Chương 9

Ánh sáng chói lòa, cú va chạm nảy lửa, hay một vụ nổ kinh thiên động địa — tất cả đều không xảy ra.

Thay vào đó, một hiện tượng kỳ lạ bao trùm lấy cỗ máy. Bầu trời xanh thẳm xung quanh bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một luồng sáng đa sắc rực rỡ hệt như những vòng tròn cầu vồng bí ẩn kia. Cùng lúc đó, tiếng gầm rú của những bánh xe tuyến tính im bặt, không gian chỉ còn lại một âm thanh cộng hưởng cao vút và trong trẻo.

Mọi rung động và tiếng ồn của cuộc đua đột ngột biến mất. Cảm nhận được một sự hẫng hụt kỳ lạ trong màng nhĩ, Haruyuki ngập ngừng mở lời: "Ơ, ừm, chị Kuroyukihime, chuyện gì đang xảy ra thế này...?"

"Vùng nhảy vọt (Warp zone)."

Cậu quay ngoắt lại trước câu trả lời dứt khoát của chị. Hả?!

"Nh-Nhảy vọt ư?! Trong cuộc đua mà cũng có thứ này sao?!"

"Tớ hiểu rồi. Thực ra, có nó mới là điều tự nhiên đấy, Haru." Lần này là Takumu gật đầu tán thành. Cậu ta giơ một ngón tay lên, bắt đầu vào chế độ "giáo sư" để giải thích. "Nghĩ mà xem, tổng chiều dài của Hermes' Cord là bốn nghìn cây số, đúng không? Mà tốc độ tối đa của chiếc tàu này chỉ là năm trăm cây số một giờ. Nghĩa là dù cậu có nhấn lút ga đi chăng nữa, cũng phải mất tám tiếng mới tới đích. Như vậy sẽ biến thành một cuộc đua sức bền mất, và một tài xế đơn độc gần như không thể cầm lái suốt quãng đường dài như vậy được."

"Ồ... Phải rồi, nghe anh nói em mới nhớ ra..."

Hoàn toàn bị thuyết phục bởi lời giải thích này, Haruyuki kiểm tra đồng hồ đo quãng đường còn lại và thấy bốn con số đang nhảy lùi với tốc độ chóng mặt. Có vẻ như họ đang đi đường tắt qua không gian này để tiến thẳng tới điểm cách đích khoảng một nghìn cây số.

"Vậy thì, kiểu này ai mà không lao vào mấy cái vòng đó là tiêu đời nhà ma luôn nhỉ?" Chiyuri nói, chiếc mũ nhọn của cô nàng khẽ đung đưa.

"Kìa kìa, Bell!" Kuroyukihime bật cười đáp lại.

"Thì lúc đó chỉ việc quay xe lại thôi mà."

"Ồ! Đúng rồi nhỉ! Hì hì. Nhưng tớ có cảm giác là nếu cứ chơi kiểu thận trọng quá thì chắc chắn sẽ thua cho xem!"

"Về điều đó thì tớ hoàn toàn đồng ý."

Cuộc đối thoại ngắn ngủi khiến mọi người khẽ bật cười. Khi tiếng cười vừa dứt, Kuroyukihime vẫn ngồi yên tại chỗ, khẽ quay sang Fuko ở bên trái và bắt đầu nói giọng trầm xuống.

"Raker, cảm ơn cậu. Và... cho tớ xin lỗi. Việc cậu phải chịu đựng suốt thời gian dài như vậy hoàn toàn là do sự hèn nhát của tớ." Ngay khi chị định cúi đầu thật sâu để tạ lỗi, Sky Raker đã nhẹ nhàng đưa tay phải ra ngăn lại.

"Lotus. Tớ cũng vậy... tớ cũng có quá nhiều điều cần phải xin lỗi cậu. Nhưng chúng ta sẽ chẳng thể nào diễn tả hết nỗi lòng mình chỉ qua lời nói. Thế nên, khi nào tớ có thể một lần nữa quyết đấu với cậu bằng tất cả sức mạnh, lúc đó chúng ta hãy cùng trò chuyện thật nhiều nhé."

"Ừm, có lẽ vậy... cậu nói đúng...," Kuroyukihime lẩm bẩm đáp lời, chị nhắm mắt lại một lát rồi tiếp tục với một nụ cười thoáng qua. "Mà nhắc mới nhớ, tổng kết quả đối đầu của chúng ta là một nghìn hai trăm mười ba trận thắng cho tớ... còn tớ đã thua bao nhiêu trận rồi nhỉ?"

"Ơ hay! Cậu chỉ toàn quên những con số bất lợi cho mình thôi!"

Một lần nữa, tiếng cười thanh thản lan tỏa khắp vùng nhảy vọt. Đắm mình trong bầu không khí dịu dàng ấy, Haruyuki thầm nhủ: Có lẽ mình chẳng cần phải xen vào nữa rồi. Hai người họ chắc chắn có một sợi dây liên kết sâu sắc tận tâm hồn. Đúng rồi... họ đã xây dựng được sự gắn kết đó chính nhờ thời gian ở Thế Giới Gia Tốc này, nơi thời gian trôi nhanh hơn gấp nghìn lần... Cậu nhắm mắt lại, cố gắng chiêm nghiệm suy nghĩ của mình thì—

Thịch. Một luồng rung động chạy dọc sống lưng. Cùng lúc đó, những lời nói lạnh lẽo vang lên trong tâm trí cậu, bằng chính giọng nói của cậu nhưng lại mang một sắc thái hoàn toàn xa lạ.

Nếu vậy thì điều ngược lại cũng đúng thôi. Chẳng phải sao?

Trong Thế Giới Gia Tốc, chắc chắn phải tồn tại một sự căm hận xấu xí, sưng tấy, được nuôi dưỡng bởi dòng thời gian trôi nhanh gấp nghìn lần thế giới bên ngoài. Có lẽ, nó đang ở ngay trong chính ngươi.

ĐÚNG THẾ. HẠT GIỐNG CỦA MỘT SỰ THÙ HẬN KHÔNG THỂ GỘI RỬA ĐÃ CẮM RỄ TRONG NGƯƠI. NÓ ĐANG ĐỢI THỜI CƠ ĐỂ ĐÂM CHỒI NẢY LỘC.

NGƯƠI ĐÃ QUÊN NHỮNG KẺ TỪNG ĐÀY ĐỌA MÌNH RỒI SAO? NGƯƠI ĐÃ THỰC SỰ QUÊN ĐI NỖI ĐAU CỦA NHỮNG VẾT THƯƠNG MÀ CHÚNG ĐÃ GÂY RA BẰNG SỰ BẠO LỰC VÀ ÁC Ý PHI LÝ ĐÓ? ÁC Ý ĐÁP TRẢ ÁC Ý. SỨC MẠNH ĐỐI ĐẦU SỨC MẠNH. ĐÓ LÀ CÂU TRẢ LỜI DUY NHẤT. HẠT GIỐNG ĐỂ THỰC HIỆN ĐIỀU ĐÓ LUÔN NẰM TRONG NGƯƠI.

Giữa lúc giọng nói vặn vẹo tăm tối đó thì thầm, vài khuôn mặt bỗng hiện lên sau đôi mắt nhắm nghiền của cậu.

Đó là những người bạn cùng lớp độc ác đã trêu chọc Haruyuki hồi tiểu học. Đó là đám du côn đã trút bạo lực xuống đầu cậu, trắng trợn trấn lột tiền bạc khi cậu vừa vào trung học. Khi những khuôn mặt đó biến mất, những chiếc mặt nạ của các Avatar chiến đấu hiện ra thay thế. Dẫu chỉ là số ít, nhưng những Burst Linker mà cậu căm ghét tột cùng trong Thế Giới Gia Tốc đang từ trên cao nhìn xuống Haruyuki, nở nụ cười ngạo nghễ.

Ngươi định thấu hiểu cả chúng sao? Định kết nối sao? Không. Điều đó là không thể.

A, đúng vậy. Mình đã tự tay tống khứ một đứa trong số chúng đi mãi mãi rồi. Thế nên mình không thể kết nối với hắn được nữa. Nhưng đó là... mình không còn lựa chọn nào khác. Đó là kết cục tất yếu cho một gã như thế!

Cùng với tiếng hét như một lời gầm rú trong tâm trí, cơn đau ở lưng cậu dần trở nên dữ dội hơn. Thế nhưng, kỳ lạ thay, nỗi đau đó không còn khiến cậu khó chịu nữa. Nó càng lớn, cậu càng tưởng tượng ra một cảm giác khoái lạc khi nó được giải phóng. Giọng nói tiếp tục vang lên, đầy thúc giục và mời gọi.

ĐÚNG THẾ. NGHIỀN NÁT CHÚNG LÀ LẼ TỰ NHIÊN. NGƯƠI ĐÃ CÓ SỨC MẠNH ĐỂ LÀM ĐIỀU ĐÓ. CHỈ CẦN GỌI CÁI TÊN ĐÓ RA THÔI. CHỈ CẦN THẾ LÀ NGƯƠI CÓ THỂ ĐÁNH BẠI TẤT CẢ, KHÔNG CHỪA MỘT AI. CẮT NÁT CHÚNG, XÉ XÁC CHÚNG, NUỐT CHỬNG CHÚNG. ĂN CHÚNG ĐI. ĂN CHÚNG ĐI. ĂN—

"C-Corvus?!"

Tiếng gọi sắc lẹm đi kèm với một bàn tay nắm chặt lấy vai trái của cậu. Haruyuki giật mình mở choàng mắt. Cậu sững người một lúc rồi lúng túng nhìn lại phía sau.

Sky Raker, người ngồi ở bên trái hàng ghế giữa, chính là người đã đưa tay ra. Đôi mắt đỏ thẫm của chị nhìn xoáy vào Haruyuki một cách đầy dò xét. Một giọng nói khàn khàn, mỏng manh thoát ra từ đôi môi chị.

"Corvus... Em vừa làm gì vậy...?"

"Hả... Em... em có làm gì đâu..." Haruyuki lắc đầu nguầy nguậy, lòng đầy mặc cảm vì những ý nghĩ hỗn loạn vừa chạy qua trong đầu. Nhưng thực ra cậu không hề nói dối. Cơ thể cậu vẫn đang ngồi yên trên ghế lái, tay vẫn nắm chặt vô lăng. Cậu thực sự chẳng làm gì cả.

"...Chị... cũng đã thấy nó. Trong thoáng chốc... một luồng 'Tâm ý' (Incarnate) bao phủ cơ thể em...?!"

"Hả... ?!" Lần này cậu rên rỉ vì kinh hãi.

Cậu hoàn toàn không hề sử dụng hệ thống Tâm ý. Điều đó cậu có thể khẳng định chắc chắn. Huống hồ, với trình độ rèn luyện của cậu, không đời nào cậu có thể vô thức kích hoạt một sự "ghi đè" (overwrite) như thế được.

"Kh-Không có chuyện đó đâu! Em không hề dùng Tâm ý hay gì cả! Thật đấy!!" cậu vừa hét lên vừa lắc đầu lia lịa.

