Sau khi chào tạm biệt Chiyuri ở căn hộ cách nhà mình hai tầng và trở về căn phòng vắng vẻ, Haruyuki vừa mới trút bỏ bộ đồng phục trường xong đã vội lao ngay xuống ghế sofa phòng khách. Đôi tay cậu thoăn thoắt lướt trên mặt bàn ảo, mở trình duyệt và nhập từ khóa bằng giọng nói:
— Xuất khẩu camera xã hội.
Đứng đầu danh sách kết quả hiển thị ngay tức khắc là một mẩu tin: Hệ thống an ninh Nhật Bản được đưa vào sử dụng tại Hermes' Cord.
Hệ thống an ninh. Rõ ràng là ám chỉ công nghệ camera xã hội.
Và Hermes' Cord chính là—
Tên gọi của chiếc thang máy không gian nằm phía trên vùng biển phía Đông Thái Bình Dương.
Cậu dùng ngón tay nhấn vào đường link, đọc kỹ từng chữ trong bài báo với một sự tập trung cao độ.
Tóm tắt lại, bài báo cho biết hệ thống an ninh của thang máy không gian — một cơ sở quốc tế — đã chính thức áp dụng công nghệ mạng lưới camera xã hội của Nhật Bản.
Trạm mặt đất của chiếc thang máy này nằm ở vùng biển ven đảo Giáng Sinh (Christmas Island), cách Nhật Bản một khoảng cách cực kỳ xa xôi. Nếu camera xã hội được lắp đặt ở một nơi như vậy, thì nơi đó cũng sẽ được tích hợp vào các khu vực của Brain Burst phải không? Nếu đúng là thế, liệu có cách nào để "dive" (thâm nhập) vào đó không?
Sau khi vắt óc suy nghĩ chừng nửa phút, Haruyuki nhanh chóng bỏ cuộc. Cậu biết quá ít để có thể tự tìm ra câu trả lời. Cả về Brain Burst lẫn chiếc thang máy không gian đó. Có lẽ đây là lúc cần tìm đến sự chỉ dẫn của "thủ lĩnh". Chắc chắn chị ấy sẽ am tường về cả hai lĩnh vực này hơn cậu nhiều. Cậu đóng trình duyệt, mở ứng dụng gửi thư, rồi thoáng chút ngập ngừng.
Sau khi cân đo đong đếm giữa mong muốn đơn thuần là được thảo luận với chị và cái tôi muốn "thể hiện" một chút, cậu đi đến kết luận: "Được rồi! Tỉ lệ 60-40!", và nhanh tay gõ một bức thư ngắn để hẹn một cuộc gọi "dive". Một cuộc gọi với người phụ nữ tri thức xuất chúng, một trong những người chơi lâu đời nhất, và là thủ lĩnh của Nega Nebulus — Hắc Vương, hay còn gọi là Kuroyukihime.
Tin nhắn phản hồi đến ngay lập tức với thời gian hẹn là hai mươi phút sau. Trong khoảng thời gian này, Haruyuki đánh chén xong bữa tối với món tôm bỏ lò đông lạnh và trà ô long, trước khi thực hiện "full dive" sớm một phút. Cậu thay đổi dữ liệu môi trường của mạng nội bộ nhà mình bằng một bộ bối cảnh (object set) vừa tải xuống từ một trang web nước ngoài. Lần trước, khi mời Kuroyukihime vào mạng nhà mình, cậu chỉ có mấy bộ bối cảnh hoặc là lạnh thấu xương, hoặc là nồng nặc mùi thuốc súng, khiến cậu được một phen "muối mặt". Kể từ đó, cậu bắt đầu sưu tập những thứ có thể tạo ra bầu không khí tốt hơn, mặc cho mẹ cậu càu nhàu rằng đừng có làm đầy bộ nhớ máy chủ bằng mấy thứ rác rưởi đó nữa.
Đúng giờ hẹn, cậu nhấn nút yêu cầu kết nối ngay khi mọi thứ đã sẵn sàng. Sau vài giây âm thanh chờ, một Avatar xuất hiện trước mắt cậu.
Một chiếc váy đen tuyền với những đường viền bạc lấp lánh. Chiếc ô gấp lại cũng mang một màu tối tương tự. Sau lưng là đôi cánh bướm rực rỡ với hoa văn đỏ.
Vị công chúa cổ tích này, với vẻ huyền bí hơn hẳn so với ngoài đời thực, nhìn Avatar chú lợn hồng của Haruyuki bằng một nụ cười, rồi đưa mắt quan sát xung quanh. Đột nhiên, chị mở to mắt và thốt lên một tiếng kinh ngạc, bám chặt lấy chiếc cột bên cạnh.
— Oái!
— Hả?! Ch-Chuyện gì thế ạ?!
— Chuyện gì là chuyện gì? Chuyện này này! Đ-Đ-Đây là loại dữ liệu môi trường gì thế hả?!
Thấy chị hốt hoảng, Haruyuki vội vàng nhìn lại xung quanh.
Những dãy núi mờ ảo trong sắc tím. Một khu rừng và đồng cỏ bao la, cùng một thành phố bằng đá trắng. Hai người họ đang đứng trên đỉnh của một tòa tháp cao ngất ngưởng, nơi có thể thu trọn vẻ đẹp của khung cảnh này vào tầm mắt. Trên đài quan sát nhỏ xíu — chỉ đường kính vỏn vẹn ba mét với hai chiếc ghế đặt ở trung tâm cạnh một cây đèn ga — chẳng hề có lan can hay bất cứ thứ gì bảo vệ, khiến tầm nhìn trở nên choáng ngợp vô cùng.
— Ơ, dạ... Kh-Không phải nó rất đẹp sao ạ? Em vừa tìm thấy bộ bối cảnh này trên một trang web của Đức...
— Trước khi bàn về cái đó, rốt cuộc thì cái tháp gầy gò này cao bao nhiêu hả?! — Chị hỏi với khuôn mặt tái nhợt. Haruyuki nhìn qua mép tháp, thẳng xuống dưới. Cậu cảm thấy độ cao này cũng sêm sêm với đài quan sát ở tòa nhà chính phủ mà cậu vừa rơi xuống lúc chiều, nên cậu đáp:
— Dạ, để xem... chắc khoảng năm trăm mét ạ—
— Cao quá rồi đấy, đồ ngốc! Hay là em định tạo ra hiệu ứng "cây cầu treo" hả?!
