Tin tức tôi trở lại Siyoram đã lan truyền khắp nơi.
Nhờ vậy, màn hình hologram của tôi ngập tràn những tin nhắn hỏi thăm từ những sinh viên mà tôi thậm chí còn chẳng biết mặt.
Dù không dùng đồng hồ thông minh mà thông qua máy chiếu hologram cầm tay, nhưng vì tài khoản vẫn thế nên danh bạ và các thiết lập đều được giữ nguyên.
‘Hửm?’
Tôi đang ngồi trên mép giường, lướt qua "núi" tin nhắn đó.
▶ Elia Slade (Tin nhắn vừa đến)
Đó là một lời nhắn đầy dè dặt của Elia, hỏi xem liệu tôi có thể dành chút thời gian nếu rảnh không.
Dù không biết có chuyện gì, nhưng tôi nhắn lại là "được" rồi bước ra khỏi ký túc xá.
Việc cần làm thì có rất nhiều.
Dù tôi phải kiềm chế, không dám lén lút vận động mạnh vì sợ sự trả đũa của Giáo sư Atra, nhưng tôi vẫn phải học bù tiến độ bài giảng đã bỏ lỡ bấy lâu nay.
‘Mệt quá...’
Tôi đã bỏ lỡ quá nhiều bài. Nghĩ đến phần ghi chép cho kỳ Đánh giá giữa kỳ thôi cũng đủ khiến tôi lo sốt vó...
‘Phải nhanh chóng thích nghi với việc cử động bằng một tay nữa.’
Mất đi một cánh tay khiến cơ thể tôi trở nên chậm chạp hẳn đi. Phần lớn là do sự cân bằng của cơ thể đã bị phá vỡ.
Thêm vào đó, vì cánh tay dùng để đeo đồng hồ thông minh đã bay mất, giờ tôi phải lỉnh kỉnh mang theo máy chiếu hologram cầm tay.
Hay là sau này thử đánh tiếng với Hiệp hội để họ cải tiến cái đồng hồ thông minh thành vòng cổ đeo cho tiện nhỉ?
Trước ý nghĩ vẩn vơ đó, tôi thở dài một hơi rồi chạm vào vị trí nơi cánh tay trái từng tồn tại.
Tôi chỉ chạm thấy lớp vải áo đang bay lất phất vô lực trước những cơn gió thoảng qua.
Đôi cánh Thiên Không (Haneul-ui Nalgaegit) — thứ đã cùng chủ nhân biến thành một đống giẻ rách — đã được thu hồi tại hiện trường.
Giờ đây, sau khi ngốn sạch ma lực của tôi để phục hồi, nó đang phất phơ cùng với ống tay áo sau lưng tôi.
Trước khi rời ký túc xá, tôi đã phân vân không biết có nên cắt phăng hay buộc túm phần tay áo bên trái lại không, nhưng sợ làm thế lại trông quá nổi bật nên tôi thôi.
‘......’
Thế nhưng, cảm nhận những ánh mắt đang đổ dồn vào mình lúc này...
Đặc biệt là những ánh mắt tập trung vào cái ống tay áo phất phơ đó, tôi lại thấy hối hận, biết thế cứ cắt béng cho xong.
Người ta thường nói con người là động vật của sự thích nghi.
Thật đáng ngạc nhiên khi một kẻ từng ru rú trong xó nhà như tôi lại có thể thích nghi với việc trở thành tâm điểm của sự chú ý.
Tôi đã quen với sự quan tâm khủng khiếp kể từ khi thân phận sinh viên đặc cách bị bại lộ. Giờ tôi đã có thể đi lại khá thản nhiên.
Những sự quan tâm đó thường là tò mò, ghen tị, nghi hoặc hay tham lam.
Nhưng hiện tại, đó là những cảm xúc cực kỳ mơ hồ.
Ngưỡng mộ? Ngợi ca? Hay thương hại?
