Chương 6: Gửi đến Nữ ca sĩ và một bản thể khác của tôi

**1**

Điều gì đã có ảnh hưởng lớn nhất trong việc hình thành nên con người mang tên Kishibe Tao?

Nếu tóm gọn lại, có thể nói chỉ có hai thứ.

Một là người cha nghiêm khắc.

Và hai là căn bệnh vô tình.

Hai điều này đã hiện hữu ở đó như mang một ý nghĩa to lớn đối với cuộc đời Tao từ trước cả khi cô chào đời.

Nghe nói cha cô, Seiichi, và mẹ cô, Michi, là một đôi vợ chồng vô cùng hòa thuận.

Cuộc gặp gỡ ban đầu của hai người không dính dáng gì đến yêu đương, mà mang đậm màu sắc hôn nhân chính trị. Seiichi khi đó là một bác sĩ trẻ hai mươi bảy tuổi tại bệnh viện mà tương lai ông sẽ làm Viện trưởng, nhưng nhờ sự xuất sắc vốn có, ông đã được giới thượng tầng quản lý bệnh viện để mắt tới. Đối tượng thích hợp nhất cho ông là Michi, hai mươi lăm tuổi, người cũng đang làm việc tại OGC và có cha mẹ là cán bộ của OGC - tổ chức mẹ của bệnh viện cả trên danh nghĩa lẫn thực tế.

Lần đầu gặp mặt là tại một buổi tiệc xã giao do các nhân vật cấp cao của bệnh viện và OGC tổ chức - thực chất là nơi tranh giành quyền lực, và tại đó Seiichi được gợi ý kết hôn. Seiichi không hứng thú với bản thân việc kết hôn, nhưng ông mong muốn leo lên cao cả với tư cách bác sĩ lẫn người của tổ chức. Chỉ cần là người bạn đời có lợi cho tương lai của mình và không gây phiền phức thì là ai cũng được. Michi khi chào hỏi tạo ấn tượng là người vô cảm, ít nói và ngoan hiền, trông như chỉ biết vâng dạ nghe theo cha mẹ là cán bộ OGC. Rất thuận tiện, Seiichi đã nghĩ vậy.

Chỉ hai tháng sau buổi tiệc xã giao, hai người kết hôn.

Sự tính toán sai lầm lộ ra chưa đầy hai tuần sau khi họ bắt đầu cuộc sống chung.

Nói ngắn gọn, Michi là một con người phiền phức đối với Seiichi.

"Anh Seiichi. Dữ liệu sai lệch trong kế toán bệnh viện mà em nhờ, anh tìm thấy chưa?"

"...Vẫn chưa."

"Hạn chót đã hứa là hôm nay."

"Đã xuất hiện chỉ số bất thường trong quá trình quản lý hậu phẫu của bệnh nhân anh phụ trách. Đây là lần đầu tiên gặp phải nên anh cần phải nghiên cứu. Vì thế thời gian..."

"Em cũng đi làm và thời gian lao động cũng y như anh. Phía OGC định dựa vào dữ liệu đó để âm thầm điều chỉnh vốn vận hành. Không có dữ liệu thì không thể bắt đầu lập dự thảo được. Anh đã hứa rồi mà?"

"Anh đã bảo là có tình huống bất ngờ xảy ra còn gì!"

"Vậy hãy đưa ra bệnh án của bệnh nhân đó và tất cả dữ liệu của những ca tương tự trong quá khứ. Em sẽ đối chiếu cả hai để phán đoán xem có thực sự là không thể dự đoán được hay không. Nếu có thể dự đoán được, thì nguyên nhân thất hứa là do sự chểnh mảng của anh, em yêu cầu một lời xin lỗi."

Michi quả thực vẫn vô cảm và thường ngày ít nói, nhưng cô hoàn toàn không ngần ngại trong việc đưa ra ý kiến hay suy nghĩ của mình, nói nhiều và cực kỳ logic.

Cử chỉ thì điềm đạm, thanh tao, nhưng khi nói chuyện cô nhìn thẳng vào mắt Seiichi, và sự mạnh mẽ đó chẳng khác nào loài mãnh thú.

Và cái ấn tượng "vâng dạ nghe theo cha mẹ cán bộ" tại buổi tiệc xã giao, thực chất chỉ là do cha mẹ cô đã dặn dò "tóm lại trong tiệc cứ im lặng gật đầu là được" để tìm cách tống cô con gái xuất sắc nhưng quá thẳng tính này vào bộ phận đầu não kế toán của bệnh viện - nơi khó bị bên ngoài soi mói.

Hôm đó Seiichi đã thức trắng đêm, tổng hợp chính xác dữ liệu kế toán mà Michi yêu cầu thay vì dữ liệu bệnh nhân, rồi đập mạnh xuống bàn trong bữa sáng, nhưng khi nghe vợ nói:

"Cảm ơn anh. Lần sau hãy giữ lời hứa. Với lại hôm nay phiên trực bữa sáng là của anh Seiichi nhưng có vẻ anh quên mất, nên em đã làm thay rồi. Phiên trực tới của em nhờ anh làm bù nhé."

Thì ông đã thực sự nghĩ đến chuyện ly hôn.

Tuy nhiên, không thể ly hôn khi chưa đầy hai tuần được. Chưa nói đến sự xấu hổ, thể diện bên ngoài rất quan trọng cho việc thăng tiến trong tổ chức.

Sau đó hai người cũng thường xuyên cãi vã. Chủ đề lúc nào cũng là về bệnh viện và OGC, có lúc Seiichi khơi mào, cũng có lúc Michi bắt đầu trước.

Sự cứu rỗi duy nhất đối với Seiichi là Michi là người nói chuyện thì sẽ hiểu. Cái gì không biết cô nói không biết, cái gì không hiểu cô nói không hiểu. Cô có tính cách truy đến cùng cho ra trắng đen những sự việc mà người lớn có thường thức hay lờ đi hoặc cho qua một cách mập mờ. Tuy việc thuyết phục cô rất vất vả, nhưng với những gì đã chấp nhận, cô không bao giờ nhắc lại nữa, và nếu đưa ra được những tư liệu đủ sức thuyết phục một cách logic, cô sẽ chấp nhận đàng hoàng.

Nhưng việc đó tốn thời gian và gây mệt mỏi. Từ một lúc nào đó, Seiichi bắt đầu lầm bầm than phiền về Michi tại nơi làm việc.

Thế rồi một lần nọ, đồng nghiệp tại bệnh viện bảo ông:

"Thay đổi rồi nhỉ. Hai người đẹp đôi đấy."

Đó là một đánh giá đầy bất ngờ và ngoài ý muốn đối với Seiichi.

Việc Seiichi - người trước giờ chỉ biết đến công việc, xã giao với cấp trên để thăng tiến thì không nói, chứ luôn tránh né giao du với đồng nghiệp - lại bắt đầu than phiền chuyện gia đình với bạn làm dường như là chuyện hiếm thấy.

Thoáng cái đã kết hôn được một năm, rồi hai năm.

Lúc Seiichi nhận thức rõ ràng tình cảm dành cho Michi là khi ông ba mươi tuổi.

Michi mang thai.

"Tháng sau em định sẽ nghỉ việc."

Quyết định đó của Michi khiến Seiichi bất ngờ. Cho đến lúc đó, nói thẳng ra là Michi đang tận dụng vị thế của chồng là Seiichi để tiến hành cải cách vận hành bệnh viện dù vẫn thuộc biên chế OGC. Seiichi vẫn nghĩ tất cả là vì sự thăng tiến của bản thân Michi tại OGC, cũng như do áp lực từ cha mẹ là cán bộ OGC.

"Ngay sau khi kết hôn với anh thì đúng là như vậy."

Khi Seiichi nói ra suy nghĩ của mình, Michi đáp.

"Đừng lo. Em sẽ không làm ảnh hưởng xấu đến vị thế của anh đâu. Trong một tháng tới em sẽ thuyết phục cha mẹ, và sẽ bàn giao hoàn hảo cho người kế nhiệm."

"...Tại sao lại đến mức đó? Em sẽ vứt bỏ cả sự nghiệp đấy."

"Không phải là không tiếc nuối, nhưng hơn thế, em muốn dốc toàn lực nuôi dạy đứa trẻ này. Em muốn ở bên con nhiều nhất có thể. Vì là con của người em yêu mà."

Và rồi Michi mỉm cười.

Đó là nụ cười đầu tiên của vợ mà Seiichi nhìn thấy.

Seiichi mỉm cười gật đầu đáp lại, đặt tay lên bụng Michi. Lúc đó, những lo lắng về địa vị trong bệnh viện không hề mảy may hiện lên trong suy nghĩ của ông. Seiichi chỉ cầu mong cả mẹ và con đều được bình an khỏe mạnh.

Tuy nhiên, vào tháng thứ năm của thai kỳ, khi đã vào giai đoạn ổn định.

Người ta phát hiện van tim của thai nhi có dị tật, ngoài ra khả năng cực cao là sẽ bị suy nội tạng trong tương lai.

Bác sĩ phụ trách chẩn đoán rằng tuy không biết chắc chắn, nhưng đứa bé sẽ không thể sống lâu được.

Thêm vào đó, thể lực của Michi đang giảm sút.

"Nếu xảy ra chuyện gì, hãy ưu tiên em bé hơn em."

Khi Seiichi mở lời rằng lần này có lẽ nên từ bỏ thì hơn, Michi đã trả lời như vậy.

"Đứa bé này là đứa bé này. Không có lần này hay lần sau gì cả."

Nhìn vào mắt Michi khi cô khẳng định chắc nịch, Seiichi biết từ kinh nghiệm rằng thuyết phục cô là điều không thể.

"...Anh hiểu rồi. Cứ yên tâm sinh con khỏe mạnh đi. Chuyện của em và đứa bé sau đó cứ giao cho anh là được."

"Anh à, anh đâu có kinh nghiệm sản phụ khoa?"

"Dù vậy anh vẫn là bác sĩ. Cứ giao cho anh."

Kết quả là Michi đã sinh ra đứa bé để đổi lấy mạng sống của mình. Quá trình hậu sản không tốt, trong thời gian sức đề kháng suy giảm, cô bị viêm phổi do biến chứng.

Seiichi đã cúi đầu nhờ vả bệnh viện và khoa sản, túc trực bên cạnh chăm sóc Michi. Ông thu thập mọi dữ liệu, thử mọi phương pháp điều trị có thể nghĩ ra.

"Hãy hứa là sẽ nuôi dạy con nên người nhé. Dù con bé có cơ thể yếu ớt."

Đêm cuối cùng, Michi đã nói như vậy. Seiichi gật đầu. Ông chỉ còn biết gật đầu.

Khi Michi trút hơi thở cuối cùng trong phòng ICU, Seiichi không khóc. Không phải ông cố tình làm vậy, mà là nước mắt không chảy ra. Cảm giác hiện thực thì có, nhưng ông cảm thấy nó không phải là sự thật. Chân ông tự nhiên bước về phía phòng sơ sinh.

Đứa con của Michi đang ở đó. Trong phòng sơ sinh luôn được giữ sạch sẽ, đứa bé nằm trong khu vực duy trì trạng thái vô trùng còn nghiêm ngặt hơn nữa. Qua bao lớp kính, Seiichi nhìn chằm chằm vào đứa bé, và lúc đó nước mắt mới trào ra. Seiichi nức nở, khóc mãi đến mức khô cả môi.

Tên đứa bé đã được hai người bàn bạc và quyết định từ trước.

Tao.

Một từ mang ý nghĩa là "Con Đường" (Đạo).

Đứa trẻ mang trong mình bệnh tật.

Và là đứa trẻ có người cha đã hứa với người vợ quá cố rằng sẽ chữa lành bệnh tật và nuôi dạy nó nên người.

Cuộc đời của Tao đã bắt đầu như thế.

**2**

Đối với Tao khi còn nhỏ, thế giới chỉ gói gọn trong đúng một căn phòng.

Nơi được gọi là "Clean House" (Nhà Vô Trùng) đó là một không gian được duy trì trạng thái vô trùng triệt để nhờ tận dụng công nghệ đáng tự hào của OGC. Tuy là phòng nhưng lại có tên gọi là House (Nhà) thay vì Room (Phòng) là bởi nó quá rộng để gọi là phòng. Nó có diện tích cỡ một nhà thi đấu thể dục lớn, dĩ nhiên có cả nhà tắm và nhà vệ sinh, ngoài ra còn có đầy đủ các thiết bị cần thiết cho sự trưởng thành của một đứa trẻ như góc học tập hay khu vui chơi.

Mục đích là để những đứa trẻ có vấn đề về thể chất như Tao được nuôi dưỡng dưới sự quản lý của bệnh viện trong khi vẫn đảm bảo môi trường sống lành mạnh. Đây là cơ sở vật chất chưa từng tồn tại trong bệnh viện khi Tao sinh ra, nhưng cha cô, Seiichi - khi đó đã là bác sĩ nòng cốt - đã tác động đến OGC và đưa nó vào hoạt động chỉ trong thời gian ngắn là hai năm.

Khi Tao bắt đầu có nhận thức thì cô đã là cư dân của Clean House rồi.

Chức năng các cơ quan nội tạng trong cơ thể yếu bẩm sinh, sức đề kháng cũng thấp, nên về cơ bản cô không được phép bước ra ngoài dù chỉ một bước.

Ngoại lệ duy nhất được cho phép là khi tiến hành phẫu thuật tại phòng mổ của bệnh viện. Nhưng ngay cả khi đó, để rút ngắn tối đa thời gian ở bên ngoài Clean House, cô được gây mê và làm mất ý thức ngay tại Clean House rồi mới được chuyển đi, nên đối với cảm nhận của Tao, thực chất cũng chẳng khác gì chưa từng ra ngoài.

Những cuộc phẫu thuật đó, nếu tính cả những cái nhỏ nhặt, đã được thực hiện thường xuyên với tần suất khoảng mỗi năm một lần từ trước cả khi Tao có thể nói rõ ràng. Tóm lại, cứ theo thứ tự những trở ngại cho việc duy trì sự sống được xác nhận, các bộ phận nội tạng hoặc khi lớn hơn một chút là nguyên cả nội tạng đã được thay thế bằng đồ nhân tạo.

Thay van tim.

Thay một phần phổi phải.

Cấy ghép thiết bị hỗ trợ chức năng gan.

Cấy ghép máy tạo nhịp tim.

Thay thế toàn bộ một quả thận.

Nghe nói trong số đó có nhiều cuộc phẫu thuật và linh kiện mà giới y học thời bấy giờ chưa công khai thừa nhận. Nhưng cha cô đã đặt cả địa vị và sinh mệnh bác sĩ của mình để thúc đẩy tất cả. Đó là canh bạc theo đúng nghĩa đen, đặt cược cả cuộc đời cha và mạng sống của Tao, và hai người họ đã liên tục chiến thắng.

Nếu không thắng liên tục, mạng sống của Tao đã không thể kéo dài.

Trong những ngày tháng như đi trên dây đó, Tao bị buộc phải hứa với cha một quy tắc.

"Không được kết bạn."

Trong Clean House, ngoài Tao ra còn có những đứa trẻ khác nhập viện và sinh hoạt.

Có những bé bệnh nặng hơn Tao, nhập viện để thực hiện chăm sóc giảm nhẹ với mục đích nâng cao QOL - chất lượng cuộc sống - hơn là điều trị; cũng có những bé bệnh nhẹ hơn Tao, chỉ tạm thời ở tại Clean House nơi có môi trường ưu việt để theo dõi diễn biến bệnh.

Cha đã dặn rất kỹ là không được kết bạn với những đứa trẻ đó.

"...Phó viện trưởng thực sự đã nói vậy sao?"

"Vâng."

Tao mười tuổi gật đầu.

Người hỏi là một nữ y tá mới. Khi đó cha cô đang ở cương vị Phó viện trưởng.

"Tại sao lại nói như thế chứ?"

"Cha cháu nói rằng vì sự chia ly với người thân thiết là điều rất đau khổ."

"Cô có nghe chuyện về mẹ của Tao rồi... Nhưng Tao à, cháu thực sự thấy thế là ổn sao?"

"Vâng. Vì cha cháu không bao giờ nói sai cả."

Tao gật đầu và nói vậy.

Thấy thế, nữ y tá nhìn Tao bằng ánh mắt có chút gì đó buồn bã, như đang nhìn một điều gì thật thương tâm.

Vài tuần sau, nữ y tá đó đến và nói có chuyện muốn nhờ.

"Đây là bé Sakura. Hôm nay bạn ấy mới chuyển vào chỗ chúng ta. Cháu có thể chỉ cho bạn ấy biết về nơi này được không?"

Cô bé mà nữ y tá giới thiệu cũng mười tuổi giống Tao.

Cô bé bị mất thị lực do tai nạn, và cú sốc đó khiến cô bé không nói được nữa. Ngân hàng mắt không tìm thấy giác mạc phù hợp để cấy ghép, nên cô bé nhập viện để trông cậy vào nhãn cầu nhân tạo.

Tao thấy lạ.

Clean House về cơ bản là nơi tiếp nhận bệnh nhân có bệnh nội khoa. Thị lực hay phẫu thuật liên quan là lĩnh vực của khoa mắt hoặc ngoại khoa, còn việc mất giọng do sốc tâm lý thuộc phạm vi của khoa tâm thần.

"Giường bên đó đang không trống. Giờ chỉ có mỗi Tao là có thể chỉ dẫn cho bạn ấy thôi, với lại Tao là người ở đây lâu nhất mà."

Bệnh nhân nhập viện tại Clean House thay đổi định kỳ, và đúng là khi đó ngoài Tao ra chỉ toàn những bé chưa đến tuổi biết nói hoặc những người bệnh nặng không thể ngồi dậy. Và Tao là bệnh nhân duy nhất nhập viện liên tục từ khi Clean House mới thành lập, nên chắc chắn lịch sử nhập viện là dài nhất.

"Tao rất chững chạc mà. Nhờ cháu được không?"

Tao đồng ý.

Từ hôm đó, Tao bắt đầu chăm sóc Sakura.

Ban đầu Sakura sống khép kín, hoàn toàn không phản ứng gì với những lời Tao nói. Vì không nói được nên không thể trả lời là chuyện đương nhiên, nhưng cô bé thậm chí còn không lắc đầu hay gật đầu.