— Hả? Ý chị là sao ạ?
— Hiệu ứng cầu treo là, đại loại là... ở một nơi nguy hiểm như trên cầu treo cao chót vót, do sự nhầm lẫn về cảm giác sợ hãi... — Đang giải thích dở, Kuroyukihime bỗng dừng lại, khẽ hắng giọng và lườm Haruyuki. — Dù sao thì, mấy cái vấn đề tâm lý đó chẳng có tác dụng gì với tôi đâu! Mặc dù... đây không phải là một cuộc quyết đấu nên dù có ngã xuống cũng chẳng sao, nhưng ít nhất em cũng phải có phép lịch sự tối thiểu là cảnh báo trước một tiếng vào những lúc thế này chứ...
Vừa lầm bầm nốt câu cuối, Kuroyukihime cuối cùng cũng đứng dậy và ngồi xuống chiếc ghế cạnh cậu. Haruyuki cũng đã ngồi xuống từ trước, cậu nói với vẻ hơi hụt hẫng:
— Dạ, em xin lỗi vì đã làm chị sợ. Để em đổi sang bộ khác nhé?
— Không cần đâu, ổn mà. Dù cao đến mấy thì đây cũng là bộ bối cảnh em đã cất công tìm cho tôi.
Thấy một nụ cười thoáng hiện trên làn môi căng mọng của chị, Haruyuki mới thở phào nhẹ nhõm. "Dạ vâng." Cậu dùng cái móng tròn trịa ở cánh tay phải gãi đầu và gửi lời chào muộn màng:
— Chào buổi tối, Kuroyukihime. Em xin lỗi vì đã gọi chị đột ngột thế này.
— Chào buổi tối, Haruyuki. Tôi cũng rất vui vì được gặp em lúc này, vì hôm nay ở trường chúng ta chẳng có cơ hội nói chuyện.
Lễ hội trường của Trung học Umesato diễn ra vào cuối tháng Sáu, và vì đây là sự kiện lớn cuối cùng của hội học sinh đương nhiệm, nên Kuroyukihime với tư cách là phó chủ tịch đang cực kỳ bận rộn. Sực nhớ ra điều này, Haruyuki nhân cơ hội hỏi một câu mà cậu đã thắc mắc không biết bao nhiêu lần:
— Nhắc mới nhớ. Tại sao chị lại tham gia hội học sinh vậy ạ? Chủ tịch và phó chủ tịch được quyết định qua bầu cử, nghĩa là chị đã phải đi vận động tranh cử sao?
— Ừm. Chà. Với một người đang ám ảnh việc thăng lên cấp 10 như tôi, thì câu hỏi của em rất hay đấy. Mấy việc hành chính và hội họp ngốn rất nhiều thời gian, khiến tôi chẳng còn lúc nào để quyết đấu. — Nở một nụ cười đầy ẩn ý, Kuroyukihime tiếp tục. — Tuy nhiên, nói một cách chân thành, lý do tôi trở thành thành viên hội học sinh hoàn toàn là vì Brain Burst.
— Hả?!
— Em hãy nghĩ xem. Đối với một Burst Linker, ngôi trường em đang theo học chính là nơi gần gũi nhất, và do đó, cũng là chiến trường nguy hiểm nhất. Có thể nói, việc nắm bắt mọi thông tin và củng cố nền tảng dưới chân mình là điều thiết yếu. Với tư cách là thành viên hội học sinh, tôi có quyền truy cập gần như toàn bộ cơ sở dữ liệu của trường. Và từ góc độ đó... — Đến đây, Kuroyukihime cười ranh mãnh và nói ra một điều hoàn toàn bất ngờ. — Nhắc mới nhớ, sau cuộc bầu cử hội học sinh nhiệm kỳ tới vào đầu học kỳ hai. Em thấy sao, Haruyuki? Em có thể ứng cử chủ tịch đấy.
— Cái... Cái-cái-cái-cái-gì-cơ ạ— — Giật nảy người trên ghế, cái mũi lợn của Haruyuki rung tít mù. — Kh-kh-kh-không đời nào! Kh-kh-không bao giờ! N-n-n-nếu em làm thế, chẳng khác nào cấp cho cả trường cái giấy phép "hành" em tơi tả sao! Chắc chắn luôn!
— Ừm, nếu vậy thì, có lẽ để Takumu làm chủ tịch còn em làm phó chủ tịch thì sao nhỉ—
— Đó! Không phải! Là vấn đề! — Quyết liệt bác bỏ, giọng điệu có chút hơi hướng của Frost Horn, Haruyuki quyết định kéo "đoàn tàu" câu chuyện trở lại đúng đường ray. — Dù sao thì, hôm nay em có tham gia một trận quyết đấu ở Shinjuku.
— Ừ, tôi có nghe loáng thoáng rồi. Một trận đấu vất vả với đội hình khởi điểm của Leonids.
— Th-tin tức bay nhanh thật đấy. — Haruyuki chớp mắt liên hồi, còn nụ cười của Kuroyukihime chuyển sang sắc thái mỉa mai hơn một chút.
— Dĩ nhiên là tôi biết chứ. Nghe nói em và Chiyuri phối hợp ăn ý lắm mà.
— Dạ không, cái đó là... Ý em là... hừm...
— Sao thế? Tôi đâu có trách em. Là thành viên trong Quân đoàn, điều quan trọng nhất là các em phải làm việc ăn ý với nhau, đúng không?
Mồ hôi lạnh vã ra trên trán trước "đòn tấn công đặc biệt" là nụ cười của Kuroyukihime, cậu lại vội vã chuyển hướng câu chuyện lần nữa.
— Ngay lúc trận đấu kết thúc, đối thủ của tụi em có nói gì đó về việc sẽ nhảy từ Tokyo Skytree xuống để đá tụi em, và chính lúc đó em chợt nảy ra ý này!
