Có lẽ mùa mưa đã quyết định tạm nghỉ tay, bởi ngày thứ Tư hôm đó là ngày nắng ráo tuyệt đẹp đầu tiên sau một khoảng thời gian dài âm u.
Ngay cả khi tiết học thứ sáu kết thúc, trên bầu trời vẫn chỉ có vài dải mây trắng xốp trôi lững lờ. Dưới ánh nắng chiều tà đổ dốc sau lưng, Haruyuki một mình hối hả chạy về phía ga Koenji.
Đích đến của cậu, dĩ nhiên là phía bên kia thành phố — tòa tháp Tokyo mới tại Oshiage, quận Sumida, hay còn được gọi chính thức là Tokyo Skytree. Chỉ trong khoảng hai giờ nữa, một cổng chuyển tiếp dẫn đến thang máy không gian Hermes' Cord sẽ mở ra trên đài quan sát đặc biệt... có lẽ là vậy.
Mọi chuyện bắt đầu từ những suy đoán đầy mộng mơ của Haruyuki. Sau đó cậu đã lén thâm nhập vào các "Phòng trưng bày" (Galleries) ở Suginami và Shinjuku, nhưng chẳng thấy bất kỳ Burst Linker nào bàn tán về Hermes' Cord cả. Ngay cả Kuroyukihime, người đã tính toán ra thời gian và địa điểm mở cổng, cũng đã bồi thêm một câu vào cuối cuộc gọi hai ngày trước: "Chà, nếu cuối cùng nó chỉ là một quả bom xịt thì em cũng đừng thất vọng quá nhé."
Trong trường hợp đó, cậu ít nhất cũng muốn coi đây là một chuyến dã ngoại đến phía đông Tokyo — nơi cậu hiếm khi đặt chân tới. Nhưng thật không may, cả Takumu và Chiyuri đều bận tập luyện, còn Kuroyukihime thì đang ngập đầu với công tác chuẩn bị lễ hội trường tại văn phòng hội học sinh. Rốt cuộc, nhiệm vụ thám thính rơi vào tay Haruyuki — kẻ vốn chẳng đủ can đảm để đi quyết đấu đơn độc ở một khu vực xa lạ. "Kệ đi. Nếu hụt, mình có thể ghé qua cửa hàng game retro ở Akihabara." Cậu tự an ủi bản thân rồi bước lên tuyến Chuo.
Cậu chuyển sang tuyến Hanzomon tại Kinshicho, và khi bước ra khỏi ga Oshiage, thị trấn cuối cùng cũng đang dần chìm vào hoàng hôn. Cậu chậm rãi quay người lại trên vỉa hè và thở phào nhẹ nhõm ngay khi nhìn thấy "nó" sừng sững trên bầu trời.
Dù sống ở Tokyo, cậu hầu như chẳng bao giờ lui tới những địa danh nổi tiếng, nên đây mới là lần thứ hai cậu đến Skytree. Tòa tháp khổng lồ với cấu trúc giàn khung lấp lánh sắc vàng dưới ánh mặt trời lặn vươn thẳng lên cao, trông hệt như một chiếc thang dẫn lên thiên đường.
Với tổng độ cao 634 mét và mỗi cạnh chân đế rộng 70 mét, dù đã được xây dựng từ 35 năm trước, tòa tháp truyền hình này vẫn là công trình cao nhất Nhật Bản. Cậu đứng chết trân, lặng người chiêm ngưỡng sự hùng vĩ đó một lúc rồi mới vội vã tiến vào trong.
Sau khi trả phí vào cửa dành cho học sinh, cậu bước lên thang máy tốc độ cao. Buồng thang máy bắt đầu thăng cấp với một gia tốc mạnh mẽ, mang lại cảm giác phấn khích rất khác biệt so với việc cất cánh thẳng đứng trong thế giới ảo. Giống như lần leo lên tòa nhà chính phủ hai ngày trước, cậu vô thức áp sát vào vách kính. Nếu Chiyuri có mặt ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ thốt lên với vẻ ngán ngẩm: "Cậu đúng là đồ cuồng những nơi cao nhỉ?"
Khoảng một phút sau, thang máy dừng lại ở đài quan sát và "nhả" Haruyuki cùng một vài vị khách du lịch ra ngoài.
Cố kìm nén ý định chạy ngay đến cửa sổ, cậu liếc nhìn xung quanh. Vì là chiều tối ngày trong tuần nên có rất ít trẻ vị thành niên. Một vài người trẻ ở đó trông có vẻ là sinh viên đại học đang hẹn hò hoặc trẻ nhỏ đi cùng cha mẹ. Cậu không thấy bất kỳ ai ở độ tuổi trung học đang lảng vảng mà không có mục đích rõ ràng — nói cách khác, không thấy ai có vẻ là Burst Linker cả.
Dĩ nhiên, cậu có thể kết nối Neurolinker với mạng nội bộ của tòa nhà, thực hiện gia tốc và kiểm tra danh sách ghép trận, nhưng làm vậy trên một mạng lưới đóng luôn tiềm ẩn rủi ro bị lộ danh tính ngoài đời thực. Hơn nữa, dù có làm vậy đi chăng nữa thì việc tìm thấy tên một Burst Linker khác cũng chỉ dẫn đến một cuộc quyết đấu, mà đó không phải là mục tiêu của cậu ngày hôm nay.
Vì vậy, Haruyuki từ bỏ việc quét mắt tìm kiếm quanh đài quan sát rộng lớn và bước về phía những cửa sổ ở hướng Tây.
Độ cao tuyệt đối ở đây lớn hơn nhiều so với tòa nhà chính phủ ở Shinjuku, và khung cảnh thành phố trải rộng dưới bầu trời đêm thanh đãng thực sự là định nghĩa của sự choáng ngợp. Với những tòa nhà chọc trời mọc lên đây đó giữa những khối nhà bé xíu như những đốm nhỏ san sát nhau, trông nó hệt như một bảng mạch điện tử kiểu cũ. Phóng tầm mắt ra xa hơn nữa, cậu thấy dáng hình hùng vĩ của núi Phú Sĩ nằm mờ ảo nơi đường chân trời, bên ngoài thành phố đầy mê hoặc. Ở phía trên bên trái, mặt trời đang lặn, những tia sáng bắn xuống đường chân trời xuyên qua một dải mây đen, báo hiệu một ngày mai sẽ có mưa.
Khi ngước mặt lên cao hơn nữa, sắc thái bầu trời chuyển từ đỏ thẫm sang tím dịu. Những chiếc phản lực bay qua, ánh đèn đầu cánh nhấp nháy liên hồi. Những chiếc khí cầu ngắm cảnh lười biếng trôi nổi trên đầu.
Ngay lúc này, ở tít trên cao kia, một vật thể nhân tạo dài bốn ngàn cây số đang lao tới với vận tốc siêu thanh Mach 10. Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, Haruyuki nín thở. Thế giới này thật lớn lao. Bao la. Nó vượt xa mọi quy mô thông thường.
Mình chắc chắn lý do mình thích ngắm nhìn bầu trời là vì cảm giác này. Mình là một kẻ béo phì, thảm hại và lùn tịt, nhưng khi mọi thứ khác trở nên nhỏ bé như thế này, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Cảm giác đó giống như một sự trốn chạy tạm thời vậy.