Bàn tay của Fuko trên vai Haruyuki siết chặt hơn một chút, nhưng cuối cùng chị cũng buông ra, thở hắt một hơi nhẹ nhõm. "Phải rồi. Chắc chắn... không thể nào. Luồng Tâm ý của em màu bạc mà. Nhưng... ánh sáng khi nãy..."

Giọng Fuko nhỏ dần rồi lịm hẳn, Kuroyukihime tiếp lời: "Vậy là chúng ta nhìn nhầm rồi. Chắc là do ánh sáng xung quanh thay đổi nên phản chiếu lên cơ thể tráng gương của Crow thôi... Xin lỗi vì đã làm em sợ nhé. Nhưng mà, cũng là lỗi của em vì cái màu sắc đó đấy."

Lời nói mang 70% âm hưởng trêu chọc thường ngày của chị đã làm dịu đi bầu không khí căng thẳng trong khoang tàu giữa chuyến nhảy vọt siêu tốc. Chiyuri và Takumu ở hàng ghế sau cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Thật là! Chị làm tụi em hú vía à! Mà đúng là cái Avatar của Haru thỉnh thoảng làm mắt người ta cứ loạn xạ cả lên."

"Thật luôn. À, tớ nghĩ ra rồi! Hay là cậu thử xông trầm bằng lưu huỳnh để làm cái lớp thép đó xỉn màu đi cho đỡ chói?"

"Ha ha ha! Ý kiến hay đấy, Taku!"

Một nụ cười khổ vô thức hiện lên trên mặt Haruyuki trước màn tung hứng của hai người bạn thanh mai trúc mã. Ngay lập tức, cậu cảm nhận được sự căng cứng trên toàn bộ cơ thể đã được giải tỏa, nhưng cái cảm giác lạnh lẽo vừa thấm sâu vào tận đáy lòng dường như vẫn chưa chịu tan biến.

Giọng nói mà cậu thỉnh thoảng nghe thấy trong mấy tháng qua... Haruyuki vốn luôn nghĩ rằng cái giọng mang hiệu ứng kim loại đó là tiếng lòng của chính mình. Rằng đó là một bản ngã khác được sinh ra từ những cảm xúc tiêu cực tích tụ lâu ngày. Haruyuki vốn dĩ đã dành rất nhiều thời gian lủi thủi một mình từ khi còn nhỏ, nên cậu thường có thói quen tự đối thoại trong đầu như vậy.

Nhưng... nếu không phải thì sao? Nếu đó không chỉ là một phép ẩn dụ, mà thực sự có một thứ gì đó khác ngoài Haruyuki đang phát ra giọng nói này?

Thế nhưng, trong trường hợp đó, chủ nhân của giọng nói sẽ phải tồn tại không phải ở Thế Giới Gia Tốc, mà là bên trong thiết bị Neurolinker của Haruyuki. Bởi vì giọng nói đó, trong những dịp cực kỳ hiếm hoi, vẫn thì thầm với cậu ngay cả khi cậu không hề "Gia tốc". Nghĩa là nó là một loại virus hay chương trình AI nào đó? Hay... ý thức của một con người thực sự đang ẩn náu đâu đó trong ký ức của cậu...? Chuyện như vậy liệu có khả thi không...?

Cậu cảm giác như ai đó ở phương xa nào đó đang nín cười, cậu nhắm chặt mắt để xua đuổi những ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Đây không phải lúc để phân tâm. Họ sắp bước vào hồi kết của cuộc đua Hermes' Cord và họ phải thắng bằng bất cứ giá nào.

Ngay khoảnh khắc cậu mở to mắt, một vòng tròn ánh sáng xanh hiện ra phía trước cỗ máy. Rất có thể, đó là lối ra của vùng nhảy vọt.

"Mọi người ơi!" Cậu hít một hơi thật sâu rồi hét lớn. "Chúng ta sắp quay lại đường đua rồi! Bám chắc vào!"

Bốn tiếng đáp lại dõng dạc vang lên.

Nắm chặt vô lăng, Haruyuki hướng mũi tàu vào chính giữa vòng tròn xanh. Lối ra ngày càng lớn dần trước mắt, choán ngợp cả tầm nhìn, và ngay khoảnh khắc cỗ máy chạm vào nó, nó biến thành một vòng xoáy ánh sáng, nuốt chửng tất cả.

"Oaaaa!!" Chiyuri là người đầu tiên hét lên.

Và rồi tất cả bọn họ, kể cả Haruyuki, đều đồng thanh thốt lên kinh ngạc.

Bầu trời trước mắt họ là một màu đen tuyền hoàn mỹ. Trên cái nền đó, vô số hạt sáng quần tụ lại tạo thành một dải lụa tuyệt đẹp. Đó chính là dòng sông của thiên đường: Ngân Hà. Tuy nhiên, nó hoàn toàn khác biệt so với bầu trời đêm mà họ thường thấy ở màn chơi Dưới Trăng hay Sa Mạc, cả về số lượng lẫn độ sáng của các vì sao. Cứ như thể họ có thể nghe thấy giai điệu trong trẻo của những vì tinh tú vang lên như tiếng chuông, giữa một thế giới tĩnh lặng và lạnh lẽo.

Hermes' Cord — chiếc thang máy không gian quay quanh quỹ đạo, cột trụ thép khổng lồ — đâm xuyên qua mặt phẳng đầy sao này và vươn thẳng lên trên. Một vầng mặt trời rực rỡ tỏa sáng từ phía bên trái của bề mặt cong nhẹ. Ánh sáng chiếu lên thân tàu đang lao đi, khiến nó lấp lánh ánh bạc và tạo nên một cái bóng đậm nét ở phía bên phải xe.

"...Không gian...," Kuroyukihime lẩm bẩm, chị đưa thanh kiếm ở tay phải chỉ thẳng về phía dải Ngân Hà. Chị tiếp tục với giọng trầm lắng. "Cảnh tượng này là một bức tranh kỹ thuật số do máy chủ Brain Burst tạo ra?... Hay là..."

"...Có lẽ họ đang sử dụng những hình ảnh thực tế được ghi lại bởi các camera xã hội đấy. Vị trí của các vì sao quá đỗi chính xác...," Fuko đáp lại, cũng bằng một giọng thì thầm.

Tất nhiên, ngay cả khi đó là hình ảnh thực, qua lăng kính của camera, mạng lưới và thiết bị Neurolinker, nó hẳn vẫn khác biệt so với cái nhìn trực tiếp bằng mắt trần của các phi hành gia hay khách du lịch. Tuy vậy, Haruyuki và bốn người bạn của mình vẫn mải mê đắm mình trong dải ngân hà trước mắt, mỗi người đều mang theo những cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong lòng.

Nếu có thể, mình muốn ở lại đây ngắm nhìn thế giới tĩnh lặng, lạnh lẽo mà uy nghiêm này mãi mãi — Dù mong ước đó nảy ra trong lòng Haruyuki, nhưng khoảnh khắc tráng lệ ấy không kéo dài lâu.

Tiếng gầm rú của nhiều động cơ vọng lại từ phía sau. Đương nhiên, nếu đây là không gian thực, họ sẽ chẳng nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, nhưng trong Thế Giới Gia Tốc, sự trải nghiệm của người dùng vẫn được ưu tiên hàng đầu. Vội vàng nhìn lại, cậu thấy những cỗ máy đủ màu sắc đang lao ra từ lối ra của vùng nhảy vọt.

Dẫn đầu là chiếc tàu đỏ của Blood Leopard. Theo sát phía sau là chiếc tàu màu xám sẫm của đội Ash Roller. Tiếp theo là tàu của Hoàng Quân đoàn.

Sau một quãng ngắn, hai chiếc tàu của các Quân đoàn quy mô trung bình cũng xuất hiện. Có vẻ như chỉ còn lại sáu đội, bao gồm cả đội của Haruyuki. Không tính chiếc tàu đã hỏng ngay từ đầu, đã có thêm hai đội nữa phải bỏ cuộc giống như đội của Frost Horn.

Tiếng vang kinh người của mỗi cỗ máy gầm rú ngày càng lớn làm chấn động cả không gian. Phía trên đầu, ba khán đài khổng lồ cũng vừa nhảy vọt ra, sáu trăm Burst Linker đồng loạt giơ tay và dậm chân cổ vũ. Đón nhận những tiếng hò reo vang dội, sáu chiếc tàu dàn thành một hàng và lao vút đi.

"Tốt lắm! Chỉ còn năm đối thủ thôi!" Kuroyukihime hét lớn đầy sảng khoái, lập tức lấy lại tinh thần chiến đấu. "Chúng đều là những kẻ thù mạnh, nhưng chúng ta mới là những người sẽ chiến thắng! Nghe đây, chúng ta sẽ bỏ xa tất cả bọn chúng!!"

"Rõ!!" Haruyuki và những người khác cùng giơ nắm đấm lên không trung. Cậu kiểm tra đồng hồ: chỉ còn chưa đầy một nghìn cây số nữa là đến đích. Nếu chạy hết tốc lực ở tốc độ năm trăm cây số một giờ, sẽ mất hai tiếng, nhưng với những trận chiến giành Lãnh thổ vào cuối tuần, tổng thời gian sẽ gấp đôi. Nhưng họ đã quá cuốn vào cuộc đua đến mức hai tiếng đó trôi qua chỉ như một cái chớp mắt.

Được rồi! Mình không được phép mắc một sai lầm nào nữa! Nhất định không để chị Pard và đội của chị ấy biến mình thành bia tập bắn thêm một lần nào nữa! cậu thầm hét lên, siết chặt tay lái khi đưa mắt nhìn ra xa để dò xét bất kỳ địa hình phức tạp hay khu vực chướng ngại vật nào.

Thế nhưng...

Ngay bên phải họ, một chuyện bất ngờ, một chuyện dường như không tưởng đã xảy ra.

Một thứ gì đó quái dị trồi lên từ chính giữa cái bóng đậm nét của chiếc tàu — cái bóng được tạo ra bởi ánh nắng gay gắt — đi kèm với một tiếng tõm nhẹ như tiếng nước bắn.

Đó là một tấm bảng lớn và mỏng. Hình chữ nhật, có chiều dài và chiều cao xấp xỉ chiếc tàu, nó lặng lẽ chạy song song với tàu số một, cách khoảng hai mét. Dù cho nó đang di chuyển với tốc độ năm trăm cây số một giờ, nó không hề tạo ra lấy một sự rung động hay một âm thanh nào. Màu đen mờ của nó dường như nuốt chửng mọi ánh sáng.

Bản chất của vật thể đó khiến ký ức của Haruyuki chấn động. Cậu chẳng cần phải cố nhớ lại làm gì.

Burst Linker bí ẩn đã nhảy vào "trận chiến cuối cùng" tại Trường Trung học cơ sở Umesato hai tháng trước, ngay sau khi học kỳ mới bắt đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, thực thể trước mặt họ lúc này chính là Avatar với khả năng biến cơ thể thành những tấm bảng mỏng và len lỏi vào bất kỳ cái bóng nào để di chuyển. Nhưng hắn đang làm gì ở đây vào lúc này?