Những ánh mắt khiến tôi cảm thấy ngượng ngùng đến mức chỉ muốn bỏ chạy cứ thế găm chặt vào người...
Trong sự hối hận muộn màng, tôi rảo bước thật nhanh.
Chẳng mấy chốc, tôi đã đến quán cà phê theo địa chỉ mà Elia gửi.
Elia đang đợi sẵn trong một phòng riêng đã đặt trước.
Vừa bước vào phòng.
“Ha-yul...”
Elia nhìn thấy cánh tay trái trống rỗng của tôi, đuôi mắt cô ấy khẽ run rẩy.
Ngay lập tức, đôi mắt cô ấy ngân ngấn nước, rồi những giọt lệ to như hạt đậu cứ thế lã chã rơi xuống.
‘Ơ kìa.’
Trước tình huống bối rối này, tôi chỉ biết vung tay loạn xạ.
Phải mất một lúc lâu tôi mới trấn tĩnh được Elia.
.
.
.
Dù ai nói gì đi nữa, lời nguyền cần phải hóa giải ưu tiên nhất chính là Lời nguyền Đoản mệnh.
Thực tế, ở thời điểm hiện tại khi việc giải dù chỉ một lời nguyền còn chưa chắc chắn, thì việc muốn giải cả Ấn phong Giác quan cũng là một mục tiêu quá đỗi lạc quan.
Những tòa tháp chưa được chinh phục, đừng nói là chinh phục, chỉ cần lảng vảng ở cửa vào thôi cũng đã là hành động tự sát rồi.
Ngay cả hầm ngục nơi đặt Bảo ngọc Hóa giải cũng có mức độ nguy hiểm tương đương cấp 1.
Với một hầm ngục cấp 1, vị thế tiêu chuẩn của quái vật xuất hiện đã ở khoảng bậc 5.
Dù không bằng Aerus — kẻ đã biến tôi thành cái xác ở Sifnaha — nhưng đó là nơi mà những kẻ tương tự như hắn đi lại nhan nhản như quái vật tép riu.
Ngay cả ở những vùng đất ma quỷ vắng bóng người hay những khu vực ngoài tầm ảnh hưởng của Hiệp hội cũng hiếm thấy hầm ngục cấp 1 nào.
Tìm kiếm Bảo ngọc Hóa giải trong một hầm ngục như thế là điều cực kỳ khó khăn.
Vì vậy, việc hóa giải Lời nguyền Im lặng vốn nằm cuối danh sách ưu tiên gần như là điều bất khả thi.
Lời nguyền Im lặng.
Một trong ba lời nguyền trên người tôi, thứ đã tước đi giọng nói của tôi.
Ngay từ đầu, Lời nguyền Im lặng cũng là thứ có mức độ ưu tiên hóa giải thấp nhất.
Lời nguyền Đoản mệnh vốn rút ngắn mạng sống của tôi một cách cực đoan.
Ấn phong Giác quan vốn phong tỏa thị giác, khứu giác, vị giác, triệt hạ mọi sự tiện nghi và niềm vui sống.
So với hai thứ đó, Lời nguyền Im lặng chỉ chặn mất giọng nói không phải là vấn đề quá nghiêm trọng.
Thế nhưng, khi trực tiếp sinh hoạt, tôi mới thấy nó có quá nhiều bất tiện.
Hồi còn ru rú trong xó nhà thì không có cũng chẳng sao, nhưng khi học ở Siyoram, có rất nhiều lúc tôi cần phải giao tiếp với người khác.
Chưa nói đến kỹ năng xã hội kém cỏi của mình, nếu không có chức năng hologram thì thật sự tôi chẳng biết mình sẽ ra sao nữa.
Hơn nữa, thỉnh thoảng nếu lỡ lời phát ra tiếng, sự đau đớn và trừng phạt sẽ ập đến ngay lập tức.
Vì thế, tôi từng có ý định đạt được Vòng cổ của Lời Thú Tội để lách luật Lời nguyền Im lặng... nhưng đã thất bại thảm hại.
