Chương 5

"Nè, nè, nèèèè!!"

Tiếng hét vang vọng khắp chiến trường, hòa cùng tiếng gầm rú đục ngầu của động cơ V-twin. Một tiếng lốp xe rít lên chói tai, rồi lại một tiếng hét khác: "Mấy cái tường lởm khởm này tuổi gì chặn được một tay lái kiệt xuất như ta!!"

"Vô lý?!" Haruyuki hốt hoảng nhìn quanh. Những tòa nhà bạc màu đặc trưng của phụ bản Phong Hóa (Weathered stage) đang sụp đổ tan tành, đất đá vỡ vụn tạo thành những rào chắn ngổn ngang. Cậu và Takumu — người đang chiến đấu cách đó không xa — chính là tác giả của cảnh tượng này. Tận dụng đặc tính địa hình cực kỳ giòn và dễ vỡ của sàn đấu này, họ đã tập trung phá hủy các tòa nhà để lấp kín mọi nẻo đường.

Mục tiêu của họ là triệt hạ khả năng di chuyển của Ash Roller, một thành viên của phe tấn công Lãnh thổ chuyên sử dụng mô tô. Kế hoạch đáng lẽ đã thành công; không còn con đường nào để đi từ tiền tuyến này đến căn cứ mà Sky Raker đang trấn giữ ở phía sau cả — ít nhất là trên lý thuyết.

"H-Hắn đang chạy ở đâu vậy?!" Haruyuki ráo riết tìm kiếm nguồn gốc của tiếng động cơ nổ lụp bụp. Vài giây sau, cậu đã thấy. Nhưng thay vì lao tới ứng chiến, cậu chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, mồm há hốc vì kinh ngạc.

Chiếc mô tô kiểu Mỹ màu xám đen (gunmetal) đang di chuyển từ phải sang trái ở phía đối diện con lộ bốn làn xe. Nhưng tốc độ của nó lại chậm đến nực cười. Không phải nó đang lách qua đống đổ nát — vì đống gạch đá đó cao tới hai mét, chẳng cách nào mà lách nổi — mà là vì nó đang được... khiêng đi.

Chiếc xe khổng lồ cùng tay lái chễm chệ trên đó đang nằm gọn trên vai phải của một Avatar nhỏ thó, chỉ bằng nửa kích thước chiếc xe. Cái bóng nhỏ bé ấy đang lù lù bước qua đống rào chắn gạch đá một cách nhọc nhằn. Ash Roller thì vẫn ung dung ngồi trên yên xe đang lắc lư trên vai đồng đội, thỉnh thoảng lại rồ ga nghe "vui tai".

"Rồ ga lúc này thì có ích gì đâu chứ!!" Sau khi thốt ra câu phản bác vô thức đó, Haruyuki mới bừng tỉnh nhận ra đây không phải lúc để đứng xem kịch. Mục tiêu của chúng là căn cứ phía sau núi gạch đá kia. Nếu để chúng chiếm được chỗ đó thì rắc rối to.

"Đ-Đừng hòng!!" Cậu lẩm bẩm rồi lao thẳng về phía bên kia con đường. Ngay lúc đó, Avatar nhỏ bé đang vác chiếc xe liếc nhìn cậu và—

"Người anh em Ash! Cứ đi trước đi, ở đây cứ để em looooo!" Phun ra một câu thoại đậm chất nghĩa hiệp, gã ta hất mạnh chiếc xe về phía trước. Dù dáng người nhỏ thó nhưng sức mạnh của gã thật đáng kinh ngạc.

Chiếc mô tô phân khối lớn chở theo Ash Roller — kẻ dường như vừa mới thu nạp được một "đệ tử" trung thành — bay vọt qua đỉnh rào chắn, tiếng ống xả rít lên cao vút đầy phấn khích.

"Nhiệt huyết của ta đang bùng nổ giga-buuuuuurning luôn nè, yo!!" Hắn đáp xuống mặt đường nhựa với tiếng hét vô nghĩa quen thuộc và lao vút đi, khói trắng bốc lên mù mịt từ bánh sau.

Thứ Bảy, ngày 8 tháng 6, 5 giờ 30 chiều. Họ đang ở giữa trận đấu đội ba-đấu-ba để bảo vệ Lãnh thổ khu vực Suginami số 3. Kuroyukihime và Chiyuri đang tạm nghỉ, nên phe Nega Nebulus gồm có Haruyuki, Takumu và Sky Raker. Đối thủ của họ là đội ba người từ Quân đoàn Xanh lá Great Wall, dẫn đầu bởi Ash Roller.

Có một sự chênh lệch về cấp độ: đội Haruyuki là cấp 8, 5 và 5; trong khi phe địch là 5, 5 và 3. Nhưng Brain Burst là kiểu game mà chỉ cần một phút lơ là, khoảng cách cấp độ đó có thể bị san lấp và cục diện sẽ đảo chiều ngay lập tức. Nghiến răng tự hứa rằng cú vượt rào vừa rồi sẽ là chiến thắng duy nhất của Ash trong trận này, Haruyuki định đuổi theo chiếc xe đang phóng đại lộ. Tuy nhiên...

"Còn lâu mới để 'miêu' đi qua nhé!!"

Kèm theo tiếng hét mà Haruyuki không rõ là đang cố diễn sâu hay là giọng thật — một bóng đen đáp xuống ngay trước mặt cậu. Đó chính là Avatar đã khiêng chiếc mô tô của Ash ban nãy.

Tên hắn là Bush Utan. Cấp 3, mặc bộ giáp màu cỏ úa. Hắn thấp hơn Silver Crow vài centimet nhưng toát ra vẻ rắn rỏi khiến người ta chẳng thèm để ý đến chiều cao. Lý do là vì đôi tay phát triển một cách dị hợm. Chúng dài đến mức nếu hắn hơi cúi người, bàn tay gần như chạm đất, khiến dáng dấp trông giống một loài linh trưởng. Dù vậy, đây chắc chắn không phải là một đối thủ có thể xem thường.

"Kẻ nào nói câu đó thường là kẻ chẳng đủ sức để ngăn cản tôi đâu!" Haruyuki đáp trả, nhìn chằm chằm đầy cảnh giác vào đôi tay hộ pháp đang hướng về phía mình. Cậu khom người, định thực hiện một cú lướt cực thấp đầy quyết đoán. Bush Utan đã dồn hết tiềm năng vào đôi tay khổng lồ đó. Hắn là một Avatar chuyên về sức mạnh cơ bắp. Nếu Haruyuki dính một cú đấm từ hắn, sát thương chắc chắn đủ để bù đắp khoảng cách hai cấp độ, nhưng bù lại Utan không hề có tốc độ. Mà đằng nào thì Haruyuki cũng chẳng định dây dưa ở đây.