Nhanh chóng mở trình duyệt, cậu gọi bài báo lúc nãy lên và trượt cửa sổ về phía Kuroyukihime.
— Chị Kuroyukihime, chị đã biết về chuyện này chưa ạ?
— Hệ thống an ninh Nhật Bản tại Hermes' Cord? Ừm, tôi nhớ là có nghe loáng thoáng trên tin tức buổi tối. — Chị liếc qua cửa sổ ảo rồi ngẩng lên nhìn cậu, nghiêng đầu thắc mắc. — Vậy thì bài báo này có vấn đề gì?
— Dạ, chuyện là... Đây thực sự chỉ là một ý tưởng thôi... có lẽ chị sẽ bảo là em hoàn toàn nhầm lẫn, nhưng mà... Em cũng thấy ngại vì đã gọi chị ra đây chỉ vì chuyện thế này... — Sau một hồi vòng vo tự bào chữa, cuối cùng Haruyuki cũng đi thẳng vào vấn đề. — Hệ thống an ninh đó chính là công nghệ camera xã hội phải không ạ? Vậy nghĩa là toàn bộ thang máy không gian ngoài Thái Bình Dương đều nằm trong phạm vi quan sát của camera, đúng không chị? Nên em chợt nghĩ... Hermes' Cord cũng sẽ xuất hiện trong Thế Giới Gia Tốc...
Dù cậu đã dứt lời, mắt Kuroyukihime vẫn mở to trân trân nhìn cậu. Haruyuki đã chuẩn bị sẵn tâm lý để nghe chị cười phá lên vì ý tưởng ngớ ngẩn này, hoặc nổi giận vì bị gọi ra đây vì một chuyện vô nghĩa.
Tuy nhiên.
— Hừmmmmmm. — Ngân dài một tiếng, Kuroyukihime đặt ngón tay phải lên cằm và nhìn xuống cửa sổ trình duyệt một lần nữa. Cuối cùng, chị ngẩng đầu lên và khẽ lắc nhẹ. — Biết nói sao nhỉ... Em thực sự có trí tưởng tượng phong phú đấy. Nhưng nó... thú vị. Ừ, đó thực sự là một ý tưởng rất thú vị.
— Dạ, vâng ạ. — Haruyuki đáp lời một cách ngây ngô, không biết nên phản ứng thế nào. Trong khi đó, trước mặt cậu, Kuroyukihime điều khiển Avatar đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu đi đi lại lại trên đài quan sát hẹp, dường như chị đã quên khuấy cả nỗi sợ độ cao năm trăm mét ban nãy.
— Giả sử camera xã hội thực sự được lắp đặt ở đó... Thông thường thì đó sẽ là một mạng lưới đóng... Nhưng tôi tự hỏi liệu trạm trung tâm của Hermes' Cord có đủ không gian và năng lượng dư thừa để chứa hệ thống xử lý hình ảnh khổng lồ đó không? Dù theo cách nào, việc kết nối với Trung tâm Dịch vụ An ninh Xã hội (SSSC) ở Nhật Bản bằng mạch vệ tinh để họ xử lý dữ liệu sẽ hiệu quả và rẻ hơn nhiều. Trong trường hợp đó... có khả năng chương trình Brain Burst có thể lọt qua được lớp phòng thủ...
— Dạ, ơ... — Cậu cố chen vào, hai bàn tay ngắn ngủn múa may rối rít. — Em thực sự không hiểu gì hết ạ.
Kuroyukihime đột ngột dừng lại, lắc lắc ngón trỏ phải như thể đang phân vân không biết giải thích thế nào cho dễ hiểu. — Ừm. Nói tóm lại là, Hermes' Cord là một thang máy không gian ở quỹ đạo thấp của Trái đất, nên thiết kế của nó cực kỳ tối giản.
— Quỹ đạo thấp của Trái đất là gì ạ?
— ...Tôi phải bắt đầu từ chỗ đó sao?
Một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên môi, Kuroyukihime ngồi xuống một lần nữa. Chị khẽ hắng giọng rồi gọi lên một cửa sổ trống. Ở phía dưới, chị dùng ngón tay vẽ một vòng tròn và viết chữ "Trái đất" vào giữa bằng những nét chữ mềm mại.
— Vậy thì, hãy bắt đầu từ những điều cơ bản nhất. Nói một cách đơn giản, đối với một thang máy không gian — hay còn gọi là thang máy quỹ đạo — người ta xây dựng một tòa tháp cực cao từ bề mặt Trái đất vào không gian, rồi dùng một chiếc thang máy đi lên đi xuống để vận chuyển người và vật liệu. Chi phí vận chuyển tính theo trọng lượng thấp đến mức việc phóng tên lửa hay tàu con thoi chẳng thể nào so sánh nổi. Tuy nhiên... — Ngón tay Kuroyukihime di chuyển, một tòa tháp hình trụ khổng lồ vọt lên từ Trái đất tròn.
— Nếu giả sử áp dụng cùng phương pháp xây dựng như Tokyo Skytree, để xây một tòa tháp vươn tới không gian, diện tích mặt chân đế sẽ phải lớn đến mức nuốt chửng cả Nhật Bản như thế này. Việc xây dựng một Tháp Babel như vậy là hoàn toàn không khả thi trên thực tế. Vì thế, chúng ta phải thay đổi cách suy nghĩ.
Tòa tháp lập tức biến mất, và tiếp theo, một hình vuông nhỏ được vẽ trong không gian, cách xa Trái đất.
— Chúng ta xây dựng một trạm như thế này ở quỹ đạo địa tĩnh cách Trái đất ba mươi sáu ngàn cây số. Sau đó, chúng ta thả một sợi cáp vừa bền vừa nhẹ từ đó xuống Trái đất. Vì tốc độ của các vật thể ở quỹ đạo địa tĩnh về cơ bản là đồng bộ hoàn hảo với sự tự quay của Trái đất, nên nhìn từ bên ngoài, nó dường như không bao giờ di chuyển khỏi một điểm cố định trên bầu trời. Đúng như tên gọi của nó, là "địa tĩnh" (đứng yên so với đất). Vì vậy... — Đường kẻ kéo thẳng xuống từ hình vuông — trạm ở quỹ đạo địa tĩnh — chạm tới Trái đất. — Nếu em gắn đầu cáp vào Trái đất, em sẽ có một tòa tháp như thế này. Hay đúng hơn là một chiếc thang vươn từ đất lên trời.