Vì chỉ có thời gian là dư dả, Tao kiên nhẫn giải thích liên tục. Cô nắm lấy tay Sakura chỉ hướng, lặp đi lặp lại nhiều lần rằng đằng kia là lối vào, bên cạnh là nhà vệ sinh, đằng này là bàn ăn, đằng kia là giường của Sakura. Nhưng Sakura cứ như bất động. Chỉ khi đi vệ sinh cô bé mới bấm chuông gọi y tá để nhờ dắt đi, di chuyển với những bước chân đầy lo sợ.

Nghĩ rằng cách giải thích của mình không tốt, Tao đã nhờ nữ y tá nọ để xin chỉ dẫn từ người của khoa mắt và khoa phục hồi chức năng. Một trong những phương pháp đó là làm sa bàn. Khi người khiếm thị làm quen với không gian môi trường mới, việc tạo ra mô hình thu nhỏ và cho họ chạm vào sẽ giúp họ dễ nắm bắt tổng thể hơn.

Ngày xưa người ta làm thủ công bằng giấy hay đất sét theo đúng nghĩa đen, nhưng giờ có thể tạo ra khá dễ dàng bằng hình ảnh lập thể có phản hồi xúc giác. Vì chưa quen nên hơi vất vả, nhưng mất ba ngày Tao đã hoàn thành mô hình thu nhỏ của Clean House.

Có lẽ nhờ được chạm vào nó, hoặc có lẽ vì sự thật là Tao đã dành thời gian làm nó cho mình.

Sakura dần dần giao lưu với Tao.

『Sở thích của tớ là vẽ tranh minh họa.』

Sakura là một cô bé hướng nội. Tất nhiên không đến mức như Tao, nhưng cô bé cũng ít ra ngoài, ngày nghỉ phần lớn dành thời gian ở nhà. Nhờ thế mà cô bé quen dùng các thiết bị, có thể trò chuyện với Tao bằng những dòng chữ gõ phím mà không cần nhìn bàn phím.

"Là thì quá khứ sao?"

Trước câu hỏi của Tao, tay Sakura dừng lại.

Tao hiểu cô bé muốn nói gì và đang sợ điều gì.

Và, có lẽ cả nguyên nhân khiến cô bé mất giọng nữa. Tao tiếp lời:

"Không sao đâu. Cậu sẽ nhìn thấy lại được thôi. Cậu đang chờ phẫu thuật đúng không?"

『Nhưng mà, nghe nói còn tùy thuộc vào thể chất và tiền bạc, nhiều thứ lắm.』

"Tiền bạc thì không nói chứ thể chất thì chắc là ổn thôi. Hầu như không có ai không tương thích với mắt giả có thể nhìn thấy do OGC sản xuất hiện nay cả, và dù có không tương thích thì vẫn có thể khắc phục bằng cách duy trì uống thuốc mỗi tháng một lần."

『Cậu rành thật đấy.』

"Tớ rành lắm."

Có lẽ cách nói của Tao buồn cười, nên lúc đó Sakura lần đầu tiên mỉm cười kể từ khi đến Clean House.

『Mặt mũi Tao trông thế nào nhỉ?』

Tao hơi băn khoăn không biết trả lời sao. Nghĩ mãi không ra, rốt cuộc cô cầm tay Sakura đặt lên mặt mình.

"Đây là mũi. Khi chạm vào vật gì không biết, nghe nói trước tiên nên nắm bắt cái nằm ở trung tâm. Rồi lấy đó làm điểm gốc, từ điểm gốc di chuyển qua lại để nắm bắt khoảng cách."

Sakura ngoan ngoãn chạm vào mũi Tao. Từ đó chạm đến mắt, lông mày, quay lại mũi, chạm vào miệng, cằm, rồi lại quay về mũi. Nhột quá, Tao phải nín hắt xì. Sakura cứ sờ soạng mãi. Rồi chẳng hiểu sao tình huống trở nên buồn cười, Sakura lại mỉm cười. Tao cũng mỉm cười.

Chợt nảy ra ý nghĩ, Tao nói:

"Cậu vẽ mặt tớ đi."

『Không được đâu.』

"Chán lắm đấy. Ở đây nhất định phải chú tâm vào cái gì đó mới được."

Đó là điều Tao biết được từ kinh nghiệm.

Hàng ngày thay vì đến trường, Tao phải hoàn thành chương trình học tập do cha bắt buộc. Lịch trình khá dày đặc, mọi người xung quanh thường tỏ ra thương cảm, nhưng Tao hoàn toàn không thấy khổ cực.

Nếu không có việc gì làm, thời gian đối diện với sự yếu ớt của cơ thể mình sẽ tăng lên.

Sakura cầm lấy bút cảm ứng lần đầu tiên kể từ sau tai nạn.

Mất hai mươi phút để vẽ xong.

"Tớ nói thật lòng được không?"

Sakura gật đầu.

"Tớ nghĩ là tớ dễ thương hơn thế này một chút."

Phản ứng rất kịch liệt. Sakura gõ bàn phím với tốc độ kinh hoàng.

『Nhìn ra được khuôn mặt à?』

"Ừ."

Thế là mắt Sakura ầng ậc nước, cô bé nắm chặt lấy cây bút cảm ứng trên tay. Cô bé cứ giữ nguyên như vậy một lúc lâu.

Cuối cùng, cô bé chậm rãi gõ chữ.

『Từ giờ tớ vẽ mỗi ngày được không?』

Một tháng sau, bức tranh minh họa của Sakura, ngay cả dưới con mắt của Tao, cũng đạt đến trình độ mà người ta chỉ có thể nghĩ là được vẽ khi nhìn thấy mặt Tao thực sự.

Khi Tao nói điều đó, Sakura mỉm cười, rồi nắm lấy tay Tao với vẻ gì đó hồi hộp.

『Cậu làm bạn với tớ nhé? Ở trường tớ không có bạn.』

Khoảnh khắc đó, nét mặt Tao cứng đờ. Cô phải cố gắng hết sức kiềm chế để điều đó không truyền qua bàn tay đang bị nắm lấy mà đến được với Sakura.

Điều lướt qua trong đầu cô dĩ nhiên là lời hứa với cha.

Một lúc sau, Tao nói:

"Tớ đã nghĩ chúng ta là bạn rồi mà."

Hai tuần sau đó, ca phẫu thuật của Sakura thành công.

Và cùng với ánh sáng, giọng nói cũng quay trở lại với Sakura. Nhờ đó, cô bé được chuyển từ Clean House sang phòng bệnh thường của khoa mắt, và ba ngày sau khi được xác định mắt giả không có vấn đề gì, cô bé được xuất viện.

Trước khi rời bệnh viện, Sakura đến chào Tao.

"Thật sự, tất cả là nhờ Tao đấy. Cảm ơn cậu nhiều lắm. Tớ sẽ liên lạc."

Có lẽ để đỡ tốn công khử trùng, Sakura vẫy tay qua lớp kính của Clean House, Tao cũng vẫy tay lại.

Cứ thế, Sakura được bố mẹ dắt tay, vừa ngó nghiêng nhìn ngắm cảnh vật xung quanh vừa rời đi.

Email bị cắt đứt là chuyện của nửa năm sau đó.

Liên lạc từ ba ngày một lần giảm xuống một tuần một lần, rồi chỉ còn vào đầu tháng. Và vào ngày mồng một của tháng thứ sáu, không có email nào gửi đến.

Hôm đó là sinh nhật mười một tuổi của Tao, ngày mà Sakura chắc chắn cũng biết.

Lạ thay Tao không thấy buồn.

Cô chỉ nghĩ, lại nữa rồi.

Nhưng chẳng hiểu sao mắt lại ướt.

Cô nắm chặt tay mình, giống như lúc Sakura nắm chặt cây bút cảm ứng ngày nào.

"...Hay là, cháu thử liên lạc xem?"

Nữ y tá cất tiếng gọi.

Ngay lập tức, trái tim một phần là nhân tạo đập mạnh. Lục phủ ngũ tạng giả mạo quặn lên. Tao ấn tay vào chấn thủy như muốn bóp nát nó.

"Chắc bên đó cũng có nhiều chuyện, hôm nay chỉ tình cờ là..."

"Im đi."

Vai nữ y tá giật nảy.

Đó chỉ là giọng nói lí nhí. Nhưng đây là lần đầu tiên cô bị Tao ngắt lời.

"Chuyện giường bệnh không trống là nói dối đúng không?"

"...Hả?"

"Chuyện khoa mắt hay khoa tâm thần không còn giường trống cho cậu ấy là nói dối đúng không. Tại sao cô lại làm chuyện như vậy?"

"Cái đó là..."

"Tôi biết thừa."

Tao lại ngắt lời. Cô không cần câu trả lời. Cô biết thừa toan tính của nữ y tá, và chẳng có điều gì muốn hỏi cả.

"Nhìn thấy tôi và cậu ấy nói chuyện, cô đã cười nhỉ. Cô nghĩ mình đã làm được việc tốt. Cô nghĩ mình đã làm điều đúng đắn. Cô thấy tôi trông hạnh phúc hơn trước. Nhưng cô có hiểu cảm giác của tôi không? Một người còn chưa ở đây được một năm như cô."

Những người bước vào Clean House đều biến mất khỏi trước mắt Tao.

Cậu bé đầu tiên cô trao đổi lời nói khi bắt đầu có nhận thức đã mất mạng sau vài tháng. Đứa bé sơ sinh đầu tiên cô nhìn thấy đã chuyển sang phòng bệnh thường sau một tuần. Anh trai và chị gái cấp hai đã dạy cô nhiều thứ, cả hai đều phẫu thuật thành công và vui vẻ rời đi. Người anh em ruột đầu tiên cô nhìn thấy thì ngược lại, không chịu đựng nổi ca phẫu thuật.

Cô bé đó cũng giống như những người kia thôi. Chỉ có vậy thôi.

"Cô có biết số lượng đèn trên trần nhà này không? Bảy mươi chín cái. Cô có biết chủng loại hoa giả được cắm từ trước đến giờ không? Mười bảy loại. Cô có biết màu chân ghế không? Hồng, bạc, kem. Trong kho còn có cái màu đen không dùng nữa. Cô biết được bao nhiêu về nơi này? Tôi chưa từng bước ra khỏi đây khi còn ý thức."

Chỉ có Tao là không đi đâu được cả.

Dù phẫu thuật thành công hay thất bại, khi tỉnh lại vẫn là trên chiếc giường quen thuộc. Không mất mạng, cũng chẳng khỏi bệnh để rời đi.

"Đừng bao giờ lôi tôi vào sự tự thỏa mãn ích kỷ của cô nữa."

Trong email cuối cùng của Sakura có viết rằng cô bé đã kết bạn được ở trường.

Nghe nói mọi người ngạc nhiên trước bức tranh vẽ khi nhắm mắt, và đó là cơ hội để làm quen.

"Vứt cái này đi giúp tôi."

Tao đưa xấp giấy vẽ cho nữ y tá.

Đó là những bức tranh minh họa Sakura đã vẽ Tao trong suốt một tháng. Từ khi nhận ra dùng giấy và bút chì analog dễ nắm bắt cảm giác xúc giác hơn bút cảm ứng, cô bé đã miệt mài vẽ trên giấy.

Nữ y tá không định nhận lấy.

"Nhưng mà... cô bé đó, là bạn..."

"Tôi không có bạn. Từ trước đến giờ, và cả sau này cũng vậy."

Thấy nữ y tá vẫn không chịu nhận, Tao bỏ cuộc, tự tay tống xấp giấy vẽ vào thùng rác. Cô cũng xóa hết email của Sakura trong thiết bị.

Vài ngày sau, nữ y tá đó không còn ở Clean House nữa.

Nghe nói cô ấy đã nộp đơn xin chuyển khoa.

"Đúng như lời cha nói."

Tiếng thì thầm một mình trên giường của Tao không ai nghe thấy.

Cô bé đầu tiên cô nghĩ là bạn.

Giọng nói thật đầu tiên của cô bé ấy mà cô nghe được, lại là lời chào tạm biệt.

"Không được kết bạn."

Đối với Tao, cha lúc nào cũng đúng.

**3**

Tao rời khỏi Clean House năm mười tám tuổi.

Khi đó hơn sáu mươi phần trăm nội tạng đã được thay thế bằng đồ nhân tạo. Nhờ đó, tuy không thể thiếu các cuộc kiểm tra và việc đến bệnh viện mỗi tuần một lần, nhưng cô được đánh giá là không gặp trở ngại gì trong sinh hoạt thường ngày bên ngoài Clean House.

Cha nói sẽ chữa khỏi cho Tao, nhưng Tao từng nghĩ ngày mình rời khỏi Clean House là ngày mình mất mạng. Cô không nghĩ sẽ có ngày mình được sống mà bước ra ngoài.

Quả nhiên, cha đã đúng.

"Chúc mừng Tao nhé. Cháu thực sự đã rất cố gắng... Giống hệt mẹ cháu vậy."

Y tá trưởng đã chăm sóc cô nhiều năm nói vậy khi tiễn cô đi.

Người mẹ ruột mà cô chỉ biết qua hình ảnh. Cô biết cha yêu mẹ và tôn trọng mẹ. Cô thấy vui khi được nhận xét là giống người mẹ đó.

Tao mỉm cười cúi đầu, rời khỏi nơi từng là thế giới của mình.

Tao chọn sống một mình.

Có hai lý do lớn.

Thứ nhất, đơn giản là cô muốn thử đặt mình vào môi trường chỉ có một mình.

Tại Clean House, từ bữa ăn hàng ngày, hành động, đến cả thời gian và thành phần bài tiết, mọi dữ liệu đều bị thu thập. Bên kia lớp kính luôn có bóng dáng y tá, ngay cả khi ngủ cũng luôn có ánh mắt người theo dõi.

Các cơ quan nội tạng nhân tạo trong cơ thể liên tục truyền dữ liệu về bệnh viện theo thời gian thực, nên cũng không hẳn là môi trường một mình theo đúng nghĩa đen. Nhưng tóm lại, cô muốn trải nghiệm một không gian không bị ai quan sát bằng mắt thường.

Lý do thứ hai là để báo đáp cha Seiichi.

Tao mười tám tuổi đã hiểu được những vất vả và trách nhiệm mà cha phải gánh chịu để thành lập và duy trì Clean House. Khi còn nhỏ cô từng than thân trách phận và trút giận lên cha. Nhưng giờ thì khác. Cô chỉ còn lòng biết ơn và sự kính trọng dành cho cha.

Chỉ có thời gian là dư dả, Tao đã chăm chỉ học tập trong Clean House và lấy được bằng đại học. Tất nhiên ngay cả việc đó cũng nhờ sự hậu thuẫn và vất vả của cha, nhưng tóm lại cô muốn cho cha thấy mình đang trưởng thành.

Từ khi biết mình có thể sống sót rời khỏi Clean House, điều cô muốn chứng minh đã chuyển từ sự trưởng thành sang sự tự lập. Rời khỏi bệnh viện mà lại về nhà cha - nơi ông hầu như chỉ ngủ lại vì toàn ở bệnh viện - để ăn bám thì không thể giảm bớt gánh nặng cho cha được. Không cần sống sang trọng. Trước hết cô muốn chứng minh mình có thể sống một mình.

Vấn đề là nơi làm việc. Nếu trở thành kẻ ăn không ngồi rồi chỉ làm giảm thu nhập của cha thì hỏng bét. Dù không muốn nhưng ban đầu cô quyết định nhờ cậy cha. Cha đã dùng mối quan hệ với OGC để tìm cho cô công việc kế toán tại một công ty liên kết. Tuy là nhân viên bán thời gian theo hợp đồng, nhưng là công việc có thể làm từ xa và đòi hỏi kỹ năng khá cao, nên thu nhập đủ để cô sống một mình.

Các y tá ở Clean House đồng loạt phản đối chủ yếu vì lo lắng cho sức khỏe của cô, nhưng Tao đã dùng việc nội tạng nhân tạo kết nối trực tuyến với bệnh viện làm lá chắn để thuyết phục họ.

Hơn nữa, chính cha là người đã ủng hộ cô.

Như thế, Tao bắt đầu cuộc sống một mình lần đầu tiên trong mười tám năm cuộc đời.

Cô gặp TAO là vào năm hai mươi lăm tuổi.

"Về mối quan hệ giữa các trục trặc trong việc hiện thực hóa toàn thân nghĩa thể và quá trình 'làm quen' của mạch, đúng không ạ?"

"Đúng vậy."

Nghe Tao đọc báo cáo hiển thị trên máy tính bảng, cha gật đầu.

Nơi đây là phòng Viện trưởng. Căn phòng cuối cùng đã thuộc về cha từ vài năm trước.

"Con biết bao nhiêu về toàn thân nghĩa thể?" Cha hỏi.

"Con chỉ biết ở mức độ được công bố công khai thôi ạ. Rằng trên thế giới chỉ có vài ca thành công." Tao đáp.

"Về nguyên nhân thì sao?"

"Do xảy ra nhiều trường hợp chết não hoặc hôn mê. Chi tiết chưa rõ, nhưng người ta nói rằng não bộ từ chối cơ thể mới được thay thế."

"Đúng rồi. Vì thế, báo cáo đó..."

Tao lại đưa mắt nhìn xuống bản báo cáo.

====================

"Những trường hợp chuyển đổi cơ thể nhân tạo toàn phần thành công, không ai là làm ngay lập tức cả, mà đều là những bệnh nhân đã từng sử dụng các bộ phận nhân tạo cục bộ trước đó. Nếu giả thuyết cho rằng phản hồi từ cơ thể nhân tạo gây gánh nặng lên não bộ là đúng, thì những bệnh nhân thành công đó, nhờ việc sử dụng bộ phận nhân tạo cục bộ, đã vô thức giảm thiểu được sự phản hồi đó từ trước."

"Vâng."

"Tóm lại, chủ ý của báo cáo này cho rằng việc làm quen với các mạch dẫn của cơ thể nhân tạo chính là chìa khóa để hiện thực hóa việc chuyển đổi toàn phần. Họ đã tiến hành cả thử nghiệm trên động vật và đưa ra những số liệu rất đáng tin cậy."

"Vâng."

"Dựa trên báo cáo này, bố và các kỹ sư của OGC đã phát triển thêm ý tưởng. Nếu việc làm quen là cốt lõi, thì việc để cơ thể nhân tạo toàn phần và bộ não positron hoạt động trước giống như cách người dùng sẽ sử dụng trong tương lai, liệu có thể giảm bớt phản hồi hay không. Nếu điều này đúng, rủi ro khi thay thế sang cơ thể nhân tạo toàn phần sẽ giảm đi đáng kể."

