Tốc độ hành trình Mach 3. Từ lúc cất cánh đến khi hạ cánh mất ba giờ.
Tatsuya đến căn cứ không quân Travis ở Fairfield, bang California, USNA vào lúc 9 giờ tối ngày 26 tháng 9 theo giờ địa phương.
Căn cứ này nằm cách San Francisco một giờ đi xe, và một cứ điểm đối phó bạo động của quân đội Liên bang đã được thiết lập tại đây.
Mặc dù là đêm Chủ nhật, Canopus vẫn đang đợi ở sân đỗ máy bay.
"Đại tá. Ngại quá, phiền anh phải đích thân ra đón thế này."
Tatsuya tỏ vẻ áy náy.
"Không đâu. Việc đón tiếp Mister Shiba, tôi không thể giao cho người khác được."
Đáp lại, Canopus đưa ra một câu trả lời có thể hiểu theo nhiều nghĩa.
"Hôm nay cũng muộn rồi. Chuyện chi tiết để mai hãy nói, tôi sẽ dẫn cậu về nhà khách."
Sau đó, anh ta dẫn Tatsuya và Hyogo đến nhà khách dành cho sĩ quan cao cấp nằm trong căn cứ.
Bảy giờ sáng hôm sau. Khi người lính được lệnh phục vụ nhóm Tatsuya đến đánh thức, Hyogo dĩ nhiên đã xong, và cả Tatsuya cũng đã chuẩn bị xong xuôi.
Họ lên chiếc xe do người lính đó lái đến nhà ăn dành cho sĩ quan cao cấp, dùng bữa sáng cùng Canopus đang đợi sẵn ở đó.
Sau đó, họ không quay lại nhà khách mà dùng thiết bị cầm tay kiểm tra tin tức và liên lạc từ Nhật Bản để giết thời gian chờ, rồi bước vào cuộc họp bắt đầu lúc tám giờ sáng.
Cuộc họp bắt đầu bằng việc giải thích tình hình mới nhất ở San Francisco.
"...Như vậy, bạo động tuy không leo thang nhưng cũng không có dấu hiệu lắng xuống. Bạo lực và cướp bóc bừa bãi, cùng với các vụ phóng hỏa lẻ tẻ vẫn đang tiếp diễn."
"Anh nói là bừa bãi, vậy không có mục tiêu cụ thể hay cấu trúc đối đầu nào sao?"
Các hình thức thường thấy của bạo động là nhắm vào quyền lực công hoặc quyền uy truyền thống để ra vẻ phản nghịch hay cách mạng, hoặc quy chụp thế lực đối địch là cái ác để hợp thức hóa bạo lực nhằm xả nỗi uất ức thường ngày. Bạo lực không có đại nghĩa danh phận, không có khẩu hiệu gì thường chỉ dừng lại ở mức lẻ tẻ, nhất thời.
Dù đằng sau có là những xung động, dục vọng ích kỷ, nhưng người văn minh thường hay xấu hổ, nên nếu không có quần áo hay lớp trang điểm che đậy thì khó mà hành động. Rất khó để phơi bày con người thật trần trụi của mình.
"Cũng có những nhóm như vậy. Nhưng tại San Francisco hiện tại, đó chỉ là ngoại lệ. Ví von thế này có thể không phù hợp, nhưng bầu không khí giống như quán rượu trong phim viễn tây, nơi chỉ cần chạm mặt là lao vào đánh nhau, đang bao trùm cả thành phố lớn đó."
Tuy nhiên, San Francisco hiện tại dường như đang ở trong trạng thái trút bỏ mọi hư danh của người văn minh.
──Rõ ràng là không bình thường.
Tatsuya lúc này đã hoàn toàn tin chắc. Vụ bạo động này không phải do kích động chính trị hay tôn giáo. Nó được gây ra bởi loại ma pháp làm điên loạn tinh thần.
"Nhân tiện, việc truy tìm nghi phạm Rocky Dean có tiến triển gì không?"