Và mình biết khi mình là Silver Crow và bay lượn ngoài kia cũng vậy. Trong những khoảnh khắc đó, mình có thể cảm nhận bằng cả cơ thể quy mô phi lý của Thế Giới Gia Tốc. So với sự vô tận của không gian và thời gian ở đó, ngay cả núi vấn đề mà mình đang gặp phải cũng chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi nổi lên trên mặt đất. Chỉ khi chạm tay vào bầu trời, mình mới có thể tin vào điều đó.
Vậy tại sao Chị lại hướng về bầu trời? Ý mình là, tại sao đến giờ chị vẫn nhìn về phía đó? Không thể nào chị lại muốn trải nghiệm sự giải thoát thoáng chốc như mình. Nếu đó là mục tiêu, thì Gale Thruster đã quá đủ để chị làm điều đó. Vậy tại sao chứ...? Chị tìm kiếm điều gì ở bầu trời kia...?
Những câu hỏi mà Haruyuki đặt ra trong lòng dĩ nhiên đều hướng về người thầy thứ hai của cậu — Sky Raker.
Sau đó, cậu tự tìm cho mình một câu trả lời mơ hồ. Tất nhiên cậu không biết mình đúng hay sai. Hay đúng hơn, đó không phải là chuyện đúng sai. Chỉ khi nào Raker tự nguyện vỗ cánh một lần nữa và lao vút qua bầu trời, câu trả lời mới thực sự xuất hiện.
Đó là lý do tại sao việc Haruyuki đứng đây tại Skytree để đợi cổng chuyển tiếp có lẽ là một sự lãng phí thời gian hoàn toàn. Nếu Raker chỉ mỉm cười dịu dàng và nói rằng chị không có ý định đi, mọi chuyện sẽ kết thúc tại đó.
Nhưng Haruyuki nghĩ, dù vết thương lòng có sâu sắc đến đâu, Sky Raker vẫn là một Burst Linker. Điều đó có nghĩa là chị sẽ không thể ngồi yên một chỗ mà không phấn khích khi biết về một sàn đấu mới trong Thế Giới Gia Tốc — một chiếc cầu nối vươn dài bốn ngàn cây số vào tận không trung.
Cũng giống như sự phấn khích đang dâng trào trong tim Haruyuki ngay lúc này vậy.
Khi cậu đang mải mê ngắm nhìn hoàng hôn trung tâm Tokyo, đồng hồ hiển thị đã chuyển sang năm rưỡi. Thời gian dự đoán cho sự xuất hiện của cổng chuyển tiếp mà Kuroyukihime tính toán chính xác là 5:34:42. Vào thời điểm đó, Hermes' Cord, đang bay theo quỹ đạo hình sóng tập trung vào đường xích đạo, sẽ ở gần Tokyo nhất.
Cậu sốt ruột chờ từng phút trôi qua cho đến khi chỉ còn năm giây, cậu kết nối Neurolinker với mạng lưới toàn cầu.
Còn ba giây, cậu hít một hơi thật sâu. Còn hai giây, cậu nhắm chặt mắt. Và khi chỉ còn một giây, Haruyuki hét lớn một tiếng chỉ mình cậu nghe thấy: "Burst Link!!"
Xoẹttttt!!
Tiếng động của sự gia tốc tràn qua cơ thể cậu.
Chậm rãi mở mắt, cậu thấy không gian gia tốc ban đầu chìm trong một màu xanh băng giá. Mọi thứ — thành phố trải dài ngoài cửa sổ, sàn nhà và những cột trụ của đài quan sát, những vị khách du lịch thưa thớt — đều biến thành pha lê trong suốt và đứng im bất động. Trong hình hài Avatar chú lợn hồng, Haruyuki nhẹ nhàng bước ra khỏi cơ thể thực của mình. Sau khi lùi lại một bước, rồi hai bước, cậu đột nhiên quay ngoắt lại.
Thông thường, quán cà phê và cửa hàng lưu niệm nằm ở trung tâm của đài quan sát rộng lớn, nhưng lúc này chúng đã hoàn toàn biến mất; nơi đây không còn gì ngoài một mặt sàn vắng lặng. Tuy nhiên, dù cậu có dụi mắt bao nhiêu lần đi chăng nữa, vẫn chẳng có lấy một cái công tắc, chứ đừng nói là một cánh cổng nào ở đó.
Haruyuki đứng chôn chân tại chỗ gần mười giây trước khi thở dài não nề.
Có lẽ ý tưởng về một sàn đấu Không Gian chỉ là một ảo tưởng trẻ con mà thôi, cậu lầm bầm tự nhủ, và đang định ngồi bệt xuống sàn nhà rộng thênh thang thì—
Một luồng sáng cực mạnh kèm theo những rung động bất ngờ ập vào toàn bộ cơ thể, khiến cậu nhảy dựng lên. Cậu ngẩng mặt lên đầy kinh ngạc; một vật thể khổng lồ đang dần hiện ra ngay chính giữa không gian trống trải.
Những bậc thang vẽ nên những cung tròn rộng lớn dần dần mọc lên từ sàn nhà. Phía trên đó, một bục tròn xuất hiện và xoay tròn, rồi sáu cột trụ mảnh khảnh vút cao, tạo thành một hình lục giác đều. Những cột trụ trong suốt chứa đựng luồng ánh sáng xanh mạch động bên trong. Như thể đồng bộ với điều này, những hạt sáng lung linh bay vút lên từ tâm của các cột trụ, vươn dài tới tận trần nhà, tỏa sáng tuyệt đẹp.
"...Đây rồi... Cổng dẫn đến Hermes' Cord...," Haruyuki thầm thì, giọng khản đặc, rồi đứng dậy. Nỗi thất vọng lúc trước hoàn toàn tan biến, cậu nắm chặt nắm đấm của Avatar lợn hồng. Vậy là suy đoán của cậu không hề sai. Đứa nào lúc nãy vừa bảo đây là "ảo tưởng trẻ con" ấy nhỉ?
Cậu lao tới bậc thang, và chẳng một chút đắn đo, cậu phi nhanh lên trên bằng đôi chân móng guốc. Vùmm, vùmm. Cậu lách qua những khe hở giữa sáu cột trụ đang phát ra âm thanh rung động trầm thấp để tiến vào tâm vòng tròn. Bước cuối cùng, cậu chụm chân lại và nhảy lên. Nhưng đôi chân ấy đã không bao giờ chạm lại mặt sàn nữa.
"Oái?!" Haruyuki kêu lên khi thấy Avatar chú lợn của mình tan rã thành vô số hạt ánh sáng. Thực ra cảm giác đó giống như đang trở về với cội nguồn hơn là bị phá hủy. Minh chứng cho việc đại diện ảo của cậu đang được chuyển hóa thành thông tin cốt lõi, những hạt trắng đó được cấu thành từ những mẩu mã kỹ thuật số li ti.
Ngay sau khi nhận thấy điều này, Haruyuki cảm thấy ý thức của mình vút thẳng lên cao với một tốc độ kinh hồn. Nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ lực G nào đi kèm với chuyến cất cánh này. Cậu chỉ đơn giản trở thành một luồng sáng không khối lượng, xuyên qua cấu trúc thượng tầng của Skytree và bay vút vào bầu trời.