Sự kinh ngạc và câu hỏi bật ra từ cổ họng Haruyuki thành một cái tên. "Black Vise...!!"

Như thể đáp lại tiếng kêu của cậu, tấm bảng khổng lồ lặng lẽ tách ra hai bên, biến thành hai màng mỏng. chúng xòe ra rồi nhanh chóng biến mất, hệt như tan vào chân không.

Vật thể hiện ra từ giữa những lớp màng mỏng đó khiến Haruyuki một lần nữa chết lặng.

Một chiếc tàu. Nó có hình dáng y hệt chiếc tàu mà đội Nega Nebulus đang đi, nhưng màu sắc thì hoàn toàn khác. Một màu nâu đỏ bụi bặm, cứ như thể vô số đốm nhỏ đang rỉ ra — nói cách khác, đó chính là màu của rỉ sét. Đây rõ ràng là chiếc tàu số mười, chiếc tàu đã nằm mục nát lặng lẽ ở rìa phải của vạch xuất phát. Nhưng cỗ máy tưởng chừng như đã bị loại khỏi cuộc chơi này, giờ đây lại đang phun ra những tia chớp rực rỡ từ bốn bánh xe tuyến tính và lao đi với tốc độ tối đa.

Điều đó có nghĩa là tàu số mười không hề bị phá hủy bởi sự ăn mòn, mà màu sắc đó chẳng qua là sự tái hiện màu sắc của tài xế đã đăng ký.

Với một linh cảm chắc chắn, Haruyuki khẽ dời mắt nhìn về phía buồng lái của chiếc tàu thứ mười này. Đang lặng lẽ nắm chặt vô lăng ở đó chính là—

Một cơ thể gầy gò, gợi liên tưởng đến một khung thép tán đinh, của một Avatar chiến đấu mang cùng màu rỉ sét với cỗ máy. Và đây cũng không phải lần đầu Haruyuki chạm trán với hắn. Hai tháng trước, cậu đã từng đấu với đối thủ này một lần duy nhất tại Akihabara Battle Ground, võ đài ngầm được thiết lập trong mạng nội bộ của một trung tâm trò chơi ở Akihabara.

"Rust Jigsaw..." Haruyuki thốt lên cái tên thứ hai với âm lượng nhỏ hơn tiếng kêu trước đó.

Thế nhưng, ngay cả khi tên mình bị gọi ra, Avatar màu rỉ sét vẫn giữ im lặng, thậm chí không thèm quay đầu lại. Hắn ngồi dán chặt vào ghế, như thể đã hòa làm một với chiếc tàu.

Nhìn về phía hàng ghế sau dành cho bốn thành viên đội viên, cậu chỉ thấy duy nhất một người ở đó. Hay đúng hơn, nên nói là "một tấm bảng". Bởi vì ở hàng ghế sau chỉ là một cái bóng không có độ dày. Cái hình thù kỳ dị đó — một mảnh giấy đen được sắp xếp theo hình người — không thể là ai khác ngoài Black Vise, đúng như cậu đã nghĩ.

Cả hai Burst Linker này đều thuộc về một nhóm tự xưng là Hội Nghiên cứu Gia tốc (Acceleration Research Society). Quy mô của tổ chức này cũng như các thành viên cấu thành nên nó vẫn còn là một ẩn số. Điều duy nhất Haruyuki biết là tất cả bọn họ đều sở hữu những thiết bị VR bất hợp pháp — chip cấy ghép não, hay còn gọi là BIC — trong hộp sọ, và bằng cách sử dụng sức mạnh này, họ đã thao túng để né tránh các giới hạn của Brain Burst.

Đó là lý do tại sao, đối với Haruyuki, việc hai kẻ này xuất hiện tại một sự kiện lễ hội như Cuộc đua Hermes' Cord là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Không thể thoát khỏi cú sốc, cậu chỉ biết há hốc mồm nhìn trong khi vô số tiếng xì xào đột ngột vang lên từ bầu trời phía trên.

"N-Này, oái! Cái tàu đó ở đâu ra thế?!"

"Chiếc số mười rốt cuộc không hề bỏ cuộc sao?!"

"Nếu cái thứ đó mà thắng thì tiền cược của chúng ta tính sao đây?!"

Khán giả dường như cũng sững sờ trước diễn biến bất ngờ này. Làn sóng xôn xao mang nhiều yếu tố kinh ngạc hơn là phấn khích.

Haruyuki lắng nghe cuộc đối thoại nhỏ đang diễn ra trên tàu số mười giữa những tiếng la hét.

"...Ta đoán là công việc của ta đến đây là kết thúc rồi nhỉ?" Giọng nói điềm tĩnh nghe như một thầy giáo thuộc về Black Vise.

"Ừ, xong rồi đấy." Một giọng nam trầm thấp cố ý, vẫn còn vương chút khàn đặc của tuổi dậy thì, đáp lại. "Về nhà đi."

"Vậy thì, ta xin cáo từ tại đây, Jigsaw... Tạm biệt nhé, Hắc Vương. Và cả các quý ông quý bà của Nega Nebulus nữa."

"...Ngươi," Kuroyukihime lẩm bẩm. Nhưng khi chị vừa mới khẽ cử động tay phải, cái bóng hình người ở ghế sau đã tung mình lên không trung. Nó lặn vào cái hố mực của bầu trời đầy sao và lùi xa dần trong nháy mắt rồi biến mất.

Mọi chuyện đã đi đến nước này, Haruyuki cuối cùng cũng lờ mờ đoán ra lý do tại sao chiếc số mười lại đột ngột hiện ra từ cái bóng của chiếc số một. Sở hữu nhiều khả năng quái dị, Black Vise chắc chắn có thể nhốt không chỉ bản thân hắn mà còn cả những người và vật khác vào trong những tấm bảng đen của mình, rồi cùng họ lặn vào bóng tối. Khi cổng dịch chuyển mở ra lúc 5 giờ 30 chiều thứ Tư trên tầng thượng Skytree, Haruyuki và Pard không phải là những người duy nhất đầu tiên đặt chân đến đỉnh Hermes' Cord. Black Vise và Rust Jigsaw thực tế cũng đã ở đó. Cặp đôi này chắc chắn đã ẩn mình trong bóng của tòa tháp và đăng ký lái chiếc tàu thứ mười ngay khoảnh khắc Haruyuki và Blood Leopard vừa mới rời đi. Đó là lý do tại sao không ai trong số họ — không phải Haruyuki, không phải Pard, cũng không phải Ash Roller và những người chạy đến ngay sau đó — nhận ra bộ đôi bóng tối này.

Và không chỉ trong lúc đăng ký Vise mới phô diễn sức mạnh ẩn thân của mình.

Ngay khoảnh khắc cuộc đua bắt đầu ngày hôm đó, vạch xuất phát đã bị nuốt chửng hoàn toàn bởi cái bóng khổng lồ do dãy ghế khán giả tạo ra. Vise và Jigsaw đã lẩn qua đó để lẻn vào tàu của họ trước khi che giấu chính cỗ máy ngay sau khi cuộc đua bắt đầu. Từ đó, chúng di chuyển vào bóng của chiếc số một mà không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai, rồi nín thở bám sát ngay cạnh nhóm Haruyuki cho đến tận thời điểm này. Tất cả đều là nhờ năng lực của Vise: di chuyển hoặc dừng lại hoàn toàn tự do miễn là hắn còn ở trong bóng tối.

Trong khi Haruyuki còn đang mải mê với những suy luận này trong đầu, Rust Jigsaw — Avatar duy nhất còn lại trên chiếc tàu số mười — lại một lần nữa im lặng và nắm chặt vô lăng.

"Rust Jigsaw." Không thể hoàn toàn nắm bắt được tình hình hiện tại, đồng thời cảm thấy một sự khó chịu khó hiểu, Haruyuki bắt đầu lên tiếng với Avatar màu rỉ sét. "Tại sao anh lại xuất hiện ở đây vào lúc này? Nếu muốn, anh đã có thể tiếp tục ẩn mình trong bóng của bọn tôi cho đến tận trước vạch đích, rồi mới vọt ra cướp lấy chiến thắng cơ mà."

Jigsaw thậm chí không hề chớp mắt, nói gì đến trả lời. Nhưng Haruyuki nén sự bất an trong lòng và tiếp tục.

"Nhưng giờ anh lại rời khỏi bóng tối ở giai đoạn này thay vì làm vậy... anh muốn đua với bọn tôi một cách sòng phẳng sao? Vậy thì càng tốt! Một cuộc đấu công bằng cho một nghìn cây số còn lại—"

"Câm miệng." Một từ duy nhất cắt ngang lời Haruyuki. Lần đầu tiên nghe thấy giọng nói của Rust Jigsaw, cậu thấy nó lạnh lẽo và khô khốc, nhưng dẫu vậy vẫn thoáng chút cảm xúc dâng trào, gần như đang sôi sục.

"Hả...?"

"Đừng có nói nữa. Đừng bắt ta phải nghe mấy lời nhảm nhí về đua xe với chiến đấu."

Sau câu nói uể oải đó, Rust Jigsaw lần đầu tiên cử động, liếc nhìn về phía Haruyuki và đồng đội. Đôi mắt hắn là một màu đỏ lạnh lẽo thấu xương, đặt dưới một chiếc mặt nạ có thiết kế hệt như một sự lắp ghép của những mảnh sắt mỏng. Ký ức duy nhất của cậu về khuôn mặt đó từ trận đấu trước tại Akiba BG là cảnh Jigsaw lâm vào đường cùng, thua cuộc trước cú cắn trực diện của Blood Leopard, nhưng cái vẻ lạnh lùng cư ngụ trong ánh nhìn của Avatar rỉ sét lúc này đủ để xóa tan sự bất lực đó.

Jigsaw nheo mắt lại và nói — thực chất là ra lệnh: "Hãy biết xấu hổ đi. Hãy cảm thấy hổ thẹn vì cách mà tất cả các ngươi cứ tiếp tục ngoảnh mặt làm ngơ trước bản chất thực sự của Brain Burst."

"Ồ?" Giữ im lặng cho đến tận lúc này, Kuroyukihime cuối cùng đã lên tiếng, giọng chị mang theo một nét sắc sảo đầy nguy hiểm. "Vậy thì ta hỏi ngươi. Bản chất thực sự đó là gì?"

Ngay cả khi đối mặt với câu hỏi sắc bén hệt như một thanh kiếm này, Rust Jigsaw cũng không hề lộ vẻ bối rối. "Hãy nhận ra đi," hắn nhổ toẹt, chậm rãi xoay mặt về phía trước. "Brain Burst đơn giản chỉ là một công cụ hack cuộc sống (life-hack) hơi bẩn thỉu một chút mà thôi."

"Hack... cuộc sống... ?!" Giọng nói nặng nề đầy phẫn nộ là của Takumu. Avatar màu xanh to lớn bắt đầu rướn người qua mạn tàu, và Avatar màu vàng chanh bên cạnh đã kéo cậu ta lại.