— Ồ! Em hiểu rồi! — Đầy ấn tượng, Haruyuki vỗ vào đầu gối bằng cái móng bên tay phải. Nhưng ngay sau đó, cậu lại nhíu mày và nghiêng đầu:
— Không, nhưng mà... Đợi một chút ạ. Dù vật liệu có nhẹ đến mấy, nếu sợi cáp đó dài tận ba mươi sáu ngàn cây số và đủ dày để đặt một chiếc thang máy bên trong, thì tổng trọng lượng phải khủng khiếp lắm chứ ạ? Chẳng lẽ họ lại kéo nó lên rồi thả xuống Trái đất từ trạm trên quỹ đạo sao?
— Đúng là như vậy đấy! — Kuroyukihime trả lời ngay tắp lự, khiến cậu ngả người ra sau ghế.
— Chuyện đó...
— Đây là cách họ làm. — Lần này, chị vẽ một đường kéo dài từ đỉnh của trạm và khoanh tròn để vẽ một dấu chấm ở đầu. — Tất cả những gì em cần làm là kéo dài một sợi cáp từ đỉnh trạm lên phía trên nữa và gắn một vật nặng vào để làm trọng tâm cho tải trọng của trạm — nói cách khác là trọng tâm của nó. Một khi em làm vậy, một vectơ hướng lên sẽ được tạo ra nhờ lực ly tâm của vật nặng đang quay, và nó sẽ cân bằng với tải trọng hướng xuống do sợi cáp tạo ra.
— Ồ! Em hiểu rồi! — Sau khi lại một lần nữa thốt lên kinh ngạc, Haruyuki lại rướn cổ hỏi tiếp. — Vậy họ lấy cái vật nặng đó ở đâu ạ?
Đến đây, một nụ cười đầy ẩn ý hiện lên trên môi Kuroyukihime, và một câu trả lời hoàn toàn bất ngờ thốt ra từ miệng chị: — Khái niệm về thang máy không gian ở quỹ đạo địa tĩnh này thực tế đã được NASA công bố từ hơn bốn mươi bảy năm trước, vào năm 2000. Nhưng vào thời điểm đó, dự án dự kiến sẽ hoàn thành vào năm 2062.
— Hả?! Nh-nhưng lúc đó thì... còn xa lắm ạ?
— Ừm. Vậy tại sao họ lại đặt thời hạn xa đến thế? Bởi vì theo kế hoạch của NASA, họ định bắt một tiểu hành tinh bay ngang qua Trái đất và gắn nó vào đầu sợi cáp vươn lên phía trên trạm địa tĩnh để làm vật nặng.
— Cái gì ạ?! Họ định bắt cả một tiểu hành tinh sao?!
— Chính xác. Ý tưởng là nếu họ đợi đến năm 62, may mắn sẽ có một tiểu hành tinh với kích thước vừa vặn bay ngang qua, và lúc đó họ cũng đã phát triển đủ công nghệ để bắt được nó.
— Đó là chuyện của mười lăm năm nữa phải không ạ?... Chẳng phải việc đó là bất khả thi sao?
— Ừm, đúng là vậy.
Chẳng hiểu đầu đuôi tai nheo gì cả, Haruyuki chỉ biết há hốc mồm. — Nh-nhưng... Thang máy không gian Hermes' Cord đã tồn tại rồi mà chị! Em chắc chắn là họ đã hoàn thành nó từ năm năm trước, tức là năm 2042. Vậy điều gì đã thay đổi ạ?
— À, chuyện đó là..., — Kuroyukihime vừa nói vừa dùng lòng bàn tay xóa đi hình vẽ trên cửa sổ ảo. — So với mô hình khái niệm ban đầu về thang máy không gian ở quỹ đạo địa tĩnh mà tôi vừa giải thích, Hermes' Cord là loại thang máy không gian ở quỹ đạo thấp của Trái đất, dựa trên những kế hoạch được cải tiến từ góc độ thực tiễn hơn.
— Quỹ đạo thấp... của Trái đất.
— Ý tưởng cơ bản thì vẫn vậy. Nhưng quy mô thì khác. Trạm trung tâm của Hermes' Cord nằm thấp hơn nhiều so với quỹ đạo địa tĩnh, chỉ cách mặt đất hai ngàn cây số... Dù vậy, nó vẫn nằm ngoài bầu khí quyển.
— Dạ, ơ. Quỹ đạo địa tĩnh là ba mươi sáu ngàn cây số, vậy thì... cái này gần kinh khủng luôn chị nhỉ?
— Đúng thế. Và nhờ vậy, sợi cáp có thể ngắn hơn và nhẹ hơn, nên em không cần dùng đến tiểu hành tinh hay thứ gì tương tự để làm đối trọng cân bằng.
— Ồồồ... Em hiểu rồi... — Haruyuki gật đầu tâm đắc trước khi buột miệng hỏi một câu hiển nhiên. — Vậy tại sao ngay từ đầu họ không dùng loại quỹ đạo thấp này luôn ạ?
— Bởi vì phương pháp này cũng có vấn đề của riêng nó. Để vật thể nhân tạo được đưa vào quỹ đạo thấp — tức là cách mặt đất hai ngàn cây số — có đủ lực ly tâm để cân bằng với lực hút của Trái đất (vốn mạnh hơn nhiều so với ở quỹ đạo địa tĩnh), nó phải quay với tốc độ vượt xa tốc độ tự quay của Trái đất. Với quỹ đạo địa tĩnh, tốc độ quay của trạm đồng bộ với Trái đất nên đầu cáp có thể gắn cố định vào mặt đất, nhưng với quỹ đạo thấp thì điều đó là không thể.
Vừa nói, Kuroyukihime vừa đưa ngón tay đánh một dấu nhỏ tại một điểm khá gần vòng tròn tượng trưng cho Trái đất.
