Siyolam nằm ở chính giữa Bắc Thái Bình Dương. Toàn bộ hòn đảo nhân tạo do đích thân Hiệu trưởng Neriel tạo ra chính là khuôn viên của Siyolam. Khoảng một nửa diện tích được dành cho các hầm ngục được duy trì và quản lý để học viên thực tập, các vùng đất trống và các khu vực phụ trợ khác. Một nửa còn lại là khu thương mại hình thành tất yếu khi con người tụ tập, cùng các cơ sở giáo dục dành cho học viên.
‘Phù...’
Một tiếng thở dài sâu kín tự động thốt ra.
Tôi vừa rời khỏi ký túc xá, cố gắng bám trụ lấy sợi dây lý trí vốn đã tơi tả sau một cuối tuần bay biến mất dạng. Lên xe buýt nội khu không lâu, tôi đã đến được quảng trường trung tâm. Ở chính giữa Siyolam có một quảng trường rộng lớn đến mức dù tỷ lệ chiếm diện tích của nó không cao, nhưng khi thực sự đặt chân đến, người ta khó có thể cảm nhận hết độ rộng của nó. Nó rộng đến nỗi ngay cả khi tôi mở rộng Tri giác không gian đến mức tối đa lúc này cũng không thể thu trọn hết được. Từ đây, các đại lộ tỏa ra bốn phương tám hướng sẽ định ra khu vực của học viên từ năm nhất đến năm tư.
Lại ở chính giữa quảng trường đó, một tòa tháp màu ngà khổng lồ đứng sừng sững. Nó rộng hơn cả vài sân vận động bóng đá cộng lại, và cao vút như thể đâm xuyên qua những tầng mây từ trên không trung cắm thẳng xuống đất.
‘...Tháp Trưởng Thành.’
Cái Cổng lần trước là hiện tượng do Tháp Không Gian hiện thực hóa. Sợ rằng nếu cảm nhận Tháp Trưởng Thành thì sẽ lại bị như lúc đó, tôi đã dùng Tri giác không gian dạng radar mà giờ chẳng mấy khi dùng tới để quét qua tòa tháp. May mắn thay, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Nói chính xác hơn là không thể đọc được thông tin gì. Cảm giác giống như đang dùng nắm đấm gõ nhẹ vào một bức tường đá kiên cố vậy.
Ở một phía của quảng trường rộng lớn, vô số học viên đang tập trung lại thành từng nhóm dưới sự hướng dẫn của giáo sư. Tổng số học viên năm nhất có lẽ vượt quá 500 người. Cảm nhận sự nhộn nhịp của hơi người, tôi hướng về phía có khí tức của giáo sư Liana.
Tôi đã đến nơi có khí tức quen thuộc.
[▼ Lớp Lập Xuân tập trung tại đây ▼]
Dưới dòng chữ hologram to đùng là giáo sư Liana. Cô ấy đã phóng đại kích thước hologram được chiếu từ đồng hồ thông minh. Cô ấy vẫn mặc chiếc áo choàng như mọi khi. Xung quanh đó có rất nhiều khí tức quen thuộc.
Tôi chậm rãi bước tới. Có lẽ nhờ việc ngủ say như chết suốt cuối tuần mà tình trạng cơ thể gần như đã bình phục hoàn toàn. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy có gì đó sục sôi bên trong cơ thể. Dường như vẫn chưa hấp thụ hết hoàn toàn viên linh dược.
“Chào buổi sáng.”
“Chào cậu nhé~”
“Chào cậu.”
[Chào buổi sáng mọi người.]
Khi tiến gần đến nhóm lớp Lập Xuân, một vài học viên quen mặt đã cất tiếng chào. Dù ngày đầu tiên họ cũng chào hỏi nhiều, nhưng lần này rõ ràng mang theo vẻ thân thiết hơn hẳn. Có vẻ như việc cùng nghe giảng và va chạm với nhau đã nảy sinh chút tình cảm nhất định. Đặc biệt là sau khi những câu chuyện về buổi đối luyện và thực tập hầm ngục lần trước lan truyền, định kiến về tôi đã được cải thiện phần nào. Chắc chắn vẫn còn những kẻ nói xấu sau lưng, nhưng đó không phải là chuyện tôi có thể can thiệp được.