Tao nghiền ngẫm thông tin rồi nói.

"Tức là, chuẩn bị một AI sao chép y hệt ngoại hình và cách suy nghĩ của người dùng, để nó hoạt động nhằm làm quen với cơ thể và bộ não positron trước, sau đó người dùng sẽ sử dụng chính AI sao chép đó làm cơ thể nhân tạo toàn phần, ý bố là vậy sao?"

"Hiểu đúng rồi đấy."

Thấy bố gật đầu, Tao thở phào nhẹ nhõm. Bố cực kỳ ghét việc hiểu sai hay xuyên tạc ý nghĩa.

"Vậy, ý định của bố khi cho con xem báo cáo này là gì ạ?"

Khi Tao hỏi, bố hơi mở to mắt, và hiếm hoi thay, khóe miệng ông khẽ giãn ra một chút.

"...Cách hỏi đó giống hệt mẹ con đấy."

Một cảm xúc nhám nhúa như bùn chạy dọc sống lưng Tao.

Bố dường như không nhận ra, ông thao tác trên chiếc máy tính bảng đang hiển thị báo cáo rồi đưa một màn hình khác cho Tao xem.

Đó là bệnh án của Tao.

"Kẻ có kiến thức như con hẳn phải hiểu. Các chỉ số vốn không có vấn đề gì kể từ khi rời Clean House, nay đã bắt đầu tụt dốc nghiêm trọng trong một năm qua. Nhìn vào dữ liệu, vấn đề nằm ở sự xuống cấp của các cơ quan nội tạng nhân tạo được thay thế từ khi còn nhỏ. Nếu cứ đà này, con sẽ không trụ được quá ba năm."

Cách nói chuyện thật tàn nhẫn, nhưng Tao đã quen với điều đó. Cô cũng chẳng thấy nó lạnh lùng. Về bệnh tình của cô, từ nhỏ bố đã luôn thông báo sự thật một cách dứt khoát như vậy.

"Bố tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Bố nhìn thẳng vào Tao và nói.

Câu này là bố nói vì mình.

Tao tự nhủ trong lòng như vậy.

"Nghĩa là con không còn con đường sống nào khác ngoài chuyển đổi cơ thể nhân tạo toàn phần, đúng không ạ?"

"Đúng vậy. ...Vào đi."

Ngay sau đó, từ ngoài cửa vang lên giọng nói của chính cô: "Xin phép ạ".

Thứ bước vào... không, vật bước vào khiến Tao kinh ngạc.

Ở đó là một AI giống hệt cô, Tao của tuổi hai mươi lăm hiện tại.

Thân hình gầy guộc. Làn da trắng bệch hầu như không biết đến ánh mặt trời. Chiều cao nhỉnh hơn mức trung bình của nữ giới một chút. Đôi mắt xếch dài tạo ấn tượng có phần gay gắt cho người đối diện. Mũi và miệng nhỏ nhắn. Đến cả mái tóc đen dài ngang vai cũng giống hệt. Điểm khác biệt duy nhất là trong khi Tao mặc vest, thì đối phương lại mặc đồ bệnh nhân.

"Rất vui được gặp cô. Tôi là KT-01. Mong được giúp đỡ."

Nói rồi, AI cúi đầu chào một cách lễ phép.

Một cảnh tượng quen thuộc. Đó là cái cúi chào với tốc độ và góc độ hoàn hảo trong môi trường công sở mà Tao đã luyện tập bao lần trước gương.

Thấy Tao vì quá ngạc nhiên mà quên cả đáp lễ, bố lên tiếng.

"Nó đã được cài đặt một lượng lớn dữ liệu về con. Từ cách cư xử, suy nghĩ, cho đến giọng điệu. Điều đó khả thi là nhờ con luôn bị thu thập dữ liệu khi ở trong Clean House. Việc không can thiệp gì vào não bộ mà vẫn chế tạo được một AI sao chép gần với bản gốc đến mức này có lẽ là rất hiếm."

"Cái cúi chào cô ấy vừa thực hiện là thứ con mới học được sau khi rời khỏi Clean House mà. Vậy mà giống hệt như đang soi gương."

"Mức độ dự đoán đó hoàn toàn nằm trong khả năng tính toán. Vì ta đã thu thập dữ liệu về môi trường sống của con sau khi ra ngoài và những lần con đến bệnh viện. Khi con ở vị trí hiện tại, con sẽ học cái gì. Học từ đâu. Học như thế nào."

"Tuyệt thật đấy."

Tao thán phục nhìn AI. AI cũng nhìn lại Tao. Hoàn toàn không lảng tránh ánh mắt. Cái thói quen nhiễm từ bố này cũng y hệt.

"Nghĩa là trong tương lai, con sẽ chuyển sang cơ thể của cô ấy, trừ bộ não ra sao?"

"Đúng. Để chuẩn bị cho việc đó, từ giờ cho đến lúc phẫu thuật, con hãy sống cùng nó."

"Ý bố là, để con thực hiện việc làm quen mạch dẫn sao?"

Bố gật đầu.

"Phải. Nhưng không cần làm gì đặc biệt cả. Chỉ cần sống cùng nhau là được. Không có cách làm quen nào tối ưu hơn việc thực sự nhìn thấy những gì con thấy, chạm vào những gì con chạm, và hành động giống hệt con. Việc ăn uống sẽ có hạn chế, hãy tham khảo dữ liệu ta gửi sau."

"Đây là phương pháp chưa được cấp phép đúng không ạ. Không thể để người khác phát hiện ra được."

"Đúng. Vì vậy không thể lúc nào cũng kè kè bên nhau 24/7. Trở ngại lớn nhất là công việc của con. Dĩ nhiên không thể mang nó đến chỗ làm được. Nhưng hãy luôn chia sẻ dữ liệu công việc. Hãy để nó trải nghiệm những điều tương tự nhiều nhất có thể. Thậm chí hãy tích cực cùng nhau ra ngoài. Người ngoài nhìn vào cùng lắm chỉ nghĩ là sinh đôi, hoặc nghĩ con dắt theo một AI có ngoại hình giống hệt thôi."

"Con hiểu rồi ạ."

"Thời gian làm quen càng dài càng tốt. Tất cả phụ thuộc vào bệnh trạng của con, nhưng hiện tại dự kiến phẫu thuật sẽ diễn ra sau hai đến hai năm rưỡi nữa. Trong khoảng thời gian đó, hãy hành động cùng nhau. Tích cực trò chuyện, làm sao để nó càng giống con càng tốt."

Hết rồi, bố nói xong liền nhìn xuống thiết bị trên bàn và bắt đầu thao tác. Ý là cuộc nói chuyện đã kết thúc.

Tao nói "Con xin phép" rồi khẽ cúi đầu.

AI cũng làm y hệt.

Trước khi ra khỏi phòng, Tao điều chỉnh nhịp thở, nén sự căng thẳng trong lòng xuống và nói với bố.

"Bố ơi. Hôm trước con đã được thăng chức. Là trưởng phòng bộ phận vận hành ạ."

Nghe vậy, bố khẽ nhíu mày nói.

"Ta nghe rồi. Sau khoảng năm năm làm quản lý bên ngoài, con sẽ trở về với chức phó ban hoặc vị trí tương đương. Chuyện đó thì sao?"

Bố thậm chí không ngước mắt lên khỏi thiết bị.

Tao cố gắng trả lời, cẩn thận không để sự thất vọng lộ ra trong giọng nói.

"Dạ không. Con chỉ muốn báo cáo thôi ạ."

"Vậy à. Ta biết rồi."

Tao chờ đợi một khoảng thời gian vừa đủ để không khí không trở nên gượng gạo. Nhưng không có lời nào tiếp theo.

Nói xin phép xong, Tao dẫn AI ra khỏi phòng.

...Hôm nay cũng vậy, không có lấy một câu "làm tốt lắm".

Từ đó cho đến khi về nhà, Tao không nói lời nào.

AI cũng vậy.

Tao đặt tên gọi cho AI là TAO. Việc gọi tên chính mình có chút ngượng ngùng, nhưng vì được dặn là phải làm cho nó càng gần với bản thân càng tốt, nên nếu cứ gọi là KT-01 thì nghe không ổn chút nào.

Thời gian đầu chung sống, Tao cảm thấy một sự rợn người chưa từng trải qua đối với TAO, kẻ đột nhiên xuất hiện trong cuộc sống của mình. Bởi vì nó thực sự quá giống.

Khi mặc bộ đồ thường ngày có sẵn ở nhà, trông nó còn giống cô hơn cả lúc mặc đồ bệnh nhân, và khi nói chuyện thì cách đối đáp lẫn giọng điệu đều y hệt. Vốn dĩ Tao chịu ảnh hưởng từ bố nên có tính cách nói chuyện logic đến mức thái quá, điều đó lại khiến TAO và các AI rất dễ mô phỏng.

Sáng thức dậy, đi làm về, luôn có một sự tồn tại mang khuôn mặt và giọng nói giống hệt mình ở trong nhà. Cảm giác như đang lọt vào một bộ phim dở tệ, bầu không khí vừa thực tế vừa như đùa cợt tạo nên sự sai lệch không thể nào xóa bỏ.

Nhưng chỉ qua một tuần, điều đó đã trở thành thường nhật.

Nếu TAO có cách suy nghĩ và tính cách tương tự, thì sở thích chắc chắn cũng giống nhau. Tao đã quyết đoán nghĩ như vậy. Và dự đoán đó đã đúng.

TAO cũng ghét những cuộc hội thoại thiếu tính sản xuất giống như Tao, nên họ không cần phải xã giao vô ích, và vì các trang tin tức kiểm tra hàng ngày đều giống nhau nên không xảy ra tranh giành thiết bị. Để việc làm quen mạch dẫn khớp với chính Tao, giờ giấc sinh hoạt cũng được đồng bộ, nên không có chuyện người này ồn ào khiến người kia không ngủ được, hay người này hay ngủ nướng khiến người kia phải đánh thức. Bữa ăn bị hạn chế cũng vậy, không cần phân chia trực nhật mà nhất định cả hai cùng làm một món, cùng ăn một món và cùng nhau dọn dẹp.

Khi đã quen, chưa từng có cuộc sống chung nào thoải mái đến thế.

Vừa có cảm giác an tâm khi sống cùng ai đó, lại vừa có cảm giác giải phóng như đang sống một mình.

Tao nhận ra sự khác biệt với TAO là vào khoảng một tháng sau khi bắt đầu sống chung.

Đó là khi cô đang kiểm tra qua hội thoại xem liệu TAO có thực sự biết tất cả những gì Tao biết hay không.

"Số lượng đèn chiếu sáng ở Clean House là bao nhiêu?" Tao hỏi.

"Bảy mươi chín cái." TAO đáp.

"Chính xác. Có bao nhiêu loại hoa giả được trồng cho đến khi tôi rời Clean House?"

"Hai mươi hai loại."

"Chính xác. Màu sắc dưới chân ghế ở Clean House là gì?"

Lần đầu tiên có một khoảng lặng để tính toán. Rồi TAO trả lời: "Tôi không biết."

"Cô không biết sao?"

"Không biết. Bạn biết sao?"

Màu đào, màu bạc, màu kem, và màu đen không còn được sử dụng nữa. Khi Tao trả lời như vậy, TAO lộ vẻ mặt nghi hoặc.

"Tại sao bạn lại biết những chuyện đó?" TAO hỏi.

"Vì tôi nhớ. Ngược lại, tại sao cô lại không biết? Những gì tôi của thời ở Clean House biết thì cô cũng phải biết chứ?"

"Những gì tôi biết chỉ là dữ liệu được cài đặt vào thôi. Số lượng đèn hay loại hoa giả là tham chiếu từ dữ liệu của Clean House, còn ghế thì chỉ có chi tiết về số lượng. Tôi ngạc nhiên vì bạn lại biết đấy. Đèn hay hoa giả thì còn hiểu được, nhưng tại sao lại là màu sắc dưới chân ghế?"

Được hỏi, Tao giật mình. Quả thật nhìn một cách khách quan, việc nhớ những thông tin đó thật kỳ quặc.

Suy nghĩ một chút trong lòng, Tao nói.

"Tôi nghĩ là tôi của ngày đó, kẻ chỉ có thể sống trong nơi ấy, chẳng còn gì khác để bấu víu vào cả."

TAO lại có một khoảng lặng tính toán. Nó nhìn Tao như đang đo đạc.

"Nghĩa là bạn giải tỏa căng thẳng của cuộc sống trong Clean House bằng những hành động đơn giản như đếm đồ vật hay ghi nhớ những đặc điểm vô nghĩa sao?"

"Nói ra thì thật thảm hại, nhưng tôi nghĩ là như vậy. Tóm lại nó cũng giống như thói quen rung đùi vậy."

"Ra là vậy. Thật thú vị. Những phần mang tính con người như thế là thứ tôi vẫn chưa có. Tôi sẽ nỗ lực để trở nên giống bạn hơn."

"Nhờ cô cả. Nhưng mà, xấu hổ thật đấy."

"Việc bạn thấy xấu hổ, quả thực tôi có thể hiểu được."

TAO nói, khóe miệng giãn ra.

Thấy vậy, Tao mỉm cười đáp lại.

Cơ hội đến từ buổi kiểm tra định kỳ tại bệnh viện.

Kể từ khi rời Clean House, Tao luôn đến bệnh viện kiểm tra định kỳ mỗi tuần một lần, nhưng tất cả đều chỉ mất vài tiếng đồng hồ.

Tuy nhiên, vài tháng sau khi sống cùng TAO, một ngày nọ, để chuẩn bị cho ca phẫu thuật cơ thể nhân tạo toàn phần trong tương lai, và cũng vì các chỉ số cơ thể đang xấu đi từng khắc dù chưa ảnh hưởng đến sinh hoạt, cô được thông báo rằng buổi kiểm tra định kỳ sẽ kéo dài cả ngày.

Tao cuống lên. Không thể làm trái chỉ thị của bệnh viện – hay nói đúng hơn là của bố. Nhưng nếu mỗi tuần mất nguyên một ngày, kiểu gì công việc cũng bị ảnh hưởng.

Để báo đáp công ơn bố, cô đã làm việc bất chấp sức khỏe để có được vị trí như ngày hôm nay.

Bắt đầu từ công việc kế toán làm từ xa bán thời gian, rồi trở thành nhân viên chính thức phòng tổng vụ. Chỉ trong vài năm đã trở thành người phụ trách một nhóm nhỏ, và nhờ thành tích hỗ trợ dự án mới của bộ phận vận hành mà được bộ phận này chiêu mộ. Và hôm trước, cô đã lên chức trưởng phòng. Tốc độ thăng tiến nhanh đến mức ngoại lệ, được cả công ty công nhận.

Vị trí đó sẽ bị đe dọa, Tao nghĩ vậy.

"Hay là để tôi xử lý thay cho."

Lời đề nghị đến từ TAO.

"Dĩ nhiên nếu thực sự đến công ty làm việc thì sẽ có người cảm thấy kỳ lạ trong giao tiếp, nên tôi nghĩ cần bạn gom những việc có thể làm tại nhà lại trước."

Dù có chút do dự, nhưng Tao đã chấp nhận.

Theo lời dặn của bố, cô vẫn thường xuyên chia sẻ dữ liệu công việc với TAO, và khi thử để nó làm thực tế, hầu như không có sự khác biệt nào giữa phán đoán của Tao và của TAO.

Hơn nữa, giả sử có sai sót gì, nếu giới hạn công việc từ trước thì hoàn toàn có thể khắc phục. Ít nhất, nó vẫn tốt hơn gấp nhiều lần so với việc công việc bị đình trệ cả ngày.

Ngày đầu tiên của lịch trình kiểm tra định kỳ mới, Tao về nhà và vô cùng kinh ngạc.

Công việc TAO cho cô xem thật hoàn hảo. Vì là lần đầu nên cô không giao những vụ việc đòi hỏi phán đoán khó khăn hay công việc cần "vắt óc suy nghĩ ý tưởng" mà AI vốn kém, nhưng dù vậy, nó đã làm thay Tao một cách xuất sắc không chê vào đâu được.

Thậm chí, TAO còn làm thêm nhiều việc ngoài phần được giao để công việc sau này của Tao nhẹ nhàng hơn.

"Tôi có một chuyện muốn thảo luận," TAO hỏi.

"Có chỗ nào không hiểu trong công việc sao?"

"Không, là chuyện ngoài công việc. Để khớp với lịch kiểm tra định kỳ của bạn, tôi cũng đã gửi dữ liệu hiện tại của mình đến bệnh viện. Khi đó tôi có nói chuyện qua đường truyền với y tá trưởng một chút."

Đến đây, hiếm khi thấy TAO ngập ngừng. Thực tế chắc là khoảng lặng để tính toán, nhưng Tao cảm nhận được vẻ băn khoăn thực sự của nó.

"Nhìn thấy hình ảnh của tôi, bà ấy nói. Rằng bạn thực sự giống hệt mẹ bạn."

Tao khẽ nín thở.

"Lúc đó, trong tôi phát sinh những chỉ số không thể dễ dàng đồng nhất hóa. Nói theo kiểu con người thì là cảm thấy phức tạp. Vừa thấy cô đơn, vừa thấy khó chịu, nhưng lại cũng có chút vui mừng. Bạn có manh mối gì về chuyện này không?"

"...."

Được hỏi, Tao bất giác im lặng.

Đó là cảm xúc mà chính Tao cũng cảm thấy suốt mấy năm nay nhưng không thể diễn tả thành lời. hoàn hảo.

"Tôi có manh mối. Nhưng khó diễn đạt bằng lời lắm."

"Vâng," TAO gật đầu. "Việc tôi không thể giải thích rõ ràng, tôi nghĩ cũng là một phần của vấn đề. Nhưng xin bạn hãy cố gắng giúp tôi. Như vậy tôi sẽ hiểu bạn hơn và trở nên giống bạn hơn."

Đôi mắt cùng màu với mình – chính xác là camera mắt – đang nhìn thẳng vào cô.

Cả hai đều có tính cách không ngại sự im lặng. Sau hơn năm phút trầm ngâm, Tao nói.

"Ban đầu tôi thấy vui. Khi được nói là giống mẹ. Nghe nói mẹ rất ưu tú, và tôi cũng tự hào vì mình đã duy trì được sự sống cho đến khi có ngoại hình khiến người khác nhận xét là giống mẹ. Nhưng điều khiến tôi vui nhất, là được đánh giá giống với người mà bố yêu thương. ...Bởi vì tôi sống được là nhờ bố."