— Đây là trạm trung tâm của Hermes' Cord, được xây dựng trên một quỹ đạo cao hai ngàn cây số. Từ đây, một sợi cáp làm bằng các ống nano carbon (CNT) bện vào nhau vươn ra cả phía trên lẫn phía dưới để kết nối với trạm đỉnh ở trên và trạm đáy ở dưới, đóng vai trò như các vật nặng.
Đầu mút phía dưới của đường kẻ vươn xuống từ dấu mốc chỉ cách bề mặt Trái đất một khoảng nhỏ. Kuroyukihime gõ nhẹ vào khoảng hở đó và tiếp tục.
— Trạm đáy này treo lơ lửng cách bề mặt Trái đất một trăm năm mươi cây số. Nếu thấp hơn nữa, bầu khí quyển sẽ quá dày, và toàn bộ chiếc thang máy sẽ bị kéo xuống do lực ma sát, cuối cùng là rơi khỏi bầu trời.
— Oa... — Haruyuki thở phào một tiếng dài và cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.
— Vậy nghĩa là, — cậu nói, cái mũi lợn rung rung, — ừm, Hermes' Cord là một vệ tinh nhân tạo dài bốn ngàn cây số gồm ba trạm này kết nối với nhau bằng ống nano carbon... Có đúng không chị? Và cái thứ này bay quanh Trái đất với tốc độ nhanh hơn nhiều so với tốc độ tự quay của Trái đất...?
— Chính xác là như vậy. Tốc độ di chuyển của trạm đáy đạt tới Mach 10, nên loại thang máy không gian quỹ đạo thấp này còn được gọi là "móc treo bầu trời siêu thanh" (hypersonic skyhook).
— Nhưng nếu vậy, cái thứ họ xây trên đảo Giáng Sinh ở Đông Thái Bình Dương là gì ạ? Em nhớ đã thấy một hòn đảo nhân tạo khổng lồ trên tin tức... Em chắc chắn là có một tòa tháp dài hay thứ gì đó vươn ra từ đó...
— Hòn đảo đó chính là bãi đáp cho các phi thuyền không gian để đưa người và vật dụng lên trạm đáy của Hermes' Cord. Các phi thuyền cất cánh từ đó sẽ hội quân với trạm ở độ cao một trăm năm mươi cây số và bàn giao hàng hóa. Sau đó, hàng hóa sẽ được đưa lên trạm đỉnh ở độ cao bốn ngàn cây số bằng thang máy, trước khi được bốc lên tàu con thoi để đi lại giữa Trái đất và trạm ở quỹ đạo địa tĩnh hoặc căn cứ quốc tế trên bề mặt mặt trăng. Nhân tiện, vì trạm ở quỹ đạo địa tĩnh cũng nằm ngay phía trên bãi đáp, nên thực tế nói Hermes' Cord nằm ở Đông Thái Bình Dương cũng không sai.
— Hả... — Haruyuki thở dài mấy lượt và nhìn lại hình minh họa trên cửa sổ ảo. Vì đường kính Trái đất khoảng 12.700 cây số, nên chiều dài bốn ngàn cây số có lẽ cũng tương đương tỉ lệ giữa quả táo và cái cuống của nó, nhưng cái ý tưởng về một thứ dài dằng dặc như thế đang vèo vèo lướt qua trên đầu mình với vận tốc Mach 10 thực sự là hơi khó để tin.
— Hừm, em không biết nữa. Cảm giác như một cái lò xo hay thứ gì đó có thể rơi xuống bất cứ lúc nào vậy. Đáng sợ thật đấy. — Cậu thốt lên một cách vô thức, và Kuroyukihime khẽ nhún vai.
— Thực ra đã từng có một cái suýt rơi rồi đấy.
— Cái gì ạ?!
— Hửm? Em không biết chuyện này sao? Tôi nhớ là khoảng đầu mùa xuân. Có một vụ khủng bố trà trộn vào nhóm du khách và định cài thuốc nổ lên trạm trung tâm. Chính vì vụ đó mà họ quyết định tăng cường hệ thống an ninh cho Hermes' Cord. Nhật Bản đã tham gia đấu thầu quốc tế để xây dựng hệ thống, dẫn đến tin tức về việc lần đầu tiên xuất khẩu công nghệ camera xã hội mà em thấy.
— Ồ, ra là vậy ạ? Xin lỗi chị, lẽ ra em nên tìm hiểu kỹ hơn. — Haruyuki thu mình lại, hệt như lúc bị gọi lên bảng mà không biết câu trả lời.
May thay, "giáo sư" Kuroyukihime không khiển trách thêm mà chỉ mỉm cười giải thích: — Vì là thang máy không gian quỹ đạo thấp, Hermes' Cord có các trạm nhỏ hơn và sợi cáp nhẹ hơn loại địa tĩnh. Thiết kế của nó cực kỳ khắt khe. Đó là lý do tại sao ngay cả một quả bom bỏ túi cũng có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng tùy vào vị trí đặt. Và nó cũng không có dư thừa năng lượng hay không gian để lắp đặt một hệ thống giám sát quy mô lớn. Tôi nghĩ đó là lý do công nghệ camera xã hội của Nhật Bản được lựa chọn... À, và giờ thì chúng ta cuối cùng cũng đã quay lại điểm xuất phát của câu chuyện.
Chị thở hắt ra một hơi dài, rồi khua ngón tay phải để gọi trình đơn vận hành VR. Chị vật chất hóa hai chiếc ly và đưa một chiếc cho Haruyuki.
Chết tiệt! Lẽ ra mình phải là người chuẩn bị mấy thứ này chứ không phải chị ấy! — cậu nghĩ thầm rồi vội vàng đón lấy ly nước và đưa lên môi. Có vẻ đây là một loại thức uống nguyên bản với vô số thông số hương vị được tinh chỉnh; một vị chua ngọt sảng khoái lan tỏa trong miệng, không giống bất kỳ loại nước trái cây nào ngoài đời thực nhưng cũng chẳng hề mang lại cảm giác nhân tạo chút nào.
— Th-thứ này ngon quá ạ. Thực sự rất ngon. — Cậu thốt lên, và Kuroyukihime cười nhẹ, vẫy tay trái một cách điệu nghệ.