Lao đi sát mặt đất để thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt, Haruyuki khiến đối phương phải dồn sự chú ý xuống dưới rồi bất thình lình nhảy vọt lên với tất cả sức bình sinh. Cậu rung cánh trong một tích tắc để tiết kiệm thanh kỹ thuật, không phải để bay mà là để "nhảy cao" vọt qua đầu kẻ thù.

Utan vội vàng vươn cả hai tay lên trời, nhưng Haruyuki đã nằm ngoài tầm với. Lẽ ra ngươi nên áp sát để hạn chế lựa chọn của ta mới đúng, Haruyuki thầm nhận xét. Khoảng cách giữa các đối thủ không phải là thứ có sẵn, mà là thứ bạn phải chủ động kiểm soát—

"Hự! Cái gì?!" Tiếng kêu sửng sốt của Silver Crow bị át đi bởi một tiếng thét xung trận dũng mãnh.

"Ô hố hố hốốố! Ta không để 'miêu' đi đâuuuuu!!"

Bằng một cách không tưởng nào đó, cánh tay của Bush Utan đã vươn dài ra. Không phải là trật khớp hay gì cả; mà là đôi tay gã co giãn, kéo dài ra gấp ba lần bình thường, chộp chặt lấy cổ chân Haruyuki bằng hai bàn tay hộ pháp.

"Hnngaaaaah!"

Utan định quật mạnh Haruyuki xuống đất, nên Haruyuki lập tức dang rộng đôi cánh, dồn hết lực đẩy theo hướng ngược lại.

"Nnngh!"

Trạng thái giằng co diễn ra trong tích tắc. Dù Utan có khỏe đến đâu thì về trọng lượng, hắn vẫn thuộc hạng nhẹ. Kéo theo Avatar hệ linh trưởng đang lủng lẳng dưới chân, Haruyuki mù quáng bay vút lên cao. Cậu nghĩ mình sẽ cứ thế tha theo gã này để xử lý Ash Roller luôn—

"Ô hố?! 'Miêu' làm ta sợ đấy!!"

Một tiếng hét thảm thiết vang lên, tốc độ bay của cậu đột ngột khựng lại. Vội nhìn xuống, cậu thấy Utan đã buông tay trái khỏi chân mình để bám vào lan can sân thượng của một tòa nhà. Đôi tay gã giờ đây căng ra hết mức, trông Haruyuki chẳng khác gì một con diều bị buộc vào một sợi dây thừng dài là cơ thể của Utan.

"Này! B-Buông ra!"

"K-Không đờiiii nào!"

Haruyuki đập cánh điên cuồng, nhưng lực nắm ở cổ chân trái vẫn không hề lỏng đi chút nào. Thanh kiếm Pile của Takumu có lẽ có thể giúp cậu cắt đứt cánh tay Utan, nhưng nghe tiếng binh khí va chạm đằng xa, có vẻ cậu ấy cũng đang kẹt trong một trận chiến nảy lửa với thành viên thứ ba của phe địch.

Không còn cách nào khác, Haruyuki vừa tiếp tục cuộc kéo co trên không vừa đảo mắt quan sát phía tây con đường chính. Ngay lập tức, cậu bàng hoàng thốt lên: "Chết tiệt...!"

Chiếc mô tô Mỹ khổng lồ đã phóng xa hơn trăm mét và đang lao thẳng vào quảng trường nhỏ ở cuối đường. Ở đó có một cột cờ cao vút giữa vòng tròn tỏa ánh sáng tím. Lá cờ đen treo trên đó chính là minh chứng cho căn cứ của đội Haruyuki.

Căn cứ là điểm chiến lược trong mỗi trận đấu Lãnh thổ, nơi các thành viên có thể liên tục sạc lại thanh kỹ thuật khi đứng trong vòng tròn. Nói cách khác, trận chiến Lãnh thổ trong Brain Burst chính là cuộc chiến đẩy lùi tiền tuyến bằng cách chiếm giữ các căn cứ và phá hủy điểm tựa của đối phương.

Căn cứ mà Ash Roller đang nhắm tới hiện chỉ có duy nhất một người trấn giữ: Sky Raker. Là một người chơi cấp 8, sức mạnh của chị là không cần bàn cãi, nhưng vì phong cách chiến đấu đặc thù, lợi thế của chị phụ thuộc rất lớn vào thuộc tính của kẻ địch.

Và từ góc nhìn của Haruyuki, cậu buộc phải thừa nhận một sự thật nghiệt ngã: vì Sky Raker dùng xe lăn và Ash Roller dùng mô tô, họ thuộc cùng một hệ di chuyển, nhưng Sky Raker sẽ bị lép vế. Xét về hiệu suất của một Trang bị Tăng cường dạng phương tiện, mô tô vượt trội hơn xe lăn về mọi mặt.

Chiếc mô tô gầm lên như sấm, lao thẳng về phía chiếc xe lăn bạc thanh thoát đang đỗ giữa quảng trường cùng Avatar nữ giới xinh đẹp đang ngồi trên đó.

"Sư phụ phụ phụ phụ phụ!" Tiếng hét của tay lái đầu lâu dường như có lẫn cả nước mắt. "Con!... Ngày hôm nay nhất định! Con sẽ... vượt qua người, Sư phụ phụ phụ!!"

Ở trên không, Haruyuki há hốc mồm. Đúng là Sky Raker là thầy và cũng là "cha mẹ" (parent) của Ash trong game, nhưng một câu thoại như vậy thường chỉ xuất hiện sau bao nhiêu thăng trầm, trong khoảnh khắc quyết định của trận chiến cuối cùng. Dù đây là lần thứ ba đội Ash Roller tham gia tấn công Lãnh thổ tuần này, nhưng đây mới là lần đầu tiên "cha con" đối đầu trực diện.

Raker ngồi trên xe lăn khẽ mỉm cười dưới vành mũ rộng, mái tóc màu xanh da trời dài thướt tha khẽ đung đưa. "Con vẫn còn phải học nhiều lắm, Ash à."

Nói rồi, chị đưa tay trái thẳng về phía trước, lòng bàn tay hướng lên trời, khẽ ngoắc một ngón tay đầy vẻ khiêu khích. Lại đây.

Đáp lại, Ash hét lớn một tiếng "Hyaaah!". Hắn nhảy bật dậy khỏi yên xe, chân phải đặt lên tay lái, chân trái đặt lên đuôi xe. Hắn cưỡi chiếc mô tô như thể đang lướt ván; một kỹ thuật độc nhất vô nhị được chính hắn đặt tên là V-Twin Punch.