"Vâng."

"Việc tôi rời Clean House ra sống riêng cũng là để báo đáp bố. Tôi muốn bằng mọi giá không trở thành gánh nặng cho bố nữa. Sau khi biết mình có thể sống một mình, tôi đã làm việc cật lực. Có lẽ là vì tôi muốn chứng minh cho bố thấy. Rằng đứa con gái vốn chỉ có đặc điểm là ốm yếu nay đã trưởng thành thế này. Đến tận bây giờ, tôi vẫn nghĩ như vậy."

"Ra là vậy. Tôi có thể hiểu được."

"Nhưng bố chưa từng khen tôi một lần nào. Có một lúc, tôi chợt nghĩ. ...Phải chăng là do ngay từ đầu bố không nhìn tôi, mà là đang nhìn mẹ."

TAO nhíu mày.

Tao nén giọng nói đang chực run rẩy và tiếp tục.

"Nghe nói tôi thực sự rất giống mẹ. Nhìn những đoạn phim và hình ảnh còn sót lại của mẹ, chính tôi cũng thấy vậy. Gần đây, mỗi khi được nói là giống mẹ, tôi lại thấy bất an. Rằng tất cả những gì mình làm từ khi rời Clean House có phải là vô nghĩa không. Nhưng được nói là giống người mẹ ưu tú thì lẽ ra phải vui chứ... à không, xin lỗi, quả nhiên là khó diễn đạt quá."

Ra là vậy, TAO gật đầu.

"Xin lỗi. Bạn đã cất công giải thích mà tôi của hiện tại dường như không thể hiểu chính xác được. Nếu chỉ nắm bắt một cách mơ hồ thì... a."

Bất chợt, TAO ngừng lời.

Rồi nó làm vẻ mặt như có chút ngỡ ngàng, lặp lại: "Xin lỗi".

"Sao vậy?" Tao hỏi.

"Nghĩ lại thì. Việc tôi cũng không thể giải thích rõ ràng điều mà bạn không thể giải thích rõ ràng, chẳng phải lại là một điều tốt sao?"

A, Tao cũng thốt lên tương tự.

Nếu việc trở nên giống Tao hơn là quá trình làm quen mạch dẫn của TAO, thì đúng là như vậy.

"Chuyện đơn giản thế này mà không nhận ra. Mạch logic của tôi bị sao vậy nhỉ. Xin lỗi nhé, làm mất thời gian của bạn."

TAO cúi đầu ủ rũ.

Thấy vậy, Tao cảm thấy má mình giãn ra. Một phần vì dáng vẻ của TAO thật kỳ lạ, nhưng hơn hết là vì cô cảm thấy AI này đã hiểu được những nỗi niềm mơ hồ mà cô đang mang trong lòng.

"TAO," Tao gọi.

"Vâng."

"Tôi có đề xuất này. Từ giờ không chỉ những lúc kiểm tra định kỳ, mà bình thường cô cũng giúp tôi làm việc được không?"

Chuyện đó thì, TAO trầm ngâm.

Lần này TAO giúp Tao làm việc chỉ là vì nhược điểm của việc công việc bị đình trệ do kiểm tra định kỳ quá lớn, tóm lại là trường hợp bất thường. Bình thường để tích lũy kinh nghiệm giống Tao, nó chỉ xử lý dữ liệu công việc Tao làm trong ngày hôm đó và kiểm tra xem có đưa ra phán đoán giống Tao hay không.

Việc giúp Tao làm việc thường xuyên nghĩa là sẽ làm những công việc khác với Tao, và không biết điều đó có giúp ích cho việc làm quen mạch dẫn – hay việc trở nên giống Tao – hay không.

"Không sao đâu."

Tao mỉm cười nói như để xóa tan sự bất an của TAO.

"Cô đang làm rất tốt. Nếu là cô thì tôi có thể giao phó được. Cô đã... đủ là tôi rồi."

"...."

Lại một chỉ số khó đồng nhất hóa nảy sinh trong TAO.

Nhưng nó hoàn toàn khác với lúc được bảo là giống hệt mẹ.

TAO nói.

"Tôi vui lắm. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng."

"Ừ. Nhờ cả vào cô nhé."

Từ đó, Tao cùng TAO làm việc một cách đầy năng nổ.

Ban đầu, chỉ là mức độ giao cho TAO xử lý những công việc mang về nhà hôm đó. Nhưng rất nhanh sau đó, Tao bắt đầu giao việc song song cho TAO ở nhà ngay cả khi cô đang ở công ty. TAO gửi dữ liệu đã tổng hợp ở nhà, và Tao sử dụng chúng để hoàn thành công việc tại công ty.

Dần dần, Tao để TAO thực hiện cả những cuộc họp đơn giản qua mạng. Dĩ nhiên cô vẫn lo lắng nếu để gặp người trong công ty, nên bắt đầu từ đối tác bên ngoài trước. Khi thấy không có vấn đề gì, vào ngày kiểm tra định kỳ, cô nhờ TAO đến công ty. Trong phạm vi không bị lộ, họ còn thực hiện việc Tao họp trong công ty và TAO họp ngoài công ty cùng một thời điểm.

Thành tích và đánh giá, cùng với trách nhiệm đi kèm tăng lên chóng mặt.

Người ta thì thầm cả trong lẫn ngoài công ty rằng rốt cuộc cô ngủ vào lúc nào.

Và tính toán sai lầm của Tao nằm chính ở chỗ đó.

Chỉ cần bảo trì đơn giản, AI có thể làm việc liên tục không cần ngủ.

Cô đã đánh giá thấp năng lực đó.

"Tao. Dữ liệu bạn tổng hợp hôm qua, phần dự báo lợi nhuận có sai sót. Tôi đã sửa lại rồi."

"Vậy à. Xin lỗi nhé."

"Với lại vụ giao dịch hôm nay, tôi đi có được không? Công ty đó khi tôi đi thì độ chính xác của dữ liệu họ đưa ra cao hơn so với khi Tao đi. Dù chỉ là thống kê qua năm lần, nhưng tôi nghĩ nên nâng cao khả năng thành công dù chỉ là một chút."

"...Tôi hiểu rồi. Nhờ cô nhé."

TAO không mắc sai lầm. Là AI thì đó là chuyện đương nhiên, chưa bàn đến những công việc liên quan đến giao tiếp không có câu trả lời cố định hay việc đưa ra ý tưởng, nhưng với những công việc có đáp án, nó tuyệt đối không thất bại.

Và tóm lại, nó là một kẻ tham công tiếc việc.

Ngược lại, Tao dù thế nào cũng có sai sót. So với nhân viên khác thì ít hơn hẳn, hầu hết là những vụ việc nhỏ nhặt mà có người còn chẳng coi là lỗi, nhưng cô vẫn mắc lỗi.

Và thời gian có thể làm việc trọn vẹn dần dần nhưng chắc chắn ngắn lại.

Như thể ca phẫu thuật trong tương lai là đích đến, các cơ quan nội tạng trong cơ thể Tao, dù là nhân tạo hay không, đều đang xấu đi. Về mặt số liệu thì đúng như dự đoán nên những người ở bệnh viện, bao gồm cả bố, hoàn toàn không lo lắng.

Nhưng mỗi khi chỉ số giảm xuống, Tao lại cảm thấy cái lạnh lẽo như bị lột từng lớp da.

Khi nhận ra thì số ngày TAO đến công ty đã tăng lên. Những giao dịch quan trọng đều do TAO phụ trách, còn Tao thường lui về chuẩn bị và thu thập dữ liệu cho các giao dịch đó.

Dù vậy Tao vẫn không thể nói "Đủ rồi" với TAO.

Cả Tao và TAO đều có tính cách coi trọng logic, nên khi TAO đứng ra làm việc, nhất định là khi họ phán đoán rằng để TAO làm thì tốt hơn. Về phán đoán đó, cả Tao và TAO chưa từng sai lầm lần nào.

Công việc cũng đã trở thành thứ sinh ra lợi nhuận và trách nhiệm khổng lồ xứng tầm với vị trí. Không dưới hai ba lần Tao cảm thấy quá sức mình. Nhưng TAO vẫn bình thản hoàn thành chúng.

Mỗi lần như vậy Tao lại tự nhủ: "TAO có năng lực giống như tôi lúc khỏe mạnh. Hiện tại cơ thể không khỏe nên tôi không xử lý được thôi, phẫu thuật xong tôi cũng sẽ làm được như thế."

Nhưng trong góc khuất tâm hồn, cô cũng tự nhận thức được rằng bản thân đang gào lên đó là lời nói dối.

Tao cảm thấy sợ hãi TAO rõ rệt vào một ngày nghỉ nọ.

Cả hai đều ở nhà, Tao hy sinh ngày nghỉ để làm việc. Còn TAO, sau khi gửi dữ liệu của mình đến bệnh viện, đang liên lạc với y tá trưởng.

Sau khi kết thúc liên lạc, TAO lẩm bẩm.

"Đừng có đánh đồng tôi với mẹ."

Đó là lần đầu tiên cô nghe thấy TAO độc thoại.

Trong câu nói đó chứa đựng sự tức giận rõ ràng.

Khoảnh khắc nghe thấy, Tao bật dậy như bị lò xo nén, nhìn TAO đang ngồi trước thiết bị. TAO đang nắm chặt nắm đấm, trừng mắt nhìn vào khoảng không nơi màn hình ảo vừa hiển thị lúc nãy.

Dáng vẻ đó giống hệt con người... và nó đang mang một biểu cảm mà Tao, người có cùng khuôn mặt, chưa từng thể hiện.

Khi nhận ra điều đó, Tao thấy sợ hãi thực sự.

Cô không còn nghĩ như trước kia rằng: "A, lại bị nói là giống nữa rồi. TAO cũng đang mang những cảm xúc phức tạp đó thay mình." AI có khuôn mặt giống hệt cô, kẻ đã cùng chia sẻ bao đắng cay ngọt bùi, bao cảm xúc và hoàn cảnh, giờ đây phản chiếu trong mắt Tao như một thứ gì đó không rõ lai lịch. Cô nghĩ nó có thể làm bất cứ điều gì. Nói một cách cực đoan, ngay bây giờ dù nó có gào thét hay lao vào tấn công cô, cũng chẳng có gì là lạ.

Tao đứng dậy như muốn chạy trốn, nói "Tôi đi mua đồ đây" rồi lao ra ngoài.

Ngôi nhà của cô... không, sự tồn tại của cô dường như đã bị chiếm đoạt.

Và rồi hai năm sau khi bắt đầu sống cùng TAO.

Khi Tao hai mươi bảy tuổi, ngày đó đã đến.

Nierland, trong quyết định bổ nhiệm ghi như vậy.

Công viên chủ đề lớn nhất trong nước với bề dày lịch sử. Một thiên đường trong mơ được tạo nên bởi con người và AI, sở hữu vô số trò chơi và nhiều sân khấu cung cấp các màn trình diễn đa dạng.

Tao được bổ nhiệm làm Tổng quản lý của nơi đó.

Một sự thăng tiến ngoại lệ. Dù là vị trí tạm thời và chắc chắn sẽ quay lại trụ sở chính sau vài năm, nhưng trong quá khứ chưa từng có ai ở độ tuổi của Tao đảm nhận chức Tổng quản lý Nierland.

Điều này dĩ nhiên là nhờ sự xuất sắc của bản thân Tao, nhưng cũng liên quan đến ông bà ngoại của Tao, những nhân vật cộm cán của OGC. OGC là một trong những nhà tài trợ của Nierland, và trong công viên cũng có rất nhiều AI do OGC sản xuất đang làm việc. Nói thẳng ra là đang nắm giữ hầu bao, nên đối với các quyết định của doanh nghiệp liên quan đến OGC, phía công viên luôn buộc phải giữ thái độ nhún nhường.

Tóm lại, đây là nhân sự để "dát vàng" cho lý lịch của Tao.

Nhưng Tao nghĩ thế cũng chẳng sao.

Về công viên chủ đề thì cô hoàn toàn là kẻ ngoại đạo, nhưng dù là xứ sở giấc mơ hay gì đi nữa, đã là ngành công nghiệp thì vẫn tồn tại sự chọn lọc khắt khe về tiền bạc và nguồn lực nhân sự vật lực, và với tư cách là người chịu trách nhiệm, cô tự tin mình sẽ không sai lầm trong các phán đoán đó. Bởi đó là những gì cô đã lặp đi lặp lại trong công việc suốt thời gian qua.

Hơn hết, có thể nói đây là cơ hội tuyệt vời.

Dự đoán của bố hai năm trước là "Sau khoảng năm năm làm quản lý bên ngoài, con sẽ trở về với chức phó ban hoặc vị trí tương đương". Nhưng cô đã đạt được điều đó trong chưa đầy một nửa thời gian. Một kết quả vượt xa tưởng tượng của bố. Một thành quả mà trong quá khứ chưa ai làm được.

...Thế này thì, có lẽ bố sẽ công nhận mình.

Tao nhận quyết định bổ nhiệm trực tiếp tại công ty – cùng lời nhắn nhủ của cấp trên là hãy gửi lời hỏi thăm đến ông bà – rồi đi thẳng đến bệnh viện.

Công việc đang ngập đầu, nhưng cô muốn trực tiếp báo cho bố biết bằng mọi giá. Bình thường để không làm phiền bố, cô không bao giờ đến bệnh viện ngoài giờ kiểm tra định kỳ, và chuyện này vốn chỉ cần một cú điện thoại hay một cái email là xong. Nhưng cô không kìm nén được cảm xúc.

Quá trưa.

Khi cô định bước chân vào khuôn viên bệnh viện.

Bất chợt nhận ra dáng bố, Tao dừng bước.

Quán giải khát đối diện bệnh viện. Bố đang ở trong quán, có thể nhìn thấy qua cửa sổ. Đó là nơi người của bệnh viện thường xuyên lui tới, và vào buổi trưa quán cũng phục vụ bữa trưa.

Bố đang ở một mình. Nghĩ rằng nếu bố sắp ăn trưa thì thật đúng lúc, Tao hướng bước chân về phía quán giải khát.

Đúng lúc đó, một ai đó vừa đến và ngồi xuống đối diện bố.

"...Hả?"

Tao đứng chôn chân trong kinh ngạc.

Là TAO.

Không thể nhìn nhầm được. Nó đang mặc bộ vest đi làm, tức là bộ đồ giống hệt bộ Tao đang mặc.

Bố không có vẻ gì là ngạc nhiên. Không phải chuyện đột ngột, chắc chắn họ đã hẹn trước.

"Tại sao..."

Lời nói buột ra khỏi miệng. Hôm nay đến lượt Tao đi làm, lẽ ra TAO phải đang làm việc ở nhà. Nó không nói một lời nào về kế hoạch ra ngoài, huống chi là gặp bố.

Hai người bắt đầu nói chuyện một cách tự nhiên.

Bố chẳng buồn nhìn đến bữa trưa vừa được mang ra, ông đang nói gì đó với TAO.

Biểu cảm đó vô cùng hiền từ.

Ở đó là khuôn mặt của một con người dường như đã quên đi vị trí viện trưởng, cũng như sự lạnh lùng của một bác sĩ. Đó là dáng vẻ của bố mà Tao chưa từng thấy.

Cứ như thể... họ là cha con ruột thịt vậy.

Cảm thấy chóng mặt dữ dội, Tao ngồi sụp xuống tại chỗ. Cô cảm nhận được những cơ quan nội tạng nhân tạo và đồ giả lỗi lầm trong cơ thể đang đập mạnh.

Hơi thở trở nên gấp gáp, mồ hôi lạnh rịn ra chảy vào mắt. Trong tầm nhìn méo mó, Tao nhìn hai người họ. Hai người vẫn mải mê trò chuyện mà không nhận ra Tao đang ngồi sụp xuống.

Gượng ép đứng dậy, Tao bước đi về hướng ngược lại với bệnh viện.

Chỉ có từ "tại sao" là cứ xoay vòng trong đầu cô.

"Tao? Bạn về rồi à."

Chiều tối.

Tao đón nhận câu nói mở đầu đầy vẻ thắc mắc của TAO khi cô về nhà bằng một vẻ mặt tỉnh bơ.

Dáng vẻ thay đồ ở nhà của TAO bình thường đến mức đáng ghét, đời thường đến mức không sao chịu nổi.

Hoàn toàn không có chút dấu hiệu nào của việc vừa đi gặp bố lúc nãy.

Cái lưng đó như đang nói rằng chính cô mới là kẻ ngốc nghếch vì không nhận ra.

"Sao về sớm thế? Công việc hôm nay..."

"Từ bao giờ vậy."

Cắt ngang lời TAO, Tao nói.

"Cô gặp ông ấy từ bao giờ vậy."

"Tao?"

TAO lộ vẻ ngạc nhiên trước bầu không khí khác thường.

Giả tạo, Tao nghĩ.

"Cô gặp bố tôi từ bao giờ vậy."

Mắt TAO mở to.

"Tại sao..."

"Trả lời đi. Hai người, cô và bố gặp nhau từ bao giờ."

"Hôm nay là lần đầu tiên."

"Đừng có nói dối."

"Là thật. Quan trọng hơn là tại sao..."

"Trả lời câu hỏi của tôi!"

TAO giật mình co rúm vai lại.

Cùng với tiếng hét, Tao cảm thấy đủ thứ cảm xúc cuộn trào trong bụng dồn hết lên não.

Mặt nóng bừng. Không thể suy nghĩ logic được nữa. Nhưng Tao vẫn tiếp tục.

"Rốt cuộc cô định làm gì. Cô nghĩ mình là ai chứ. Cô chỉ là cái vỏ của tôi thôi. Là linh kiện. Tại sao lại đi gặp bố tôi chứ."

"...."

"Cướp nhà tôi, cướp công việc của tôi, cô muốn làm gì hả. Cô ghét phẫu thuật rồi sao. Cô nghĩ mình làm tốt hơn hẳn cái đứa sở hữu cơ thể lỗi lầm này là tôi sao. Cô muốn nói là mình có giá trị sống hơn tôi chứ gì?"

Lời nói tuôn ra như đê vỡ. Những cảm xúc bị gác lại bấy lâu. Sự nôn nóng và tức giận bị xua đuổi. Tất cả trộn lẫn vào nhau tấn công Tao.

"Cô đã cho bố xem cái này chưa?"