"Này, cái anh kia!" Thay vì Takumu, Chiyuri đã vươn người ra và đáp trả thẳng thừng, không chút sợ hãi. "Đó chỉ là ý kiến cá nhân của anh thôi! Ngay cả khi đối với anh nó chỉ là một công cụ để gian lận, thì với bọn tôi không phải như vậy! Brain Burst của bọn tôi là một trò chơi chiến đấu siêu tuyệt vời, rõ chưa!"

"Chính xác là như vậy." Sky Raker tiếp lời Chiyuri. "Và ngươi đang tự mâu thuẫn đấy. Nếu nó đơn thuần chỉ là một công cụ, vậy tại sao ngươi lại tham gia sự kiện này? Tại sao ngươi lại lộ diện ngay giữa chặng đường? Nếu ngươi có khát khao chiến đấu, khát khao cạnh tranh, thì đó chính là minh chứng cho việc Brain Burst của ngươi không phải là một công cụ mà là một trò chơi."

Trước nhận xét sắc sảo này, Rust Jigsaw thu mình lại thật chặt trong buồng lái.

Haruyuki nghĩ rằng hắn có lẽ đang cố gắng chịu đựng một điều gì đó với hành động đó. Và rồi vài suy đoán nảy ra trong đầu cậu.

Chẳng lẽ chính Jigsaw cũng muốn bác bỏ những lời nói của mình sao? Chẳng lẽ anh ta cũng muốn được chiến đấu một cách sòng phẳng như một Burst Linker, muốn được nếm trải cảm giác hồi hộp và phấn khích của cuộc quyết đấu và qua đó, cảm nhận được sự kết nối với một ai đó? Nói cách khác, có phải anh ta đang hy vọng được rời bỏ tổ chức đang trói buộc mình... Hội Nghiên cứu Gia tốc...?

Ngay khoảnh khắc cậu nhớ lại cách mà tên cướp đường màu hoàng hôn — kẻ cũng thuộc cùng tổ chức đó — đã không đưa ra lựa chọn ấy, hay đúng hơn là đã không thể đưa ra lựa chọn ấy ngay cả khi hắn có cơ hội, Haruyuki theo bản năng cất tiếng gọi: "A-anh... Sự thật là anh cũng đã muốn đến đây, đúng không...?"

Im lặng.

Sau một khoảng lặng khá dài, Rust Jigsaw chậm rãi ngẩng khuôn mặt mà hắn đã vùi vào vô lăng lên và nhìn Haruyuki một lần nữa.

Ngay khoảnh khắc đó, Haruyuki hiểu rằng suy đoán của mình đã sai lầm một cách thảm hại.

Thứ mà Jigsaw đang phải chịu đựng chính là sự giận dữ. Một cơn thịnh nộ hỗn loạn đang sôi sục, hoàn toàn không liên quan gì đến sự sắc bén hay chân thành. Đó là một sự căm hận khuếch tán, đơn giản là lan tỏa ra mọi hướng, không thể hội tụ vào một mục tiêu chính xác. Cứ như thể một chiếc cưa rỉ sét khổng lồ đang bị vung vẩy một cách điên cuồng vậy.

"Hãy hối hận đi," Rust Jigsaw ra lệnh bằng một giọng nói rền rĩ như tiếng gỗ mục. Sau đó, hắn bỏ tay phải khỏi vô lăng và nắm chặt năm ngón tay lại trước trán. Cử động đó hệt như đang phải chịu đựng một cơn đau tột cùng, nhưng những lời hắn thốt ra dần dần nhuốm một màu cuồng nhiệt điên rồ, cao vút lên và biến thành một tiếng thét. "Hãy hối hận vì sự mềm yếu của chính các ngươi khi đã không tấn công ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta. Và hãy trả giá đi. Hãy gào thét giữa nỗi kinh hoàng tột độ! Trò thể thao ngu ngốc của các ngươi kết thúc tại đây! Và rồi kỷ nguyên của dục vọng và cạnh tranh, của sự hủy diệt và tàn sát sẽ đến! Chính là ngay lúc này... chính là lúc này đây!!"

Và rồi Haruyuki đã nhìn thấy nó.

Những luồng ánh sáng đỏ xỉn bốc lên từ khắp mọi hướng trên cơ thể Rust Jigsaw.

Ngay lập tức, luồng sáng bắt đầu xoáy tròn và quằn quại như hàng vạn con rắn. Những rung động tần số cao bắt đầu làm rung chuyển chiếc tàu, rồi đến cả thân mình khổng lồ của chiếc thang máy không gian. Bề mặt thép, hai chiếc tàu, và thậm chí cả không gian đen kịt như mực cũng bừng sáng một màu đỏ rực.

Đó không phải là một kỹ năng đặc biệt. Bởi vì thanh HP bị khóa trong sự kiện đua xe này, thanh chiêu thức của họ sẽ không thể nạp đầy. Vì vậy, luồng sáng này được sinh ra từ ý chí của Jigsaw, từ trí tưởng tượng của hắn...

"Hắn ta có thể dùng nó! 'Ghi đè' (Overlay)!" Kuroyukihime là người đầu tiên hét lên. "Đưa chúng ta thoát khỏi đây mau, Crow! Một cuộc tấn công bằng Tâm ý sắp tới đấy!!"

Haruyuki đã sớm giật mạnh vô lăng sang trái hết mức có thể. Ở một góc lái vừa đủ để không bị lật xe, chiếc tàu cố gắng tạo khoảng cách với cỗ máy số mười.

"Hãy chứng kiến đi, lũ đần độn!!" Họ nghe thấy giọng nói hệt như đang đuổi theo cỗ máy đang tháo chạy ra phía sau tòa tháp. "Đây chính là bộ mặt thật của Brain Buuuuurst!!"

Qua gương chiếu hậu, Rust Jigsaw đứng thẳng lên trong buồng lái và giơ cả hai tay lên trời.

Hắn gầm lên.

"Rust Order!!" (Lệnh rỉ sét!!)

Thế giới rung chuyển.

... Đó chính là "Ghi đè" sao?!

Haruyuki rùng mình khi nhấn lút chân ga hệt như muốn đạp xuyên qua sàn xe. Vòng xoáy ánh sáng đỏ tập trung vào tàu số mười phình to ra như một ngôi sao nhỏ, lao thẳng về phía tàu số một.

"B-Bám chắc vào!" Vừa hét lớn, Haruyuki vừa khẽ đánh lái ngược lại một chút. Vụ nổ ánh sáng đó là một lực lượng đủ sức nuốt chửng toàn bộ chu vi một trăm mét của Hermes' Cord. Nếu cứ chạy chéo như vậy, họ sẽ không thể thoát khỏi nó. Luồng sáng bám đuổi họ một cách dai dẳng, chỉ cách đuôi tàu vài centimet, giờ đây đã quay lại quỹ đạo thẳng đứng.

Giữ vững tay lái trong khi nhìn ngoái lại qua vai, Haruyuki hít một hơi thật sâu trước cảnh tượng phía sau.

Bề mặt của thang máy, vốn dĩ chỉ mới vài khoảnh khắc trước còn tỏa sáng màu xám thép bóng loáng, giờ đây đang mục nát với một tốc độ kinh hoàng!

Hệt như đang xem một đoạn phim tua nhanh về một thanh thép bị bỏ quên ngoài bờ biển, những đốm rỉ sét đỏ quạch liên tục mọc lên như nấm ở bất cứ nơi nào ánh sáng chạm đến. Chúng phình to ra ngay trước mắt rồi nhanh chóng hợp lại, bao phủ hoàn toàn bề mặt thang máy không gian. Chẳng mấy chốc, những vết nứt toác ra đây đó, từng mảng tháp lớn đổ sụp xuống, làm tung tóe những bụi rỉ sét màu máu. Vô số hố sâu hình thành, cứ như thể tòa tháp đang hứng chịu một trận mưa thiên thạch vô hình vậy.

"Ch... chuyện này... thật điên rồ..." Một giọng nói khàn đặc thốt ra từ cổ họng, Haruyuki bàng hoàng lắc đầu. "Ý em là, tấn công bằng Tâm ý là một chuyện, nhưng cái này... Ngay cả móng vuốt của chị Pard còn chẳng để lại nổi một vết xước trên tháp... Hơn nữa, phạm vi này quá sức tưởng tượng...!"

Theo những gì Haruyuki biết, mọi đòn tấn công Tâm ý đều bị giới hạn bởi mục tiêu của người sử dụng. Ví dụ, ngay cả với đòn đánh tầm xa, trước tiên bạn phải dùng ý chí để khuếch đại sức mạnh tấn công của chính mình rồi mới giải phóng nó về phía kẻ thù.

Thế nhưng, ý chí cuồng bạo của Rust Jigsaw đang gieo rắc sự hủy diệt không giới hạn trên một diện tích khổng lồ. Về nguyên tắc, điều này lẽ ra là không thể. Nguồn năng lượng cho các kỹ thuật Tâm ý chính là những vết sẹo tinh thần của người sử dụng... nói cách khác, đó là trí tưởng tượng thuộc về riêng người đó, không một ai khác có được.

Kuroyukihime, cũng đang bàng hoàng nhìn về phía sau, đáp lại thắc mắc của Haruyuki bằng một giọng trầm thấp: "Sự ăn mòn không gian (Space Corrosion)..."

"Nghịch lý của ý chí, với nguồn cội là hy vọng..." Sky Raker giải thích thuật ngữ lạ lẫm này. "Hình thái tối thượng của một ý chí đầy thù hận. Một sự căm ghét mãnh liệt đối với thế giới đã gây ra sự 'ghi đè' lên chính môi trường xung quanh... Nhưng để trói buộc được lượng trí tưởng tượng khổng lồ này, ngay cả một người chơi cấp độ 'Vương' cũng phải mất rất nhiều giờ tập trung tinh thần cao độ."

Kuroyukihime nheo mắt đầy sắc lẹm rồi gật đầu. "Việc hắn ẩn nấp trong bóng của chúng ta suốt thời gian qua có lẽ là để câu giờ cho việc đó. Nhưng dù thế, chuyện này vẫn vượt xa mức bình thường. Chắc chắn hắn đã dùng chức năng của chip BIC để cưỡng ép tăng cường độ tập trung tinh thần...?"

"Không thể nào. Như thế... gánh nặng lên não bộ người thật là quá lớn..."

Ngay cả khi hai người họ đang thảo luận, cơn bão rỉ sét mà Jigsaw triệu hồi vẫn tiếp tục cuộc hành trình hủy diệt của nó.

Vài chiếc tàu của các đội khác bám đuôi phía sau đã trở thành con mồi cho sự ăn mòn. Blood Leopard và Ash Roller dường như đã tận dụng kỹ năng điều khiển tuyệt vời để né tránh cơn bão bằng cách giảm tốc, nhưng dù vậy, tàu của họ cũng ngay lập tức bị rỉ sét bao phủ một nửa, khiến tốc độ giảm đi đáng kể. Dù có thoát khỏi cảnh bị phá hủy hoàn toàn, thì với tình trạng đó, những chiếc tàu ấy cũng chẳng còn hy vọng gì tiến về phía đích.

Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa là gì so với thiệt hại của Hoàng Quân đoàn và hai đội quy mô trung bình. Họ đã lao thẳng vào phạm vi ảnh hưởng, và tiếng la hét của hàng chục người vang lên cùng một lúc.

Lập tức, ba chiếc tàu bị bao phủ bởi một lớp rỉ sét dày đặc.

Mọi chuyện không dừng lại ở đó. Bộ giáp của các thành viên trên xe cũng bị ăn mòn ngay trước mắt, các bộ phận và thiết bị vỡ vụn, văng tung tóe ra phía sau. Cuối cùng, sự tàn phá chạm đến cả cơ thể Avatar bên dưới lớp giáp, khiến họ đổ gục, văng ra ngoài và rơi thẳng vào bóng đêm vô tận phía sau.

"Chuyện gì đang xảy ra thế này?! Đáng lẽ thanh HP của chúng ta phải bị khóa chứ!" Tiếng gầm gừ của Takumu bị đè lấp bởi tiếng khóc xé lòng của Chiyuri.

"Chuyện này... chuyện này quá tàn nhẫn! Cuộc đua nát bét cả rồi!!"

"Hắc hắc hắc." Cứ như thể nghe thấy lời họ, tiếng cười của Rust Jigsaw đuổi kịp họ từ phía sau. "Ha ha! Ha ha ha ha ha!! Tuyệt vọng đi!! Than khóc đi!! Và hãy hối hận đi!! Đây chính là sự báo ứng cho sự lừa dối của các ngươi!! Thế giới này, suy cho cùng, cũng có cùng nguồn cội với thực tại mà thôi!! Không ai có thể trốn thoát khỏi sự ăn mòn của vạn vật đang tồn tạiiiiii!!"

Luồng ánh sáng đỏ rực bùng lên dữ dội hệt như chính những lời nói đó là Tâm ý vậy. Vòng xoáy năng lượng đó đã tóm gọn một trong những khán đài bay.

Không thể nào. Haruyuki trợn tròn mắt khi thấy ngay cả khán đài — một vật thể đáng lẽ phải được hệ thống bảo vệ tuyệt đối — cũng bị bao phủ bởi lớp rỉ sét đỏ quạch, đi kèm với những âm thanh zrr zrr zrr zrr chói tai. Vài vết nứt ngay lập tức xuất hiện dưới phần đáy vốn nhẵn nhụi, và các tấm bảng bên ngoài rơi rụng từng cái một. Và rồi chỉ vài giây sau, cấu trúc khổng lồ đó đơn giản là vỡ vụn giữa bầu trời phía trên tòa tháp.

Hơn một trăm người từ khán đài đang chen chúc ở đó bị hất văng vào hư không, tạo thành một cơn lở tuyết toàn Avatar. Những tiếng kêu cứu vang lên khắp nơi. Một số bị ăn mòn hoàn toàn, số khác đâm sầm vào bề mặt của thang máy. Dù bằng cách nào, tất cả đều bị cưỡng ép trục xuất khỏi Thế Giới Gia Tốc với một tia sáng lóe lên trong chốc lát.

"Thật... điên rồ...," Kuroyukihime rên rỉ, thân trên của chị ngả ra sau hệt như chính cảnh tượng đó đang ép chặt lấy mình. "Làm đến mức này... Khán giả chắc chắn cũng sẽ nhận ra. Rằng hiện tượng này đã vượt xa khuôn khổ của hệ thống thông thường..."

Trước những lời đó, Haruyuki một lần nữa ý thức được sự điên rồ của tình huống này.

Các Burst Linker tiền bối, bao gồm cả Thất Vương Thuần Sắc, đã làm mọi cách trong khả năng của mình để che giấu sự tồn tại của hệ thống Tâm ý. Chẳng hạn, ngay cả khi cần có một người dẫn dắt để dạy cách sử dụng các kỹ thuật này, những người dẫn dắt đó cũng rất kiên quyết, bắt người sơ nhập phải thề rằng chỉ sử dụng Tâm ý khi bị tấn công bằng Tâm ý. Lý do duy nhất cho việc này là vì mặt tối khổng lồ mà hệ thống Tâm ý ẩn chứa.

Những kẻ nhúng tay vào những hố đen trong tim mình để tìm kiếm sức mạnh lớn hơn, đồng thời cũng bị kéo tuột vào những vực thẳm đó. Bạn sẽ bị nuốt chửng bởi những cảm xúc tiêu cực từng được thăng hoa thành Avatar chiến đấu của mình. Trường hợp tồi tệ nhất chính là Bộ Giáp Tai Ương, Chrome Disaster, thứ từng gieo rắc sự hỗn loạn kinh hoàng trong Thế Giới Gia Tốc. Để ngăn chặn điều tương tự xảy ra lần nữa, các vị Vương đã kiểm soát nghiêm ngặt thông tin liên quan đến hệ thống Tâm ý. Ngay cả Hoàng Vương mưu mô Yellow Radio cũng đã chọn con đường rút lui trước mặt nhiều thuộc hạ, thay vì sử dụng Tâm ý.

Thế nhưng bây giờ, ngay tại cao trào của sự kiện trọng đại là Cuộc đua Hermes' Cord, Rust Jigsaw đã giải phóng một kỹ thuật Tâm ý ngay trước mắt hơn năm trăm Burst Linker, mang đến cho các thành viên của khán đài sự xác nhận rõ ràng về hiện tượng này thông qua các giác quan của chính họ. Sự xác nhận về tính phi lý khi khán đài đáng lẽ được bảo vệ lại đổ sụp, thanh HP đáng lẽ bị khóa lại bị thổi bay. Về sự tồn tại của một sức mạnh bất thường đang ghi đè lên hệ thống thông thường.

"Tại sao... hắn lại làm vậy...," Sky Raker thầm lẩm bẩm trong vô vọng, chị chậm rãi lắc đầu. Haruyuki thấu hiểu cảm xúc của chị đến mức đau thắt lòng.

Trong số các Burst Linker, chị chính là người tin tưởng mạnh mẽ nhất vào mặt sáng của hệ thống Tâm ý. Chị tin rằng hy vọng, chứ không phải hận thù hay sợ hãi, mới là sức mạnh lớn nhất trong Thế Giới Gia Tốc. Đối với Raker, cảnh tượng một sức mạnh được vật chất hóa từ sự thù hận tột độ làm tổn thương nhiều Burst Linker như vậy chắc chắn là một điều quá sức chịu đựng.

"Sư phụ..." Khi quay lại định nói với chị, Haruyuki nhận ra điều gì đó ở góc nhìn của mình và vội vàng quay mặt về phía trước.

Phía trước chiếc tàu, vốn chỉ vừa đủ sức chạy nhanh hơn phạm vi ảnh hưởng từ đòn tấn công Rust Order khổng lồ của Jigsaw, vài vật thể nhô lên từ bề mặt thang máy. Có lẽ đó là những chướng ngại vật để làm cuộc đua thêm phần kịch tính. Nếu tình hình không tồi tệ như hiện tại, đây sẽ là nơi để cậu hăm hở phô diễn kỹ năng của mình, nhưng lúc này, Haruyuki chỉ thấy kinh hãi. Lao hết tốc lực qua những cột ăng-ten và bồn chứa ở khoảng cách gần như thế là điều không thể, nhưng nếu họ chậm lại dù chỉ một chút, họ sẽ bị tóm gọn trong Tâm ý của Jigsaw.

Trong khi cậu đang nghiến răng chịu đựng, tiếng vang rung trời từ sự sụp đổ của khán đài bay thứ hai lọt vào tai, cùng với vô số tiếng la hét thảm thiết.

"Khốn khiếp... Khốn khiếp!!" Haruyuki bất giác gào lên. Những giọt nước mắt chực trào khiến thế giới trước mắt nhòe đi thành một dải cầu vồng.

Đáng lẽ đây phải là cuộc đua tuyệt vời nhất, hào hứng nhất. Đáng lẽ mình phải được sát cánh cùng những người bạn thân nhất và chiến đấu hết mình với những đối thủ tuyệt vời nhất. Và trên hết... Chỉ một chút nữa thôi, chỉ một chút xíu nữa thôi, là mình đã có thể đưa chị Raker đến "tận cùng bầu trời" mà chị ấy luôn hằng khao khát rồi!!

"Đừng hòng... tao thua ở đâyyyyy!!" Haruyuki gào lên, gạt đi nước mắt và trừng mắt nhìn thẳng về phía trước. Cậu không thể chấp nhận việc cuộc đua bị hủy hoại bởi một ý chí đầy thù hận. Cậu sẽ chiến đấu đến cùng. Cậu sẽ kháng cự.

Cách duy nhất để tiếp tục tiến về phía trước trong khi né tránh đòn tấn công Tâm ý là phải vượt qua khu vực chướng ngại vật này mà không được giảm tốc độ. Tải trọng mà Jigsaw đang mang trên tàu số mười nhẹ hơn nhiều, nhưng có lẽ vì hắn vừa phải đạp lút ga vừa phải giải phóng đòn tấn công khổng lồ, nên tốc độ của hắn về cơ bản là ngang bằng với đội Haruyuki trên chiếc số một. Nếu có thể tiếp tục duy trì khoảng cách này, họ sẽ có thể lao qua vạch đích đầu tiên mà không bị cuốn vào cơn bão rỉ sét.

Hòa làm một với cỗ máy, Haruyuki dồn toàn bộ tinh thần vào đôi bàn tay trên vô lăng, chân phải đạp chặt bàn đạp ga và cảm nhận từng rung động từ ghế lái.

Vài giây sau, chiếc tàu đang bứt tốc lao thẳng vào giữa những cột ăng-ten bao phủ bề mặt tòa tháp một cách dày đặc và lộn xộn.

"Ư... hộc!" Một tiếng kêu thoát ra từ hàm răng nghiến chặt, cậu lách sang phải rồi sang trái để né những cột thép đang lao về phía mình liên tục. Vì không thể nới lỏng chân ga, chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng sẽ là dấu chấm hết. Hết lần này đến lần khác, cậu vừa vặn vượt qua những góc cua hiểm hóc. Lực từ trường tạo ra bởi các bánh xe tuyến tính đang mấp mé giới hạn bám trên bề mặt thép.

Có vẻ như bốn người ở hàng ghế sau đã nhận ra quyết tâm của Haruyuki. Mỗi khi cỗ máy có nguy cơ bị nghiêng sang một bên một cách nguy hiểm vì những cú vào cua ngoạn mục của cậu, họ lại đồng loạt chuyển trọng tâm sang phía đối diện mà không cần nói một lời. Với sự phối hợp nhịp nhàng và tuyệt vọng này, tàu số một tiếp tục lao đi không chút nao núng, chỉ cách cơn bão Tâm ý đang bám đuổi vài centimet ngắn ngủi.