Và rồi, tầm nhìn của cậu hoàn toàn bị bao phủ bởi một màu trắng xóa.
Mọi cảm giác tạm thời gián đoạn chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Đầu tiên, Haruyuki nghe thấy tiếng cộp khô khốc khi đôi chân mình chạm đất. Trọng lượng đột ngột trở lại khiến cậu vô thức quỵ một gối xuống. Trong tư thế khom người đó, cậu rón rén mở mắt ra.
Thứ đầu tiên cậu thấy là thanh HP ở góc trên bên trái tầm mắt. Hả? cậu nghĩ đoạn đưa hai tay ra nhìn trân trân. Ở đó, cậu thấy mười ngón tay sắc nhọn lấp lánh ánh bạc. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là đôi tay quen thuộc của Silver Crow.
Cậu hoảng hốt khi thấy mình đang ở trong hình dạng Avatar quyết đấu dù chưa có trận đấu nào bắt đầu, tự hỏi liệu đây có phải là Trường Trung Lập Không Giới Hạn (Unlimited Neutral Field) vô luật lệ hay không, nhưng rồi cậu sớm nhận ra ở chính giữa thanh HP màu xanh lá của mình, chữ "LOCKED" (Đã khóa) hiện lên. Không thể lập tức hiểu được ý nghĩa của nó, cậu cứ xoay đầu thắc mắc một lúc trước khi quyết định gác lại chuyện đó. Cậu hít một hơi thật sâu, và cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn về phía trước.
"O-Oaaaaaa?!" cậu hét lên và ngã ngửa ra sau vì cú giật mình quá mạnh. Chẳng thèm bận tâm đến tư thế khó coi đó, cậu chỉ biết trân trân nhìn vào cảnh tượng trước mắt.
Sàn kim loại mà Haruyuki đang ngồi kết thúc chỉ cách cậu đúng một mét. Phía bên kia là... bầu trời. Và mây. Và bề mặt Trái đất ở tít dưới xa.
Lẽ ra đây phải là một cảnh tượng quen thuộc, vì cậu có thể bay. Nhưng quy mô này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nó cao khủng khiếp. Gấp vài lần — không, có khi phải hơn mười lần so với giới hạn độ cao 1.500 mét mà Silver Crow có thể đạt tới. Bầu trời nhuộm một màu xanh thẫm, mây kết thành những vệt mỏng hoặc những vòng xoáy khổng lồ ở tít phía dưới, biển xanh màu chàm, và đất liền chỉ còn là những mảng nâu xanh mờ ảo. Nếu rơi từ nơi này, chắc cậu sẽ bị thiêu rụi bởi ma sát với bầu khí quyển trước khi kịp nhận sát thương từ cú va chạm với mặt đất.
Vô thức, cậu lùi lại từng chút một, và khi đã cách mép sàn không có lan can khoảng ba mét, cậu mới trút được hơi thở đang kìm nén. Cậu đứng dậy từ tư thế nằm rạp và cuối cùng cũng đưa mắt nhìn sang hai bên.
Cái sân hiên bằng kim loại màu xám có hình dạng của một vòng tròn lớn. Theo đường nét đó, cậu tự nhiên nhìn lại phía sau. Và...
Ở chính giữa cái sân hình vành khuyên là một bức tường cong.
Không, không phải tường. Đó là một cột trụ. Một cột trụ cực kỳ dày, trông đường kính khoảng chừng một trăm mét, vươn thẳng lên trời. Haruyuki đang đứng trên mặt sàn rộng lớn ở phần đế của nó.
"Đây là... Hermes' Cord sao?" Giọng Haruyuki chỉ còn là một tiếng thì thầm khi cậu đứng sững sờ trước cấu trúc khổng lồ — một tòa tháp vĩ đại, nơi ở của các vị thần. Kim loại sáng bóng sắc lạnh như thép không gỉ và vươn dài vô tận về phía bên kia của bầu trời đang chuyển từ xanh thẳm sang tím đậm, đỉnh của cấu trúc tan biến vào một điểm vô cực, hoàn toàn không thể nhìn thấy.
Thang máy không gian ở thế giới thực được cấu tạo từ nhiều sợi cáp làm từ ống nano carbon bện lại với nhau. Nó chỉ dày chưa đầy hai mét, gọi là "sợi dây" thì đúng hơn là "cột trụ".
Nhưng vật thể được tái hiện trong Thế Giới Gia Tốc đang sừng sững trước mắt Haruyuki không gì khác ngoài một cột trụ khổng lồ. Đó là một tòa tháp bay lơ lửng trên trời với quy mô siêu cấp, cao hàng ngàn mét và đường kính một trăm mét. Tại sao nó lại được phóng đại đến kích thước này cơ chứ?
Cậu có thể suy nghĩ cả ngày trời mà vẫn không tìm ra đáp án, nhưng cậu cảm thấy tất cả những điều này chỉ là chi tiết phụ. Điểm mấu chốt ở đây là sàn đấu Không Gian thực sự tồn tại. Không, có lẽ cậu nên gọi nơi mình đang đứng là sàn đấu Cao Độ (High Altitude). Trong trường hợp đó, nếu cậu leo lên tòa tháp khổng lồ này, một môi trường không gian thực sự có lẽ đang chờ đợi...
— Nó còn to hơn cả mình tưởng đấy.
Haruyuki gật đầu chắc nịch trước giọng nói vang lên bên phải mình. — Ừ. So với cái này thì Skytree chỉ là cái tăm thôi.
— Ngược lại thì trên bề mặt chẳng có chi tiết nào cả. Không biết bên trong có cấu trúc gì không nhỉ.
— Nhưng tớ không thấy cái gì giống cánh cửa cả... Ơ.
Ực.
Toàn thân cậu cứng đờ. Haruyuki nhảy dựng lên một cách điêu luyện và quay ngoắt 90 độ sang phải, hét lớn: — Á?! C-c-c-c-c-ai-ai-ai-ai-k-k-k-khi-khi nào—
Ai vậy?! Cậu đến đây từ khi nào thế?!
Cậu định hét lên một lời thách thức đanh thép như vậy, nhưng rốt cuộc chỉ có một chuỗi âm thanh kỳ lạ phát ra từ miệng. Cái bóng đang nhìn xuống cậu một cách không cảm xúc ở khoảng cách cực gần chính là—
Một cơ thể mảnh khảnh, màu đỏ thẫm. Đùi và cẳng tay chắc nịch. Những bàn tay với móng vuốt sắc nhọn vươn dài. Cái đuôi mượt mà khẽ vẩy.
Và từ chiếc mặt nạ với đôi tai nhọn hoắt nhô ra phía sau đầu cùng đôi mắt sáng rực ánh bạc, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một Avatar quyết đấu chuyên cận chiến, một trong những kẻ mạnh nhất mà Haruyuki từng gặp.
— P... P-P-P-P-Pard?! C-c-cậu đang làm g-gì ở đây vậy?!
"Pard", hay còn gọi là Blood Leopard, Burst Linker cấp 6 thuộc Quân đoàn Đỏ — Prominence, khẽ nhún vai và đáp: — Cùng lý do với cậu thôi.
— Hả...
Đối phương tỏ ra cực kỳ bình tĩnh, nên Haruyuki cuối cùng cũng trấn tĩnh lại một chút và muộn màng nắm bắt tình hình.