“A, cậu đến rồi.”
Trong số những học viên lớp Lập Xuân đã tập hợp, có cả Elia, Attila và Aiden. Attila – người đang thản nhiên thao tác trên đồng hồ thông minh – vẫy tay chào, còn Aiden đứng bên cạnh nhìn thấy tôi thì cúi đầu một cách gượng gạo.
“Hỏi câu này sau chỉ một tuần thì hơi buồn cười, nhưng cậu vẫn khỏe chứ?”
[Vâng, tôi vẫn khỏe.]
Tôi vẫn khỏe, ngoại trừ vài chuyện lặt vặt xảy ra. Như là đột nhiên bị chấn thương tâm lý từ nhỏ tái phát khiến tôi ngất xỉu, hay là trong lúc nốc linh dược thì hộc máu rồi cũng ngất xỉu luôn. Kết quả là cả hai đều đã được giải quyết ổn thỏa... một cái đã xong, còn một cái thì đang trong quá trình hoàn tất.
[Attila cũng khỏe chứ?]
“Vâng. Tôi thì vẫn khỏe thôi.”
Attila liếc nhìn sang bên cạnh. Nhận được ánh nhìn, Aiden ngượng nghịu quay mặt đi. Sao thế nhỉ... À, đúng rồi.
[Tôi có thể hỏi trận đối luyện lần trước kết quả thế nào không?]
“A, chuyện đó—”
“Tên này bị đánh cho tơi bời hoa lá luôn.”
Hự, Aiden phát ra một tiếng nghẹn họng rồi rụt vai lại. Có vẻ lý do khiến anh ta trông ủ rũ từ nãy đến giờ là vì chuyện đó.
“Lúc đầu cũng chống trả khá tốt, nhưng về cuối thì dính đòn quyết định nên thua cuộc. Diễn biến cũng gần giống như lúc đấu với cậu đấy Ha-yul... Đúng là đồ ngốc.”
“Hự...”
“Mồm thì bô bô sẽ cho thấy sự ưu việt của kiếm này nọ, kết quả thì... đồ đần.”
“Hức...”
Trước những lời đâm chọc sắc lẹm, Aiden hoàn toàn sụp đổ. Gọi là đồ ngốc, đồ đần... nói vậy có hơi quá không nhỉ? Chắc là vì thân thiết nên họ mới chửi nhau kiểu đùa giỡn như vậy.
Mà nhắc mới nhớ.
“......”
[Chào buổi sáng cô.]
Phản ứng của Elia có gì đó hơi lạ. Kể từ sau khi tiến lại gần chào hỏi tôi, cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi rồi nghiêng đầu thắc mắc.
[Mặt tôi dính gì sao?]
“Không không. Không có dính gì đâu.”
Dù tôi đã hỏi và kiểm tra bằng Tri giác không gian nhưng mọi thứ vẫn bình thường.
“Chỉ là... ừm... nói thế nào cho đúng nhỉ, dường như có gì đó ở cậu đã thay đổi...”
Chính Elia cũng không chắc chắn nên chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy.
‘Do linh dược sao?’
Thực tế, nếu nói có lý do gì khiến tôi thay đổi thì chỉ có thể là linh dược thôi. Sau khi trò chuyện ngắn gọn với ba người họ, tôi hướng về phía giáo sư Liana. Dù sao thì cũng phải báo danh là mình đã đến nơi.
“Nào, tập trung tại đây... Ủa?”
Khi tôi tiến lại gần, dường như lúc đó mới nhận ra, giáo sư Liana quay đầu lại. Nhưng phản ứng của cô ấy không giống như tôi tưởng tượng. Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ mừng rỡ chào đón, nhưng cô ấy lại thẫn thờ nhìn mặt tôi và chớp mắt liên tục. Ánh mắt cô ấy hạ xuống, quét một lượt từ đầu đến chân rồi lại nghiêng đầu.
“...Hử?”