Hong Yeon-hwa hay Giáo sư Atra...
Dù có một khát khao nhỏ nhoi là muốn cho những người xung quanh nghe thấy giọng nói của mình, nhưng nghĩ đến thực tế việc giải lời nguyền Đoản mệnh còn đang chật vật, tôi đã đành buông xuôi.
“Gia đình tớ không phải là một gia tộc lớn lao gì nên tớ chỉ có thể tặng cậu thứ này thôi, hì hì... Nhưng tớ nghĩ nó chắc chắn sẽ giúp ích cho Ha-yul đấy!”
...Tôi đã từng nghĩ như thế.
Tâm trí tôi dường như đông cứng lại.
Tôi chậm rãi nhớ lại tình huống vừa rồi.
Không hiểu vì sao sau khi nhìn thấy nơi cánh tay trái của tôi từng tồn tại, Elia đã bật khóc nức nở vì xúc động, và tôi đã phải dỗ dành cô ấy.
Cô ấy dường như đã lấy lại được bình tĩnh sau một hồi, rồi cùng với lời cảm ơn chân thành, cô ấy đột ngột chìa ra một thứ.
Một chiếc vòng cổ bằng bạc thô kệch đặt trên lòng bàn tay.
Do vẻ ngoài thô kệch nên nó không phải loại vòng cổ thu hút ánh nhìn, nhưng thiết kế lại làm nổi bật nét quyến rũ giản đơn.
Đặc trưng của nó là dùng một loại quặng giống thạch anh đã được tinh luyện để làm vật trang trí.
Đó là chiếc vòng cổ trong ký ức của tôi.
‘Vòng cổ của Lời Thú Tội’
Cái miệng đang há hốc của tôi không tài nào khép lại được. Tôi không thể hiểu nổi tình hình lúc này.
‘Tại sao nó lại ở đây?’
Tôi không biết. Hầm ngục Tiếng Vọng Quỷ Khóc đã bị quét sạch từ hàng chục năm trước rồi.
‘Tại sao Elia lại có nó?’
Không biế...
‘A?’
Ngay khoảnh khắc đó, một ký ức cũ hiện lên trong góc khuất của đại não.
Nơi từng là hầm ngục Tiếng Vọng Quỷ Khóc. Nội dung được khắc trên tấm bia đá sừng sững ở đó.
───────
Vào một ngày u tối nọ, mong sao hành trạng này sẽ trở thành một tia sáng
Georg Grass
Dennis Bearon
Richard Carlyle
Artoban Maxwell
Trian Slade
───────
Đó là văn hóa lưu lại dấu vết của những thành viên đã chinh phục hầm ngục. Trong số những cái tên ghi trên bia đá.
Có một cái tên? Một họ trông rất quen.
‘Trian Slade.’
Trian Slade.
Elia Slade.
Và lời nói "Gia đình tớ"...
Ba thứ đó đã kết nối với nhau.
Người đã chinh phục hầm ngục Tiếng Vọng Quỷ Khóc chính là gia đình của Elia. Và gia đình... gia tộc họ đang sở hữu Vòng cổ của Lời Thú Tội thu được từ đó.
Đến đây, thắc mắc đã được giải tỏa.
Nhưng vẫn còn những nghi vấn khác.
Tôi khó khăn thao tác máy chiếu hologram.
[Tại sao cậu lại tặng thứ này cho tớ?]
“A, xin lỗi nhé. Tớ giải thích hơi ngắn gọn.”
Elia quẹt đi giọt nước mắt còn vương nơi khóe mắt rồi giải thích sự tình.
[Em gái cậu sao? Lại đúng lúc ở Sifnaha?]
“Đúng vậy... Lúc đó tim tớ như rụng rời, tớ tưởng mình phát điên mất.”
Gia đình Elia... cô em gái út của cô ấy đã đến thăm Sifnaha vì lý do học tập trải nghiệm và bị cuốn vào vụ bùng nổ hầm ngục.