Sky Raker không hề tỏ ra nao núng, nhưng Haruyuki thì đang nghiến răng lo sốt vó. Tình huống này quá bất lợi cho chị, đúng không? Vì không thể đứng dậy khỏi xe lăn, tay của Sky Raker không thể với tới cơ thể của Ash Roller ở trên cao. Và nếu chị dùng tay không tấn công chiếc xe, người chịu sát thương sẽ là chị.

"Sư phụ! Giga-cảm ơn người vì tất cả mọi thứ thứ thứ thứ!!"

Đế ủng của hắn vặn ga hết cỡ, chiếc mô tô bốc hỏa từ ống bô, lao đi với tốc độ xé gió. Ngay khoảnh khắc chiếc lốp trước khổng lồ màu xám chuẩn bị nghiền nát chiếc xe lăn—

Bàn tay trái của Raker lướt qua bánh xe bạc phía dưới nhanh đến mức chỉ còn là một vệt mờ. Tia lửa bắn tung tóe từ mặt đất, và chiếc xe lăn lao giật lùi về phía sau với một lực quán tính cực mạnh.

Không thể nào! Chị sẽ không thoát được đâu! Haruyuki hét lên trong lòng dành cho Sky Raker, người cũng là người thầy của chính cậu. Bánh xe phải được quay bằng tay để di chuyển, dù lực bộc phát ban đầu rất lớn nhờ trọng lượng siêu nhẹ, nhưng nó chỉ duy trì được trong tích tắc. Một khi chị đã lùi lại, chiếc xe mô tô sẽ nhanh chóng đuổi kịp và hất văng chị đi.

Đó là những gì Haruyuki dự đoán. Nhưng cùng lúc đó— Sky Raker rướn toàn bộ cơ thể về phía trước đầy táo bạo, né được chiếc lốp trước, và áp bàn tay phải lên tay lái của chiếc mô tô. Chị chỉ bóp duy nhất cần phanh trước.

Đó dường như là một hành động rất ngẫu nhiên, nhưng lực bóp của chị chắc chắn không hề đơn giản. Một cơn mưa tia lửa bắn ra từ đĩa phanh trước. Và chuyện gì sẽ xảy ra với một chiếc mô tô khi phanh trước bị khóa cứng đột ngột ở tốc độ cao như vậy?

"Ô! Oái?!"

Thậm chí trước khi Ash Roller kịp kêu lên, hắn đã bị hất văng lên không trung do lực khựng lại đột ngột. Cả người lẫn xe bay vèo qua đầu Sky Raker, bánh xe vẫn quay cuồng vô nghĩa trước khi đâm sầm vào bức tường của một tòa nhà đằng xa.

Cú va chạm quá mạnh khiến chiếc xe — vốn là một Trang bị Tăng cường — không thể chịu đựng nổi. Nó bùng cháy dữ dội rồi nổ tung thành từng mảnh.

Tuy nhiên, Ash Roller nhờ đang đứng trên yên xe nên may mắn không bị cuốn vào vụ nổ, nhưng hắn lại bị hất lên rất cao.

"Khôôôôôôônggggg!" Hắn hét thảm thiết khi đạt đến đỉnh của đường cong parabol, khựng lại một giây rồi bắt đầu rơi tự do. Lúc này Sky Raker đã kịp đẩy xe lăn lao tới, dừng ngay bên dưới gã.

"Vẫn còn xanh lắm."

Vừa cười vừa đưa ra lời nhận xét, chị tung một cú đẩy lòng bàn tay trái thẳng đứng với lực đạo mạnh đến mức xé toạc không khí. Cú đánh bằng lòng bàn tay mở (open-handed punch) trúng ngay giữa lưng chiếc áo khoác da đen của tay lái, tạo ra một chấn động mà ngay cả Haruyuki ở tận trên cao cũng cảm nhận được.

Cộng thêm sát thương từ cú rơi từ trên cao, hắn lại dính thêm một đòn chí mạng vào trung tâm cơ thể. Sự kết hợp này đã khiến thanh HP của Ash Roller tụt về không ngay lập tức.

"Người đúng là sư phụ... Xin nương tay, Tera-chẳng là gì cả." Để lại những lời trăng trối đầy bí ẩn, Avatar tay lái đầu lâu nổ tung và tan biến.

Chứng kiến Sky Raker thản nhiên phủi phủi đôi tay, Haruyuki và Bush Utan cùng đồng thanh thốt lên:

— M-Mạnh quá...

— Chị ấy mạnh quá mức 'miêu' tưởng tượng...

Cả hai cùng giật mình khi mắt chạm mắt. Sky Raker đã đẩy lùi Ash và bảo vệ căn cứ một cách xuất sắc, nên cuộc kéo co trên không này chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Haruyuki không nói lời nào, đập cánh thật mạnh, dùng nốt chút điểm kỹ thuật còn lại. Lực hướng tâm cực mạnh khiến cả hai cánh tay của Utan kêu lên những tiếng rắc rắc đáng sợ.

"K-Không đờiii 'miêu'! Cháy lên nào, cơ bắp của taaa!"

Cánh tay trái đang bám vào lan can và cánh tay phải đang giữ chân Haruyuki gồng lên với sức mạnh cơ bắp đáng sợ, kéo Haruyuki rơi xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, Haruyuki xoay ngược đôi cánh bạc 180 độ, sẵn sàng cho một cú lao xuống đột ngột. Theo đà, Utan bị kéo ngược về phía Silver Crow bằng chính sức mạnh từ đôi tay của mình.

"Ch-Chờ đã, miêu!"

Chữ "miêu" tan biến trong âm thanh của một cú Dive Kick (Cú đá lao xuống) dũng mãnh trúng đích.

Hai Avatar nhập thành một khối và đâm sầm xuống mặt đất. Cú va chạm khiến Utan phải buông cổ chân Haruyuki ra, và trong trận cận chiến tất yếu diễn ra sau đó — chính xác là ở cự ly không — gã hoàn toàn không phải là đối thủ của Haruyuki.

Sau khi bị bào mòn hết thanh HP, Utan biến mất khỏi trận chiến, không quên để lại một lời đe dọa sặc mùi phim xã hội đen: "T-Ta sẽ báo thù vào ngày m-m-maaaaaai!!"

...Ngày mai?

Haruyuki có một linh cảm chẳng lành, nhưng cậu tạm gạt nó sang một bên và lao về tiền tuyến để hỗ trợ Takumu.

Mười lăm phút sau, theo giờ thực tế.

Năm thành viên của Nega Nebulus tập trung tại trung tâm chiến trường — nơi vừa diễn ra trận đánh cuối cùng — và khen ngợi nỗ lực của nhau. Họ đã một lần nữa bảo vệ thành công các khu vực Suginami từ số 1 đến số 3 trong tuần này.