Một phản ứng mang theo sự hoang mang rõ rệt. Đúng lúc đó, giáo sư Liana – người nãy giờ vẫn thẫn thờ quan sát tôi – bỗng vươn tay ra, bóp chặt hai bên má tôi. Một lần nữa, môi tôi lại bị đẩy ra ngoài trông giống hệt như một con cá vàng. Rồi đột nhiên cô ấy dí sát mặt lại gần.
“Khịt khịt...”
‘?’
Ngay sau đó, cô ấy bất ngờ ngửi mùi trên người tôi. Chính xác là ở vùng gáy. Cảm giác nhồn nhột ở da khiến tôi rùng mình thu người lại. Trong lúc tôi còn đang đứng hình không hiểu chuyện gì đang xảy ra, giáo sư Liana ngẩng đầu lên. Gương mặt cô ấy vẫn tràn đầy sự nghi hoặc.
Các học viên xung quanh cũng bắt đầu xì xầm bàn tán và nhìn về phía này. Hiện tại ở đây không chỉ có lớp Lập Xuân. Còn có năm lớp khác là Vũ Thủy, Kinh Trập, Xuân Phân, Thanh Minh, Cốc Vũ. Một vài ánh mắt từ các lớp đó cũng đang bị thu hút về phía tôi.
“Hử...?”
[Có chuyện gì vậy ạ?]
“À... ơ... xin lỗi em. Nhất thời cô hơi mất tỉnh táo một chút.”
Một hành động không thể hiểu nổi. Tôi thậm chí không thể đoán được tại sao cô ấy lại làm vậy. Khi tôi dùng hologram để hỏi, giáo sư Liana chỉ lắc đầu với vẻ mặt đầy bối rối. Một lúc sau, cô ấy nói lời xin lỗi tôi. Tôi dù chẳng hiểu đầu đuôi ra sao nhưng vẫn lúng túng gật đầu.
“......”
“......”
Sau khi báo danh xong, tôi quay về chỗ cũ. Elia đã tạm rời đi đâu đó, chỉ còn lại Attila và Aiden đang nhìn tôi với ánh mắt ngây dại. Hai người họ đảo mắt liên tục, rồi dùng thái độ gượng gạo để tiếp tục cuộc trò chuyện với nhau. Tôi cũng không buồn giải thích mà chỉ im lặng đứng đó.
.
.
.
“Về các vấn đề liên quan đến việc nhập Tháp, tôi – giáo sư Albert Caniazel, người phụ trách lớp Cốc Vũ – sẽ truyền đạt cho các em.”
Trên bục giảng tạm thời, một người đàn ông trung niên vóc dáng đậm người bước lên. Dù trông có vẻ đã có tuổi nhưng mái tóc vàng vuốt ngược ra sau trông vẫn đầy nội lực, những vết sẹo rải rác trên mặt cho thấy quá khứ của ông không hề êm ả chút nào.
Trong lúc bài phát biểu đầy uy lực đang diễn ra, tôi rụt rè liếc nhìn sang bên cạnh. Ngay sát bên tôi là Hong Yeon-hwa với vẻ mặt phụng phịu rõ rệt. Chỉ cần nhìn cách cô ấy khoanh tay và nhìn lên bục giảng với ánh mắt hờ hững là tôi đã cảm nhận được điềm chẳng lành rồi.
‘Haiz...’
Sau khi bị giáo sư Liana ngửi mùi, ngay khi nhìn thấy Hong Yeon-hwa lọt vào phạm vi Tri giác không gian, tôi mới sực nhớ ra chuyện cuối tuần qua. Ngay khi tỉnh lại vào thứ Bảy, tôi rõ ràng đã kiểm tra tin nhắn, nhưng rồi định bụng ngồi dậy một lát rồi mới trả lời, cuối cùng lại ngủ quên và phớt lờ hoàn toàn. Thêm vào đó, lúc nãy vì cuống cuồng sợ muộn mà chạy ra đây nên tôi cũng chẳng có thời gian mà nhắn lại.