Nghe nói cô bé đó đã được tôi cứu mạng tại hiện trường.
Đã nhận ơn thì báo đáp là lẽ đương nhiên.
Trong lúc Elia và gia đình đang đau đầu suy nghĩ không biết nên báo đáp thế nào.
Đúng lúc đó, Elia đã nhận được một cổ vật vốn là di vật của ông nội, thứ cực kỳ phù hợp với tình trạng hiện tại của tôi.
Thật trùng hợp làm sao, đó chính là Vòng cổ của Lời Thú Tội.
Tôi ngẩn ngơ cử động những ngón tay. Bề mặt lành lạnh của chiếc vòng cổ chạm vào da như muốn nhắc nhở tôi rằng đây không phải là mơ.
‘A...’
Tôi đã không tìm được bất kỳ cổ vật nào mình định tìm, và cũng không lấy được món quan trọng nhất là Vòng cổ của Lời Thú Tội.
Tôi đã nghĩ rằng mình đã đi chệch hướng, đã uổng công vô ích và chẳng thu lại được gì mấy.
Dù đã cứu được rất nhiều người, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi vẫn có sự hối hận rõ rệt.
Giờ đây, sự hối hận đó đã vơi đi.
Chính vì tôi đã không bỏ chạy mà chiến đấu ở đó, chính vì tôi đã cứu được em gái của Elia.
Nên sự báo đáp này đã quay trở lại dưới hình hài chiếc vòng cổ.
Cũng giống như những bức thư, nó dường như chứng minh rằng hành động của tôi không hề sai lầm.
Có lẽ là do tôi suy diễn quá mức... nhưng thì sao chứ? Suy cho cùng, đó là vấn đề về cách tôi đón nhận nó mà thôi.
Cảm xúc trong tôi trào dâng.
Cơ thể tôi cử động theo cảm xúc đang bộc phát.
“Chức năng thì như tớ đã nói, nếu cậu không cần thì đem bán cũn... Ơ, ơ kìa... Ha-yul?”
Tôi ôm chầm lấy Elia.
“Ơ, ơ...?”
Elia chớp mắt đầy bối rối, cô ấy quan sát sắc mặt tôi rồi nhẹ nhàng dùng tay vỗ về lưng tôi.
Dạo gần đây hành động này đã trở thành một thói quen. Bởi vì mỗi khi cảm xúc trào dâng, Giáo sư Atra lại ôm chặt lấy tôi.
Trong suốt thời gian ở phòng trị liệu, tôi đã luôn nằm trong lòng Giáo sư Atra như thế này...
Như thế này... Ê...
‘Ơ...’
Đối với Giáo sư Atra thì đúng là vậy. Bà luôn dang rộng vòng tay bảo tôi hãy cứ sà vào lòng bà, để cảm xúc không bị bộc phát điên rồ.
‘Nhưng bây giờ mình đang ôm ai thế này?’
Cơ thể tôi cứng đờ lại.
Cái vỗ lưng bỗng trở nên không quen thuộc và đầy ngượng nghịu...
.
.
.
Cốp— Tôi đập đầu xuống bàn. Sự xấu hổ phát tác muộn màng lan tỏa khắp cơ thể.
Tôi đã làm một việc điên rồ. Tôi cứ ngỡ lý trí đã quay trở lại, nhưng có vẻ bệnh tâm thần vẫn còn sót lại thì phải.
Lời Giáo sư Atra nói hoàn toàn đúng. Cơ thể thì chưa bàn tới, nhưng tinh thần tôi chắc chắn vẫn còn đang "chập mạch"...
“Không sao đâu nên cậu đừng như vậy. Trông cậu đáng yêu như em trai tớ vậy đó.”
Elia, người đang ngồi đối diện với khuôn mặt ngượng ngùng và mân mê tách cà phê, lên tiếng.
Tôi rất biết ơn lời an ủi rằng tôi giống như em trai cô ấy, nhưng sự xấu hổ này thực sự không tài nào biến mất nổi.