Chuyến hành trình đến nơi này chắc chắn không phải là đặc quyền dành riêng cho Haruyuki. Bất kỳ Burst Linker nào biết được tin tức về việc lắp đặt camera xã hội tại Hermes' Cord cũng đều có thể nghĩ đến khả năng một sàn đấu mới được thêm vào Thế Giới Gia Tốc, rồi suy đoán thời gian và địa điểm xuất hiện cổng chuyển tiếp, và rồi đến được đây như cậu.
Cậu cảm thấy hơi vui vì có một người chơi khác cũng có ý tưởng "điên rồ" giống mình và thực sự đã lặn lội đến tận Skytree thế này, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi cậu. Nhưng rồi cậu sớm nảy ra một ý nghĩ khác và toàn thân lại đông cứng lại.
Đó là việc sẽ không có gì lạ nếu có thêm những Avatar mới xuất hiện tại đây ngay lúc này. Cậu vội vàng quay đầu nhìn quanh, nhưng không thấy dấu hiệu nào cho thấy người thứ ba sắp xuất hiện.
Trong khi Haruyuki đang cuống cuồng lo sợ vì đã quá muộn để làm bất cứ điều gì, Pard nói với cậu bằng một giọng hơi chút ngán ngẩm:
— Lý do cậu qua cổng trước là vì cậu dám gia tốc ngay tại đài quan sát. Tớ thì "dive" trong nhà vệ sinh ở tầng một, nên hơi chậm một chút. Tớ chắc chắn những người khác sẽ ưu tiên việc tránh bị lộ danh tính ngoài đời, nên chúng ta vẫn còn vài phút rảnh tay đấy.
— Ồ. Ra là vậy sao? À, đúng rồi, tớ hiểu... — Cảm thấy một nỗi sợ muộn màng trước sự liều lĩnh của chính mình, Haruyuki bèn chào hỏi Pard một cách lịch sự. — Ch-chào cậu. Rất vui được gặp lại.
Cậu cúi đầu trước Leopard, cô vẫy tay phải một cách hờ hững rồi tiếp tục: — Tớ nợ cậu một món nợ ân tình. Tớ chỉ biết xin lỗi vì chỉ liên lạc qua thư sau khi mọi chuyện xảy ra...
Những lời này là để cảm ơn vì sự giúp đỡ nhiệt tình của Pard trong việc giải quyết rắc rối khổng lồ mà Haruyuki mắc kẹt hai tháng trước. Avatar đầu báo nhún vai và đáp lại bằng một câu dài bất thường:
— Không có chi. Lần đó cậu cũng giúp tớ nhiều mà. Thông tin cậu đưa rất hữu ích trong việc tìm ra lỗ hổng an ninh tại Akiba BG. Nhưng hiện giờ — cô vỗ vào lưng Haruyuki, thúc giục cậu di chuyển — chúng ta nên tận dụng lợi thế này khi còn có thể. Hãy đi xem xét quanh cột trụ này đi.
— Đ-được thôi!
Vừa đi, Haruyuki vừa cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng vì Blood Leopard là người xuất hiện sau mình, bởi họ đã có một lịch sử gắn bó như vậy. Họ có thể là thành viên của các Quân đoàn khác nhau, nhưng vẫn có thể hòa hợp. Nếu đó là Frost Horn, chắc chắn hắn ta đã túm lấy Haruyuki từ phía sau mà chẳng thèm nói một lời nào rồi ném thẳng cậu xuống Trái đất bên dưới.
Họ băng qua phần sân vành khuyên rộng khoảng hai mươi mét, tiến lại gần cột trụ của Hermes' Cord và thậm chí còn chạm vào nó, nhưng bề mặt sáng loáng như hợp kim vẫn trơ trơ không chút chuyển biến. Dù có những chi tiết như đường nối giữa các tấm thép, nhưng không hề có chỗ bám nào để một người có thể leo lên.
Pard dùng bộ móng sắc như dao cạo cào vào cột trụ và nhận ra nó quá cứng để cô có thể để lại dù chỉ là một vết xước. Tò mò, cô đi vòng sang bên phải, Haruyuki lững thững theo sau. Đường kính cột trụ ít nhất là một trăm mét, nên việc đi vòng quanh bề mặt cong này không phải là một kỳ công nhỏ. Khi phía sau của thiết bị vận chuyển cuối cùng cũng hiện ra, Haruyuki nhận ra điều gì đó và reo lên.
— A! Có thứ gì đó ở đằng kia kìa!
Cậu lao tới, tiếng bước chân vang vọng.
Thoạt nhìn, những vật thể đó trông giống như xe hơi hoặc thuyền. Những phương tiện có hình dáng khí động học, dài khoảng sáu mét, nằm xếp hàng ngay ngắn trên một bục nghiêng ở chân cột trụ, hướng thẳng lên đỉnh Hermes' Cord. Tổng cộng có mười chiếc.
Các phương tiện không có mái che; khu vực ghế ngồi hoàn toàn để mở. Ở phía trước nhất là ghế lái cho một người nằm sau một kính chắn gió trong suốt. Phía sau đó là hai hàng ghế, mỗi hàng hai chỗ ngồi. Thay vì bánh xe, các phương tiện được trang bị bốn đĩa lớn ở phía dưới, có vẻ là một loại thiết bị đẩy nào đó. Những đường nét mượt mà của thân xe mảnh khảnh tạo nên một hình dáng gợi nhớ đến ý nghĩa gốc của từ "shuttle" (tàu con thoi).
— Cái... cái gì thế này... — Lầm bầm, Haruyuki leo lên bục và tiếp cận phương tiện ở đầu bên trái có số "1" sơn bên hông. Thân tàu bằng sắt xám lạnh lẽo và im lìm, không có dấu hiệu gì của động cơ đang nổ. Cậu rụt rè đưa tay ra, chạm nhẹ vào đường nét mượt mà của khu vực cửa, và ngay lập tức:
Bíp boong. Một cửa sổ ảo màu tím hiện ra. Sau một thoáng ngạc nhiên, cậu nhìn kỹ vào nó. Pard cũng ghé mặt vào xem.
Ở trên cùng của cửa sổ là một dòng chữ với phông chữ khô khan: 3D 18H 25M 18S (JST). Những con số này chỉ ngày, giờ, phút, giây, rõ ràng là một loại đồng hồ đếm ngược.
— Hừm. Nếu đây là đếm ngược, thì nó sẽ về không vào ba ngày mười tám giờ hai mươi lăm phút nữa... tức là đúng giữa trưa Chủ Nhật.
Sau khi Blood Leopard dứt lời, Haruyuki tiếp nối với suy nghĩ: "Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra...?"
Nhưng thay vì trả lời, Pard dùng ngón tay giống hệt móng vuốt mèo chỉ vào phần dưới của cửa sổ. Một câu ngắn gọn cũng được hiển thị ở đó: WILL YOU DRIVE ME? (Cậu sẽ lái tôi chứ?). Và bên dưới đó chỉ có duy nhất một nút YES. Cậu hiểu ý nghĩa của câu hỏi tiếng Anh đơn giản đó, nhưng dù vậy, Haruyuki vẫn ngập ngừng không biết nên làm gì.