Ngược lại, tàu số mười không hề chệch khỏi quỹ đạo dù chỉ một milimet, ngay cả khi lao vào khu vực chướng ngại vật. Tất cả những cột ăng-ten và bồn chứa trước mặt nó đều biến thành những khối rỉ sét từ trên xuống dưới rồi bị thổi bay. Mặc dù đã năm phút trôi qua kể từ khi Rust Order được kích hoạt, luồng sáng Tâm ý cuồng bạo vẫn không có dấu hiệu suy yếu.

Nếu hắn có thể duy trì một sự "ghi đè" quy mô lớn như vậy trong thời gian dài, thì sức mạnh trí tưởng tượng của hắn thực sự đáng sợ. Thế nhưng, cùng lúc với việc Haruyuki rùng mình trước chiều sâu của sự thù hận đó, cậu cũng nảy sinh một chút nghi ngờ.

Đây không phải lần đầu tiên cậu đối đầu với Rust Jigsaw. Hai tháng trước, cậu và Blood Leopard đã hợp sức chiến đấu với Rust Jigsaw trên võ đài Akihabara Battle Ground, và họ đã chiến thắng.

Nhưng khi đó, Jigsaw thậm chí còn không hề cố gắng sử dụng bất kỳ loại đòn tấn công Tâm ý nào. Và, đánh giá từ tất cả những gì hắn nói và làm ngày hôm nay, nếu hắn có thể sử dụng, chắc chắn hắn đã làm rồi. Haruyuki có thể nghĩ ra hai lý do cho việc đó. Hoặc là đòn tấn công Tâm ý duy nhất mà Jigsaw có là "Sự ăn mòn không gian" này, thứ đòi hỏi thời gian kích hoạt lâu và mang lại rủi ro cho não bộ, hoặc là lần gặp nhau trước đó, hắn đã bị cấp trên cấm sử dụng bất kỳ loại Tâm ý nào.

Nếu là trường hợp sau, điều đó có nghĩa là trong hai tháng qua, đã có một sự thay đổi chính sách đáng kể bên trong Hội Nghiên cứu Gia tốc bí ẩn. Bởi vì hành động điên cuồng của Rust Jigsaw ngày hôm nay chắc chắn phải diễn ra với sự chấp thuận của tổ chức đó. Việc Black Vise, kẻ tự xưng là phó chủ tịch, đã giúp sức cho hắn chính là bằng chứng. Mục tiêu thực sự của Hội Nghiên cứu Gia tốc là gì khi tung ra sự hủy diệt quy mô lớn như thế này...?

Haruyuki bắt đầu xoay chuyển những suy nghĩ này trong đầu—dù chỉ là ở một góc nhỏ—một khi cậu đã ghi nhớ được phần nào quy luật xuất hiện của các chướng ngại vật. Nó rất phức tạp, nhưng các cột ăng-ten được đặt theo một bộ quy tắc cố định. Tất cả những gì cậu phải làm sau khi thấu hiểu quy luật là tiếp tục né sang hai bên mà không được mắc sai lầm. Và đây chính là kiểu hành động mà cậu đã thành thục không ít lần trong vô số trò chơi đua xe mà cậu từng chơi—

Nhưng, trong chớp mắt, Haruyuki hiểu rằng chính cái quy luật đó mới là chướng ngại vật lớn nhất của khu vực này. Ngay khoảnh khắc cậu đã quen với vị trí đặt các ăng-ten và bắt đầu có chút thảnh thơi về mặt tinh thần, quy tắc đặt vị trí đó hoàn toàn thay đổi.

"Hộc!" Rên rỉ một tiếng, cậu dồn toàn bộ sức lực vào việc lái xe. Mạn tàu cọ xát vào những chướng ngại vật mà cậu không thể né tránh hoàn toàn khi chiếc tàu lắc lư sang trái rồi sang phải, làm bắn ra những tia lửa rực rỡ.

Rồi, vài giây sau, như thể đang cười nhạo sự chật vật của Haruyuki, một hàng cột ăng-ten xếp thành hàng ngang trước mặt họ, chặn đứng hoàn toàn lối đi phía trước. Không còn đủ không gian để lách qua nữa. Điều duy nhất cậu có thể làm là né thật rộng sang phải hoặc sang trái. Nhưng ở tốc độ này, ngay khoảnh khắc cậu bẻ lái, chiếc tàu sẽ bị lật.

Vào lúc cậu đưa ra phán đoán đó, chân phải của cậu đã theo phản xạ rút khỏi chân ga và đạp mạnh vào chân thắng. Kít!! Các đường lực từ trường gầm rít, và chiếc tàu chúi đầu về phía trước khi thực hiện cú rẽ trái.

Cơn bão đang bám đuổi không hề bỏ lỡ cơ hội từ sự giảm tốc nhẹ này.

"Haruuuu!!" Takumu hét lên khi một màu đỏ rỉ sét nuốt trọn phần đuôi của cỗ máy.

Một sự rung động bất thường truyền đến tay cậu qua vô lăng. Dù không cần nhìn gương, cậu cũng biết rằng thân tàu màu bạc tuyệt đẹp đang nhanh chóng bị ăn mòn, bong tróc và rơi rụng. Chế ngự nỗi sợ hãi, Haruyuki cố gắng tăng tốc trở lại ngay sau khi đã thoát khỏi khúc cua. Nhưng sự gia tốc vốn rất đáng tin cậy chỉ mới vài khoảnh khắc trước đó đã không còn quay lại.

Không chỉ thân tàu, các bánh xe tuyến tính ở phía sau cũng đã bị rỉ sét. Tàu số một cố gắng bứt phá chỉ với lực từ trường tạo ra bởi các đĩa bánh xe ở phía trước, nhưng chúng chỉ tạo ra được một nửa công suất. "Ư!"

"Aaaa?!"

Ngay sau khi nghe thấy tiếng hét của Takumu và Chiyuri, cái miệng rộng của cơn bão đỏ đã ập xuống Kuroyukihime và Fuko ở hàng ghế phía trước, và thậm chí là cả Haruyuki ở ghế lái.

"Ha ha ha ha! Ăn mòn đi! Thoái hóa đi! Mục nát đi!!"

Tiếng cười chói tai của Jigsaw vọng lại từ xa. Nhưng Haruyuki chẳng còn tâm trí đâu mà nghe.

Nóng quá! Một cơn đau dữ dội, hệt như toàn bộ cơ thể đang bị dội nước sôi, bao trùm lấy cậu. Khi nhìn xuống, lớp giáp bạc mịn màng, lấp lánh của Silver Crow đã bị phủ một màu trắng đục mờ mịt và lốm đốm những lỗ thủng li ti. Đồng thời với hiện tượng này, thanh HP ở góc trên bên trái tầm nhìn của cậu đang nhanh chóng bị xé toạc, như thể đang chế nhạo dòng chữ LOCKED hiển thị phía trên nó.

Chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng, Haruyuki nhìn lại phía sau. Và theo phản xạ, cậu nhăn mặt lại. Tương tự như vậy, từng mảnh giáp trên Avatar chiến đấu của họ đang bị ăn mòn, bốn thành viên trong đội đều đang cuộn tròn người lại, cố gắng chống chọi với cơn đau dữ dội. Mang màu kim loại ngay từ đầu, Silver Crow vốn yếu trước các đòn tấn công ăn mòn, nhưng khi thấy ngay cả những màu sắc bình thường của Kuroyukihime và bạn bè cũng bị nuốt chửng — Tâm ý của Jigsaw không đơn thuần là ý niệm về "rỉ sét". Nó chính xác như những gì kẻ tấn công đã gào lên lúc nãy, là một sự "thoái hóa", "mục nát" ở mức độ cơ bản hơn.

"A... A!" Như thể không thể chịu đựng thêm nỗi đau, một tiếng khóc khẽ thoát ra từ Chiyuri. Nghe thấy vậy, Takumu cố gắng dùng chính cơ thể mình để che chắn cho cô bé, nhưng luồng sáng đỏ len lỏi vào từng ngóc ngách, và sắc xanh tươi mới của Lime Bell héo úa một cách tàn nhẫn.

"Bell...!" Sky Raker gọi lớn, rồi chị rũ mắt xuống, như thể đang lưỡng lự.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, chị ngẩng phắt mặt lên và vươn bàn tay phải gầy guộc của mình lên cao tít tận trời xanh.

"Raker—" Kuroyukihime định lên tiếng, nhưng Raker đã ngăn chị lại bằng một cái khoát tay.

Một luồng sáng màu xanh da trời rực rỡ tuôn ra từ lòng bàn tay đang vươn rộng của Fuko.

Ghi đè (Overlay). Ánh sáng của một ý chí không thể lay chuyển được giải phóng từ tận sâu trong trái tim chị.

"Wind Veil!!" (Màn chắn Gió!!)

Sau tiếng hô vang tên chiêu thức là một cơn gió nổi lên. Một cơn lốc xoáy, nhuốm màu xanh nhạt mờ ảo, xuất hiện với tâm điểm là Raker, bao phủ toàn bộ chiếc tàu. Ngay lập tức, cơn đau ăn mòn đang hành hạ toàn thân Haruyuki biến mất như chưa từng tồn tại. Một mạng lưới các tia lửa bắn tung tóe tại nơi luồng sáng đỏ và cơn gió xanh chạm trán, cho thấy hai trí tưởng tượng đang xung đột dữ dội.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một kỹ thuật Tâm ý được kích hoạt bởi Sky Raker. Không phải là tấn công, mà là một hình ảnh phòng ngự. Và nó không chỉ bao phủ chính chị, mà còn che chở cho tất cả mọi thứ trong bán kính ba mét.

Nếu...

Một Tâm ý tích cực nhắm vào cá nhân chính là hy vọng.

Và một Tâm ý tiêu cực nhắm vào diện rộng chính là hận thù.

Vậy thì phải gọi một Tâm ý tích cực bảo vệ năm con người là gì đây?

Những cảm xúc này lướt qua trái tim Haruyuki thật chóng vánh. Được bao bọc trong tấm màn xanh, cỗ máy số một đã chậm lại, và cỗ máy số mười với Rust Jigsaw bên trong đang áp sát họ với tốc độ cao từ khoảng cách chừng hai mươi mét. Avatar màu rỉ sét đứng dậy khỏi buồng lái, giơ cả hai tay lên trời, ác ý biến thành tiếng cười lớn vang vọng.

"Ha ha ha... ha ha ha ha ha!!"

Những cột ăng-ten phía trước hắn bị gãy vụn cái này đến cái khác, trong khi bề mặt tòa tháp phía sau hắn nứt toác thành những rãnh sâu khi chiếc tàu nhanh chóng vọt xa. Chính kẻ đã phá hủy hoàn toàn Cuộc đua Hermes' Cord đang lao thẳng lên trên, một mình tiến về vạch đích đang chờ đón kẻ chiến thắng ở không gian xa xôi.