Ngồi trên một khối bê tông gần đó, Haruyuki cảm thấy một sự mệt mỏi dễ chịu khi thở ra một hơi dài. Một lúc sau, cậu quay sang nói với Sky Raker đang ở cạnh bên: "Nhưng mà... em chưa bao giờ nghĩ tới chiến thuật tấn công đó nhắm vào xe của Ash Roller luôn."

Trong quá khứ, Haruyuki từng thắng Ash bằng cách nhấc bổng bánh sau của xe để triệt tiêu lực đẩy, nhưng việc bóp phanh khi xe đang chạy tốc độ cao để hất văng cả người lẫn xe như chị Raker thì thực sự phong cách, chớp nhoáng và trên hết là cực kỳ ngầu.

Nhưng Raker chỉ khẽ lắc đầu cười: "Đáng tiếc là con chỉ có thể dùng chiêu đó khi Ash đang đứng trên xe thôi."

"À... Đ-Đúng rồi nhỉ..."

Thông thường, tay lái sẽ không rời khỏi tay cầm. Trong khi cậu đang gật gù hiểu ra, thì Kuroyukihime lại lên tiếng với một nụ cười khổ: "Hơn thế nữa, để có thể chạm tay vào một chiếc xe đang lao đi hết tốc lực, em phải đồng bộ hóa tốc độ của mình bằng một cú lướt thần tốc như Raker, nếu không thì chính em mới là người bị thương đấy."

"À... V-Vâng... Em hiểu rồi..." Haruyuki gục đầu xuống, trong khi Chiyuri và Takumu phá lên cười sảng khoái.

Avatar đen tuyền cười thêm một lúc rồi nói tiếp: "Nhưng mà... biết đâu khi bay ở tốc độ tối đa, em cũng có thể làm được điều tương tự như cú lướt của Raker đấy. Thử tìm hiểu xem sao."

"Rõ!" Haruyuki hăng hái đáp lại. Lúc này, vị thủ lĩnh Quân đoàn đưa mắt nhìn quanh các thuộc cấp của mình.

"Nếu không còn gì cần xem xét, chúng ta hãy bàn về chuyện ngày mai nhé," chị nói. "Tôi tin là tin nhắn của Haruyuki tóm tắt kế hoạch đã được gửi tới mọi người, nhưng có lẽ chúng ta nên nghe cậu ấy giải thích lại một lần nữa ở đây."

"R-Rõ ạ." Haruyuki vội đứng dậy, bước ra trước mặt bốn Avatar đang ngồi và bắt đầu trình bày về sự kiện lớn vào Chủ Nhật — Cuộc đua Hermes' Cord.

Đầu tiên, cậu nói về việc không cần phải đi đến tận Skytree. Chỉ cần mọi người tập trung tại nhà Haruyuki và cùng tham gia, vật phẩm thẻ chuyển dịch sẽ đưa tất cả đến trạm dừng chân dưới chân thang máy không gian.

Thứ hai, cậu giải thích rằng Silver Crow đã đăng ký làm người lái của con tàu đầu tiên, và vì không thể thay đổi nên bốn người còn lại sẽ đóng vai trò là phi hành đoàn. Nói cách khác, họ sẽ trực tiếp bảo vệ tàu hoặc tấn công các đội đối thủ.

Cuối cùng, cậu nhấn mạnh rằng thanh HP sẽ bị khóa trong suốt cuộc đua, nên sẽ không có rủi ro nào cho Hắc Vương Black Lotus cấp 9.

Sau khi cố gắng trình bày đến đây dù đôi chỗ còn lắp bắp, Haruyuki bỗng ngập ngừng. Cậu không biết có nên kể việc Blood Leopard từ phe Prominence đã đăng ký con tàu thứ hai và cô ấy rất mong được gặp lại Sky Raker hay không. Cuối cùng cậu quyết định giữ kín, vì chuyện giữa Leopard và Raker chỉ có hai người họ mới hiểu rõ nhất.

Vì vậy, Haruyuki thở phào kết thúc: "Dạ, đó là tất cả ạ!"

"Làm tốt lắm," Kuroyukihime đáp lời và đứng dậy sau khi Haruyuki ngồi xuống. "Trong thư của Haruyuki cũng có nhắc tới. Hai năm trước đã từng có sự kiện tấn công Grand Castle. Tôi biết Raker hiểu rõ chuyện này, nhưng mà..." Hắc Vương ngừng lại một chút, tay phải khẽ vung ngang không trung tạo nên một tiếng xé gió sắc lẹm. "Lúc đó, tôi đang phải lẩn trốn sự truy sát của các vị vua khác và hoàn toàn không kết nối mạng toàn cầu, nên đã không thể tham gia... Điều đó khiến tôi thực sự hối tiếc."

"Đúng vậy. Em nhớ là mình đã gửi cả những 'đợt sóng oán hận' từ đỉnh Tháp Tokyo Cổ đến tận Grand Castle luôn đấy." Sky Raker cười thanh tao, và Kuroyukihime gật đầu đầy thấu cảm. Ba thành viên còn lại thì giật mình ngồi thẳng lưng. Chẳng ai ngạc nhiên nếu cơn giận của "Sư phụ Raker đáng sợ" thực sự có thể đánh gục vài Avatar chiến đấu nào đó.

"Dù sao đi nữa, ý tôi là: Tôi muốn xóa sạch sự hối tiếc của hai năm trước trong cuộc đua ngày mai. Takumu và Chiyuri đều đã vui vẻ đồng ý tham gia, còn Haruyuki là người đã nhận ra khả năng xuất hiện sàn đấu mới và lặn lội tới tận Skytree để giành quyền tham gia cho chúng ta. Sẽ thật đáng xấu hổ nếu chúng ta lãng phí món quà này."

"D-Dạ không, chuyện đó—" Haruyuki vội vàng xua tay lắc đầu. "Đó chỉ là một ý tưởng chợt nảy ra thôi... Chính chị mới là người đoán được mọi thứ về thời gian và địa điểm cổng chuyển tiếp xuất hiện mà..."

"Ý tưởng chợt nảy ra đó chính là chìa khóa. Mười vị trí đó đã bị lấp đầy rất nhanh, và phần lớn các đội đăng ký hình như đã phải mua thông tin với giá cắt cổ từ các cửa hàng NPC trong Unlimited Neutral Field. Chỉ có em, và có lẽ một hai người khác, tự mình nhận ra khả năng đó thôi."

"H-Hả... Hóa ra là vậy sao..."

Có lẽ thời gian cổng xuất hiện trong thông tin của NPC bị trễ một chút, đó là lý do vì sao Haruyuki (người tự suy luận từ con số không) và Pard (người có lẽ cũng vậy) là những người đầu tiên tới được Hermes' Cord.