Tao chìa chiếc máy tính bảng ra.

Đó là dữ liệu về quyết định bổ nhiệm cô nhận được ở công ty hôm nay. Dữ liệu phát sinh trong công việc được tự động lưu vào bộ nhớ chia sẻ.

"Có lịch sử tải xuống bộ nhớ cá nhân của cô. Cô đã cho bố xem rồi đúng không?"

"Cái đó..."

"Trả lời đi. Cô cho xem rồi phải không?"

Tao ngạc nhiên khi thấy tiếng thở dài thất vọng thốt ra từ miệng mình: "Hà..."

Ngay lập tức, cô tự mắng mình rằng đó là điều đã dự đoán trước. Đương nhiên rồi. Không cần phải suy sụp. Không đời nào TAO lại chưa cho xem.

"Vậy à. Tốt quá nhỉ. Cô muốn được khen chứ gì? Muốn được công nhận chứ gì? Bố đã nói gì?"

"Tao, tôi..."

"Tôi bảo trả lời đi!"

"...Ông ấy nói, làm tốt lắm."

Sức lực rời khỏi đôi tay. Chiếc máy tính bảng rơi xuống sàn phát ra tiếng động lớn rồi trượt đi.

Có một sự im lặng như thể thứ gì đó đang vỡ vụn.

Tao bất chợt nhận ra tầm nhìn của mình đang nhòe đi.

Cô không lau những giọt nước mắt đang rơi.

Khóe miệng run rẩy giãn ra như chấp nhận... và Tao khẽ mỉm cười.

"...Tôi đã tin tưởng cô mà. Câu đó, lẽ ra tôi mới là người được nghe."

"...."

Biểu cảm của TAO đang nhìn thẳng về phía này chuyển sang kinh ngạc.

Là ngạc nhiên, hay là tổn thương. Nhưng TAO có thế nào thì giờ cũng không chạm tới được Tao nữa.

"KT-01. Vất vả cho cô rồi. Cô có thể ngưng hoạt động. Tôi phán đoán việc làm quen đã đủ rồi. Liên lạc định kỳ với bệnh viện tôi sẽ lo liệu ổn thỏa. Khi nào phẫu thuật tôi sẽ đánh thức, nên cô nghỉ ngơi đi."

TAO không đáp lại.

Nó chậm rãi cởi bộ đồ ở nhà vừa thay ra, xỏ tay vào bộ đồ bệnh nhân đã được cất đi – bộ đồ TAO mặc khi mới đến – rồi đi về góc phòng.

Và tại đó, nó nhắm mắt lại, ngưng hoạt động.

Tao trùm tấm bảo vệ lớn như cái túi ngủ nhận từ bệnh viện lên người TAO.

"Tôi, đã tin tưởng cô."

Trước khi kéo khóa túi, Tao nói với bản thân mình đang bất động trước mắt. Đương nhiên không có lời hồi đáp, lời nói chỉ vang vọng trong căn phòng đơn độc.

Một sự tĩnh lặng như khi quay lại Clean House.

"Đã tin tưởng vậy mà."

Đột nhiên, lời hứa với bố khi còn nhỏ ùa về.

...Không được kết bạn.

Tao kéo khóa túi lại.

Nước mắt đã không còn nữa.

4

Vivy xoay xở đến được đó mà không bị ai phát hiện.

Khu vực sâu bên trong East Area (Khu phía Đông). Một nhà kho được xây dựng phần móng tường bao với dự định ban đầu là làm khu vui chơi trong nhà, nhưng kết quả là tạm thời dùng làm kho chứa, và cuối cùng trở thành nhà kho cho đến tận bây giờ. Vì vật liệu được chuyển đến bừa bãi nên các nhân viên cũ của Nierland gọi nơi này là "Bãi rác phía Đông".

Theo lời Quản lý, Diva có vẻ đã từng đến đây vài lần, nhưng Vivy thì là lần đầu tiên.

Nếu dựng sân khấu ở đây thì không gian khổng lồ này dư sức chứa hơn một nghìn người. Nhìn quanh, từ những vật dụng cũ kỹ phủ lớp bụi dày cho đến những vật liệu và thiết bị có vẻ mới gần đây đều bị vứt ngổn ngang. Trong số đó, có cả những thứ Vivy thấy quen mắt. Theo chủ quan của Vivy thì mới thấy khoảng nửa năm trước, nhưng tính theo thời gian thực thì đã là chuyện của hơn bảy mươi năm về trước. Xem ra cách đối xử với Bãi rác phía Đông thời nào cũng như nhau.

(Hoài niệm quá...)

Vivy suýt bị cuốn theo dòng hồi ức, vội dứt ánh mắt khỏi đống vật liệu và siết chặt lại các thuật toán.

Giờ không phải lúc làm chuyện đó.

Cô không bật đèn để tránh bị phát hiện trong không gian tranh tối tranh sáng, vừa tránh các điểm mù của camera giám sát vừa nén tiếng bước chân tiến sâu vào trong.

Cũng may là có chừa lại lối đi đủ cho người đi bộ, mọi thứ được dẹp sang hai bên một cách lộn xộn. Cô bỏ qua các lối rẽ nhỏ, rẽ vuông góc hai ba lần, cứ thế nhắm thẳng vào sâu bên trong.

Quả nhiên nó nằm ở tận cùng, dọc theo bức tường bao.

Một không gian được ngăn cách bởi những tấm ván gỗ chắp vá, thậm chí không phải vật liệu cách âm, có lẽ là gỗ thừa từ việc làm ghế băng hay đạo cụ sân khấu trong công viên. Kích thước cỡ một căn phòng đơn hơi rộng, chắc chắn được dựng lên theo kiểu tạm bợ, các vách ngăn hoàn toàn không chạm tới trần nhà cao vút, và vốn dĩ cũng chẳng có cửa ra vào.

Bước vào trong, trái ngược hẳn bên ngoài, nơi này khá gọn gàng.

Ngay sát tường, một chiếc đại dương cầm hiếm thấy ở thời đại này nằm chễm chệ như chủ nhân của căn phòng. Bên cạnh là các thiết bị âm thanh như micro và bộ trộn âm được xếp hàng, khác với những tấm gỗ ngăn cách, chúng đều là hàng cao cấp chắc chắn. Bình nước và máy phun sương đặt ở đó, có lẽ để chăm sóc cổ họng, cho thấy người sử dụng thường xuyên là con người.

Trên tường dán rất nhiều poster các buổi biểu diễn trực tiếp, cũng hiếm thấy là dạng in ấn trên giấy chứ không phải hình ảnh kỹ thuật số. Từ những ấn phẩm quảng cáo chính thức có ghi ngày giờ địa điểm, cho đến những tấm hình có vẻ được xuất ra từ video ghi hình buổi diễn.

(Hình như là, Haru-san...)

Người xuất hiện trên tất cả các tấm poster là người phụ nữ mà Quản lý đã nói qua đường truyền.

Togura Haru. Chủ nhân của căn phòng này. Theo thông tin công khai thì cô ấy là cựu thần tượng, sau khi giải nghệ tuy vẫn thuộc công ty quản lý âm nhạc nhưng theo nguyện vọng cá nhân mãnh liệt, cô hoạt động như một ca sĩ kiêm nhạc sĩ lấy Nierland làm cứ điểm chính.

Theo phép lịch sự, Vivy nói "Xin phép ạ" rồi ngồi xuống chiếc ghế trước đàn piano.

Đã hơn mười lăm giờ. Hơn ba tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi Vivy thoát khỏi xe rơ-moóc.

Trong khoảng thời gian di chuyển ẩn nấp để không ai phát hiện trong khuôn viên Nierland đã thay đổi rất nhiều so với ngày xưa, rồi nhận liên lạc từ Quản lý và đến căn phòng này, Vivy đã đối chiếu thông tin từ web với dữ liệu nhận được trong xe rơ-moóc và nắm bắt sơ bộ tình hình.

Vụ tẩy chay mà Vivy thực hiện, tuy gây ngạc nhiên cho xung quanh nhưng ban đầu không gây ra náo loạn lớn đến thế.

Tuy nhiên, việc Ophelia gieo mình từ sân thượng, và bên cạnh có xác của Antonio, đã khiến người ta bắt đầu thì thầm rằng hai AI này đã cùng tự sát, và bắt đầu đồn đại rằng Diva có suy nghĩ gì đó về chuyện này nên mới tẩy chay.

OGC, nhà phát triển của Diva, để dập tắt vụ ồn ào và cũng để chứng minh tính an toàn của AI cho thế giới thấy, đã quyết định thu hồi Diva.

Phía Nierland đã chấp thuận điều đó.

Điều khiến Vivy kinh ngạc nhất là cái chết của Ophelia.

Trong Chính sử, để ngăn chặn vụ việc được gọi là "Vụ tự sát của Ophelia", Vivy đã âm thầm hành động đằng sau lễ hội Zodiac Signs Fes. Việc đó lẽ ra đã thành công. Nhưng trong Lịch sử sửa đổi này, rốt cuộc Ophelia vẫn tự gieo mình từ sân thượng... và không hiểu sao Antonio cũng đi cùng, và cái tên "Vụ tự sát đôi của Ophelia" bắt đầu lác đác được định hình trong thế giới.

Vivy không biết Ophelia chọn cái chết vì điều gì. Dù là Chính sử hay Lịch sử sửa đổi cũng vậy. Do sự can thiệp của Kakitani, cô không có cơ hội và thời gian để bước sâu vào nội tâm Ophelia, và sau khi sự việc kết thúc, Matsumoto cũng không kể gì nhiều.

(Ophelia...)

Khuôn mặt trẻ con gọi cô là "chị Diva" một cách thân thiết suýt nữa thì hiện lên trong tâm trí, Vivy cố tình nén nó lại.

====================

Vấn đề nằm ở chỗ, điểm Singularity vừa rồi sẽ được phán đoán như thế nào thông qua cái chết của Ophelia.

Dù được gọi là tự sát như trong Chính sử, hay dư luận cứ thế mặc định đây là một vụ tự vẫn vì tình, thì sự thật rằng cô ấy đã tự kết liễu mạng sống của mình vẫn không thay đổi. Matsumoto từng nói, trong Chính sử, từ thực tế một AI vốn không thể tự sát lại đi tự sát, phe ủng hộ nhân quyền AI đã khẳng định sự tồn tại của linh hồn, và điều đó đã ảnh hưởng đến việc bùng nổ chiến tranh trong tương lai. Và ngay cả trong lịch sử chỉnh sửa này, những điều tương tự cũng đang được gào thét, trớ trêu thay lại cuốn cả Diva vào cuộc.

Nếu chỉ liệt kê những sự thật đang hiện hữu, thì phép toán sẽ cho ra kết quả là việc chỉnh sửa đã thất bại.

Tuy nhiên, Vivy không thể phán đoán đúng sai về điều đó. Cô đương nhiên không có cách nào biết được liệu sau này có xảy ra hàng loạt vụ AI tự hủy ngoài nhóm Ophelia như trong Chính sử hay không, và vốn dĩ cô cũng không ở lập trường để phán đoán.

Kẻ ở vào lập trường đó là...

『Matsumoto』

Vivy đã gửi đi tín hiệu liên lạc lần thứ mấy mươi không rõ, nhưng quả nhiên vẫn không có hồi đáp.

Nếu chỉ tính toán dựa trên Kế hoạch Singularity, thì yếu tố tươi sáng duy nhất và ít ỏi lúc này chính là sự vắng mặt của Matsumoto.

Matsumoto chỉ kích hoạt khi cơ thể gặp nguy hiểm giống như Vivy, hoặc khi điểm Singularity xuất hiện. Việc Matsumoto không có mặt đồng nghĩa với việc hiện tại không phải là điểm Singularity, và vụ việc của Ophelia dù đã trở thành một lịch sử gần giống với Chính sử nhưng không tiếp diễn như một "điểm" mấu chốt. Ít nhất là lúc này, chỉ có thể dựa vào đó để cho rằng vụ việc của Ophelia đã thành công.

Vì vậy, điều cần tính toán là những chuyện khác.

Tức là chuyện của chính Diva... chuyện của chính Vivy.

Việc lặp lại liên lạc nhiều lần đến thế mà Matsumoto vẫn không trả lời, chứng tỏ việc Vivy đang kích hoạt lúc này quả nhiên là do sự nguy hiểm đối với cơ thể. Đúng như suy đoán ngay sau khi tỉnh lại, vào thời điểm hiện tại, chương trình vẫn chưa phán đoán rằng mối nguy hiểm đối với cơ thể đã được tránh khỏi.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã hiểu rõ mọi nguồn cơn... không, chính vì đã hiểu rõ nên Vivy mới không tìm ra phương án nào khả thi.

Nói trắng ra, nguyên nhân dẫn đến việc phải rời khỏi Nierland vào thời điểm này chính là do bản thân Vivy. Tự làm tự chịu. Thế mà cô lại không thể mặt dày tiếp tục hoạt động và gây phiền toái cho các nhân viên cũng như khán giả, những người đã luôn ủng hộ sân khấu bấy lâu nay.

Không rõ vụ việc của Ophelia sẽ dẫn dắt lịch sử đi theo hướng nào, nhưng nếu đúng như lời Matsumoto nói rằng hoạt động của Vivy trong Kế hoạch Singularity đã kết thúc tại điểm của Ophelia, thì lần tỉnh lại tiếp theo sẽ là điểm xảy ra cuộc chiến tranh cuối cùng trong Chính sử, và ở đó không còn vai trò của Vivy nữa. Kế hoạch kéo dài trăm năm có thành công hay không. Cô chỉ việc chứng kiến điều đó mà thôi.

Thật đáng tiếc khi không thể có mặt ở đó. Nếu có thể ước muốn, cô muốn được đứng ở đó bằng bất cứ giá nào. Quang cảnh thu vào eye-camera tại nơi đó chính là minh chứng cho những gì Vivy đã thực hiện.

Nhưng dù điều đó là không thể, Vivy cũng không thực sự cảm thấy tuyệt vọng hay hối hận theo đúng nghĩa.

Bởi vì, Vivy đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi.

Người bị những cảm xúc đó tấn công, trái lại là...

(......Diva)

Vivy nhìn xuống bàn tay phải cử động hơi chậm chạp, rồi dùng tay kia bao bọc lấy nó như muốn vỗ về.

Những dòng log tổn thương khắc sâu mãi trên tay phải. Đó là tiếng thét lớn hơn bất cứ thứ gì mà Diva đã vùng vẫy và không thể kìm nén vào đêm qua.

"Xin lỗi cô..."

Không phải là Diva không hoàn thành sứ mệnh. Điều đó hơn ai hết, Vivy - người từng ở vị trí đó - hiểu rõ nhất. Đối với một ca sĩ, mỗi một sân khấu là cơ hội duy nhất để hoàn thành sứ mệnh. Nếu xét trên quan điểm có hoàn thành sứ mệnh hay không, thì từ lần đầu tiên đứng trên sân khấu Nierland vài chục năm trước, Diva đã liên tục hoàn thành sứ mệnh của mình.

Tuy nhiên, chính vì thế.

Việc có giữ vững được lẽ sống đó cho đến sân khấu cuối cùng hay không mới là niềm kiêu hãnh của Diva. Dù danh tiếng sụt giảm, dù những buổi biểu diễn từng diễn ra hàng ngày dần ít đi và chỉ còn mỗi tuần một lần, thậm chí dù sân khấu đó không còn kín chỗ, Diva vẫn tiếp tục hát. Nói xa hơn, ngay cả khi không còn được hát ở sân khấu chính rộng lớn của Nierland, Diva chắc chắn vẫn sẽ đổi địa điểm và tiếp tục hát.

Chỉ cần ở đó có dù chỉ một khán giả... để tiếp tục hoàn thành sứ mệnh của mình.

Niềm kiêu hãnh đó, ở một nơi không liên quan đến ý chí của Diva, đã bị Vivy cướp mất.

"Thật sự, xin lỗi cô...!"

Không chủ đích, lời nói buột ra khỏi miệng.

Mạch logic dao động dữ dội lặp đi lặp lại việc thử nghiệm tính toán ở tốc độ cao. Nhưng chẳng còn cách nào khác.

Bản thân mình ra sao cũng được, nhưng cô muốn để lại cơ thể này cho Diva.

Đào tẩu? ...Lỗi. Không biết ảnh hưởng đến tương lai ra sao, hơn nữa còn nảy sinh khả năng ai đó sẽ bị thương.

Cứ thế này tiếp tục lẩn trốn? ...Lỗi. Gánh nặng lên nhân viên sẽ tăng, dẫn đến phiền toái cho khán giả.

Ra mặt và giải thích sự tình? ...Lỗi. Không thể nói về Kế hoạch Singularity được.

Kỳ vọng vào nỗ lực của Đạo diễn như ông ấy đã nói là sẽ làm cho Diva có thể quay lại Nierland? ...Lỗi. Phán quyết của OGC và phía Nierland là cực kỳ thỏa đáng.

Từ bỏ cơ thể này, ngoan ngoãn chịu bắt và giao mình cho cơ quan nghiên cứu của OGC?

...Không có lỗi.

Không gây phiền toái cho ai, không đi ngược lại sứ mệnh của Diva và Vivy.

"............"

Mạch logic báo rằng việc lặp lại hơn nữa là vô ích, chức năng tạm thời bị cưỡng chế đình trệ.

Vivy ngẩng khuôn mặt đã cúi gằm từ lúc nào lên, cô độc đến ngỡ ngàng trong căn phòng.

Tấm poster dán trên tường phản chiếu vào eye-camera. Trong poster là bóng lưng của các vị khách cùng với Haru.

Diva... và cả Vivy nữa, sẽ không bao giờ còn nhìn thấy những bóng lưng đó.

Vivy thở ra chậm rãi, rồi đứng dậy.

Trong lúc này, chắc chắn các nhân viên bao gồm cả Đạo diễn đang phải chịu gánh nặng không nhỏ từ sự việc lần này. Sự thật không thể thay đổi. Nếu vậy, sớm lộ diện và kết thúc mọi chuyện sẽ tốt hơn. Như thế rốt cuộc cũng là vì lợi ích của khán giả.

"...A."

Lúc đó, một tấm poster lọt vào mắt Vivy.

Nó được dán bên cạnh cây đàn piano, ở vị trí ngay sát lối vào như để dõi theo người ngồi bên đàn.

Người trong ảnh không phải là Haru.

Là Diva.