"Khốn kiếpppppp!" Haruyuki bất giác gào lên. Cậu không thể để chuyện này xảy ra. Việc chiếc số một đã hỏng một nửa vượt qua chiếc số mười lúc này là điều không thể, nhưng ít nhất, cậu tuyệt đối không bao giờ cho phép Jigsaw là người chiến thắng. Đó sẽ là thất bại cho tất cả các đội tham gia cuộc đua này — không, cho tất cả mọi người, bao gồm cả hơn năm trăm người trên khán đài.

Dù vậy, vẫn còn một điều Haruyuki có thể làm...

Không.

Vẫn còn. Ngay cả khi không thể đua được nữa, vẫn còn một phương pháp duy nhất để ngăn chặn Jigsaw.

Chiếc tàu cuối cùng cũng thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của Rust Order. Raker thu hồi cơn gió xanh da trời của mình và đổ gục xuống ghế, kiệt sức. Kuroyukihime giữ chặt vai chị, vẻ mặt đầy lo lắng. Sau khi chứng kiến cảnh này, Haruyuki đưa mắt nhìn lại phía trước. Tốc độ của tàu đã giảm đi một nửa, nhưng cậu vẫn còn hai bánh xe tuyến tính ở phía trước.

Hoàn toàn quên đi những cảm xúc vừa mới khắc sâu vào lòng khi thấy kỹ thuật Tâm ý của Sky Raker, Haruyuki nghiến chặt răng. Cậu có thể lái cỗ máy như thế này, nhưng cậu không còn cơ hội bắt kịp Jigsaw nữa. Đó là lý do tại sao bây giờ chỉ còn một cách duy nhất. Phải. Không phải bằng máy móc, mà là một mình Haruyuki.

"Haru, tụi mình nên làm gì đây? Nếu cứ tiếp tục đi tới và giữ khoảng cách an toàn như thế này, tụi mình có lẽ vẫn sẽ về nhì, nhưng mà...," Takumu nói từ hàng ghế sau.

"Ừm," Kuroyukihime đáp lại bằng một giọng nghẹn ngào. "Nếu đó là giải thưởng duy nhất mà chúng ta nhận được, thì thà bỏ chiếc tàu này ở đây còn hơn..."

Cuộc trò chuyện của họ chẳng mảy may lọt vào tâm trí Haruyuki. Cậu chỉ nhìn thấy cơn bão rỉ sét đang lùi xa khi loạng choạng đứng dậy trên ghế lái.

"Crow?" Kuroyukihime gọi, như thể nghi ngờ điều gì đó.

"Kuroyukihime, hãy trông chừng mọi người nhé," cậu đáp ngắn gọn mà không ngoảnh lại.

"Em... em định làm gì thế?!"

Thay vì trả lời, Haruyuki đạp lút ga xuống sàn, trong khi vẫn đứng thẳng người. Cỗ máy đã hư hại một nửa rít lên phản đối. Những tia chớp tuôn ra từ các đĩa tuyến tính rỉ sét như những hơi thở cuối cùng của cái chết.

Haruyuki xác nhận rằng đồng hồ kỹ thuật số đang tăng trở lại khi cậu rướn người về phía trước với một tiếng gầm. Cậu vung cả hai tay ra phía trước. Rồi giật mạnh chúng ra sau. Đồng bộ với hành động này, những chiếc vây kim loại mỏng xếp gọn trên lưng cậu xòe rộng ra hai bên.

Thiệt hại từ đòn tấn công Tâm ý vốn dĩ đã phớt lờ sự bảo vệ của hệ thống đã lấy đi hơn 30% thanh máu của cậu. Để bù đắp cho điều đó, thanh chiêu thức đặc biệt đã được nạp đầy hơn một nửa.

Nói cách khác, cậu có thể bay. Ngay bây giờ.

"Kh-Không được! Dừng lại đi, Crow!" Kuroyukihime hét lên khi đoán được ý định của cậu. "Em không thể dùng hận thù để chống lại một ý chí đầy thù hận! Việc em chiến đấu ở đây và lúc này không còn ý nghĩa gì nữa!!"

"Nhưng... em... em!" Haruyuki thốt ra một giọng nói vỡ vụn từ giữa hàm răng nghiến chặt. "Em không thể để hắn làm thế này được!!"

Dù phải dùng bất cứ thủ đoạn nào, cậu cũng sẽ ngăn Jigsaw lại. Không, phải nghiền nát hắn. Ngay sau khi cậu thầm thề trong lòng, chiếc đĩa tuyến tính bên phải giải phóng những tia lửa chói mắt rồi đột ngột nổ tung. Chỉ vài giây trước khi nó xảy ra, Haruyuki cúi người về phía trước và tung mình lên bầu trời với tất cả sức lực của mình.

Để nâng đỡ cơ thể mà phần đuôi có nguy cơ bị thổi bay, cậu rung đôi cánh dang rộng của mình một cách nhẹ nhàng. Nhưng cậu trừng mắt nhìn về phía trước, như muốn nuốt chửng cảnh tượng trước mặt, và ở giữa tầm nhìn của cậu là chiếc số mười đang lao đi phía xa.

"Đi mau!!"

Với một tiếng hét sắc lẹm, cậu giải phóng toàn bộ lực đẩy của cả hai cánh. Bỏ lại chiếc số một đang xoay vòng trước khi dừng hẳn, Haruyuki một mình bay thẳng lên trên.

Tốc độ tối đa của Silver Crow, Avatar chiến đấu duy nhất trong Thế Giới Gia Tốc có khả năng bay, là khoảng ba trăm cây số một giờ. Ngược lại, tàu số mười đang lao đi với tốc độ hơn bốn mươi mươi cây số một giờ. Vì vậy, nếu bắt đầu từ con số không, cậu sẽ không bao giờ có thể bắt kịp, nhưng nếu cậu tự bắn mình đi, sử dụng chiếc tàu đang chạy cùng tốc độ như một bệ phóng, thì lực cộng thêm đó sẽ cho cậu một cơ hội nhỏ nhoi.

Dồn từng chút tinh thần và thanh chiêu thức đặc biệt vào sức mạnh bay, Haruyuki lao thẳng về phía trước, hệt như một luồng sáng.

Cậu nhanh chóng lao vào phạm vi ảnh hưởng của Rust Order, và lớp giáp bao phủ cơ thể bắt đầu mờ mịt đi. Bề mặt sủi bọt như thể đang sôi, hóa thành những hạt nhỏ li ti và tan chảy ra phía sau.

Cơn đau như thiêu như đốt một lần nữa nhảy múa xung quanh hệ thống thần kinh của cậu, nhưng sự giận dữ trong cậu đã chiến thắng tất cả. Cậu đâm xuyên qua cơn bão rỉ sét cuồng bạo theo một đường thẳng và áp sát chiếc tàu. Sự ăn mòn chạm đến đôi cánh trên lưng, và từng chiếc một trong số mười chiếc vây kim loại ở mỗi bên bong tróc khỏi phần gốc, nhưng cậu chẳng bận tâm mà vẫn tiếp tục lao tới.

Cậu mất dần đà và lực đẩy một cách nhanh chóng, và tốc độ của cậu giảm xuống. Sáu trăm cây số một giờ. Năm trăm. Nếu cậu không bắt kịp chiếc tàu trước khi tốc độ của mình giảm xuống dưới mức bốn mươi mươi cây số một giờ mà chiếc tàu đang chạy, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội nào nữa để tóm lấy nó.

Cậu tiến gần chiếc tàu số mười rỉ sét hơn... gần hơn nữa... nhưng đà lao tới của cậu đang ngày càng yếu dần—

"Ư... A!" Khi cậu dồn hết sức bình sinh vào một tiếng hét xung trận, Haruyuki đã chạm được vào cánh gió sau của chiếc tàu bằng những đầu ngón tay trái, cậu bị tụt lại rồi lại chạm vào nó một lần nữa và bám chặt lấy nó một cách kiên cố.

"Aaaaaaaa!!"

Gầm lên đầy phẫn nộ, cuối cùng cậu cũng kéo được cơ thể mình về phía trước chỉ bằng sức mạnh của đôi tay và nhảy vào hàng ghế sau của chiếc tàu. Trong buồng lái, Rust Jigsaw giật mình nhìn lại. Một thoáng ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt khung xương trần trụi của hắn.

Ở khoảng cách này, hệt như mắt của một cơn bão, dường như hầu như không có hiệu ứng ăn mòn nào. Tuy nhiên, trong suốt thời gian lao qua cơn bão Tâm ý, cơ thể Silver Crow đã bị rỉ sét bao phủ, trở nên tàn tạ. Thanh HP chỉ còn lại ba mươi lăm phần trăm. Từng mảnh giáp rơi rụng, Haruyuki thu tay phải lại, khép các ngón tay thành một hàng và tập trung chút tinh thần cuối cùng vào đó.

Cậu mài sắc trí tưởng tượng của mình. Tạo ra một sự "ghi đè" (overlay), tập trung nó vào các đầu ngón tay, và khiến nó hội tụ thành hình dáng của một thanh kiếm.

"...... Laser Sword!!" (Kiếm Laser!!)

Haruyuki giải phóng đòn tấn công Tâm ý duy nhất mà cậu đã học được, nhắm thẳng vào chính giữa ngực của Rust Jigsaw.

Cùng với một tiếng rít kim loại, ánh sáng bạc vươn ra từ bàn tay cậu đang đâm tới. Cậu đã chạm tới lớp giáp màu rỉ sét, sượt qua nó—

Nhưng tại đây, cánh tay phải của Silver Crow lặng lẽ vỡ vụn từ khuỷu tay trở xuống. Ánh bạc tan biến một cách vô ích vào không gian, và đòn tấn công đầu tiên cũng là cuối cùng của Haruyuki kết thúc khi chỉ gọt đi được duy nhất một chấm nhỏ trên thanh máu của Jigsaw.

Dùng hết chút sức lực cuối cùng, cậu chuẩn bị đổ gục xuống sàn tàu thì một sợi dây mỏng, vươn ra từ phía ngoài cánh tay phải của Rust Jigsaw, đã tóm chặt lấy nách trái của Crow để nâng cậu lên.

"Hắc. Hắc hắc hắc." Tiếng cười khúc khích phát ra từ Avatar đỏ rỉ sét khi hắn xoay hẳn người ra phía sau. Hắn nhấc chân khỏi bàn đạp ga, và chiếc tàu từ từ giảm tốc.

Thế nhưng, ngay cả khi Haruyuki đã thành công trong việc ngăn chặn chiếc số mười ở đây trong giây lát, thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với những gì còn lại của tàu số mười và những cỗ máy đã bị phá hủy hoàn toàn của Blood Leopard và Ash Roller.

Khi chiếc số mười dừng hẳn, cơn bão Tâm ý dần dịu đi, và không gian trở lại màu sắc và sự tĩnh lặng ban đầu. Ánh sáng lạnh lẽo của các vì sao và ánh sáng gay gắt của mặt trời đổ xuống họ.

"Hãy nhận ra đi." Rust Jigsaw treo lơ lửng Haruyuki trên một sợi dây mảnh dài khoảng hai mét, vươn ra từ cánh tay phải của hắn. "Đây chính là giới hạn của những kẻ mù quáng tin rằng thế giới này là một trò chơi."