— Dạo này tôi đang tập luyện với những nguyên liệu thực sự... Những công việc không cho phép làm lại thực sự rất nản lòng. Em có biết không, Haruyuki? Nước tương nhạt (light soy sauce) chỉ nhạt ở cái màu thôi! Ý tôi là, cái thứ đó là gì vậy, nước muối sao?!
— Dạ, h-hả, em không biết ạ. Nhưng sao tự nhiên chị lại đi tập nấu ăn—
— Chẳng phải rõ ràng quá rồi sao? Một ngày nào đó, tôi... — Đến đây, chị bỗng im bặt, rồi hắng giọng thật to. — Tôi chỉ nói đùa thôi. Dù sao thì, tôi cho rằng chúng ta cuối cùng cũng đã đi đến vấn đề chính. — Cố tình quay lại chủ đề ban đầu, chị tiếp tục giải thích với tốc độ ánh sáng.
— Chúng ta đang nói về việc Hermes' Cord không có đủ không gian để trang bị thêm hệ thống giám sát quy mô lớn. Và đó là lúc camera xã hội của Nhật Bản vào cuộc. Hệ thống đó tập trung tất cả hình ảnh ghi lại từ vô số camera vào một nơi bằng một mạng lưới tốc độ cao chuyên dụng, và tự động phân tích dữ liệu bằng siêu máy tính cấu hình khủng để phát hiện dấu hiệu tội phạm. Ví dụ, nếu một khẩu súng lọt vào ống kính của một camera nào đó, hệ thống sẽ ngay lập tức phân tích người cầm súng là ai, họ đến từ đâu và tiếp tục theo dõi xem họ định đi đâu. Cơ sở thực hiện việc xử lý này — Trung tâm Dịch vụ An ninh Xã hội (SSSC) — nằm ở đâu đó trên đất Nhật, nhưng vị trí chính xác của nó hoàn toàn không được công khai.
— Cái gì ạ? Chị cũng không biết sao? — Khi Haruyuki hỏi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng, Kuroyukihime nở một nụ cười gượng gạo nhất có thể.
— Này, em nghĩ tôi là ai vậy hả? Tôi chỉ là một nữ sinh trung học yếu đuối thôi mà. Làm sao tôi có thể biết được những thông tin quốc gia tuyệt mật cấp cao như thế chứ!... Mặc dù, chà, tôi cũng có những nghi vấn của riêng mình.
— Ở đâu thế chị?!
— Không nói đâu... Quan trọng hơn, như tôi vừa giải thích, việc phân tích hình ảnh tự động — linh hồn của hệ thống camera xã hội — được tập trung tại SSSC. Điều đó nghĩa là em không cần đến những thiết bị thiết yếu của camera giám sát thông thường như máy ghi hình khổng lồ hay người vận hành. Nếu sự gọn nhẹ này chính là lý do hệ thống được dùng tại Hermes' Cord... thì các camera trên thang máy không gian và mạng lưới camera xã hội của Nhật Bản chắc chắn phải được kết nối với nhau.
Haruyuki chỉ biết há hốc mồm tiếp thu đống thông tin này, nhưng thấy Kuroyukihime đang chớp mắt như thể chờ đợi điều gì đó, cuối cùng cậu cũng sực nhớ ra từ "kết nối" chính là mục tiêu then chốt của cuộc gọi "dive" đột ngột này.
— Ồ!... Đúng rồi ạ. Vậy là chúng kết nối với nhau, nghĩa là, ơ... — Khua khoắng đôi cánh tay ngắn ngủn của Avatar chú lợn, cậu thốt lên: — Vậy là chúng ta có thể đến đó sao?! Đến Hermes' Cord trong Thế Giới Gia Tốc ấy ạ?!
— Ừm... Chà, chúng ta mới chỉ ở giai đoạn mà khả năng đó không phải là con số không thôi. — Với một nụ cười tinh nghịch thoáng qua, Kuroyukihime tiếp tục bằng một giọng điệu như đang thăm dò:
— Trước hết, vấn đề là liệu Brain Burst — vốn dĩ cuối cùng cũng chỉ là một trò chơi chiến đấu — có đủ tận tâm để mở rộng sàn đấu đến tận đó không. Và giả sử rằng trạm đó thực sự được kết nối mạng, thì em định đến đó bằng cách nào? Theo quy tắc chung, các Burst Linker chúng ta sẽ "dive" tại vị trí mà cơ thể thực của mình đang đứng. Nói cách khác, để đến được Hermes' Cord trong Thế Giới Gia Tốc, chúng ta thực sự phải bước vào bên trong thang máy không gian ở thế giới này. Dạo gần đây họ có bắt đầu bán các tour du lịch lên trạm địa tĩnh, nhưng chúng đắt cắt cổ đấy!
— Đắt kinh hoàng luôn ạ... — Haruyuki thất vọng buông thõng vai.
Cậu thoáng nảy ra ý nghĩ rằng Silver Crow với đôi cánh của mình có thể "dive" từ mặt đất rồi bay lên trạm đáy, nhưng cậu đã gạt ngay ý định đó trước khi kịp mở lời. Tầm bay tối đa của Crow cùng lắm chỉ là một ngàn năm trăm mét. Trong khi đó, Hermes' Cord cách xa gấp cả trăm lần, treo lơ lửng ở độ cao khoảng một trăm năm mươi ngàn mét. Ngay cả đảo Giáng Sinh, nơi có bãi đáp phi thuyền, cũng là một nơi hoàn toàn bất khả thi với túi tiền của một học sinh trung học.
— Vậy nên... tóm lại là, trừ khi chị cực kỳ giàu có, chị sẽ không bao giờ có thể "dive" tại Hermes' Cord...
— Hay đúng hơn, tôi cảm thấy nếu em đã có thể đến được nơi thật ở thế giới này, thì chẳng việc gì phải nhọc công "dive" vào cái phiên bản mô phỏng trong Thế Giới Gia Tốc làm gì nữa.
— Dạ. Chắc là vậy ạ. — Haruyuki thở dài thất vọng, thay vì kinh ngạc như lúc nãy, cậu ngước nhìn lên bầu trời.