Vậy thì thực sự cậu nên cảm ơn Chiyuri vì đã rủ cậu đi đến tòa thị chính Shinjuku ngày hôm trước. Và tất nhiên, cảm ơn Kuroyukihime vì đã thảo luận kỹ càng với cậu qua cuộc gọi thực tế ảo. Có bạn bè đúng là một điều tuyệt vời...

Khi Haruyuki đang mải mê với những suy nghĩ đó—

"Lotus, tớ có thể nói đôi lời không?" Sky Raker giơ nhẹ bàn tay và đẩy xe lăn tới trước. Chị xoay xe một vòng đầy uyển chuyển và nhìn vào những gương mặt đang tập trung tại đó. "Tớ cũng rất mong chờ sự kiện này. Sau một thời gian dài chối bỏ mọi liên lạc với Thế Giới Gia Tốc, tớ thấy biết ơn mỗi ngày khi được chiến đấu trong Quân đoàn, một Nega Nebulus tái sinh, cùng với những người đồng đội của mình. Nếu có thể, tớ rất muốn được cùng mọi người hợp lực và nhắm tới đích đến của cuộc đua. Nhưng..."

Chị ngập ngừng một lát rồi cúi nhìn xuống đôi chân mình, đang được che phủ bởi lớp váy dài trắng muốt.

"Từ những gì Crow nói, con tàu chỉ có bốn ghế cho phi hành đoàn và không còn không gian cho bất cứ thứ gì khác. Trong trường hợp đó, tớ sẽ không có xe lăn và chỉ có thể ngồi yên trên ghế. Điều đó có nghĩa là Avatar này sẽ trở thành một vật cản vô dụng. Nếu sự hiện diện của tớ chỉ làm tăng tải trọng và giảm tốc độ của con tàu một cách vô ích, thì tốt nhất là tớ không nên tham gia ngay từ đầu."

"N-Nhưng mà chị!" Haruyuki thốt lên theo phản xạ, cố gắng phủ nhận lời của Sky Raker.

Tuy nhiên...

Nếu Sky Raker là một Avatar đánh xa, chị vẫn có thể hoàn thành tốt vai trò tấn công khi ngồi yên trên ghế. Nhưng màu xanh da trời thanh khiết của chị đã cho thấy chị là một hệ cận chiến thuần túy. Nhiều khả năng, để các hệ cận chiến có thể tấn công trong cuộc đua, họ sẽ phải thực hiện các hành động như nhảy sang các con tàu khác. Đối với Sky Raker và chiếc xe lăn đóng vai trò thay thế đôi chân, điều này rõ ràng là bất khả thi.

Thấy Haruyuki đang nghiến răng đau khổ, Raker dịu dàng nói: "Corvus, đừng lo lắng quá. Ngay cả khi không có chị, chị tin chắc rằng với em, Lotus, Pile và Bell, mọi người nhất định sẽ giành chiến thắng khi cán đích."

Không. Không phải vậy đâu chị.

Em... em muốn đưa chị đi cùng, đặc biệt là tới cái cột trụ vươn tận trời xanh đó. Trong thế giới phía trước, nơi chúng ta sẽ lao lên thang máy không gian dài bốn ngàn cây số, có một điều em muốn nói với chị. Ở dưới mặt đất này, em bị trọng lực kìm giữ và không thể nói ra được. Ý nghĩ này...

"Raker." Giọng của Kuroyukihime nghe như thể chị cũng đang phải chịu đựng một nỗi đau tương tự như Haruyuki và lời cầu nguyện trong tim cậu. "Avatar của cậu có lẽ còn nhẹ hơn cả Crow. Dù cậu có trên tàu hay không, tỉ lệ công suất trên trọng lượng cũng không thay đổi bao nhiêu đâu. Và ngay cả khi cậu không thể rời khỏi ghế, chỉ cần cậu đứng gác thôi là cũng đủ rồi—"

"Tớ không thể đi được, Lotus," Sky Raker nói một cách dứt khoát. "Về nguyên tắc cơ bản, cậu... và Nega Nebulus phải tấn công các vị vua khác để đưa cậu lên cấp 10. Nếu thắng cuộc đua ngày mai, mọi người sẽ nhận được một lượng điểm gia tốc xứng đáng với kỳ tích đó. Và điều đó sẽ đưa cậu tới gần hơn với mục tiêu cuối cùng. Vì vậy, cậu không nên vì lo lắng cho tớ mà làm giảm đi cơ hội chiến thắng, dù chỉ là một chút... Có đúng không?"

Lập luận của chị quá đỗi sắc bén, và cũng chính vì thế mà nó thật đau lòng. Có lẽ trong lòng Sky Raker đã tự xác định rõ vai trò của mình là một người bị hạn chế khả năng di chuyển trầm trọng. Chị sẽ dốc hết sức giúp đỡ Quân đoàn theo những cách chị có thể. Nhưng ngược lại, chị tuyệt đối không tham gia vào những trận chiến mà chị cảm thấy mình có thể trở thành gánh nặng.

Tất cả cuối cùng lại quay về điều này.

Sky Raker đã từ bỏ cuộc chơi của chính mình, từ bỏ Brain Burst của riêng chị. Chị đồng ý lời thỉnh cầu của Kuroyukihime để quay lại Quân đoàn, nhưng động lực duy nhất của chị là giúp đỡ Kuroyukihime. Chị tự cấm mình tận hưởng những cảm xúc hưng phấn của trận đấu, niềm vui khi được "nói chuyện bằng nắm đấm" với người khác. Cứ như thể đó là một hình phạt mà chị phải gánh chịu mãi mãi.

Không phải vậy đâu, Haruyuki một lần nữa thầm thì trong lòng.

Đưa thủ lĩnh Kuroyukihime lên cấp 10 cũng là mục tiêu cá nhân của Haruyuki. Cậu luôn cầu nguyện rằng cho đến lúc đó, cậu có thể là một hiệp sĩ xứng đáng bảo vệ sát cánh bên Vị Vua của mình. Cậu không đặt điều gì lên trên mục tiêu này, nhưng có một thứ quan trọng ngang hàng với nó:

Những trận quyết đấu không được phép chỉ là nỗi đau. Chúng không được phép chỉ là những cỗ máy kiếm điểm.

Chơi game. Tận hưởng niềm vui với trò chơi chiến đấu mang tên Brain Burst này.

Ở cuối những con đường khô khan đó chỉ có bóng tối, một cái bóng nặng nề bao trùm lên cả thế giới thực, giống như những gì Hội Nghiên cứu Gia tốc đang thể hiện.