Đó là lý do của riêng tôi. Còn đứng ở vị trí của Yeon-hwa, sau khi tặng viên linh dược quý giá đó mà lại bị ngó lơ hoàn toàn, chắc chắn cô ấy phải tự ái và giận dữ lắm. Nghĩ đến việc bị Yeon-hwa ghét bỏ, tôi cảm thấy đầu óc choáng váng. Vừa nãy trong đầu còn đầy rẫy những suy nghĩ về việc nhập Tháp, giờ thì chúng bay sạch sành sanh.
[Xin lỗi cậu vì đã không trả lời tin nhắn. Dù chỉ là bào chữa, nhưng sau khi uống linh dược tớ đã ngủ li bì suốt cả cuối tuần]
Dù vậy, tôi không thể cứ giữ im lặng mãi được. Tôi thu nhỏ kích thước hologram rồi thận trọng đưa cho Yeon-hwa xem.
[Tớ xin lỗi.]
Yeon-hwa liếc nhìn màn hình hologram. Khóe môi cô ấy khẽ máy động.
“...Phù.”
Sau khi nhìn chằm chằm vào hologram một lúc, Yeon-hwa thở dài thườn thượt rồi vươn tay ra, nhào nặn một bên má của tôi. Nhận thấy tín hiệu mang tính tích cực, sắc mặt tôi lập tức bừng sáng.
“Hừ.”
Yeon-hwa bật cười một cách bất lực rồi liên tục nắn bóp má tôi. Một phần vì tôi thấy mình có lỗi, phần lớn là vì cảm giác đó rất dễ chịu nên tôi ngoan ngoãn dâng hiến đôi má của mình. Sau một hồi nhào nặn tùy thích, Yeon-hwa hỏi:
“Ha-yul à, lúc nãy giáo sư tại sao lại làm thế với cậu?”
‘Lúc nãy?’
Đang thắc mắc cô ấy nói gì thì tôi chợt nhận ra cô ấy đang ám chỉ hành động kỳ quặc của giáo sư Liana vừa rồi.
[Tớ cũng không rõ nữa.]
“...Vậy sao?”
Yeon-hwa lộ vẻ mặt kỳ lạ, rồi cúi đầu đưa mũi lại gần gáy tôi. Hơi thở nhẹ nhàng làm nhột da khiến tôi rụt vai lại.
“Tớ chỉ thấy toàn mùi thơm thôi mà.”
“Này hai người kia. Ở ngoài đường có thể hạn chế biểu hiện tình cảm một chút không?”
Phớt lờ lời thì thầm với vẻ mặt ngán ngẩm của Baek Arin đứng bên cạnh, Yeon-hwa ngẩng mặt lên.
‘Chắc là không có mùi máu rồi.’
Vì đã nằm bẹp trong vũng máu gần một ngày trời nên tôi sợ mình bị ám mùi máu, tôi đã xả ma pháp làm sạch và thanh tẩy liên tục trước khi ra ngoài. Cả giáo sư Liana lúc nãy và Yeon-hwa lúc này đều khiến tôi lo lắng về chuyện mùi cơ thể, nhưng may mắn là có vẻ ma pháp đã có hiệu quả.
“Cậu đã uống linh dược chưa? Cơ thể thế nào rồi?”
[Ngay sau khi uống thì tớ thấy rất mệt nhưng giờ thì ổn rồi.]
“May quá. Dù tớ biết nó đã được gia công ổn định hoàn toàn, nhưng nghe chính miệng cậu nói tớ mới thấy yên tâm.”
...Ừm. Quả nhiên đó đúng là viên linh dược an toàn... Vậy thì cái tình cảnh của mình là sao. Không, vốn dĩ từ thế giới cũ cái cơ thể này đã thuộc loại vô cùng kỳ lạ rồi.
Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện phiếm, bài phát biểu của giáo sư trên bục kết thúc và phần giải thích chính thức bắt đầu. Giáo sư ngừng lời một chút để thu hút sự chú ý của học viên rồi nói tiếp:
“Các học viên sẽ tiến vào Tháp Trưởng Thành trong chốc lát nữa. Mục tiêu của lần nhập Tháp này là sinh tồn trong môi trường bên trong Tháp trước sự đe dọa từ quái vật hung hãn và cả các học viên khác.”