Nhưng cũng không thể cứ úp mặt xuống bàn mãi được.
Tôi cố gắng thu dọn sự ngượng ngùng rồi ngồi thẳng dậy.
Trong lúc đang vùng vẫy trong sự nhục nhã, tôi vẫn nắm chặt chiếc Vòng cổ của Lời Thú Tội không buông rồi nhấc nó lên.
‘Vòng cổ của Lời Thú Tội.’
Tôi biết chức năng của nó. Tôi có kiến thức từ nguyên tác, và Elia cũng đã giải thích cho tôi.
Nó đọc tâm lý người đeo và biểu đạt ra bằng giọng nói. Ngoài ra, nó còn có chức năng khắc ấn khiến người khác không thể sử dụng cho đến khi người đeo chết đi.
Elia biết chức năng của chiếc vòng cổ này.
Vì vậy tôi thấy thắc mắc.
[Chẳng phải nên đưa thứ này cho em gái cậu thì tốt hơn sao?]
Dù lòng tôi muốn đeo thử ngay lập tức, nhưng tôi nhớ cô ấy đã nói em gái mình cũng bị câm giống tôi.
Hơn nữa, trong số những người gặp ở Sifnaha, có một cô bé mà tôi đoán là em gái của Elia.
Một cô bé cứ lảng vảng quanh tôi như thể lo lắng cho tôi khi tôi đang ngồi thẫn thờ ở công viên.
Vì cô bé đó cũng trò chuyện qua hologram giống tôi nên tôi nhớ rất rõ.
Ở điểm đó, tôi nghiêng đầu thắc mắc.
Thay vì đưa cho tôi, chẳng phải em gái cô ấy đeo thì tốt hơn sao.
“Cho đến tận gần đây ông nội vẫn còn đeo nên không còn cách nào khác, còn bây giờ chính con bé lại nói không muốn dùng. Con bé bảo không có cổ vật thì sinh hoạt cũng không ảnh hưởng gì lớn, và không muốn tùy tiện dùng một thứ mà sau này có thể sẽ cần dùng vào việc khác...”
‘À.’
Cô ấy nói thế làm tôi cũng thấy ngại khi đeo. Tôi chợt nảy ra ý nghĩ hay là cứ trả lại cho rồi.
“Ha-yul không cần phải do dự chút nào đâu.”
Thấy tôi ngập ngừng với ý nghĩ đó, Elia nắm lấy tay tôi và nói:
“Đây là sự báo đáp tối thiểu dành cho vị ân nhân đã cứu mạng gia đình tớ. Vậy nên cậu thấy có lỗi ư? Thật sự không cần thiết đâu.”
Trong lời nói đó, tôi cảm nhận được sự chân thành tràn đầy.
Dù sao thì đối với tôi, đây là một món quà chỉ có lợi mà không có hại.
Hơn nữa, cô ấy đã nói đến mức đó, nếu tôi còn do dự thêm thì có khi lại khiến Elia thấy khó chịu.
Tôi gật đầu, Elia mỉm cười ấm áp rồi buông tay tôi ra.
Thế là tôi cầm chiếc vòng cổ lên để đeo vào.
‘Ơ...’
Nhưng nghĩ lại thì, cả đời này tôi chưa bao giờ đeo vòng cổ tử tế cả.
‘...Là tháo cái móc này ra rồi quàng vào à? Quàng từ sau ra trước? Hay từ trước ra sau?’
“Để tớ đeo giúp cậu nhé?”
Thấy tôi cầm chiếc vòng cổ đầy lúng túng, Elia — người ngay lập tức hiểu ra lý do tôi bối rối — đã hỏi.
Khi tôi khẽ gật đầu, Elia cười khúc khích rồi tiến lại gần.
Sau khi tôi đưa chiếc vòng cổ, Elia mở móc khóa rồi đứng ra sau lưng tôi.