— Nếu cậu không bấm thì tớ bấm đấy, — Pard, vốn luôn thiếu kiên nhẫn, thì thầm vào tai cậu.
— Ồ! T-tớ bấm đây! — cậu cuống cuồng đáp. Cậu giơ tay phải lên, hạ quyết tâm và chạm vào nút YES.
Ngay lập tức, một đoạn nhạc hiệu ngắn vang lên, và dòng chữ tiếng Anh thay đổi: YOU ARE MY DRIVER (Cậu là người lái của tôi).
Vài giây sau, dòng ký tự lại thay đổi hình dạng một lần nữa, chỉ còn lại duy nhất một từ: RESERVED (Đã đặt chỗ). Đồng thời, một vật thể xuất hiện, như thể rỉ ra từ bề mặt của cửa sổ ảo.
Đó là một tấm thẻ màu xanh trong suốt. Ngoài ký hiệu số "1", nó còn hiển thị cùng một đồng hồ đếm ngược như trong cửa sổ. Ngay khi Haruyuki cầm lấy nó, hiện tượng tiếp theo — và cũng là cuối cùng — xảy ra.
Cỗ máy hình thoi chuyển từ màu sắt xám xịt sang màu bạc lấp lánh, phát ra một tiếng động nhỏ. Haruyuki nhanh chóng nhận ra rằng sắc thái đó, gần như một tấm gương, hoàn toàn trùng khớp với màu áo giáp của chính cậu — tức là của Silver Crow.
— Tớ hiểu rồi, — Pard nói với vẻ hài lòng, rồi bước sang chiếc tàu con thoi có số "2" sơn trên đó. Cô chạm vào thân tàu, cửa sổ hiện ra và cô bấm nút YES không chút do dự. Khi cô khéo léo dùng hai ngón tay kẹp lấy tấm thẻ vừa xuất hiện, thân xe lần này chuyển sang màu đỏ sẫm, nhuộm theo màu áo giáp của Blood Leopard.
Haruyuki bước tới bên cạnh Pard, tay vẫn cầm tấm thẻ, và hỏi lại: — Dạ, ơ... Vậy là cậu và tớ đã đăng ký làm người lái cho những chiếc xe hay thuyền hay bất cứ thứ gì này rồi... Tớ cơ bản hiểu chuyện đó. Nhưng còn cái đếm ngược này là sao? Vẫn còn hơn ba ngày nữa cơ mà.
— Rõ ràng mà. Những chiếc tàu con thoi này sẽ không di chuyển cho đến khi đồng hồ về không vào đúng giữa trưa Chủ Nhật.
Cậu gật đầu chấp nhận câu trả lời rõ ràng này trước khi câu hỏi tiếp theo hiện lên.
— Đ-đúng rồi... N-nhưng sao lại lâu thế nhỉ...
Đến đây, Pard, một cách khá hiếm hoi, mở cái miệng ẩn dưới phần dưới của chiếc mặt nạ hình đầu đạn và cười, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn. — Cái đó cũng rõ ràng thôi. Ba ngày rưỡi mà chúng ta được cho là thời gian ân hạn để chuẩn bị một người lái và bốn thành viên phi hành đoàn cho mỗi chiếc trong số mười tàu con thoi. Vào giữa trưa Chủ Nhật, chúng ta sẽ đạp lút ga và hướng thẳng lên đỉnh cột trụ này. Nói cách khác... — Cô giơ tay phải chỉ về phía đỉnh tháp xa xôi, và rồi Avatar đầu báo màu đỏ thẫm nói, giọng gần như reo vui:
— Chúng ta đã giành được quyền tham gia vào Cuộc đua Hermes' Cord.
Mất tới năm giây ròng rã Haruyuki mới hiểu được ý nghĩa của những lời đó.
— Vậy... nghĩa là... vạch đích là đỉnh của tòa tháp này, tức là... kh-kh-không gian sao?! — cậu kêu lên, giọng lạc hẳn đi, và Pard gật đầu.
— Chứ còn gì nữa.
Nhưng trước khi cô kịp nói gì thêm, họ nghe thấy âm thanh của việc chuyển tiếp phát ra từ phía đối diện của cột trụ. Những Burst Linker đã gia tốc ở tầng hầm có lẽ đã chạm tới cánh cổng ở đài quan sát.
Sau một cái vẫy đuôi dài, Pard chạm vào lưng Haruyuki và thì thầm: — Tốt nhất là chúng ta nên biến mất trước khi họ tìm thấy mình. — Đúng vậy, vì chỉ có mười chiếc tàu con thoi, nên số lượng người có thể đăng ký làm người lái chỉ còn lại tám. Việc để những người chắc chắn sẽ bị gạt ra ngoài tìm đến và đòi quyết định đặc quyền bằng một trận đấu sẽ chỉ mang lại rắc rối.
— T-tớ cũng nghĩ vậy. — Haruyuki đồng ý, nén lại sự ngạc nhiên trong lòng, và câu nói tiếp theo của cô lọt vào tai cậu.
— Ngay khi cậu giải trừ gia tốc, hãy đợi ở cửa bãi đậu xe dưới tầng trệt. Tớ sẽ đưa cậu về Suginami bằng xe của tớ.
— Êêê! — Cậu lại đông cứng người. Trong tâm trí cậu, sức mạnh bạo liệt của chiếc xe điện cỡ lớn mà Leopard lái lại hiện lên sống động.
Tuy nhiên, dĩ nhiên là không thể nói: "Dạ thôi, em ổn, em tự về được" hay bất cứ điều gì tương tự, Haruyuki chỉ biết gật đầu lia lịa. — C-c-cảm ơn cậu; vậy thì tuyệt quá.
— Đừng khách sáo.
Và rồi cả hai cùng hô lớn khẩu lệnh.
"Burst Out!"
Gặp lại Pard ngoài đời thực sau một thời gian dài như vậy, cô thật may mắn — hoặc có lẽ là không may mắn — khi không mặc bộ đồng phục hầu gái của quán bánh ngọt, mà là một chiếc áo thun bó sát và quần jean ôm.
Đôi mắt cậu vô thức liếc qua "khối lượng" bất ngờ đang căng lên lớp vải chật hẹp, một khối lượng không thể nhận ra khi cô mặc chiếc tạp dề phồng. Vẫn với khuôn mặt không biểu cảm, Pard lấy một chiếc mũ bảo hiểm dự phòng từ trong cốp xe, chụp thẳng lên đầu Haruyuki rồi ngồi lên xe mô tô. Sau khi tự mình thắt khóa mũ lần này, cậu vội vàng trèo lên ghế sau và rụt rè vòng tay ôm lấy vòng eo thon gọn trước mặt.
Lúc đầu, cậu cố gắng tiết chế hết mức lực ép từ đôi cánh tay đó, nhưng ngay khi động cơ điện trong bánh xe gầm rú lúc chiếc xe rời khỏi bãi đậu Skytree:
— Aaaaaaa!
Hệt như lần trước, Haruyuki không thể kìm được tiếng kêu và ôm chặt lấy Pard hết mức có thể. Có thể nói, tất cả những gì cậu có thể làm là chịu đựng những cú phanh và tăng tốc cực gắt ở mỗi cột đèn đỏ, và cậu thực sự chẳng còn tâm trí đâu để để ý đến bất kỳ cảm giác nào khác ngoài việc cố gắng giữ cho mình không bị văng khỏi xe.