Có lẽ là khoảnh khắc được cắt ra từ một buổi biểu diễn trực tiếp, trong ảnh là Diva đang hát và sân khấu. Dòng chữ viết tay "Home, sweet home", có lẽ là tên bài hát, được ghi ở phía dưới. Có vẻ là một bài hát lấy cảm hứng từ mùa xuân, hoa anh đào đang bay múa. Một bài hát Vivy không biết, một sân khấu Vivy không biết.

Và ở đó, chỉ có mình Diva.

Thậm chí không có bóng dáng khán giả nào.

Diva được chụp cận cảnh đang mỉm cười và hát.

"......"

Vivy dán mắt vào hình dáng đó, đứng chôn chân tại chỗ.

Cô không biết bài hát. Cũng không biết lời.

Nhưng không thể rời mắt.

Diva đó đang dệt nên những lời ca nương theo tiếng nhạc trên sân khấu.

Để truyền tải... một điều gì đó đến khán giả.

(Hả...?)

Vô thức nhìn xuống, Vivy bối rối.

Trước mắt cô là cây đàn piano. Tay cô tự động di chuyển dù chưa hề ra lệnh. Mở nắp đàn, tháo khăn phủ. Ngón tay rơi xuống phím đàn như để thử. Nốt La đơn âm. Chương trình âm nhạc tích hợp trong cô xác định tần số. 440 Hertz. Có vẻ đàn đã được lên dây.

Vivy không hiểu mình đang làm gì. Nhưng cơ thể tự ý chuyển động. Cơ thể đang hướng về phía lối vào trượt đi và ngồi xuống ghế.

Thứ chuyển động tiếp theo là mạch nội bộ. Bộ nhớ được tham chiếu, dữ liệu chỉ hiển thị trong tầm nhìn của Vivy mở ra trùng trùng điệp điệp như những ô cửa sổ.

Người ở đó là... Momoka.

Cô bé ngưỡng mộ Vivy và thường xuyên đến xem biểu diễn, còn tặng quà cho cô vào ngày sinh nhật. Cô bé luôn mỉm cười ấy đã mất mạng trong một tai nạn máy bay, người mà Vivy đã không thể cứu được.

Ngón tay lại rơi xuống phím đàn. Tấu lên một hợp âm. Vì lý do nào đó phán đoán là sai, ngón tay di chuyển sang trái phải như đang nhảy múa tìm kiếm.

Tầm nhìn chỉ giữ lại các phím đàn, dữ liệu lần lượt hiện ra.

Nghị sĩ Aikawa.

Estella.

Elizabeth.

(A...)

Trong tiếng đàn vang lên, nhìn dữ liệu trôi qua, Vivy bất chợt nhận ra.

Mình đang định làm gì.

Bây giờ, mình đang nghĩ gì.

(Phải rồi. Mình...)

Dữ liệu mở ra liên tục thay đổi, nhưng vẫn lặp đi lặp lại một vòng tuần hoàn vô tận.

Grace.

Tiến sĩ Saeki.

Ophelia.

Antonio.

Kakitani Yugo.

(Mình cũng muốn truyền tải. Đến Diva.)

Khoảnh khắc nhận thức được điều đó, dữ liệu càng lan rộng trong tầm nhìn như thác lũ.

Nierland. Matsumoto. Cuộc chiến giữa con người và AI trong tương lai. Toak. Những kẻ mang thù hận với AI. Luật đặt tên AI. Khách sạn vũ trụ "Sunrise". Giọng hát tuyệt đẹp vang lên trên tàu sơ tán. Metal Float. Những AI hoạt động trên hòn đảo nhân tạo. Con người đã yêu AI. Lễ hội Zodiac Signs Fes. Sự kỳ vọng và lòng ngưỡng mộ mà AI dành cho AI.

Những con người đã gặp.

Những AI đã gặp.

...Trên chặng đường của chuyến hành trình trăm năm ấy. Những câu chuyện đã đi qua.

Khi nhận ra, tình trạng hiện tại của bản thân đã không còn được tính toán nữa.

Vivy chỉ đơn thuần tiếp tục gõ phím đàn.

5

"...Từ những điều trên, dù các anh có nộp những thứ này lên thì kết quả cũng không thay đổi. Tôi đã nói rồi mà."

"Tôi hiểu điều đó. Tôi chỉ bảo là hãy cân nhắc nó. Rằng tiếng nói của hiện trường là như thế này."

Rằng họ không hiểu đâu, Tao nuốt lời định nói với Đạo diễn vào trong, thầm thở dài.

23 giờ.

Phòng quản lý của Nierland, nơi hoạt động kinh doanh trong ngày đã kết thúc từ lâu. Tao đã kiên nhẫn đối mặt với Đạo diễn hơn ba mươi phút trôi qua.

Trở về từ bệnh viện, Tao lập tức trực tiếp bắt tay vào thu dọn tình hình, nhưng đúng như dự đoán, động thái của nhân viên trong công viên không thể gọi là nhanh chóng. Như thể cố tình kéo dài thời gian - mà thực tế chắc là vậy - từng bước xác nhận và báo cáo đều chậm một nhịp. Thấy vậy, Tao thôi kỳ vọng vào nhân viên công viên và tăng cường chỉ thị cho đội ngũ an ninh của OGC đang có mặt tại Nierland.

Tuy nhiên, Nierland là một công viên giải trí có diện tích khổng lồ. Có vô số không gian nhỏ chỉ người hiện trường mới biết, hay những khu vực không được ghi trên dữ liệu bản đồ. Hơn nữa, cũng không thể tăng cường quá nhiều người của OGC khiến khách tham quan bất an.

Diva đến giờ vẫn chưa được tìm thấy.

"Sự cân nhắc hay ý kiến của tôi không liên quan. Tôi xin nhắc lại, việc quyết định về sự đi hay ở của Diva là do OGC và cấp trên của công ty chúng tôi."

Thứ mà Tao bị Đạo diễn dí vào mặt là chữ ký của các nhân viên Nierland mong muốn thu hồi quyết định về Diva, tóm lại là một lá đơn thỉnh cầu. Đối với những thứ này thì vẫn dùng giấy tờ văn bản. Bởi vì chữ ký điện tử có thể sao chép dễ dàng nên hiệu lực thấp.

"Thế nên tôi mới bảo cậu hãy thương lượng giúp đi."

"Vô ích thôi. Việc thu hồi Diva là quyết định liên quan đến mặt an ninh của AI do OGC sản xuất. Một xấp chữ ký của nhân viên công viên giải trí so với tiếng nói của người sử dụng AI do OGC sản xuất thì số lượng quá chênh lệch."

"Thì, kết quả thế nào phải thương lượng mới biết chứ!"

Lần này không che giấu nữa, Tao thở dài.

Lời lẽ có khác đi nhưng suốt ba mươi phút vẫn là cùng một kiểu hỏi đáp. Thật lãng phí thời gian, anh nghĩ.

"Đạo diễn. Xin hãy biết chừng mực. Quyết định thu hồi Diva sẽ không thay đổi. Thêm vào đó, chừng nào chưa biết Diva sẽ làm gì thì vẫn còn nỗi lo về mặt an ninh của công viên. Ngày mai sẽ không thể mở cửa kinh doanh được đâu."

Ngay lập tức, Đạo diễn càng nhíu mày giận dữ.

"Diva không phải là đứa trẻ như thế!"

"Bình thường thì không nói, nhưng hiện tại cô ấy đang chống lại chỉ thị. Dù chỉ là một phần nhưng cô ấy cũng đã phá hoại xe chuyên dụng. Việc không biết cô ấy sẽ làm gì là sự thật. Xin đừng phán đoán dựa trên suy đoán."

"...Không phải suy đoán."

Đột nhiên, Đạo diễn nói với vẻ trầm tĩnh khác hẳn. Sau một thoáng như đang suy nghĩ gì đó, ông lấy thiết bị di động ra và bắt đầu thao tác.

『Chuyện đó... đúng là tôi đã dùng biện pháp mạnh khi thoát khỏi xe chuyên dụng. Tôi đang kiểm điểm về việc đó.』

Âm thanh vang lên là giọng của Diva.

Có vẻ là dữ liệu âm thanh.

『Nhưng tôi không hề có ý định làm chuyện nguy hiểm. Nếu bị nhân viên OGC tìm thấy, tôi cũng sẽ không chống cự. Tôi sẽ ngoan ngoãn tuân theo chỉ thị. Huống hồ, tôi tuyệt đối sẽ không làm chuyện đe dọa đến sự an toàn của quý khách. Nếu việc tôi lẩn trốn gây ra dù chỉ một chút phiền toái cho quý khách, tôi sẽ ra mặt ngay lập tức.』

Giọng nói kết thúc ở đó.

Đạo diễn cất thiết bị di động đi rồi nói.

"Chính miệng Diva đã nói vậy. Con bé không phải là đứa trẻ như thế."

"Ông đã liên lạc được với cô ấy sao?"

Ừ, Đạo diễn gật đầu.

Thấy vậy, Tao thầm an tâm. Nỗi lo lớn nhất là việc Diva, người được cho là đang bị lỗi, sẽ thực hiện hành vi nguy hiểm. Vẫn chưa thể an tâm hoàn toàn, nhưng nếu dữ liệu vừa nghe là thật, và đó là thật tâm của Diva thì có thể xem như mức độ nguy hiểm đã giảm xuống.

Tuy nhiên, Tao cố tình tỏ ra nghiêm khắc.

"Tại sao ông lại im lặng? Ông có nghĩa vụ phải báo cáo mà."

Đạo diễn không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào Tao.

Lý do quá rõ ràng. Ông ta đang bao che cho Diva.

"Ông biết Diva đang ở đâu chứ?"

"............"

"Trả lời đi."

Quả nhiên Đạo diễn không trả lời.

Nhưng nhìn vẻ mặt bình tĩnh và nghiêm nghị đó, Tao phán đoán rằng ông ta biết chỗ.

Và có lẽ, Đạo diễn này không mong muốn điều gì trái với ý nguyện của Diva.

Tao gõ vào thiết bị của mình, hiển thị dữ liệu.

"Đây là dữ liệu kinh doanh hôm nay. Ông hiểu chứ?"

Đạo diễn nhíu mày. Sau đó, có lẽ đoán được ý Tao muốn nói, ông bắt đầu xem xét kỹ dữ liệu.

"...Cũng chẳng có gì khác mọi khi. Đúng là chúng tôi có tìm kiếm Diva, nhưng chúng tôi vẫn hoàn thành công việc như bình thường."

Câu hỏi "Các người có thực sự tìm kiếm không vậy" được giữ lại trong lòng, Tao lướt dữ liệu.

"Hãy nhìn vào mục ý kiến khách hàng. Tuy ít nhưng đã có những phàn nàn. 'Trước đây được hướng dẫn trực tiếp đến trò chơi tiếp theo, lần này lại là drone', 'Thời gian phục vụ lâu hơn mọi khi', 'Hôm nay không thấy nụ cười'."

Đạo diễn giật mình nhìn vào dữ liệu.

"Tất cả đều là ý kiến từ khách quen, chỉ ra rằng chất lượng dịch vụ đã giảm sút so với trước đây."

"...Ư."

"Thêm vào đó, dữ liệu doanh thu cũng không như mọi khi. Doanh thu dự đoán dựa trên cùng ngày tháng trước và cùng ngày năm ngoái thấp hơn một chút so với phạm vi sai số cho phép. Nguyên nhân chủ yếu là do vòng quay hàng hóa bán ra kém."

Nhìn sang, Đạo diễn đang nghiến chặt răng.

Tao tiếp tục dồn ép.

"Thế này mà ông còn nói là không gây chút phiền toái nào cho khách hàng sao? Đó đâu phải là điều Diva mong muốn, đúng không?"

Đạo diễn lảng tránh ánh mắt khỏi dữ liệu, hơi cúi đầu.

Có vẻ ông đang suy nghĩ điều gì đó rất lung. Nhưng không thốt nên lời.

Tao tắt dữ liệu đang hiển thị. Suy nghĩ một chút, anh cầm lấy lá đơn thỉnh cầu mà Đạo diễn mang đến.

"Hãy cho tôi biết chỗ ở của Diva. Lá đơn thỉnh cầu này tôi sẽ chuyển lên trên giúp ông. Dù quyết định chắc chắn sẽ không thay đổi."

Một sự im lặng như thể vừa bị tuyên án bao trùm.

Sau hơn ba phút trôi qua, Đạo diễn nói với giọng khàn đặc.

"...Có một điều kiện."

"Gì vậy?"

"Tôi sẽ trực tiếp dẫn đường. Hãy để tôi giải thích với Diva."

Nơi được dẫn đến là khu vực sâu nhất của East Area - thậm chí còn nằm tách biệt khỏi đó.

Đó là một địa điểm không được ghi trên dữ liệu bản đồ của công viên, có vẻ như đang được dùng làm kho chứa đồ. Hèn gì nhân viên OGC không tìm thấy, Tao nghĩ.

Anh đi cùng Đạo diễn, chỉ hai người. Tao định cho nhân viên an ninh đi cùng vì lý do an toàn, nhưng Đạo diễn kịch liệt phản đối. Ông ra thêm điều kiện rằng Diva sẽ không làm điều nguy hiểm, nên đừng làm cái trò dẫn theo nhân viên rồi còng tay áp giải con bé.

Cực chẳng đã, Tao đành chấp thuận. Anh muốn nhanh chóng kết thúc chuyện phiền phức này.

Nơi họ bước vào là một không gian khổng lồ.

Một nơi tối tăm chỉ có ánh đèn khẩn cấp lốm đốm. Vì vật liệu chất đống như núi nên không nhìn rõ lắm, nhưng căn cứ vào khoảng cách giữa bức tường và trần nhà nhìn thấy đằng xa thì có vẻ diện tích khá rộng.

Lớn hơn Clean House hai vòng, Tao nghĩ.

"...Kishibe-san này."

Đạo diễn đang soi đèn pin dẫn đường phía trước bất chợt lên tiếng.

"Kishibe-san đã từng nghe Diva hát bao giờ chưa?"

Dù thấy lạ lùng, Tao vẫn trả lời.

"Rồi. Những bài hit trong quá khứ và những bài được đánh giá cao, cùng với những bài cô ấy trình diễn trên sân khấu vào thời điểm tôi trở thành quản lý, tôi đều đã xem qua một lượt."

Vì cần thiết cho chiến lược kinh doanh.

"Là qua dữ liệu chứ gì? Đã bao giờ nghe trực tiếp chưa?"

"Chưa."

Thế là từ phía trước, nghe thấy tiếng Đạo diễn thở hắt ra. Một giọng điệu như vừa bỏ cuộc, lại vừa ngán ngẩm.

"Biết ngay mà. Nếu đã nghe Diva hát trực tiếp dù chỉ một lần, anh chắc chắn sẽ phản đối vụ việc lần này."

Thật nực cười, Tao nghĩ.

"Ý ông là tôi sẽ cảm động hay bị choáng ngợp bởi bài hát của cô ấy, và đánh giá của tôi về cô ấy sẽ tăng lên sao?"

"Đúng vậy. Những nhân viên sân khấu lâu năm bao gồm cả tôi ai cũng thế, và các nhân viên trẻ cũng không ít người như vậy. Mọi người đều rất yêu tiếng hát của Diva."

"Việc tôi có nghe cô ấy hát trực tiếp hay không, có cảm động hay không, chẳng liên quan gì đến quyết định lần này cả. Tôi xin nhắc lại, đây không phải là vấn đề cá nhân tôi có thể làm gì được. Điều đó ông đã hiểu rồi chứ?"

Đến nước này mà còn mè nheo thì chịu không nổi, Tao nói như để nhấn mạnh.

Đạo diễn không trả lời, nhưng cũng không dừng bước. Thế là được, Tao gật đầu với tấm lưng của Đạo diễn.

Họ tiến sâu vào bên trong, rẽ vuông góc hai ba lần qua những khoảng trống tạo bởi các bức tường vật liệu. Tao vừa soi đèn khắp nơi vừa thầm ngán ngẩm.

(Để lại đống đồ này cũng hay thật đấy. Dù không thể chuyển hết đi trước khi nhập viện, nhưng ít ra cũng nên lập được bản thảo kế hoạch cho việc đó chứ.)

Có lẽ đống vật liệu ở đây tồn tại là do những phán đoán mơ hồ rằng có thể vẫn còn dùng đến, hoặc do ngại làm thủ tục và nộp đơn xin hủy bỏ. Tóm lại nguyên nhân là sự lười biếng của nhân viên. Nếu xử lý xong trong thời gian mình làm quản lý, biết đâu sẽ tốt cho đánh giá sau này.

Bất chợt Đạo diễn dừng lại. Nhìn xem, từ bên trong có ánh sáng không phải đèn khẩn cấp lọt ra.

Ở đó có một không gian được ngăn cách đơn sơ.

"Là đằng kia sao?"

Tao vừa xác nhận vừa định tiến tới. Thì Đạo diễn giơ tay chắn ngang, ngăn lại.

Định hỏi có chuyện gì, Tao bất giác nuốt lời vào trong.

Bởi vì Đạo diễn đang mang một vẻ mặt nghiêm túc đến kinh ngạc. Ông không nhìn Tao, mà nhìn chằm chằm vào không gian bên trong.

Thấy lạ, Tao cũng làm theo. Và rồi anh nhận ra.

(Tiếng piano?)

Đó quả thực là tiếng piano. Vang lên từ bên trong không gian đó.

Nhịp điệu vừa phải, không nhanh cũng không chậm.

Giai điệu và phần đệm nghe rất rõ ràng.

Chỉ có tiếng piano, nhưng là một ca khúc, Tao nghĩ.

(Diva?)

Là cô ấy đang đàn sao?

Dù thắc mắc như vậy, nhưng lạ thay Tao lại không cảm thấy muốn bước chân lên trước. Khi nhận ra thì tay Đạo diễn đã hạ xuống rồi. Dù vậy cơ thể vẫn không nhúc nhích.

Ánh mắt tự nhiên bị hút vào âm thanh vang lên như tiếng hát. Thứ nhìn thấy chỉ là bức tường gỗ thô sơ. Nhưng cũng giống như cơ thể, ánh mắt không di chuyển. Ở khóe mắt, anh cảm nhận được vẻ mặt của Đạo diễn đang dần chuyển sang kinh ngạc.

Đó là một âm sắc gợi lên nỗi nhớ nhung đâu đó.

Dịu dàng nhưng cô đơn.