Bầu trời xanh ảo diệu dường như vẫn xa xăm vô tận ngay cả từ đỉnh tòa tháp năm trăm mét. Hay đúng hơn, với trình độ của bộ bối cảnh VR miễn phí này, tòa tháp có cao gấp mười hay gấp trăm lần đi chăng nữa thì cũng chẳng bao giờ chạm tới trời xanh. Bởi vì bầu trời xanh này chẳng hề có "phía bên kia". Một thế giới khép kín chỉ với một sắc xanh nhạt trải dài đăm đắm.
— ...Haruyuki.
Nghe tiếng gọi tên mình đột ngột, cậu quay mặt lại và bắt gặp ánh nhìn điềm tĩnh nhưng vẫn đầy bí ẩn của Kuroyukihime.
— Tại sao em lại khao khát đến Hermes' Cord đến vậy? Ý tôi là, so với đôi cánh giúp em tự do bay lượn, thì thang máy không gian suy cho cùng cũng chỉ là một vật thể nhân tạo quay quanh một quỹ đạo cố định thôi mà.
— Dạ, chuyện là... — Trước câu hỏi bất ngờ, Haruyuki phải mất vài giây mới có thể đúc kết những suy nghĩ mơ hồ trong lòng thành lời. — Dĩ nhiên là vì em vốn thích những nơi cao, nhưng còn một lý do nữa... Em nghĩ nếu chúng ta có thể đến được Hermes' Cord, có lẽ em sẽ thực hiện được dù chỉ là một phần nhỏ tâm nguyện của chị ấy. Đã từ rất lâu rồi, chị ấy luôn dõi mắt về phía bầu trời... không, là phía bên kia của Thế Giới Gia Tốc...
Vừa nghe thấy vậy, đôi mắt Kuroyukihime khẽ mở to, đôi lông mày thanh mảnh khẽ nhíu lại. Những lời thốt ra sau đó thật tĩnh lặng, tựa như một dòng suy tưởng:
— Ra là vậy. — Chị lầm bầm, ánh mắt hướng về bầu trời xanh nhạt. — Tôi hiểu rồi... Niềm đam mê bầu trời của chị ấy quả thực chưa bao giờ nguội lạnh. Chị ấy vẫn khao khát chạm tới phía bên kia của sắc xanh thẳm đó một cách mãnh liệt, có khi còn hơn cả mục tiêu thăng lên cấp 10 của tôi nữa.
— Dạ vâng. — Haruyuki gật đầu, lại một lần nữa ngước nhìn lên cao.
Chị ấy: Sky Raker, một Burst Linker cấp 8, thành viên nòng cốt của Nega Nebulus đời đầu. Sau một thời gian dài sống ẩn dật tại Tháp Tokyo cũ trong Thế Giới Gia Tốc, đã ba tháng kể từ khi chị tái gia nhập Nega Nebulus, chính thức trở lại làm thành viên của Quân đoàn sau ba năm đằng đẵng.
Tuy nhiên, sự trở lại này chưa hẳn là phục hồi hoàn toàn trạng thái chiến đấu. Giống như việc chị từ chối lời mời của Chiyuri ban chiều, chị chỉ tham gia các trận Chiếm đóng Lãnh thổ vào mỗi cuối tuần, còn các trận quyết đấu bình thường thì tuyệt nhiên không. Ngay cả trong các trận Lãnh thổ, chị cũng không bao giờ bước ra tiền tuyến mà luôn túc trực ở phía sau, dồn toàn lực cho việc phòng thủ căn cứ.
Dĩ nhiên, cả Haruyuki, Takumu hay Kuroyukihime đều không hề có một chút lời phàn nàn nào. Bởi theo lẽ thường, Sky Raker — người phải di chuyển bằng xe lăn — không thể chạy ở bất cứ đâu ngoài những con đường bằng phẳng. Thế nhưng khi nói đến việc phòng ngự, chị lại đạt được những kết quả đáng kinh ngạc với phong cách chiến đấu độc nhất vô nhị: điều khiển xe lăn điêu luyện để trêu đùa đối thủ, đồng thời tung ra những cú chặt tay sắc lẹm. Chị có thể bảo vệ trị thương sư Chiyuri một cách hoàn hảo trước những kẻ địch chuyên cận chiến, đến mức chỉ cần thêm một người tấn công vào đội hình là họ có thể chiến đấu dư sức.
So với hồi mùa thu và mùa đông năm ngoái, khi Kuroyukihime, Haruyuki và Takumu phải chật vật xoay sở suốt một giờ đồng hồ trong các trận Lãnh thổ, thì sức mạnh chiến đấu của Nega Nebulus hiện tại đang tăng trưởng với tốc độ chóng mặt. Đó là sự thật không thể phủ nhận.
Nhưng có một sự thật hiển nhiên khác mà chẳng ai dám thốt ra.
Nếu Sky Raker tháo bỏ phong ấn trên Trang bị Tăng cường Gale Thruster và đeo nó lên lưng một lần nữa, sức mạnh của chị sẽ tăng vọt lên gấp vài lần, thậm chí là vài chục lần so với hiện tại. Từng dùng trang bị này để né tránh một kẻ thù khổng lồ, Haruyuki có thể đoan chắc rằng dù chị có mất đi đôi chân, thì những cú lướt trên không bằng lực đẩy của bộ tăng áp vẫn có thể tạo ra sức công phá khủng khiếp.
Thế nhưng, ngay cả khi Haruyuki đã trả lại Gale Thruster, Sky Raker cũng chưa bao giờ triệu hồi nó, kể cả khi họ đang rơi vào thế yếu. Cứ như thể chị đang kiên quyết khước từ đôi cánh mà chính trái tim mình đã tạo ra.
— Em... — Haruyuki nắm chặt hai tay trước cái bụng tròn trịa của mình. — Không phải em nghĩ rằng Quân đoàn sẽ mạnh hơn nếu chị ấy bay trở lại hay gì đâu. Em chỉ là... em muốn Raker biết rằng nếu chị ấy không tin vào đôi cánh của chính mình, thì chị ấy đã nhầm rồi. Em hiểu rõ điều đó vì em đã từng mượn Gale Thruster... Đúng là Trang bị Tăng cường đó không thể bay lâu như đôi cánh của Silver Crow, cũng không thể lên quá cao, nhưng lực đẩy tức thời của nó vượt xa tốc độ tăng tốc của bất kỳ Avatar nào... Thật sự, có một sức mạnh khổng lồ ẩn giấu trong bộ tăng áp đó. Em tin là như vậy.