Họ đi từ quận Sumida qua Okachimachi và Ochanomizu, và ngay khi vừa ra khỏi Iidabashi, giọng của Pard lọt vào tai Haruyuki.
— Giờ là sáu giờ kém năm. Cậu có thời gian không?
— Dạ, ơ, vâng.
Giờ giới nghiêm mà mẹ Haruyuki đặt ra là chín giờ, nên cậu vẫn còn thời gian. Cậu không thể nói chắc liệu bà cho phép cậu — một học sinh trung học — ra ngoài đến tận giờ đó là vì bà tin tưởng cậu hay vì bà lười không muốn quản. Nếu cậu vi phạm giờ giới nghiêm một lần thật đậm, có lẽ cậu sẽ tìm ra câu trả lời là bà có nổi giận hay không, nhưng cậu không đủ can đảm cho việc đó, nên cậu đáp: — Em còn khoảng hai tiếng ạ.
Pard sau đó nói một cách vô cùng thản nhiên: — Nếu tớ uống trà lâu đến vậy, tớ sẽ tan chảy mất thôi.
Hả? Tr-trà sao?
Cậu thậm chí còn chưa kịp định thần với ý nghĩ đó thì chiếc xe phân khối lớn đã tấp vào một cửa hàng thức ăn nhanh ven đường, đèn xi nhan nhấp nháy liên hồi.
Trong tám tháng qua, Haruyuki đã bước vào nhà hàng này hơn mười hai lần cùng Kuroyukihime và một lần với Sky Raker. Tuy nhiên, cậu chẳng có chút dáng vẻ nào là đã quen với tình huống này và bắt đầu vã mồ hôi hột, lo lắng về cái tiêu điểm "Cái quái gì đang xảy ra với một cặp đôi lệch pha như thế kia chứ?" chắc chắn đang chiếu thẳng vào mình.
Tự nhủ rằng mình đang quá nhạy cảm và chẳng ai thèm để ý đâu, cậu ngồi xuống đối diện với Blood Leopard trong một góc bàn đơn. Haruyuki cố gắng gạt bỏ sự hiện diện của những thực khách xung quanh ra khỏi tâm trí bằng cách dồn hết sự tập trung vào suất bánh burger teriyaki mà Blood Leopard vừa mời.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu tưởng như mình đã thành công.
Thế rồi, Pard rút một sợi cáp XSB màu đỏ từ chiếc túi bên hông, rướn người về phía trước và cắm phập một đầu vào Neurolinker của Haruyuki. Với khuôn mặt không chút cảm xúc, cô cắm đầu còn lại vào thiết bị của chính mình.
Không thể trốn tránh dòng cảnh báo "Kết nối hữu tuyến" đang hiện ra trước mắt, cũng không thể phớt lờ những ánh mắt tò mò và tiếng xì xào bàn tán của đám học sinh trung học trong quán, Haruyuki chỉ còn biết co rùm người lại. Cậu trở thành một mớ hỗn độn tội nghiệp, mồ hôi lạnh vã ra đầy mặt và khắp cơ thể.
Rõ ràng là Pard chẳng mảy may bận tâm đến cái "quy luật ngầm" rằng độ dài sợi cáp kết nối trực tiếp chính là thước đo mức độ thân mật của một cặp đôi. Còn Haruyuki, kẻ chẳng thể nào thoát khỏi những nỗi lo âu đó, chỉ biết thốt lên qua thần giao cách cảm bằng một giọng gần như thét lác: "Ôi! Ơ, ơ... s-s-sao lại kết nối trực tiếp ạ?!"
Câu trả lời của cô rất nhanh gọn và súc tích:
— Để vừa ăn vừa nói chuyện.
— ...Dạ vâng. — Haruyuki chỉ biết đáp lại như vậy.
Pard thể hiện một kỹ thuật thượng thừa: vừa dùng cáp trao đổi thông tin, vừa đánh chén chiếc hamburger ngon lành đúng như những gì cô nói. Về lý thuyết thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế nếu sơ sẩy để miệng thật phát âm theo dòng suy nghĩ thì rất dễ bị cắn vào lưỡi.
— Cậu đã biết cách để tham gia vào sàn đấu của cuộc đua Chủ Nhật này chưa?
— Dạ? — Haruyuki ngừng nhai miếng khoai tây chiên để đáp lại câu hỏi đột ngột. — Không phải chúng ta lại dùng cổng chuyển tiếp ở Skytree sao ạ?
— Không cần. Tấm thẻ cậu nhận được khi đăng ký làm người lái chính là một vật phẩm có tên gọi là Transporter (Thiết bị chuyển dịch). Nó có thể dịch chuyển đồng thời tối đa mười Burst Linker được chỉ định.
— Oa... Vậy nghĩa là chúng ta chỉ cần tập trung ở Suginami rồi dùng cái này là có thể đến thẳng Hermes' Cord sao?
— Đúng vậy.
Điều này thực sự là một sự giải thoát lớn. Bởi lẽ, giả sử Kuroyukihime tham gia cuộc đua, rủi ro sẽ là quá lớn nếu chị phải kết nối với một mạng bên ngoài ở tận quận Sumida xa xôi, nhất là khi chị đang bị ràng buộc bởi luật "Cái chết tức tưởi" dành cho những người ở cấp 9.
Sau khi thở phào nhẹ nhõm và cắn thêm một miếng burger, Haruyuki mới muộn màng nhận ra một câu hỏi cơ bản. Kể từ lúc nhảy vào cánh cổng ở Skytree, cậu cứ để mình bị cuốn đi theo dòng sự kiện, nhưng vấn đề thực sự là—
— Vấn đề thực sự là tại sao chúng ta lại đột ngột đua xe? Những cỗ máy đó không phải do người chơi chuẩn bị mà là do hệ thống, nghĩa là từ phía quản trị viên của Brain Burst. Đã tám tháng kể từ khi em trở thành Burst Linker, nhưng em chưa từng thấy một sự kiện kiểu "Game Master" như thế này bao giờ.
Trước thắc mắc của Haruyuki, Pard suy nghĩ khoảng nửa giây rồi mới đáp lại:
— Đúng là quản trị viên của BB thường không bao giờ để chúng ta cảm nhận được sự hiện diện của họ. Nhưng khi có một bản cập nhật quy mô lớn trong Thế Giới Gia Tốc, đôi khi sẽ có những sự kiện diễn ra một lần duy nhất như thế này. Giống như năm kia, khi Tokyo Grand Castle mở cửa...
Grand Castle là một công viên chủ đề lớn ở khu vực Vịnh. Nó từng là một đề tài nóng hổi — một thành phố pháo đài mang phong cách kiến trúc Trung Cổ châu Âu được xây dựng bằng đá thật, dám thách thức chủ đề "thực tế" giữa thời hoàng kim của công nghệ thực tế ảo toàn phần.
— Ngày mà mạng lưới camera xã hội bắt đầu hoạt động tại đó, đã có một sự kiện trong Thế Giới Gia Tốc. Người chơi phải chiến đấu qua bầy quái vật trong thành phố để cố gắng chiếm lấy ngai vàng trong lâu đài. Đội của tớ đã ở rất gần đích thì đụng phải một băng nhóm lớn của phe Xanh và tất cả đều bị hạ. Nếu tên khốn Horn đó xuất hiện lần này, tớ sẽ cho hắn biết tay.