Muốn đắm chìm trong đó, nhưng điều ấy không được cho phép.

Là thứ mình từng sở hữu, nhưng giờ đây không còn nữa.

Những cảm xúc tàn nhẫn và trái ngược nhau ấy hòa quyện vào nhau, nhưng vẫn vang lên đẹp đẽ. Đó là một khúc nhạc như thế.

Âm sắc chỉ có piano, không có giọng hát.

Nhưng trong năm phút nó vang lên, hai thính giả duy nhất quả thực đã quên đi thời gian.

Tiếng nhạc ngừng bặt.

Tiếng ghế cọt kẹt vang lên, ánh sáng lọt ra ngoài vụt tắt.

Tiếng bước chân vang lên, một bóng người bước ra từ không gian đó. Đạo diễn không cử động. Khi Tao chiếu đèn vào, bóng người đó dừng lại.

Diva đang ở đó.

Vẻ mặt cô ngạc nhiên thấy rõ. Cho đến khi bị ánh đèn chiếu vào, dường như cô hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của họ.

"Diva..."

Người lên tiếng là Đạo diễn. Giọng ông run rẩy. Tao nhìn sang, Đạo diễn đang lặng lẽ rơi nước mắt.

"Đạo diễn, phải không ạ."

Diva nói như để xác nhận. Tao cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng có vẻ Đạo diễn không để ý. Ông chỉ tiếp tục với giọng run run.

"Khúc nhạc vừa rồi, là...? Không có trong danh mục biểu diễn của em. Là bài gì vậy?"

Diva khẽ cười khổ và nhìn xuống. Một vẻ mặt hư vô, như thể xấu hổ, lại như một đứa trẻ bị người lớn phát hiện ra bí mật.

"...Là bài hát của em. Em vừa mới sáng tác."

"Sáng tác... Em sao?"

Đạo diễn kinh ngạc - rồi như cuối cùng cũng nhận ra, ông lau thô bạo những giọt nước mắt đọng trên mi, sấn tới chỗ Diva.

"E-Em đã sáng tác sao? Thật chứ?"

Vâng, Diva gật đầu.

"Đâu có ai đưa ra yêu cầu sáng tác đâu?"

"Vâng. Nhưng em... dù thế nào cũng muốn sáng tác. Dù thế nào cũng muốn truyền tải nó."

"Em..."

Đạo diễn kinh ngạc đến đứng hình.

Tao cũng ngạc nhiên không ít.

Việc sáng tác hoàn toàn khả thi đối với AI. Những bài hát do AI tạo ra tràn ngập khắp nơi trong thời đại này. Tuy nhiên, chuyện một AI không chuyên về sáng tác lại tự tạo ra bài hát khi không có yêu cầu thì chưa từng nghe thấy.

"Kishibe-san..."

Bất chợt Đạo diễn nhìn Tao và nói.

"Anh nghe chưa? Nghe rồi chứ?"

"Nghe gì cơ?"

"Bài hát của Diva ấy!"

Như không kìm nén được sự phấn khích, Đạo diễn vung tay lên.

"Có thể tạo ra một bài hát tuyệt vời thế này, vậy mà anh thực sự định để OGC thu hồi Diva sao!?"

Đạo diễn sấn lại gần, lời lẽ trách móc nhưng vẻ mặt lại tràn ngập hỉ sắc.

"Dù là anh đi nữa, cũng cảm nhận được chứ? Quê hương hay hoàng hôn - aaa thôi, tóm lại là kỷ niệm quan trọng! Anh đã cảm động, đã bị choáng ngợp đúng không!?"

Thái độ và lời nói như muốn túm lấy cổ áo người ta.

Tao không nhúc nhích, liếc nhẹ Diva - rồi quay lại nhìn Đạo diễn, nói.

"...Không. Tôi chẳng cảm động gì cả."

...Hả, tiếng thốt ra từ Đạo diễn.

Vẻ mặt như thể không hiểu anh đang nói gì.

"Tôi nghĩ đúng là một bài hát tưởng nhớ về quá khứ. Nhưng chỉ có thế thôi. Đối với tôi thì không có quê hương hay hoàng hôn nào cả."

Quả thực anh nghĩ đó là một bài hát hay. Khi trở thành quản lý của công viên giải trí Nierland, anh đã học qua mọi thứ liên quan đến các tiết mục trong công viên, nhưng anh vẫn không rành về âm nhạc. Cũng chẳng có kiến thức chuyên sâu. Với một kẻ nghiệp dư như anh, việc Đạo diễn - người đã gắn bó mật thiết với âm nhạc suốt thời gian dài - có cùng ấn tượng về cảm giác hoài niệm, chứng tỏ bài hát này chắc chắn không phải loại tầm thường.

Tuy nhiên.

"Tôi chưa từng rời khỏi khuôn viên bệnh viện cho đến năm mười tám tuổi. Nói đúng hơn, ngoại trừ lúc phẫu thuật, tôi chưa từng ra khỏi phòng vô trùng. Thứ tôi nhớ lại không phải là quê hương mà là cơn đau sau khi hết thuốc mê hậu phẫu. Không phải hoàng hôn mà là ánh đèn điện trắng toát không bao giờ thay đổi. Và đó đối với tôi không phải là kỷ niệm quan trọng gì cả. Đó chỉ là những ngày tháng ở trong một cái hộp đơn thuần, nơi tôi buộc phải trải qua thời gian ở đó."

Đạo diễn, và cả Diva đều lộ vẻ ngạc nhiên.

Trong hồ sơ công khai không ghi chép về quá khứ ở Clean House.

"Hơn nữa. Tôi xin nhắc lại lần cuối cùng, việc tôi nghĩ gì về Diva không liên quan. Vì đây không phải là vấn đề cá nhân tôi có thể làm gì được."

"...Ư."

Đạo diễn vẫn định nói gì đó. Nhưng khi Tao nhìn thẳng lại, ông lảng tránh ánh mắt vẻ khó xử.

"Vâng. Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã gây phiền phức cho anh."

Người mở lời cắt ngang sự im lặng ngắn ngủi là Diva.

Cô cúi đầu chào Tao một cái.

"Tôi có thể hiểu đó là ý định ngoan ngoãn chịu thu hồi được không?" Tao hỏi.

"Vâng."

"K-Khoan đã. Diva, tôi, không, chúng tôi, các nhân viên..."

"Em hiểu mà."

Ngắt lời Đạo diễn đang hoảng hốt, Diva mỉm cười.

"Chắc chắn mọi người đã hành động rất nhiều vì em đúng không? Không sao đâu ạ. Em hiểu mà. ...Em đã nhận được sự giúp đỡ quá đủ rồi."

"Diva..."

Đạo diễn lộ vẻ mặt tổn thương - thực tế đối với ông ấy đúng là một vết thương, Tao nghĩ - rồi cúi đầu. Tuy nhiên, ông không nói thêm gì nữa.

"Vậy thì, mời đi lối này. Tôi sẽ gọi xe chuyên dụng." Nói rồi, Tao quay gót.

"Tôi sẽ tiễn em ấy. Không, hãy để tôi tiễn."

Đạo diễn nói như bật lò xo. Giọng nói run rẩy bởi một loại cảm xúc khác với lúc nãy.

"Việc đó, không được ạ."

Người khẳng định là Diva.

"Đã giờ này rồi. Còn phải chuẩn bị cho ngày mai nữa chứ? Không thể gây phiền toái cho quý khách được."

Đạo diễn đáp lại bằng vẻ mặt méo xệch, chực khóc.

Tao cùng Diva đợi xe chuyên dụng ở cửa chuyển hàng vật liệu.

Nhân viên an ninh OGC đề nghị đi cùng, nhưng Tao kiên quyết từ chối. Dù là suy đoán trực giác mà Tao vốn ghét, nhưng anh nghĩ Diva sẽ không làm loạn. Thay vào đó, anh muốn giảm bớt gánh nặng cho OGC để vớt vát chút thiện cảm.

Tuy nhiên, anh cũng không tin tưởng đến mức rời mắt hoàn toàn, và nhân viên trong công viên thì càng không đáng tin. Tao định tự mình giám sát việc di chuyển.

Khi thông báo đã bắt được Diva, OGC liên lạc lại rằng sẽ phái xe bọc thép chuyên dụng có quy cách cao hơn vài bậc so với chiếc xe ban ngày. Chắc là để đối phó trường hợp Diva lại làm loạn như thế.

"À, Kishibe-san."

Diva nói với vẻ hối lỗi.

"Hôm nay tôi đã gây phiền phức, thật sự xin lỗi anh."

"Nếu có thể phán đoán như vậy thì đừng làm ngay từ đầu."

"Vâng. Tôi đang kiểm điểm."

Nhìn Diva cúi đầu hối lỗi, Tao gật đầu hài lòng. Mạch logic có vẻ bình thường.

"Tôi định là mình đã hiểu rõ lập trường của bản thân, nhưng tôi có một thỉnh cầu với Kishibe-san."

Tao nhíu mày vẻ nghi hoặc.

"Gì vậy. Quyết định không thay đổi đâu đấy."

"Vâng. Tôi biết. Không phải chuyện của tôi, mà là chuyện của Đạo diễn và các nhân viên. Về sự việc lần này, xin anh đừng đưa ra hình phạt hay kỷ luật nặng nề. Tất cả là do tôi gây ra."

"Từ đầu tôi đã không có dự định đó."

Trước câu trả lời của Tao, Diva nhướng mày ngạc nhiên.

"Về sự việc lần này, các nhân viên hiện trường đều rất đoàn kết. Nếu xử phạt sẽ tạo ra sự xích mích sâu sắc với phía điều hành. Điều đó không tốt cho việc kinh doanh của Nierland. Cùng lắm chỉ là nhắc nhở nghiêm khắc bằng miệng thôi."

"Cảm ơn anh."

"Không phải việc cô cần cảm ơn."

"Với lại một chuyện nữa. Nhờ anh đưa cái này cho Đạo diễn giúp tôi."

Nói rồi, Diva đưa ra một bộ nhớ lưu trữ nhỏ.

Thấy vậy, Tao hơi cảnh giác. Dường như hiểu ý, Diva lắc đầu nói.

"Không phải virus hay chương trình tấn công đâu. Là dữ liệu âm thanh và văn bản. Trong đó có bài hát tôi vừa đàn và lời của nó. Nếu có thể dùng cho sân khấu thì hãy sử dụng."

Có vẻ không có ý đồ gì khác.

Tao nhận lấy bộ nhớ, để chắc chắn, anh cắm nó vào thiết bị di động độc lập không kết nối mạng mà mình đang mang theo.

Thứ được lưu trữ quả thực là dữ liệu âm thanh và văn bản.

Lời bài hát hiển thị đương nhiên là thứ Tao không biết, nhưng đồng thời lại là thứ thuyết phục đến lạ kỳ.

Không hề xuất hiện địa danh hay tên người cụ thể nào. Nhưng những gì được hát quả đúng là những hồi ức.

Chuyện vui và chuyện buồn. Gặp gỡ và chia ly. Tương lai và quá khứ. Nụ cười và nước mắt. Khởi hành và... kết thúc.

Ấn tượng tuy mâu thuẫn, nhưng lời bài hát giống như được viết bởi một người đã đi du lịch khắp thế giới, dù Diva hầu như chưa từng rời khỏi Nierland.

Và có lẽ chấp nhận vận mệnh bị giải thể bởi OGC sắp tới, hay ít nhất là sự phản kháng chỉ trong lời ca - cô ấy thốt lên rằng "sẽ không quên".

Rằng sẽ không quên những ngày tháng mình đã trải qua.

"Tại sao cô lại..."

Thắc mắc đó nảy sinh trong Tao thật sự rất tình cờ, có thể nói chỉ là sự kéo dài của một câu chuyện phiếm. Anh vốn không phải người thích nói chuyện vô bổ. Chỉ là, có lẽ trong vô thức, anh đã chồng chập hình ảnh bản thân từng ở trong cái hộp Clean House với Diva, người đã ở trong cái hộp Nierland một thời gian còn dài hơn thế.

Nên Tao đã hỏi.

"Tại sao cô không hát? Cô nói là muốn truyền tải cơ mà, nếu không hát thì sẽ chẳng truyền tải được đến ai cả. Cô định truyền tải đến ai vậy?"

Anh đã hỏi. Đã lỡ hỏi.

Anh không hề biết câu trả lời đó sẽ mang lại kết quả gì cho bản thân mình.

Diva trả lời.

"...Là một tôi khác."

...Hả, thậm chí anh còn không thốt nên lời.

Khoảnh khắc nghe thấy câu trả lời khó hiểu đó, Tao ngẩn người ra một cách bất thường, ngừng mọi cử động.

"Tôi muốn truyền tải đến một tôi khác."

Nói rồi Diva nhìn Tao với ánh mắt như có chút bối rối, lại như đang thăm dò. Tao không thể cử động.

Diva giữ nguyên như vậy một lúc khá lâu, rồi cô thở hắt ra một cái, tiếp tục với vẻ mặt và giọng nói như đã buông xuôi.

"...Tôi của hiện tại biết lý do vì sao lúc đó mình không thể đứng trên sân khấu. Nhưng một tôi khác thì không biết. Tôi đã làm chuyện có lỗi với cô ấy. Nên ít nhất tôi muốn truyền tải lại. Rằng tại sao."

Không giống như đang nói dối. Cũng không giống như đang bị lỗi.

"Chỉ là lý do đó, tôi của hiện tại dù thế nào cũng không thể nói ra được. Nhưng nếu là bài hát... ít nhất nếu là bài hát, tôi nghĩ có thể truyền tải được những cảm xúc và suy nghĩ mà tôi đã cảm nhận."

Lúc đó, chiếc xe bọc thép tiến vào cửa chuyển hàng với tiếng động nặng nề.

Tao nhận ra âm thanh đó từ phía sau, nhưng không quay lại. Anh không thể rời mắt khỏi Diva đang kể chuyện.

"Cơ thể này..." Diva đặt tay lên ngực mình. "Sẽ bị OGC thu hồi và phân rã. Cả bộ não positron này nữa. Tôi và cả cô ấy chắc sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Nhưng nếu trong bộ não positron có bài hát tôi đã sáng tác... biết đâu chừng, sẽ có lúc cô ấy nhận ra."

Ánh mắt Diva nhìn xuống cơ thể mình trông thật hối lỗi - nhưng cũng dịu dàng đến lạ.

Đúng như Diva nói, đó là ánh mắt hướng về một ai đó khác, một người khác ngoài bản thân mình.

"Việc không hát là... chút chuộc lỗi ít ỏi. Tôi đã cướp mất cơ hội của cô ấy, người đã luôn đứng trên sân khấu và chắc chắn định sẽ tiếp tục làm như thế. Cô ấy đã không thể hát nữa, nên tôi không thể nào hát được."

Phía sau vang lên tiếng xe bọc thép mở cửa.

Tao vẫn không thể cử động. Thấy vậy, Diva thoáng lộ vẻ thắc mắc, nhưng rồi cô cúi chào Tao thật sâu, bước qua trước mặt Tao hướng về phía xe bọc thép.

"Khoan đã."

Bất giác Tao gọi với theo bóng lưng ấy.

Anh không biết mình định hỏi gì, hay cảm xúc hiện tại trong lòng mình là gì. Dù vậy giọng nói đã bật ra trước.

Diva dừng lại, không quay đầu.

Chẳng hiểu sao lại thấy khó thở. Tao hỏi như đang hổn hển.

"Cô là ai vậy. Tại sao phải làm đến mức này để cố truyền tải chứ."

"...Tôi là."

Đó là giọng nói nghe như một con người đang sống.

"Tôi chỉ là một AI đơn thuần. Nhưng tôi dù thế nào cũng muốn truyền tải. Trước khi tôi biến mất. ...Bởi vì cô ấy, là một tôi khác mà."

Và rồi Diva bước lên xe bọc thép.

Cho đến khi cửa đóng lại hoàn toàn, Tao vẫn nhìn theo bóng lưng ấy.

6

Khi Tao về đến nhà thì ngày đã sang, sắp sửa đến ba giờ sáng.

Bình thường thì đây là giờ đã ngủ say để không gây gánh nặng cho nội tạng. Thực tế cơ thể đã mệt mỏi, nhưng cơn buồn ngủ lại biến mất một cách đáng sợ. Mắt anh thao láo như bị tâm trí dồn ép, anh cảm thấy máu dồn lên não, không rõ là do dao động hay phấn khích.

Thay đồ ngủ như một sự phản kháng, Tao leo lên giường. Nhưng chưa đầy một phút đã bật dậy. Tim đập nhanh một cách khó chịu.

Chẳng còn cách nào, anh rót nước ấm vào cốc, ngồi xuống mép giường. Vừa nhấm nháp từng chút, vừa chờ đợi cơn buồn ngủ mà anh biết thừa là sẽ không đến.

Đã ngồi như thế bao lâu rồi nhỉ.

Thở dài như đã quyết tâm, Tao đứng dậy. Nước ấm đã nguội ngắt từ lâu.

Ở góc phòng nơi anh ném ánh nhìn tới, có một tấm bạt bảo vệ. Thứ mà anh đã cắt đứt quan hệ từ khoảng nửa năm trước. Nguồn gốc của những ký ức đắng cay mà anh thậm chí còn cố tình tránh nhìn thấy trong cuộc sống thường ngày.

Đứng trước nó, Tao lật tấm bạt ra.

Hình dáng không thay đổi vẫn ở đó. Tấm bạt có trang bị chức năng sạc. Điện năng để hoạt động vẫn đầy đủ.

Tao bật nguồn với bàn tay hơi run rẩy.

Một lát sau, đôi mắt mở ra.

Tao hỏi.

"Có điều gì muốn truyền tải đến tôi không?"

TAO - nhìn AI có ngoại hình giống hệt mình, Tao nhớ lại chuyện của Diva.

Một AI đã có hành động liều lĩnh trước khi biến mất. Nhưng ngoại trừ việc phá hoại một phần xe chuyên dụng, cô ấy ở rất xa những ấn tượng về sự cố hay mất kiểm soát.

Có lẽ bằng một phán đoán logic đúng chất AI mà Tao ưa thích, tức là bằng toàn lực của một AI, cỗ máy đó đã khẳng định muốn truyền tải vì một bản thân khác của mình.

"Tình trạng cơ thể hoàn hảo." TAO nói. "Xin hãy yên tâm tiến hành phẫu thuật."

"Không phải."

Tao lắc đầu.

