyuki hoàn toàn chết lặng, hai mắt mở to hết cỡ. Được rồi, phải bình tĩnh! Phải đưa ra quyết định sáng suốt trước khi làm bất cứ điều gì! Dù ý nghĩ đó đang ở trong đầu, nhưng cậu đơn giản là không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, chứ đừng nói là hành động.

Mười một giờ đêm, cậu đang nằm trên giường trong bộ đồ thể thao như mọi khi. Đến đó thì vẫn ổn. Chẳng có vấn đề gì cả. Nhưng Kuroyukihime trong bộ đồ ngủ lại đang ở ngay trên người cậu, hai tay vòng qua lưng, thậm chí còn siết chặt hơn nữa—tình cảnh này, liệu có thực sự là hiện thực không? Và tại sao chuyện này lại xảy ra ngay từ đầu? Toàn bộ chuyện này chắc hẳn là do một loại virus nào đó gây ra từ đầu đến cuối chăng?

"Em đã làm chị ngạc nhiên đấy." Giọng nói ngoài đời thực của chị rót thẳng vào tai cậu, và Haruyuki cắt đứt những dòng suy nghĩ hỗn loạn cực độ của mình. "Em... từ lúc nào mà em đã trở nên mạnh mẽ đến nhường ấy..."

Giọng thầm thì của chị đong đầy cảm xúc, và trong khi Haruyuki vẫn chưa thể xử lý nổi một ý nghĩ nào, miệng cậu đã tự cử động.

"Nh-nhưng kết quả về cơ bản là một chiến thắng hoàn hảo cho chị mà..."

"Đó chỉ là sự phản chiếu của sự chênh lệch về cấp độ thôi. Đó là một trận đấu cân sức hơn em tưởng nhiều. Khi em liên tục dồn ép chị trên không trung như thế, em đã thực sự buộc chị phải phòng thủ một cách tuyệt vọng, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài."

"Th-thật sao ạ?" cậu nói, nửa tin nửa ngờ. Theo kinh nghiệm của Haruyuki, khoảng cách giữa năng lực của cậu và Hắc Vương, thành thực mà nói, xa như từ chân thang máy vũ trụ lên đến đỉnh—không, là ra tận quỹ đạo địa tĩnh cơ.

Tuy nhiên, Kuroyukihime hơi ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt cậu ở khoảng cách cực gần, khẽ mỉm cười. "Thật đấy. Aah, chị ước gì mình có thể cho em biết lúc này chị đang hạnh phúc nhường nào, đang trào dâng cảm xúc ra sao!"

Tận sâu trong đôi mắt đen to tròn của chị, một luồng sáng tựa bụi sao đang xoáy động, lấp lánh. Chỉ cần nhìn thấy điều đó, bộ não của cậu lại đe dọa sẽ "nhảy" ra khỏi đầu một lần nữa. Haruyuki không biết trái tim của ai trong hai người đang tạo ra nhịp đập mạnh mẽ mà cậu cảm nhận được nơi ranh giới giữa hai cơ thể, gần nhau hơn bao giờ hết.

Họ ở gần đến mức mũi gần như chạm nhau. Họ trao nhau ánh nhìn—

Kuroyukihime tuyên bố những lời tiếp theo một cách bình thản. "Chí ít thì, chị đã quyết định tin tưởng vào con đường mình đã đi bấy lâu nay. Chị sẽ còn nhiều điều hối tiếc, nhưng... dẫu vậy, khoảng thời gian khổng lồ chị dành cho Thế Giới Gia Tốc và vô số trận đấu chị đã trải qua đều không hề uổng phí. Bởi vì nhờ con đường này, chị đã tìm thấy em và có thể đưa em đến bên mình." Năm ngón tay phải của chị rời khỏi lưng cậu để vuốt ve gò má.

"Haruyuki, chị tự hào về em."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều đó, tất cả cú sốc và sự bối rối bên trong cậu tan biến, thay thế bằng một thứ gì đó nóng hổi lấp đầy đôi mắt, chảy dọc xuống hai bên mặt và thấm xuống tấm ga giường. Những giọt lệ cứ thế tuôn rơi không ngừng.

Cậu chớp mắt liên tục, và khi dùng mu bàn tay phải lau mặt, Haruyuki bắt đầu phân trần bằng giọng khàn đặc. "Ồ... Ừm, em-em xin lỗi. Em... chuyện là... em..." Nhưng vì một lý do không thể tin nổi nào đó, ngay cả giọng nói của cậu cũng biến thành những tiếng nấc nghẹn ngào, và giữa những lời nói, cậu khóc nấc lên như một đứa trẻ. Cố gắng hết sức để kiểm soát tình hình, cậu tiếp tục nói. "Em- Đó là lần đầu tiên trong đời... c-có người nói với em rằng họ t-tự hào về em. Và—" Không muốn để lộ khuôn mặt khóc lóc xấu xí của mình thêm nữa, Haruyuki cố gắng quay mặt đi.

Nhưng Kuroyukihime dùng cả cơ thể giữ cậu lại và nhẹ nhàng vuốt tóc cậu khi áp mặt mình vào gò má đẫm lệ của cậu. "Vậy thì, chị sẽ nói bù cho mười bốn năm qua. Em là đứa 'con' duy nhất của chị — của Hắc Vương Black Lotus, và chị tự hào về em hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này, người cộng sự hoàn hảo của chị."

Cảm giác mỗi lần chị vỗ nhẹ vào đầu cậu, thứ gì đó đang chặn ngang lồng ngực cậu dịu đi một cách dễ chịu. Cậu hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại.

Một giọng nói nhỏ nhất lọt vào tai cậu. "Không, em không chỉ có thế. Cả con người em ở thế giới thực, Haruyuki Arita nữa... và chị... Kuro..."

Nhưng cậu đã không được nghe phần còn lại.

Bởi vì tại đây, Haruyuki có lẽ đã phạm phải sai lầm lớn nhất của đêm hôm đó.

Sự kiệt sức sau khi đã dốc hết bình sinh cho trận quyết đấu, cộng hưởng với nỗi đau ngọt ngào từ những cảm xúc dâng trào đang dần tan chảy, cảm giác từ bàn tay dịu dàng của chị, và hơi ấm từ hai cơ thể chạm nhau... tất cả đã khiến ý thức của cậu thuận thế bị hút sâu vào bóng tối.

Nói cách khác, cậu đã ngủ thiếp đi. Ngủ say như chết. Và đặc biệt là, ngủ say như một đứa trẻ. Cậu cảm giác như thứ cuối cùng mình nghe được còn lẫn lộn với một nụ cười khổ.

"Chúc ngủ ngon, Haruyuki."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!