Ngọn lửa bùng lên trong mắt Pard, và Haruyuki vô thức thu mình lại trước khi kịp thốt ra câu trả lời.
— D-Dạ rõ, em hiểu rồi. Vậy cuộc đua này... giống như một sự kiện ăn mừng việc có thêm sàn đấu mới? Nghĩa là cuộc đua này chỉ diễn ra đúng một lần thôi sao...?
— Gần như là vậy.
Nếu vậy, cậu đã cực kỳ may mắn khi đặt chỗ được một trong mười cỗ máy duy nhất. Sau khi hét lớn: "Siêu may mắn!" trong lòng, Haruyuki vội vàng xua tan ý nghĩ đó. Cậu chắc chắn không đến Hermes' Cord chỉ để giành quyền tham gia một sự kiện công cộng. Cậu hướng tới đỉnh cao của thang máy không gian vì cậu có điều thực sự cần phải nói với Chị ấy — Sky Raker.
À, đúng rồi.
Nghĩ rằng mình nên biết thêm vài kiến thức cơ bản, Haruyuki rụt rè gửi một câu hỏi qua mạch kết nối trực tiếp: "Ừm... Pard. Trong cuộc đua này, nếu mình về nhất hay về nhì gì đó, liệu có được—"
— Chắc chắn là có. — Blood Leopard gật đầu dứt khoát, không đợi cậu nói hết câu. — Có thể là điểm gia tốc (Burst points). Hoặc một Trang bị Tăng cường, hay một vật phẩm nào đó. Chắc chắn phải có phần thưởng.
— Oa, thật sao ạ?
Dù cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng tiếng nuốt nước bọt cái ực nơi cổ họng đã phản bội cậu, và Pard khẽ mỉm cười. Cô gọn gàng gấp lại tờ giấy gói chiếc burger vừa đánh chén xong chỉ trong nháy mắt, rồi bình thản nói:
— Tốt nhất là đừng kỳ vọng quá cao. Chắc chắn số điểm đó không đủ để làm xáo trộn cán cân quyền lực giữa các Quân đoàn đâu. Và hơn thế nữa... — Đến đây, cô dừng lại một chút trước khi khẽ lắc bím tóc dài và hỏi. — Liệu cả năm thành viên của Quân đoàn cậu sẽ tham gia cuộc đua chứ?
— Dạ?... Ừm, tàu chứa được năm người nên... — Haruyuki định gật đầu đồng ý thì vội vàng khựng lại.
Dù họ có thân thiết đến đâu, dù cô có cho cậu đi nhờ xe và mời cậu ăn hamburger, thì suy cho cùng Pard vẫn không phải là đồng minh của cậu. Cô là thành viên chủ chốt của Quân đoàn Đỏ, phe có thể một ngày nào đó sẽ đối đầu với Quân đoàn Đen. Cậu đang làm cái quái gì khi thản nhiên tiết lộ về hành tung của Kuroyukihime — người đang bị trói buộc bởi luật lệ sinh tử — cho người khác như vậy?
Dường như nhận ra ngay sự ngập ngừng đó của Haruyuki, Pard khẽ lắc đầu.
— Tớ không có ý định lợi dụng cơ hội này để lấy đầu Hắc Vương hay gì đâu. Hơn nữa, thanh HP sẽ bị khóa trong suốt sự kiện, nên điều đó là không thể.
— B-Bị khóa ạ...? — Nhắc lại từ đó, Haruyuki cuối cùng cũng nhớ ra. Lúc ở Hermes' Cord khi nãy, chữ "LOCKED" quả thực đã hiện rõ mồn một trên thanh HP của cậu. — Ơ, vậy nghĩa là... không ai có thể gây sát thương hay nhận sát thương trong suốt sự kiện sao?
Dù Pard có vẻ đang cân nhắc câu hỏi này trong chốc lát, nhưng cô sớm gật đầu.
— Đúng vậy.
— Vậy thì tại sao chúng ta cần đến năm người trong phi hành đoàn? Em cứ tưởng chúng ta cần họ để tấn công các đội khác hoặc phòng thủ...
— Cả hai đều đúng. Bản thân tàu con thoi có lẽ sẽ có thanh HP riêng, và khi nó về không, cậu sẽ bị loại. Sự kiện ở Grand Castle cũng vậy. Một trò chơi mà mỗi đội phải mang theo một quả cầu được giao, đưa lên ngai vàng ở tầng cao nhất của lâu đài. Người chơi không chết, nhưng quả cầu sẽ mất HP nếu bị quái vật hoặc các đội khác tấn công.
Haruyuki gật đầu thán phục trước lời giải thích của Blood Leopard. Với thiết lập đó, ngay cả trong tình huống "ôn hòa" khi thanh HP của cá nhân được bảo vệ, cuộc đua vẫn có thể trở nên cực kỳ gay cấn.
— Em hiểu rồi... Hóa ra là vậy. Nếu thế thì em nghĩ cả năm thành viên Quân đoàn em sẽ tham gia. Nhưng... tại sao chị lại hỏi vậy?
Haruyuki nhìn Pard đầy thắc mắc, và lần này, cô có vẻ hơi ngập ngừng — một điều cực kỳ hiếm thấy.
Nhưng sự do dự đó biến mất chỉ trong một giây.
— Có hai người cực kỳ quan trọng đối với tớ trong Thế Giới Gia Tốc. — Dòng suy tưởng tĩnh lặng truyền qua sợi cáp đỏ. — Một là vị vua mà tớ phụng sự. Một người mà tớ muốn bảo vệ bằng mọi giá. Và người kia là đối thủ truyền kiếp của tớ. Chúng tớ trở thành Burst Linker gần như cùng lúc, và đã trải qua vô số trận quyết đấu. "Strato Shooter", "ICBM"...
Haruyuki lập tức nhận ra hai cái tên đó ám chỉ ai.
— ...Sky Raker ạ? — Cậu thì thầm, và Blood Leopard khẽ gật đầu.
— Tớ đã rất vui khi nghe tin chị ấy trở lại. Nhưng chị ấy chỉ tham gia bảo vệ Lãnh thổ nên tớ vẫn chưa được gặp.
— Ồ... Chị chưa gặp sao? Đúng rồi, thảo nào.
Hiện tại, Quân đoàn Đỏ — Prominence và Quân đoàn Đen — Nega Nebulus đang trong giai đoạn đình chiến vô thời hạn. Vì vậy, Pard, một thành viên cấp cao của phe Đỏ, không có lý do gì để tham gia tấn công khu vực Suginami.
Haruyuki hít một hơi thật sâu, và trong một hành động dũng cảm hiếm hoi, cậu nhìn thẳng vào mắt đối phương:
— Thật ra, em muốn đưa Sky Raker đến Hermes' Cord bằng mọi giá, vì lý do của riêng em. Ngay cả khi chị ấy không mặn mà với chuyện này, em cũng sẽ cố gắng thuyết phục chị ấy đi cùng. Em chắc chắn chị sẽ gặp được chị ấy vào Chủ Nhật tới.