Lẽ tự nhiên, Haruyuki không nghĩ Sky Raker sẽ sa chân vào bóng tối đó. Nhưng nếu chị vẫn chưa thể tha thứ cho bản thân ngay cả lúc này, thì chắc chắn chị không hề hạnh phúc. Nhưng cậu không đủ khả năng để truyền tải những suy nghĩ và cảm xúc đó ngay lúc này. Kuroyukihime và Takumu dường như cũng cảm thấy vậy, cả hai đều cứng đờ như đá và chỉ biết cúi đầu.

Một sự im lặng bao trùm tất cả, ngoại trừ đồng hồ đếm ngược báo hiệu họ còn mười phút trước khi sàn đấu biến mất. Sky Raker đã định phá vỡ sự im lặng đó bằng một tiếng cười nhẹ nhàng. Nhưng ngay trước khoảnh khắc đó—

"Chị Raker." Chiyuri lên tiếng, sử dụng cái tên thân mật kỳ lạ mà cô ấy đã tự đặt từ lúc nào không hay.

"Gì vậy, Bell?"

"Em... em đã suy nghĩ về chuyện này lâu lắm rồi," Chiyuri nói bằng giọng của Lime Bell, một giọng nói hơi ngập ngừng nhưng vẫn toát lên ý chí kiên định. Cô bước vài bước tới đứng trước mặt Raker. Sau khi hít một hơi thật sâu, một vẻ nghiêm túc lạ thường hiện lên trên lớp mặt nạ. "Nếu chị không phiền, em muốn thử một thứ. Để xem liệu em có thể dùng năng lực của mình mang đôi chân của chị trở lại hay không."

Mắt Haruyuki trợn tròn. Năng lực của Chiyuri — Lime Bell — nói cách khác chính là kỹ năng đặc biệt Citron Call, có tác dụng đảo ngược thời gian. Bất kỳ Avatar hay vật phẩm nào trúng chiêu đều bị quay ngược thời gian.

Trong một trận đấu bình thường, kỹ năng này được dùng như một khả năng hồi phục giả định để khôi phục thanh HP cho đồng đội. Nhưng thực tế hiệu quả của nó không chỉ dừng lại ở đó, điều này đã được chứng minh trong trận chiến với Frost Horn và Tourmaline Shell hôm nọ. Dù có thể né tránh được, nên khá khó dùng lên kẻ địch, nhưng nếu trúng đích, nó thậm chí có thể xóa sổ các Trang bị Tăng cường mà kẻ địch triệu hồi. Theo nghĩa này, Citron Call là một kỹ năng đặc biệt còn hiếm có hơn cả năng lực hồi máu thông thường.

Tuy nhiên.

"N-Nhưng Chiyu," Haruyuki phản xạ can thiệp, "Tớ nhớ chắc chắn là Sư phụ Raker đã mất đôi chân từ hơn ba năm trước rồi. Cậu thực sự có thể quay ngược thời gian xa đến thế sao?"

"À, ừm..." Chiyuri nghiêng chiếc mũ phù thủy nhọn hoắt, ngoắc ngoắc ngón trỏ như để xác nhận lại suy nghĩ của mình. "Citron Call của tớ có hai chế độ. Chế độ thứ nhất tiêu tốn nửa thanh kỹ thuật và quay ngược thời gian trong game theo đơn vị giây cho trạng thái của Avatar mục tiêu. Đó là chiêu tớ dùng để hồi HP."

Cô giơ thêm một ngón tay nữa và tiếp tục. "Và rồi, chế độ thứ hai sẽ tiêu tốn toàn bộ thanh kỹ thuật đã nạp đầy để quay ngược trạng thái của Avatar, ngoại trừ việc thăng cấp... Nó giống như đảo ngược các thay đổi cố định do tác động từ bên ngoài theo từng đơn vị vậy. Từng bước một, nó sẽ hủy bỏ những biến đổi như việc dùng điểm để mua Trang bị Tăng cường, hay việc cướp đoạt kỹ năng và bộ phận từ các Avatar khác. Đó chính là cách tớ đã lấy lại đôi cánh cho Haru đấy."

"Vậy là các thay đổi cố định... sẽ bị xóa bỏ sao?"

Kuroyukihime khẽ lẩm bẩm. "Mmm," chị khẽ ậm ừ, vẫn giữ tư thế ngồi và đưa sống kiếm của bàn tay phải lên sát lớp mặt nạ. "Nói thì dễ, nhưng ngẫm lại thì đó là một năng lực đáng gờm. Nó chính là khắc tinh, hay nói đúng hơn là sự trừng phạt của số phận dành cho những kẻ có khả năng trộm cắp."

"Nhưng em không thể can thiệp tiêu cực vào dữ liệu trạng thái của bất kỳ ai khác ngoài mục tiêu, nên không thể lấy lại những vật phẩm mà người khác đang sở hữu. Đó là lý do tại sao em không thể lấy lại đôi cánh cho Haru ngay lập tức khi dùng năng lực lên cậu ấy. Kỹ thuật này cũng khá dễ né tránh, nên rất khó để dùng lên kẻ thù trong lúc chiến đấu, chị Lotus ạ."

Trong khi Haruyuki còn đang nỗ lực "tiêu hóa" những quy tắc phức tạp của chiêu thức này, Takumu đã lên tiếng:

"Chi này, với chế độ thứ hai của Citron Call, cậu có thể hủy bỏ các thay đổi cố định ngược về trước bao nhiêu bước? Tối đa là bao nhiêu?"

"Ừm, để xem nào. Tớ chưa thực sự kiểm chứng kỹ, nhưng dựa vào tốc độ tiêu hao thanh kỹ thuật, tớ đoán tối đa là ba bước."

"Ba bước sao... hửm? Chị Raker, kể từ khi mất đôi chân, chị có thay đổi trạng thái nào khác không?"

Avatar màu xanh da trời khựng lại một chút trước câu hỏi của Takumu. "Có lần trao đổi Trang bị Tăng cường với Corvus... Nếu tính đó là hai lần thay đổi, thì việc mất đi đôi chân sẽ là bước thứ ba."

"S-Sư phụ... Vậy còn chiếc xe lăn thì sao ạ?" Haruyuki phản xạ hỏi ngay lập tức. Chiếc xe lăn bạc mà Sky Raker đang ngồi cũng là một vật phẩm Trang bị Tăng cường, giống như mô tô của Ash Roller, và cậu băn khoăn liệu việc sở hữu nó có bị tính là một lần thay đổi cố định hay không.

Raker khẽ lắc đầu, tay vuốt nhẹ lên vành bánh xe. "Chị có được nó ngay trước khi vứt bỏ đôi chân của mình."

Chị nói một cách thản nhiên, nhưng ý nghĩa ẩn chứa sau đó thật nặng nề. Vào thời điểm Sky Raker yêu cầu Black Lotus chặt đứt đôi chân mình, chị đã lường trước rằng tổn thương đó có thể là vĩnh viễn, hoặc ít nhất chị đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó. Nói cách khác, thương tật mà chị phải gánh chịu không chỉ nằm trong khuôn khổ hệ thống trò chơi thông thường; mà có một logic cao hơn đang vận hành: Hệ thống Tâm niệm (Incarnate System).