Tháp Trưởng Thành. Tòa tháp màu ngà rộng lớn nằm ở trung tâm Siyolam và cũng chính là lý do Siyolam được thành lập. Có sự gia trì mà Tháp Trưởng Thành mang lại, nhưng lý do tương xứng chính là những lợi ích nhận được khi tiến vào Tháp. Cả trong nguyên tác lẫn ở đây, người ta đều gọi tắt là Nhập Tháp.
Nhập Tháp là sự kiện có ảnh hưởng lớn đến việc nâng cấp thông số của lượt chơi đó. Ở lần chơi thứ nhất vì chẳng biết gì nên hầu như mọi thứ đều gặp vấn đề, đặc biệt là sự kiện Nhập Tháp hỏng bét nên có thể nói đường cong tăng trưởng cũng hỏng bét theo. Đặc biệt lần Nhập Tháp đầu tiên là sự kiện vô cùng quan trọng. Vì để lăn quả cầu tuyết (Snowball) thì phải thu được thật nhiều lợi ích từ đây. Nhưng ở lần chơi đầu tiên tôi đã không làm được.
“Việc Nhập Tháp sẽ diễn ra trong vòng 5 ngày, và trong quá trình đó việc cạnh tranh bao gồm cả chiến đấu trực tiếp giữa các học viên được cho phép. Nếu nhận định là vết thương có thể đe dọa đến tính mạng, học viên đó sẽ bị coi là loại và được đưa đến phòng rèn luyện riêng để ở lại trong thời gian còn lại.”
Chính vì cái sự cạnh tranh đó mà tôi mới thất bại. Học viên đặc cách. Một thân phận luôn thu hút sự chú ý dù muốn hay không. Ở bên trong Tháp, dù thế nào đi nữa, người ta cũng có thể cạnh tranh sòng phẳng với học viên đặc cách? Có rất nhiều người mang tư tưởng "đâm sầm vào" giống như Aiden. Không, bây giờ tất cả các lớp khác cũng trộn lẫn vào nhau nên chắc chắn sẽ còn nhiều hơn thế nữa.
Và...
“Thành tích của lần Nhập Tháp này sẽ được tính bằng số điểm thu được từ việc tiêu diệt quái vật và đánh bại học viên.”
Vừa dứt lời, giáo sư gõ lên đồng hồ thông minh, phía trên đầu ông ta hiện lên một bản hologram khổng lồ bốn chiều để tất cả mọi người có thể nhìn thấy.
▶ BẢNG TÍNH ĐIỂM ◀
[Quái vật Cấp 8: 1 điểm]
[Quái vật Cấp 7: 10 điểm]
...
[Học viên cơ sở chuyên ngành bổ trợ: 20 điểm]
...
[Học viên chuyên sâu chuyên ngành chiến đấu: 100 điểm]
...
[Á khoa toàn khóa: 450 điểm]
[Thủ khoa toàn khóa: 500 điểm]
...
Bảng điểm hiện lên phân chia chi tiết theo cấp độ quái vật, chuyên ngành và thứ hạng của học viên. Việc phân loại chi tiết như vậy khiến tôi có cảm giác nó giống như menu của một cửa hàng thịt vậy. Tôi cảm thấy một sự kỳ lạ trong lòng khi kiểm tra đến phần cuối cùng của bản hologram.
Dòng cuối cùng.
[Học viên đặc cách: 1.000 điểm]
...Ừm.
Tôi đắn đo một lát rồi gật đầu. Với số điểm như vậy thì đương nhiên họ sẽ nhắm vào tôi rồi. Có đủ lý do về cả cảm xúc lẫn thực tế để họ làm điều đó. Tôi thầm thở dài rồi thận trọng tháo chiếc đồng hồ thông minh ở cổ tay trái ra.