Đột nhiên, sợi dây đen mảnh khảnh bắt đầu rung lên liên tục. Một hàng dày đặc các lưỡi đao hình tam giác nhỏ xíu bật ra từ phía trên nó. Một chiếc cưa. Đây rõ ràng là vũ khí chính của hắn, chiếc cưa máy (jigsaw) đã khiến Haruyuki và Blood Leopard phải khốn đốn trong trận quyết đấu ở Akihabara.

"Và hãy hiểu lấy. Đây chính là cái giá cho sự ngu ngốc của ngươi."

Sự rung động của chiếc cưa đột ngột tăng gấp đôi. Đồng thời, một luồng "ghi đè" yếu ớt bao phủ toàn bộ chiếc cưa. Hắn đang vô hiệu hóa quy tắc bảo vệ HP của màn chơi này, đồng thời tăng cường khả năng cắt của mình bằng Tâm ý.

Ngay lập tức, một tiếng rít kim loại vang lên từ dưới nách trái của Haruyuki, kéo theo sau là một cơn đau cháy da cháy thịt.

"Ư... Aaaaaaaa!" Thét lên đau đớn, Haruyuki cố gắng nhảy lùi lại. Nhưng cơ thể cậu không còn tuân theo mệnh lệnh nữa.

Trọng lượng của chính Silver Crow đang bị treo lơ lửng đã dần dần kéo chiếc cưa lún sâu vào phần gốc cánh tay trái của cậu. Vài giây sau, một luồng tia lửa phun ra xối xả, và cánh tay của cậu bị cắt lìa một cách dễ dàng. Thanh máu của cậu, vốn đã nhuốm một màu đỏ tươi, bị giảm xuống chỉ còn mười phần trăm.

Vì đã mất cả hai tay, Haruyuki đổ gục xuống sàn tàu hệt như một con búp bê bị hỏng, và Jigsaw lại buông ra những lời nói nhuốm màu cười nhạo lạnh lẽo.

"Hắc hắc. Hãy than khóc đi. Rằng nếu đã mang màu kim loại, lẽ ra ngươi nên là vàng hay bạch kim để có thể kháng cự sự ăn mòn, hoặc ít nhất cũng phải là thép không gỉ chứ."

Và rồi Jigsaw vươn chiếc cưa từ tay trái ra, đan chéo nó với chiếc cưa ở tay phải, rồi kẹp chúng quanh cổ Haruyuki, giật mạnh cậu lên cao giữa không trung.

Bị treo lơ lửng như trên giá thập tự, đầu ngửa ra sau một cách vô vọng, Haruyuki nhìn thấy khán đài bay cuối cùng còn sót lại.

Hơn một trăm người ở khán đài vẫn đang náo loạn với sự bối rối và nghi ngờ. Thế nhưng, ngay cả giữa lúc đó, một sự thất vọng lộ rõ đang lan tỏa trong không khí nhắm vào Silver Crow — kẻ mà sau khi thực hiện một đòn tấn công táo bạo và dũng mãnh như thế, giờ đây lại đang lơ lửng một cách vô vọng mà không kịp tung ra nổi lấy một đòn trúng đích. "Gã này đến đây để làm gì thế nhỉ?" "Chúng ta đã hào hứng vì cái thứ này sao...?" Vô số giọng nói đâm thẳng vào tai Haruyuki.

"Chẳng cần mấy người phải nói. Tôi mới là kẻ thất vọng về bản thân mình nhất, được chưa?" Haruyuki thầm thì trong thâm tâm, nhắm mắt đợi chờ đôi lưỡi cưa quanh cổ mình nhe nanh múa vuốt. Mình đã quá yếu mềm. Quá thiếu hiểu biết. Mình chưa bao giờ mơ rằng Tâm ý sinh ra từ thù hận lại có thể sở hữu sức mạnh kinh hoàng đến nhường này...

Bỗng chốc, một giọng nói từ tận sâu trong tâm trí cậu cất lời đáp lại:

Dĩ nhiên rồi. Ngươi thực sự tin rằng thứ gọi là "hy vọng" kia có thể mạnh hơn "ác ý" xét về sức công phá sao?

Cậu nhắm nghiền mắt, đáp lại: Làm sao tôi biết được chứ? Ý tôi là, tôi đâu có dùng được loại sức mạnh đó.

Kẻ kia lại phản bác: Không đúng. Ngươi biết rõ mà. Sức mạnh đó đã ngủ yên trong ngươi từ rất lâu rồi. Một sức mạnh thậm chí còn thuần khiết hơn cả hận thù. Một nỗi ác ý tích tụ bên trong, không bao giờ phát tiết ra thế giới bên ngoài, chỉ âm thầm được mài giũa và rèn luyện đến cực hạn.

Đó chính là: Phẫn nộ. Tâm ý của sự cuồng nộ đã tồn tại trong ngươi từ quá khứ xa xăm, chỉ chờ đợi thời khắc được giải phóng.

Thình thịch.

Đột nhiên, chính giữa lưng cậu bắt đầu nhói lên một nhịp đập lạnh lẽo. Thình thịch. Thình thịch. Nhịp mạch ấy, tựa như một trái tim thứ hai, đang bơm một thứ chất lỏng băng giá như thủy ngân luân chuyển khắp huyết quản của Haruyuki.

Nào.

NÀO!!

THỜI KHẮC ĐÃ ĐẾN! HÃY GỌI TÊN TA!! GIẢI PHÓNG TA!! TA SẼ BIẾN CƠN GIẬN CỦA NGƯƠI THÀNH SỨC MẠNH!!

"Ư... A...!"

Cái lạnh thấu xương bao trùm toàn thân đột ngột hóa thành những ngọn lửa rực cháy, thiêu đốt tâm trí cậu trong một cảm giác bỏng rát kinh người. Haruyuki bừng tỉnh, mở to đôi mắt.

Và rồi cậu nhìn thấy nó: một luồng hào quang đặc quánh đang dao động và bốc lên từ cơ thể tàn tạ của chính mình — một luồng Ghi đè (Overlay). Nhưng nó không phải màu bạc. Đó là một sắc xám sẫm đang lấn dần sang ranh giới của bóng đêm đen kịt, một màu sắc u ám mà cậu chắc chắn mình đã từng thấy ở đâu đó trước đây.

Một điều gì đó kinh khủng đang diễn ra. Trong khoảnh khắc, nỗi sợ hãi khiến cậu nghẹt thở, nhưng ngay giây phút nhìn thấy Rust Jigsaw đang treo lơ lửng cơ thể mình giữa không trung, nỗi sợ đó tan biến sạch sành sanh.

Cuộc đối thoại với kẻ bí ẩn kia dường như chỉ diễn ra trong một cái chớp mắt, đúng lúc Jigsaw kéo bổng Haruyuki lên và bắt đầu khởi động đôi lưỡi cưa. Những âm thanh chói tai phát ra từ cổ họng hắn, và những chiếc răng cưa li ti bắt đầu nghiến vào lớp giáp mỏng manh của cậu.

Thế nhưng, Haruyuki đã quên sạch nỗi khiếp sợ bị cắt lìa đầu. "Tao... sẽ không để mày làm thế," cậu lẩm bẩm, trừng mắt nhìn thẳng vào Rust Jigsaw. "Riêng mày... tao tuyệt đối sẽ không để yên."

"Hắc. Hắc hắc. Từ bỏ đi. Ngươi chẳng còn làm gì được nữa đâu."

"Tao không để mày yên... không bao giờ để yên..." Haruyuki đáp lại, gần như mê sảng, tâm trí cậu lạnh lùng như băng giá. Cơn phẫn nộ tột cùng trào dâng, tựa như một vòng tròn lửa rực cháy bao quanh khối băng lạnh lẽo ấy.

Lúc này, Rust Jigsaw không còn hiện diện trong mắt cậu như một cá nhân nữa. Hắn là biểu tượng cho tất cả những ác ý phi lý đã hành hạ Haruyuki suốt mười bốn năm cuộc đời.

Nếu lúc này, chỉ cần có một người bạn còn kết nối với trái tim cậu, có lẽ Haruyuki đã có thể tự ngăn mình lại. Giống như cách cậu đã làm trong trận quyết chiến ở Unlimited Neutral Field hai tháng trước.

Nhưng giờ đây, cậu đã bỏ lại chiếc tàu số nhất đang chết máy phía sau, cùng với Kuroyukihime, Fuko, Takumu và Chiyuri — những người đều đã bị trọng thương bởi đòn tấn công Tâm ý của Jigsaw. Sự thật đó chỉ càng làm cơn giận của Haruyuki bùng phát dữ dội hơn, và không còn gì có thể kiềm tỏa cậu được nữa.

"Mày... Thằng khốn..." Bằng một giọng nói vang lên âm hưởng kim khí lạnh lẽo, Haruyuki gầm lên tiếng thét cuối cùng. "Đừng hòng tao... để mày đạt đượccccc!!"

Ngay lập tức.

Ngọn lửa phẫn nộ cuối cùng đã vượt qua ngưỡng giới hạn.

Haruyuki cảm thấy có thứ gì đó xuyên thủng lớp giáp sau lưng mình, vặn vẹo vươn dài ra. Cậu vung thứ đó lên thay cho đôi tay đã mất, đập mạnh vào hai lưỡi cưa đang thắt quanh cổ, bẻ gãy chúng ngay tức khắc.

"Ư...!" Jigsaw rên rỉ kinh ngạc khi Haruyuki bật nhảy ra sau, tạo một khoảng cách an toàn.

Sau khi tiếp đất bên ngoài chiếc tàu đang đỗ, cậu cắm thứ đang vươn ra từ sau lưng mình xuống bề mặt tòa tháp. Những tia lửa rực rỡ bắn tung tóe khắp nơi cùng một tiếng va chạm kinh thiên động địa.

Đó là một cái đuôi đầy tà khí, kết nối bởi vô số phân đoạn bạc đen xỉn, với một mũi nhọn hình kiếm sắc lẹm ở đầu. Cái đuôi bạc đen ấy uốn lượn như một con mãng xà. Haruyuki hít một hơi thật sâu, ngửa cổ ra sau và tru lên: "Ư... a... aaaaaaaaa!!"

Một luồng hào quang bóng tối thác đổ từ toàn thân cậu, tạo ra những sóng xung kích làm rung chuyển cả sàn đấu. Khán giả trên cao bắt đầu hò hét và gào thét điên cuồng. Nhưng tiếng nói của họ không còn lọt được vào tai Haruyuki nữa. Thay vào đó, một mệnh lệnh sắc lẹm đâm sầm vào giữa não bộ cậu.

CHÍNH LÀ LÚC NÀY! HÃY GỌI TÊN TA!!

Trong tư thế uy dũng, cắm chặt chiếc đuôi vào bức tường dựng đứng để giữ vững cơ thể, Haruyuki gào lên cái tên vừa lóe lên trong sâu thẳm tâm trí mình.

"Chrome... Disasteeeeerrrrrrrr!!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!