"Bell." Tiếng gọi của Sky Raker cắt ngang dòng suy nghĩ của Haruyuki.

Vị Burst Linker vốn sống nửa phần như ẩn sĩ bấy lâu nay, nay lên tiếng bằng một tông giọng dịu dàng vô hạn: "Cảm ơn em. Chị trân trọng tấm lòng của em... Nhưng ngay cả khi không thành công, em cũng tuyệt đối không được tự trách mình. Mọi nhân quả ở đây đều nằm ở chính bản thân chị."

Với Haruyuki, cậu cảm thấy vế sau của câu nói đó không chỉ dành cho Lime Bell mà còn hướng về cả Black Lotus. Avatar tinh thể đen cứng đờ người trong giây lát rồi khẽ cúi mặt xuống.

"Em hiểu rồi, chị Raker." Giọng nói quyết tâm của Chiyuri phá tan bầu không khí tĩnh lặng. "Nhưng em nhất định sẽ mang đôi chân của chị trở lại. Ồ, còn Haru nữa!" Ánh mắt cô nàng quét sang Haruyuki, rồi búng tay một cái trước cái chớp mắt ngơ ngác của cậu. "Tớ nghĩ cậu sẽ nhận được thông báo về việc nhận lại Trang bị Tăng cường khi tớ triển khai kỹ thuật, nhưng cậu phải bấm từ chối đấy nhé. Nếu không sau này sẽ rắc rối to!"

"R-Rõ rồi, tớ nhớ mà."

Khi Haruyuki gật đầu, Chiyuri liếc nhìn lên phía trên bên trái. Có lẽ cô đang kiểm tra xem thanh kỹ thuật đã nạp đầy ở căn cứ Lãnh thổ còn nguyên hay không. Cô thu hồi ánh mắt, dẫm một chân về phía trước.

Đồng điệu với bước chân của Lime Bell, Kuroyukihime, Takumu và Haruyuki đồng loạt lùi lại.

Avatar màu xanh lá tươi tắn đứng cách chiếc xe lăn khoảng hai mét, chĩa chiếc chuông khổng lồ gắn ở tay trái thẳng lên trời. Cô hất chiếc mũ phù thủy vành rộng ra sau, hít một hơi thật sâu, rướn người về phía trước.

"Được rồi, bắt đầu thôi... Citron..."

Cùng lúc với tiếng gọi tên kỹ thuật, cô xoay chiếc chuông theo một vòng tròn lớn ngược chiều kim đồng hồ. Keng gòng. Một âm thanh lộng lẫy lan tỏa khắp sàn đấu. Thông thường, khi hồi máu cho Haruyuki hay đồng đội, cô chỉ xoay chuông hai vòng, nhưng lần này Chiyuri vẽ thêm hai vòng tròn nữa và—

"...Call!!"

Cùng với tiếng hét lớn, cô hạ thẳng tay trái xuống phía trước mặt.

Một dải lụa ánh sáng vàng chanh cùng những hợp âm như được tấu lên từ dàn nhạc của các thiên thần đổ xuống từ chiếc chuông lớn, bao trùm lấy Sky Raker. Mái tóc xanh dài và tà váy trắng của chị bay phất phơ, để lộ đôi chân đang bị che khuất. Bên dưới đôi đầu gối tròn trịa, cứ như thể ngay từ đầu đã được thiết kế như vậy, tuyệt nhiên không có gì cả.

Sky Raker nhắm chặt lớp thấu kính đỏ thẫm, hai tay chắp trước ngực khi toàn bộ cơ thể chị lóe lên ánh sáng xanh lime. Cùng lúc đó, giữa tầm nhìn của Haruyuki, một thông báo hệ thống hiện ra.

> BẠN CÓ CHẤP NHẬN TRANG BỊ TĂNG CƯỜNG GALE THRUSTER KHÔNG?

>

Haruyuki nhanh chóng nhấn nút KHÔNG trên cửa sổ đang nhấp nháy một cách bất thường — hoàn toàn không giống một cửa sổ hệ thống tiêu chuẩn. Cậu cảm thấy có thứ gì đó đang quay trở lại với Sky Raker, và cơ thể chị lại lóe sáng mạnh mẽ một lần nữa. Đây chính là lúc năng lực của Chiyuri đảo ngược hai lần trao đổi vật phẩm giữa chị và Haruyuki.

Thật là phi thường. Haruyuki lại một lần nữa bị ấn tượng. Thông thường, việc hủy bỏ một giao dịch tiền bạc hay vật phẩm trong một trò chơi trực tuyến là quyền hạn tối cao của Game Master. Chính vì quyền năng áp đảo đó mà GM đôi khi được ví như thần thánh. Tuy nhiên, vì không có GM nào trong Brain Burst, có thể nói Chiyuri chính là người duy nhất trong Thế Giới Gia Tốc sở hữu quyền năng của một vị thần — dù chỉ là một phần nhỏ...

Luồng sáng thứ ba lóe lên, đánh tan những suy nghĩ mông lung trong đầu Haruyuki.

"A...!!" Ba nhân chứng đồng loạt nín thở, mắt mở to hết cỡ.

Trong ánh sáng xanh đang cuộn xoáy, họ thực sự thấy những hạt ánh sáng màu xanh da trời li ti đang tụ lại nơi đùi của Sky Raker. Khi số lượng các hạt sáng tăng dần ngay trước mắt họ, chúng bắt đầu kéo dài xuống phía dưới. Chúng kết thành khối, đặc dần lại và bắt đầu vẽ nên hình dáng mờ ảo của đôi chân—

Vút!

Chúng tan biến như những tinh thể băng tan chảy dưới ánh mặt trời.

Ngay lập tức, ánh xanh lịm dần khi tiếng chuông xa xăm rồi mất hút.

Giữa sàn đấu tĩnh lặng, Lime Bell lảo đảo như thể đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng. Black Lotus lập tức có mặt để đỡ lấy cô.

Avatar xanh lá rũ rượi, đôi chân không còn chút lực. "...Tại sao... tại sao cơ chứ," cô thì thầm trong nghẹn ngào. "Sao chúng không quay trở lại...?"

"Không phải lỗi của em đâu, Bell." Câu trả lời đến từ Sky Raker, chị nhẹ nhàng chỉnh lại tà váy của mình. Chị khẽ nghiêng đầu với một nụ cười an ủi. "Kết quả này chứng minh rằng, trong việc đôi chân chị biến mất, có một logic ưu tiên cao hơn cả hệ thống trò chơi thông thường đang vận hành. Đó là hệ thống kiểm soát hình ảnh... hay nói cách khác, là Hệ thống Tâm niệm."