— Vậy sao? — Câu trả lời của cô ngắn gọn, nhưng một nụ cười thoáng hiện trên môi Blood Leopard. Cô chậm rãi và sâu sắc gật đầu. — Cảm ơn cậu, Silver Crow. Tớ rất vui vì chúng ta có thể trò chuyện thế này... Có lẽ sẽ không chỉ có hai chúng ta đâu, mà là cả ba người.
Đáng tiếc là Haruyuki chẳng hiểu cô đang ám chỉ điều gì. Vì vậy, như một tên ngốc, cậu chỉ biết hỏi lại. Nhưng...
— D-Dạ? Ý chị là sao ạ... Người đó là ai cơ?
— Không nói đâu.
Thay vì thốt ra những lời đó, Pard dứt khoát rút sợi cáp kết nối trực tiếp ra.
Trở lại trên xe, cô đưa cậu về đến tận Suginami. Sau khi Haruyuki nhìn theo bóng dáng cô tan vào màn đêm cho đến khi ánh đèn hậu biến mất, cậu bắt đầu suy nghĩ mông lung.
Có khoảng một ngàn Burst Linker tất cả. Và hầu hết đều sống ở đô thị Tokyo này. Đó là một con số khiến bạn không thể nào nhớ hết tên của tất cả mọi người, và phần lớn các mối quan hệ chỉ là việc đơn phương đoạt lấy điểm số của nhau. Ấy thế mà nếu chiến đấu đủ lâu, đến một lúc nào đó, những mối quan hệ khác ngoài "kẻ thù" sẽ bắt đầu nảy mầm. Nghĩ lại thì, lần đầu cậu gặp người cộng sự vô giá Takumu — Cyan Pile — họ cũng từng là những kẻ thù thực sự...
Trong tâm trí cậu, những gương mặt hiện lên rồi lại biến mất: những người đồng đội trong Quân đoàn, bắt đầu từ Kuroyukihime; rồi những người bạn như Niko và Pard, đối thủ Ash Roller; và cả Frost Horn cùng đám tay chân đó nữa.
Việc nhắm tới cấp 10 đối với một Burst Linker về cơ bản là việc không ngừng hạ gục những Burst Linker khác. Có lẽ đây chính là điều mà nhà phát triển bí ẩn đang hướng tới: Để một ngàn người trẻ tự tàn sát lẫn nhau, và chọn ra duy nhất một người chơi hoàn hảo nhất.
Nhưng dù là vậy, ngay cả nhà phát triển cũng không thể ngăn cản họ nảy sinh tình cảm với nhau thay vì lòng thù hận trong quá trình đó. Việc Blood Leopard có thể quan tâm đến Sky Raker như vậy — một Burst Linker mà cô chưa từng chung đội — chính là bằng chứng cho điều đó.
Mình cũng muốn được như vậy. Cảm giác đó tràn ngập trong lòng Haruyuki khi cậu bước về nhà. Dù có bị đánh bại thê thảm đến đâu, dù có ức chế đến phát khóc, mình cũng sẽ không căm ghét đối thủ. Bởi vì mình yêu trò chơi này và Thế Giới Gia Tốc. Bởi vì mình thấy mình hạnh phúc hơn bất kỳ ai khi được trở thành một Burst Linker.
Thật sao? Chắc chắn chỉ có vậy thôi chứ?
Một giọng nói đột ngột chất vấn cậu.
Cùng lúc đó, vài bóng đen lướt nhanh qua tâm trí cậu. Một Avatar màu gỉ sắt trông như một khung thép. Một Avatar nhiều lớp cấu thành từ những tấm ván đen tuyền. Và một Avatar màu hoàng hôn đã không còn tồn tại với chiếc kính che mặt hình cầu và bộ móng dài. Những thành viên của Hội Nghiên cứu Gia tốc, một nhóm không coi Brain Burst là trò chơi chiến đấu, mà là công cụ để gia tốc tư duy, và chỉ tập trung vào việc chiếm đoạt và sử dụng điểm số.
Suốt hai tháng qua, mọi hoạt động của chúng dường như đều nằm dưới radar. Nhưng không đời nào chúng lại biến mất đơn giản như vậy. Chắc chắn chúng đang rình rập đâu đó trong Thế Giới Gia Tốc, quan sát một cách thù địch, chờ đợi cơ hội để xâm chiếm một lần nữa.
NGƯƠI ĐỊNH ĐỂ CHÚNG LÀM VẬY SAO? NGƯƠI CÓ THỂ QUÊN ĐI NỖI ĐAU TỘI TỆ MÀ CHÚNG ĐÃ GÂY RA CHO NGƯƠI, CHO BẠN BÈ NGƯƠI, SỰ CĂM THÙ TRONG TIM NGƯƠI VÀ CÁCH CHÚNG ĐÃ HÀNH HẠ NGƯƠI KHÔNG?
Haruyuki không nhận ra rằng giọng nói vang vọng trong đầu cậu từ lúc nào đã không còn là của chính mình, mà mang một âm sắc kim loại đen tối và méo mó. Cau mày trước cảm giác nhức nhối ở giữa lưng, cậu rảo bước nhanh về phía tòa chung cư của mình.
CĂM GHÉT NHỮNG KẺ NHƯ VẬY LÀ ĐIỀU TẤT YẾU. DÙNG SỰ CĂM THÙ ĐÓ ĐỂ ĐÁNH GỤC CHÚNG LÀ LẼ ĐƯƠNG NHIÊN. HÃY GIẢI PHÓNG TẤT CẢ CƠN GIẬN DỮ, LÒNG OÁN HẬN, SỰ THÙ ĐỊCH VÀ HỦY DIỆT CHÚNG ĐI. NGƯƠI CÓ SỨC MẠNH ĐỂ LÀM ĐIỀU ĐÓ. SỨC MẠNH ĐỂ XÉ XÁC CHÚNG, NGẤU NGHIẾN THỊT CHÚNG, UỐNG CẠN MÁU CHÚNG. ĐÚNG VẬY.
ĂN CHÚNG ĐI. ĂN CHÚNG ĐI. ĂN CHÚNG ĐI. ĂN—
— Im đi!! — Cậu kêu lên bằng một giọng nghẹn ngào, gục đầu xuống. Cậu đứng khựng lại trước lối vào chính của trung tâm mua sắm, những cư dân và người mua hàng đi vòng qua cậu như thể cậu chỉ là một chướng ngại vật trên đường.
Giữa vô số đôi giày lướt qua hai bên, cậu cảm thấy như mình nhìn thấy những bộ móng vuốt lấp lánh sắc tím của hoàng hôn và nhắm chặt hai mắt lại. Trong đầu, cậu tự nhủ một cách kiên định: Nếu chúng xuất hiện một lần nữa, mình sẽ chiến đấu. Nhưng không phải vì mình căm ghét chúng. Mà bởi vì mình yêu Thế Giới Gia Tốc này và tin vào những sợi dây liên kết khác ngoài sự thù địch. Mình sẽ chiến đấu để bảo vệ điều đó.
THẬT SAO?
Giọng nói để lại từ đó kèm theo một tiếng cười khô khốc rồi lùi xa dần. Cảm giác nhức nhối ở lưng cuối cùng cũng dịu đi và biến mất.
Cậu thở ra một hơi dài, lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào quần trước khi bước những bước chân nặng nề, đầu vẫn cúi thấp, đi về phía căn hộ vắng lặng của mình.
0 Bình luận