Không được phép mang đồng hồ thông minh vào bên trong Tháp. Các trang bị khác cũng vậy. Mỗi người chỉ được mang theo một loại vũ khí chính của mình. Tức là tôi – người không thể sử dụng chức năng hologram của đồng hồ – đã từ một kẻ "giả vờ câm" trở thành một kẻ "câm lâm thời". Thật là đáng tiếc. Tôi cảm thấy một sự u sầu sâu sắc khi nghĩ đến việc phải tạm chia tay với chiếc đồng hồ vốn đã như một phần cơ thể của mình. Tôi đã hỏi giáo sư Liana và may mắn là được phép mang theo băng bảo vệ cánh tay. Thật may là tôi không phải để lộ những vết sẹo xấu xí ở nơi đông người như thế này.
“Lớp Cốc Vũ bắt đầu tiến vào.”
Giờ đây việc Nhập Tháp thực sự đã ở ngay trước mắt.
“Cốc Vũ, vào tháp!”
Tôi nuốt nước bọt cái ực, khẽ xoa xoa cổ tay đang có cảm giác trống trải gượng gạo.
“Thanh Minh, vào tháp!”
Tòa tháp màu ngà to lớn đến mức danh xưng hùng vĩ cũng không đủ để lột tả. Ở dưới chân tháp có một lối vào hình vòm, bên trong lối vào đó là một màu đen kịt như bầu trời đêm không một ánh sao.
“Xuân Phân, vào tháp!”
Việc tiến vào được thực hiện theo trình tự từ lớp cuối là Cốc Vũ, mỗi lớp cách nhau 5 phút. Các học viên xếp thành hàng đang lần lượt bước vào Tháp theo đúng thời gian.
“Kinh Trập, vào tháp!”
Dù thời gian tiến vào của mỗi người khác nhau, nhưng thời gian bên trong Tháp chỉ chênh lệch vài giây. Tức là không có lợi ích nào được phân chia theo thứ tự tiến vào.
“Vũ Thủy, vào tháp!”
Ngay khi bước vào Tháp, khoảnh khắc mở mắt ra cũng là lúc cuộc thi bắt đầu. Kể từ giây phút đó, hành trình sinh tồn kéo dài 5 ngày chính thức khai màn.
“Lập Xuân, vào tháp!”
Chẳng mấy chốc đã đến lượt lớp Lập Xuân. Các học viên lần lượt bước đi. Hong Yeon-hwa – người đứng gần cuối hàng lớp Lập Xuân – nhìn theo dáng vẻ đó một lát rồi quay sang hỏi:
“Cậu định thế nào?”
Bên cạnh cô là Baek Arin. Arin nãy giờ vẫn đang xoắn tóc với nụ cười nhẹ nhàng, khẽ ngoảnh đầu lại:
“Tớ hả?”
“Ừ, cậu đó.”
“Hừm...”
Arin khẽ phát ra một tiếng ngân nga rồi chìm vào suy tư. Bàn tay đang xoắn tóc buông ra. Mái tóc màu nước xõa xuống vai.
“Tớ... đã có dự tính của riêng mình rồi.”
“Là gì thế?”
“Kìa, dù sao chúng ta cũng là đối thủ cạnh tranh mà, tớ không nói cho cậu biết đâu.”
“Chậc.”
Yeon-hwa chậc lưỡi quay đi. Arin mỉm cười hì hì nhìn về phía lối vào Tháp đang tấp nập. Đúng lúc học viên đang tiến vào là học viên đặc cách Lee Ha-yul. Cậu ấy bước vào với vẻ mặt khá căng thẳng.
“...Tớ có dự tính đấy.”
Dù không biết liệu có thành công hay không. Arin khẽ nở một nụ cười nhạt.
Trên đời này hiếm có chuyện gì diễn ra đúng như ý muốn. Thế giới vốn dĩ là như vậy. Nếu mọi chuyện đều thành hiện thực theo đúng suy nghĩ thì trên đời này đã chẳng có người bất hạnh. Đó là một sự thật mà tôi hiểu rõ hơn ai hết.
Tôi mỉm cười rạng rỡ, hít một hơi thật sâu bầu không khí mà tôi đoán chắc là ngập tràn hương vị của thiên nhiên.
Nhưng mà.
‘Tại sao, tại sao cái chết tiệt này lại xảy ra, sao trước mắt tớ lại tối thui thế này?’
Tri giác không gian cái đồ khốn kiếp này bay đâu mất tiêu rồi.
0 Bình luận