Haruyuki hít một hơi lạnh. Black Lotus, trong khi vẫn đang đỡ Lime Bell, lùi chân phải lại một bước. Chị quay lớp mặt nạ hình chữ V đi chỗ khác.

Sky Raker bắt đầu điềm tĩnh giải thích cho Chiyuri — người vẫn đang đứng chôn chân tại chỗ — và cả Kuroyukihime nữa.

"Có lẽ vì em mới chỉ nghe qua sơ lược về Hệ thống Tâm niệm nên khó lòng thấu hiểu... Ba năm trước, chị đã cố gắng gia tăng độ cao tối đa mà mình có thể bay bằng sức mạnh của ý chí. Để đổi lấy sự hy sinh của đôi chân, chị đã có thể chạm tới bầu trời; đó là giao kèo mà chị đã thực hiện với thần linh — không, là với ác quỷ. Ước nguyện của chị đã được đáp lại, dù chỉ là một phần nhỏ nhoi. Độ cao tối đa của chị tăng thêm vỏn vẹn một trăm mét... và đôi chân của chị không bao giờ quay lại nữa, dù chị có gia tốc bao nhiêu lần đi chăng nữa. Việc xua đuổi đôi chân chính là ý chí của chính chị. Chị đã không còn biết cách để thu hồi ý chí đó nữa rồi. Đó là lý do vì sao em không thể mang chúng trở lại... và đó cũng không phải lỗi của cậu đâu, Lotus."

Khi ngươi đuổi theo sức mạnh đó, ngươi chắc chắn sẽ phải mất đi thứ gì đó để đánh đổi.

Blood Leopard của Quân đoàn Đỏ đã từng nói với cậu như vậy. Có lẽ lúc đó, trong tâm trí Leopard cũng đã hiện lên hình ảnh của Sky Raker.

Trước những lời đó, Haruyuki chỉ có một câu trả lời: Mình muốn tin. Mình muốn tin vào Hệ thống Tâm niệm, tin vào chính Brain Burst.

Cậu không thể dối lòng mình. Tuyệt đối không. Và để chứng minh điều đó, Haruyuki nhất định phải đưa Sky Raker lên tới đỉnh cao của Hermes' Cord.

"Sư phụ," Haruyuki gọi chị, giọng cậu nhỏ nhẹ nhưng chứa đựng mọi sự kiên định mà cậu có. Cậu nhìn thẳng vào thấu kính đỏ thẫm của chị và cất lời. "Em không nghĩ khả năng chiến đấu của các Avatar là thứ quyết định sức mạnh của một đội, của những người đồng đội. Giống như việc quan sát và phán đoán vậy — không, hơn thế nữa, em nghĩ cảm giác được chiến đấu hết mình vì có mọi người ở bên cạnh mới là điều quan trọng nhất. Chị luôn là chỗ dựa cho chúng em, Sư phụ Raker. Chỉ cần có chị bên cạnh, tất cả chúng em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội. Thế nên... Thế nên..."

Với vốn từ ngữ ít ỏi, Haruyuki chỉ có thể nói đến thế. Nhưng để truyền tải những gì trong tim, cậu siết chặt nắm tay, và bất thình lình, bàn tay to lớn của Cyan Pile vỗ mạnh lên vai cậu từ phía sau.

"Đúng như Haru nói đấy. Chị Raker, chị là một phần vô giá trong sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn này."

"Đúng vậy đó chị!" Chiyuri gật đầu lia lịa. "Năm người chúng ta bên nhau mới là lúc mạnh nhất!"

Và cuối cùng, Kuroyukihime bước lên một bước. "Chính xác, Raker. Mọi người nói đúng đấy." Thủ lĩnh của Nega Nebulus lên tiếng bằng một tông giọng bình thản, dù nỗi đau giấu kín bên trong vẫn có thể cảm nhận rõ rệt.

"Tớ cũng đã nói với cậu điều này rồi. Tớ cần cậu. Bất cứ lúc nào... Hãy cứ hiểu đơn giản thế này: Nếu cậu không tham gia cuộc đua ngày mai, bốn người chúng tớ sẽ không thể chiến đấu với tất cả những gì mình có. Chỉ riêng lý do đó thôi đã quá đủ để cậu góp mặt rồi." Chị nói với vẻ khá áp đặt, nhưng chính sự áp đặt đó lại mang đến cho lời nói sức mạnh xuyên thấu vào tận tâm can.

Sky Raker mở to mắt, rồi một nụ cười khổ thoáng qua trên môi. Chị lắc chiếc mũ trắng như muốn nói: "Thật là hết cách với mọi người."

"Lotus, cái cách nói chuyện đó của cậu chẳng thay đổi chút nào kể từ lần đầu chúng mình gặp nhau nhỉ." Chị cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve đôi đầu gối của mình. "Có những thứ mất đi sẽ không bao giờ lấy lại được. Nhưng tớ biết, cũng có những thứ sẽ luôn tỏa sáng mà không bao giờ bị tổn thương... Có lẽ, cái quyền để tin vào điều đó — hay đúng hơn là ước nguyện rằng điều đó có thật — vẫn còn sót lại nơi tớ..."

Lời lẩm bẩm nhỏ nhẹ của chị trôi lững lờ bên dưới vành mũ. Cùng lúc đó, Haruyuki cảm thấy như mình vừa thấy ánh sáng của một giọt nước rơi vào không trung. Tuy nhiên, khi chị ngẩng mặt lên, vẫn là nụ cười dịu dàng như mọi khi hiện diện trên môi Sky Raker.

"Cảm ơn cậu, Lotus, Pile, Bell... và cả Crow nữa. Chị đoán là chị có thể để mình bị lay động bởi những lời nói ngọt ngào của mọi người. Tuy nhiên..." Biểu cảm của chị trở nên tinh nghịch. "Mọi người phải gạt bỏ ngay cái ý tưởng viển vông là chỉ nhắm đến vị trí thứ hai hay thứ ba vì có chị tham gia đi nhé. Chúng ta hoặc là giành chiến thắng tuyệt đối, hoặc là tan biến giữa bầu trời xanh."

"E hèm!"

Haruyuki giật nảy mình, vội vàng đứng thẳng lưng lên một chút, trong khi Takumu và Chiyuri thì phá lên cười đầy sảng khoái.

Mọi người chẳng biết gì cả! Sự thật là chị ấy đáng sợ, cực kỳ đáng sợ luôn ấy!

Gào thét những lời đó trong lòng, cuối cùng Haruyuki cũng có thể nở một nụ cười chân thành — dù vẫn còn hơi gượng gạo — trên khuôn mặt mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!