Sau khi trăn trở và thốt ra những lời tâm huyết, Haruyuki ngẩng mặt lên và bắt gặp ánh mắt của Kuroyukihime — một ánh nhìn dịu dàng đến lạ thường nhưng vẫn phảng phất một nỗi buồn sâu thẳm.
Avatar cánh bướm khẽ gật đầu.
— Vậy là, nếu em đưa Raker đến Hermes' Cord, em sẽ có thể truyền đạt điều đó cho chị ấy. — Chị nói bằng giọng nhẹ nhàng. — Em tin là như vậy sao?
— Dạ, em tin. — Haruyuki hơi cúi đầu, cậu biết rõ mình đang suy nghĩ có phần quá mơ mộng. — Ít nhất là nếu những gì em suy đoán là đúng.
— Thật là. Lâu lâu hãy thử tự tin khẳng định một lần xem nào? — Nụ cười gượng gạo nhanh chóng biến mất, sau một hơi thở dài, Kuroyukihime tiếp tục.
— Như tôi đã giải thích lúc nãy, Hermes' Cord ở thế giới thực quay quanh Trái đất ở độ cao một trăm năm mươi cây số. Do đó, ngay cả khi mạng lưới camera xã hội mới được triển khai kết nối với mạng lưới của Nhật Bản, tôi dự đoán rằng Hermes' Cord trong Thế Giới Gia Tốc cũng sẽ xuất hiện ở cùng độ cao đó. Đó là một khoảng cách mà không một Avatar quyết đấu nào có thể chạm tới... Tuy nhiên, không hẳn là không có phương tiện vận chuyển nào.
— Cái gì ạ?! — Haruyuki kêu lên một tiếng thất thanh, rướn người về phía trước. Ngay khi cậu sắp ngã khỏi ghế, Kuroyukihime đã dùng mũi giày cao gót chặn ngay cái mũi tẹt của cậu lại.
— Đó chỉ mới là khả năng thôi. Bình tĩnh đi nào.
— Dạ... vâng...
— Nghe này. Dù cho bản chất nền tảng của Brain Burst có bị bao phủ bởi bức màn bí ẩn đến đâu, thì về bề mặt, nó vẫn là một trò chơi chiến đấu. Nếu vậy, chẳng phải một tình huống mà không người chơi nào có thể đặt chân đến một màn chơi mới là điều hết sức phi lý sao? — Chị mỉm cười, đưa ngón trỏ lên như một lời mời gọi. — Vậy nên, sẽ chẳng có gì lạ nếu đâu đó trong Thế Giới Gia Tốc xuất hiện một phương tiện vận chuyển bí mật, thứ mà chỉ những ai trăn trở suy nghĩ và dày công tìm kiếm mới có thể thấy được.
— Bí mật... ạ?
— Những chuyện như vậy vẫn thường xuyên xảy ra trong các trò chơi RPG truyền thống mà. Một kho báu thoạt nhìn tưởng như không thể lấy được, nhưng nếu em xem xét kỹ bản đồ và vận dụng trí não, em sẽ tìm ra con đường dẫn đến đó. Đại loại vậy.
— Ồ, đúng rồi, đúng là thế thật. Em cực kỳ thích những chi tiết như vậy luôn. — Cậu gật đầu lia lịa đồng tình với ví dụ của Kuroyukihime, rồi nhìn chằm chằm vào hình vẽ minh họa của chị.
Thang máy không gian quay quanh Trái đất ở độ cao 150 km. Cách duy nhất để đến đó là dùng phi thuyền không gian hoặc tên lửa. Và nơi phóng tên lửa ở Nhật Bản là—
— Hừm... Có lẽ là Trung tâm Vũ trụ Tanegashima ạ?
— Không. — Chị bác bỏ ý kiến này bằng một cái lắc đầu, mái tóc đen khẽ đung đưa. — 99% các Burst Linker đều ở Tokyo. Vì vậy, cổng chuyển tiếp cũng phải ở Tokyo.
— Nhưng ở Tokyo làm gì có bãi phóng tên lửa nào đâu ạ!
Trước tiếng kêu của cậu, Kuroyukihime nở một nụ cười rạng rỡ.
— Nếu Avatar của chúng ta được cấu tạo từ vật chất thực, thì có lẽ cần đến tên lửa thật. Nhưng chúng ta đâu có như vậy? Đại diện của chúng ta trong không gian ảo được cấu thành từ thông tin thuần túy. Và tại Tokyo, có một cơ sở truyền tải thông tin với công suất lớn nhất toàn Nhật Bản.
— Ồ. — Mở to mắt kinh ngạc, Haruyuki thốt lên trong hơi thở dồn dập, — T-Tokyo... Skytree...
— Ừm. Nếu Hermes' Cord thực sự là một sàn đấu quyết đấu mới, tôi tin chắc cổng chuyển tiếp sẽ không xuất hiện ở đâu khác ngoài Skytree. Và thời điểm... Đó chính là khoảnh khắc ngay sau khi hệ thống camera xã hội được triển khai, khi mà Hermes' Cord tiến gần đến Nhật Bản nhất lần đầu tiên...
Chị xóa hình vẽ trên cửa sổ ảo và mở trình duyệt, ngón tay thoăn thoắt thao tác. Một màn hình đầy chữ tiếng Anh hiện ra, có vẻ là trang web chính thức của Hermes' Cord. Tuy nhiên, Kuroyukihime không hề ngần ngại khi nhấn vào hết liên kết này đến liên kết khác.
— Sớm hơn tôi tưởng đấy, là ngày kia. — Kuroyukihime tuyên bố dứt khoát, ngón tay chị lướt theo một đường lượn sóng trên bản đồ thế giới vừa xuất hiện. — Thứ Tư, ngày 5 tháng Sáu. 5 giờ 35 phút chiều.
0 Bình luận