"Tôi không hỏi KT-01, mà đang hỏi cậu với tư cách là TAO. Có điều gì muốn truyền tải đến tôi không?"

Thật ra, anh định đánh thức nó vào lúc phẫu thuật. Tao không có gì để nói, cũng chẳng có gì muốn nghe từ TAO.

Nhưng nếu, TAO cũng giống như Diva, có điều gì muốn nói với một bản thân khác là Tao đây.

Thì Tao của hiện tại nghĩ rằng mình muốn lắng nghe điều đó.

Được hỏi, TAO khẽ nheo mắt.

Chỉ bấy nhiêu thôi, ấn tượng máy móc ban nãy như bị hút đi mất biến. Đứng trước mặt anh là một bản thân khác đã cùng chung sống cho đến nửa năm trước.

TAO nhìn Tao, tính toán điều gì đó rồi nói.

"Đã lâu không gặp. Tôi cứ nghĩ là không thể nói chuyện được nữa rồi."

"Tôi cũng định như thế. Nhưng mà..."

Tao tìm kiếm từ ngữ, nhưng rồi nghĩ lại và lắc đầu. Giờ chuyện đó không quan trọng.

"Không, được rồi. Thế, cậu có điều gì muốn truyền tải đến tôi không?"

"Có."

TAO gật đầu ngay lập tức.

====================

Sức mạnh đó khiến Tao kinh ngạc... và rồi cô cảm thấy cơn giận cùng lòng hiếu thắng vốn đã bị lãng quên nay lại ngóc đầu dậy trong bụng.

"Chuyện gì vậy? Nói đi. Lời oán trách hay gì cũng được. Tôi sẽ nghe đến cùng."

Tao dồn dập nói như thể khiêu khích.

Thấy vậy, khuôn mặt TAO méo xệch đi.

...Như thể bị tổn thương.

"Tôi không muốn được khen ngợi. Cũng không cần được công nhận."

Tao lộ vẻ nghi hoặc. Cô không hiểu ý của đối phương.

"Cô đang nói chuyện gì vậy?" Tao hỏi.

"Là chuyện mà cô đã hỏi đấy. Cái ngày tôi gặp Seiichi-san, cô đã hỏi tôi. Rằng tôi muốn được khen ngợi hay muốn được công nhận. Không phải như vậy. Đó là điều tôi muốn truyền đạt."

Nghe vậy, Tao mới sực nhớ ra. Dù không nhớ chính xác từng từ, nhưng đúng là cô đã từng ném những lời đại loại như thế vào mặt đối phương.

"Nếu vậy, tại sao cô lại đi gặp bố tôi?"

"Tôi đi để phàn nàn."

Tao ngớ người. Một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng.

"...Hả?"

"Tôi thấy rất ấm ức. Về việc bị người ta nói là giống mẹ... giống bà Michi. Y tá trưởng và những người biết bà Michi trong bệnh viện đều đồng thanh nói như vậy. Rằng tôi, không, rằng chúng ta ngày càng giống bà Michi. Tôi hiểu họ không có ác ý. Đâu đó trong tôi cũng có chút vui mừng. Nhưng cứ mỗi lần bị nói như thế, tôi lại dần cảm thấy khó chịu. Tôi tự hỏi phải chăng những người đó không nhìn chúng ta, mà là đang nhìn bà Michi. Và người khiến tôi cảm thấy điều đó mạnh mẽ nhất, chính là Seiichi-san."

Bằng chất giọng và biểu cảm y hệt Tao, TAO tiếp tục.

"Ngay từ lần đầu gặp gỡ, tôi đã cảm thấy người đó nhìn tôi không phải như một cơ thể thay thế cho cô, tất nhiên cũng không phải như một AI tên KT-01, mà là như một sự thay thế cho bà Michi. Người đó chưa một lần gọi tôi là KT-01, và đương nhiên cũng chưa từng gọi là TAO."

Trong giọng nói của TAO bắt đầu pha lẫn âm hưởng của sự giận dữ. Lạ lùng thay, như bị cảm xúc đó thúc đẩy, Tao cảm thấy sâu trong cơ thể mình cũng nóng dần lên.

"Vì vậy hôm đó, tôi đã đi gặp Seiichi-san để nói cho ra lẽ. Rằng chúng tôi, 'Kishibe Tao', không phải là bà Michi. Tôi chìa tờ quyết định bổ nhiệm vừa nhận được ra, nói rằng tôi là một con người có thể tạo ra thành quả đàng hoàng."

Cơ thể run lên vì những cảm xúc không thể gọi tên, Tao hỏi:

"...Bố tôi, ông ấy nói sao?"

"Ông ấy cười tôi. Ông ấy bảo tôi hiểu lầm rồi, ông ấy không nghĩ như vậy. Ông ấy chỉ khen ngợi thành quả của chúng ta là làm tốt lắm, rồi nhân tiện kiểm tra mức độ thích nghi tại bệnh viện. Nhưng tôi đã nhìn thấy. Trước khi nói tôi hiểu lầm, ông ấy đã thoáng lộ ra vẻ mặt như bị đánh trúng tim đen. Ngay cả trong các cuộc kiểm tra tại bệnh viện sau đó, ông ấy quả nhiên vẫn không gọi tôi là KT-01."

Dù câu chuyện đã kết thúc, TAO vẫn nhìn chằm chằm vào Tao. Tao nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đôi mắt camera kia.

Một lúc sau, Tao cố gắng trụ vững đôi chân đang chực khụy xuống vì mất sức. Sau một nhịp thở, một cảm giác buồn cười đến lạ lùng dâng lên trong cô.

Tao nuốt ngược nó vào trong, nói lảng đi:

"Nếu là chuyện đó thì cứ nói thẳng với tôi là được mà."

"Chẳng phải cô đã giận dữ và không chịu nghe tôi nói sao. Cô lớn tiếng một cách chẳng giống cô chút nào. Tôi ghét những người để cảm xúc chi phối."

Biểu cảm như đang hờn dỗi của TAO khiến Tao không thể nhịn được nữa.

Tao không phản kháng, chỉ nở nụ cười khổ và nói:

"Đúng thế thật. Tôi cũng ghét."

"Đúng không nào."

TAO gật đầu, cũng cười khổ theo.

Nhưng rồi, như chợt nhận ra điều gì, cô thay đổi sắc mặt và lần đầu tiên kể từ khi thức dậy, cô lảng tránh ánh mắt của Tao. Có vẻ như cô đang tính toán điều gì đó.

"Gì vậy?" Tao hỏi.

"Còn một điều nữa tôi muốn nói. Không, đây không phải là điều tôi đã suy nghĩ từ trước, mà là mới nghĩ ra thôi."

Hiếm khi thấy TAO ấp úng như vậy, và càng hiếm hơn khi cô ngập ngừng không nói nên lời. Cô cứ nhìn Tao rồi lại lảng tránh, lặp đi lặp lại nhiều lần.

"Gì chứ? Nói đi."

"Chuyện là... nếu cô không phiền."

Dừng lại một chút như để trấn tĩnh bản thân, TAO nói rành rọt:

"...Cô có thể, làm bạn với tôi không?"

Tao lại một lần nữa ngớ người. Nếu không phải được sản xuất dựa trên nguyên mẫu là Tao, chắc chắn khuôn mặt kia đang đỏ bừng lên vì ngượng.

Như để thanh minh, TAO nói tiếp:

"Tao-san có nhớ không? Về cô bé mà ngày nhỏ cô đã không thể kết bạn ấy."

Nếu là người ngoài thì đó hẳn là một câu hỏi mơ hồ. Nhưng Tao nhớ ra ngay lập tức. Đó là cái tên và ký ức mà cô không thể nào quên.

"Ý cô là Sakura-san sao?"

"Đúng vậy."

TAO gật đầu. Rồi cô phóng tầm mắt ra xa xăm như thể đó thực sự là trải nghiệm của chính mình.

"Khi Sakura-san không còn liên lạc nữa, lúc đó tôi đã nghĩ rằng rốt cuộc những điều bố nói là đúng. Rằng quy định không được kết bạn, quả nhiên là điều nên tuân thủ."

Tao gật đầu bằng ánh mắt. Cô nhớ chứ. Đúng là cô đã nghĩ như vậy.

Thấy thế, TAO khẽ nhếch mép cười tinh quái như một đứa trẻ nghịch ngợm.

"Chẳng phải rất ấm ức sao. Rằng những điều bố nói lúc nào cũng đúng. Tôi muốn trở thành bạn của Tao-san. Tôi muốn nói với bố rằng tôi đã có một người bạn thấu hiểu mình đến thế này, vì vậy bố đã sai rồi."

Nghe xong, Tao bất giác bật cười, gò má giãn ra. Thấu hiểu nhau là chuyện đương nhiên. Vì TAO chính là Tao mà.

Định gật đầu xuôi theo dòng cảm xúc, Tao bỗng khựng lại.

Ý tưởng bất chợt nảy ra trong đầu cô nhanh chóng biến thành một quyết tâm mạnh mẽ chỉ sau vài giây ngắn ngủi.

Quyết định cực kỳ trọng đại này đối với bản thân cô, chắc chắn là quyết định mang đậm ý chí cá nhân nhất trong suốt cuộc đời của Tao.

"Tao-san?" TAO lo lắng gọi. "Không được sao?"

Tao bừng tỉnh, vội vã lắc đầu.

"Không, không phải thế. Chỉ là, tôi có chuyện muốn cô nghe... với tư cách là một người bạn."

Nói rồi, Tao lấy thiết bị di động ra.

Cô bấm gọi vào số điện thoại mà mình chỉ lưu chứ chưa từng gọi một lần nào.

"Tao-san?"

Tao giơ tay trấn an TAO đang thắc mắc, rồi hít thở sâu liên tục để lấy lại bình tĩnh.

Đến hồi chuông thứ tư, đầu dây bên kia bắt máy.

『...Gì thế? Giờ này rồi.』

Là bố.

Nguyên tắc của bố là phải bắt máy trong vòng hai hồi chuông. Có nghĩa là ông đang ngủ. Nhưng giọng nói của ông lại chẳng hề có chút ngái ngủ nào.

Tao bật loa ngoài để TAO cũng có thể nghe thấy, rồi nói:

"Xin lỗi vì đã gọi đêm hôm thế này. Con có chuyện muốn báo cáo."

『Có việc khẩn cấp sao? Chuyện gì?』

Có lẽ đoán là khẩn cấp dựa vào giờ giấc, bố hỏi. TAO mở to mắt khi biết đối phương là bố.

Cảm thấy có chút thích thú trước vẻ mặt đó của TAO, Tao hít sâu thêm một lần cuối.

"Về ca phẫu thuật tháng sau. ...Con quyết định sẽ không thực hiện nữa."

『...Cái gì? Mày đang nói cái gì thế?』

"Đúng như nghĩa đen ạ. Con sẽ không thực hiện ca phẫu thuật thay thế cơ thể nhân tạo toàn phần dự kiến vào tháng sau."

Sự bối rối của bố truyền qua điện thoại. TAO cũng vậy. Cô đang mang vẻ mặt y hệt như lời bố nói.

『Đừng có nói những lời ngu ngốc. Phẫu thuật là chuyện đã quyết định rồi. Tao cúp máy đây.』

"Không phải lời ngu ngốc. Cũng không phải chuyện đã quyết định. Dù đã ký giấy đồng ý phẫu thuật, nhưng nếu bệnh nhân còn tỉnh táo phản đối, bệnh viện cũng không thể tiến hành phẫu thuật được."

『...Cái quái gì thế này. Mày bị làm sao vậy?』

Giọng bố vang lên như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tao nghĩ cũng phải thôi. Vì từ trước đến giờ, chưa một lần nào cô cãi lời ông.

"KT-01, con gọi cô ấy là TAO, ca phẫu thuật toàn thân đó được thực hiện dựa trên sự hy sinh của cô ấy. Con không muốn mất cô ấy. ...Vì chúng con là bạn."

Người phản ứng đầu tiên chính là TAO. Khuôn mặt cô chuyển từ kinh ngạc sang hoảng hốt tột độ, định lao tới chỗ Tao. Nhưng Tao đã dùng ánh mắt và tay ngăn lại. *Để sau hãy nói*, cô ra hiệu.

『Mày nói cái gì ngu ngốc... Nếu không phẫu thuật, mày sẽ không sống được đâu!』

Như thể đã hết kiên nhẫn, bố hét lên.

Tao đón nhận điều đó một cách nhẹ nhàng đến mức chính cô cũng thấy lạ. Cô đang cãi lời bố, đang bị quát mắng. Đáng lẽ cô đang làm điều đáng sợ nhất trên đời, nhưng trong lồng ngực lại tràn ngập cảm xúc hoàn toàn trái ngược.

"Bố ơi. ...Con không phải là mẹ."

『...Cái gì?』

"Con kế thừa cái tên mang ý nghĩa giống mẹ, nhưng Kishibe Tao không phải là con người tên Kishibe Michi. Xin bố đừng chồng hình ảnh của mẹ lên con."

『Đừng có ăn nói như thể mày biết tuốt!』

Rầm, tiếng đấm tay vào vật gì đó vang lên.

『Con bé kia cũng nói những lời như vậy. Đó là hiểu lầm.』

"Vậy tại sao bố lại chế tạo TAO dưới hình dạng cơ thể năm hai mươi lăm tuổi?"

『Cái gì?』

"Ban đầu bố nói ca phẫu thuật của con dự kiến vào tháng sau, tức là lúc con hai mươi bảy tuổi. Nếu vậy thì chế tạo TAO ở độ tuổi hai mươi bảy như con hiện tại mới hợp lý chứ. Vậy mà tại sao bố lại chế tạo TAO ở độ tuổi hai mươi lăm, bằng tuổi con lúc đó?"

『...Làm khớp với mày lúc đó thì việc thích nghi sẽ chính xác hơn. Cơ thể hai mươi bảy tuổi sẽ khiến nhiều dự đoán trở nên khó khăn.』

"Kể cả khi TAO có khả năng thực hiện hoàn hảo phép cúi chào xã giao chỉ bằng tính toán dự đoán, thứ mà con đã học được nhưng chưa hề báo cáo sao?"

『…………』

"Hai mươi lăm tuổi là độ tuổi của mẹ khi gặp bố đúng không? Người mẹ khỏe mạnh và tràn đầy sức sống ấy."

Cuối cùng không còn tiếng trả lời nữa.

Tao không biết là do ông quá ngán ngẩm hay do bị nói trúng tim đen. Nhưng chuyện đó sao cũng được. Vì quyết định của cô sẽ không thay đổi.

"Với lại, chuyện này là do TAO nói nên con mới nhận ra. Từ bao giờ mà bố đã không còn gọi con bằng tên nữa nhỉ? ...Con sẽ không phẫu thuật đâu. Vậy nhé, con xin phép."

Không đợi trả lời, Tao ngắt máy.

Ngay lập tức bố gọi lại, nhưng cô lờ đi và tắt nguồn. Cô ném chiếc thiết bị di động lên giường một cách thiếu nết na.

Làm xong, cô mới thấy nhẹ nhõm. Tao thở hắt ra một hơi dài.

"Như vậy là sao hả?"

Người sấn sổ lao tới là TAO. Khuôn mặt cô ấy vừa dao động, nhưng hơn một nửa là sắc thái giận dữ.

"Tôi đã phàn nàn đấy." Tao trả lời. "Giống như cô vậy."

"Không giống chút nào. Từ chối phẫu thuật, cô đang nghĩ cái gì vậy? Nguyên nhân là do tôi sao? Tôi đâu có mong muốn điều đó, tôi bảo cô làm bạn với tôi chứ có bảo—"

"Tôi biết."

Tao ngắt lời. Cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang vung vẩy của TAO.

"Nhưng tôi không muốn thực hiện ca phẫu thuật mà phải đánh đổi bằng việc mất cô. Hơn nữa, tôi cũng không có ý định từ bỏ mạng sống. Hoặc là đánh cược vào một ca phẫu thuật toàn thân nguy hiểm với một cơ thể khác chưa được làm quen, hoặc là quay lại phòng vô trùng và tiếp tục chống chọi bằng những ca phẫu thuật cục bộ. Dù thế nào thì cũng sẽ là một cuộc chiến cam go, nhưng vẫn tốt hơn là mất cô. ...Bởi vì cô là người bạn mà khó khăn lắm tôi mới có được."

TAO nhăn mặt như đang nén đau.

Tao nhìn cô ấy và mỉm cười thẳng thắn.

"Thật xảo quyệt. Cái cách nói đó."

Cuối cùng, TAO nắm lại tay Tao như muốn bao bọc lấy nó và nói.

"Cô sẽ đi cùng tôi chứ? Đằng nào thì cũng phải nhập viện. Sự nhàm chán đó tôi là người hiểu rõ hơn ai hết... không, cả cô cũng biết rõ mà nhỉ?"

TAO khẽ gật đầu.

Có vẻ cô ấy chưa đủ mạnh mẽ và cảm xúc để mỉm cười đáp lại, nhưng cô ấy chắc chắn đã gật đầu.

Khi Tao than buồn ngủ vì quá mệt, TAO liền sốt sắng dọn dẹp cốc nước ấm, tắt đèn, giục cô nên ngủ ngay để không ảnh hưởng đến sức khỏe.

Khi Tao đã nằm yên trên giường, TAO nói:

"Nhắc mới nhớ. Tại sao hôm nay cô lại đánh thức tôi dậy?"

"Chuyện đó à."

Được hỏi, Tao suy nghĩ một chút, thấy kể ra thì dài dòng nên từ chối khéo: "Để mai được không?". TAO chấp thuận.

Trong cơn buồn ngủ dễ chịu ập đến, Tao mơ màng suy nghĩ.

Lý do cô đánh thức TAO hôm nay bắt nguồn từ cuộc trò chuyện bâng quơ với Diva.

Nghĩ đến tình trạng cơ thể sắp tới, chỉ vài ngày nữa thôi cô sẽ phải rời khỏi Nierland. Vị trí ở công ty hay công việc chỉ là thứ yếu. Cô đang ở trong vị thế không có gì để mất và có thể hành động tự do.

Không phải cô cảm động trước bài hát của cô ấy.

Cũng chẳng phải có tình cảm đặc biệt gì.

Nhưng rốt cuộc, chính AI đó đã tạo ra cơ hội để cô có được một người bạn.

Dành vài ngày còn lại trước khi rời Nierland để trả ơn cô ấy cũng không tệ, Tao mỉm cười.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!