“Nào, đứng yên nhé...”
Giọng nói dịu dàng rót vào tai tôi.
Đôi bàn tay cẩn thận vén lọn tóc tôi sang một bên, rồi đôi cánh tay thon dài vòng qua cổ tôi như thể đang ôm lấy.
Làn da cổ chạm vào cánh tay khiến người tôi khẽ rùng mình.
Tách.
Việc đeo vòng cổ kết thúc trong nháy mắt. Tiếng móc khóa khớp lại vang lên rõ mồn một.
O o o...
Chiếc vòng cổ phát ra rung động.
Cảm giác đang kết nối với cổ vật khiến cơ thể tôi run rẩy.
Hiện tượng này giống hệt như lúc với đôi cánh Thiên Không. Điểm khác biệt duy nhất là mật độ của nó có vẻ thấp hơn?
Không giống như đôi cánh Thiên Không vốn cực kỳ tương thích với tôi, có vẻ như chiếc Vòng cổ của Lời Thú Tội chẳng có sự tương thích nào đáng nói.
Rung động dừng lại. Cạch, tôi nghe thấy tiếng khớp nối bên trong cơ thể mình.
Việc khắc ấn đã hoàn tất. Tim tôi đập thình thịch. Một cảm giác đồng nhất kỳ lạ hiện hữu.
Tôi ngửa đầu ra sau. Elia — người đã lùi lại vài bước sau khi đeo vòng cổ cho tôi — đang nhìn tôi với nụ cười ấm áp.
Cô ấy thật sự là một người tốt.
Cả việc giúp đỡ tôi ở Cổng Terminal,
Và sau đó là giúp đỡ tôi rất nhiều việc nhỏ nhặt ở Siyolam nữa.
Cả chiếc Vòng cổ của Lời Thú Tội nhận được bây giờ cũng vậy.
Dù Elia và gia đình nói đây là sự báo đáp cho ân nhân, nhưng tôi cũng muốn một lúc nào đó được đáp lễ tương xứng.
Hãy thử nghiệm chiếc Vòng cổ của Lời Thú Tội này xem sao.
Biểu đạt tâm lý ra bằng giọng nói. Vậy là cứ độc thoại nội tâm là được nhỉ?
‘Cảm ơn cậu.’
Tôi nói thầm trong lòng. Ngay lập tức, chiếc vòng cổ rung lên nhẹ nhàng rồi ngốn một lượng ma lực nhỏ xíu.
[Cảm ơn cậu]
Chiếc vòng cổ phát ra tiếng nói. Âm sắc có phần khô khan hơn giọng của đồng hồ thông minh.
‘Ồ.’
Được thật này. Trong lúc tôi đang thấy lạ lẫm.
Chiếc vòng cổ lại ngốn ma lực lần nữa. Nhưng lần này lượng ma lực nhiều hơn lúc nãy một chút.
[Thật thần kỳ]
[Đói bụng quá]
[Muốn uống sữa]
[Đau quá]
[Sợ quá]
[Buồn ngủ]
[Ghét học bài]
[Chinh phục Tòa tháp]
[Bảo ngọc Hóa giải]
[Tuổi thọ]
[Đau tay]
[Lạnh quá]
[Mạng sống]
[Xiết cổ]
[Thích Elia]
[Tớ thích cậu]
‘?’
“Hửm?”
Tôi ngơ ngẩn há hốc mồm, còn Elia thì chớp mắt kinh ngạc.
[Cái gì thế này]
[Hệ thống hiệu chỉnh Player: Độ thiện cảm]
Lee Ha-yul → Elia Slade
●●●●●●●○○○ (67 ▷ 71/100)
｢Thiện cảm｣ ｢Biết ơn｣ ｢Gà con｣
[Chưa thỏa mãn điều kiện hóa giải ｢Lời nguyền Im lặng｣]
[Chưa thỏa mãn điều kiện hóa giải ｢Lời nguyền Đoản Mệnh｣]
1 Bình luận