Nếu là do ma pháp gây ra, ưu tiên hàng đầu là bắt giữ ma pháp sư đầu sỏ. Dù chưa chắc việc đó sẽ giải quyết được vụ việc, nhưng ít nhất cũng sẽ thu được manh mối dẫn đến giải pháp.
"Rất tiếc, không có tiến triển gì."
Đối với câu hỏi này, Canopus thay thế người hạ sĩ quan đang giải thích tình hình để trả lời.
"Và có một điều tôi phải xin lỗi Mister Shiba."
Sau đó, anh ta nói thêm.
"Xin lỗi? Chuyện gì vậy?"
Tatsuya hỏi với vẻ mặt nghi hoặc.
"Thực ra Cục An ninh Quốc gia NSB đã khiếu nại. Họ muốn chúng tôi ngừng việc để người nước ngoài can dự vào điều tra tội phạm trong nước."
"Tức là, không được thực hiện việc tìm kiếm Dean sao?"
"Thành thật xin lỗi. Tôi cứ nghĩ mình đã dàn xếp ổn thỏa rồi."
Canopus xin lỗi với vẻ xấu hổ hơn là tiếc nuối.
Chuyện thường tình thôi, Tatsuya nghĩ. Những kẻ hay khiếu nại ở đâu cũng có.
"Chủ nghĩa cục bộ của cơ quan tư pháp thì ở nước nào cũng như nhau nhỉ."
Tuy nhiên, vụ việc lần này là do USNA đề nghị. Tatsuya cũng không kìm được mà buông một câu châm chọc.
Ngay sau khi cuộc họp kết thúc, Tatsuya được Canopus giới thiệu với một nữ sĩ quan trẻ.
"Hân hạnh được gặp, Mister Shiba. Tôi là Thiếu úy Sophia Spica. Tôi sẽ đảm nhận vai trò trợ lý cho Mister trong nhiệm vụ lần này."
Nghe lời chào đó, Tatsuya thầm nghĩ: "Cô ta là Thiếu úy Spica sao". Cuối tháng Sáu, anh đã nghe Lina kể về Spica khi Lina sang Mỹ để hỗ trợ Mayumi, người được phái đi chuẩn bị cho việc hợp tác kinh doanh với FEHR.
"Hân hạnh được gặp, mong cô giúp đỡ."
Tuy nhiên, đối với bản thân Spica, anh cư xử như lần đầu gặp mặt với kiến thức bằng không.
Khi được Thiếu úy Spica hỏi về lịch trình hôm nay, Tatsuya hỏi ngược lại: "Đại diện của FEHR chắc đang ở Richmond, cô có biết không?"
Tatsuya không bỏ lỡ thoáng dao động trong mắt Spica. Có vẻ việc Rena của FEHR, tổ chức có trụ sở tại Vancouver, đang ở Richmond là có sự can dự của cô ta.
"Vâng, tôi biết."
Spica che giấu sự dao động rất khéo và trả lời mà không có khoảng lặng bất thường nào.
"Vậy thì tốt quá. Sau đây tôi định đi gặp cô ấy, phiền cô dẫn đường giúp."
"...Tôi có thể hỏi lý do được không?"
Tatsuya cảm thấy trong câu hỏi này, sự cảnh giác còn lớn hơn cả sự nghi hoặc.
"Vì khả năng cao là Tiểu thư Fehr nắm giữ thông tin hữu ích cho tình hình này. Tại sao cô lại hỏi vậy?"
"Không, không có gì. Trước khi đi gặp, chẳng phải nên xác nhận lịch trình của đối phương sao. Nếu được, tôi sẽ liên lạc với họ nhé?"
Spica lảng sang chuyện khác bằng một cách đánh trống lảng khó mà gọi là khéo léo.
"Được thôi. Nhờ cô."
Tatsuya không đặc biệt đề cập đến chuyện đó.
◇◇◇
Cuộc hẹn với Rena được sắp xếp nhanh chóng.
Tatsuya không quay về nhà khách mà đi thẳng đến khách sạn ở Richmond nơi cô ấy đang trọ.
Spica gọi Rena từ quầy lễ tân. Cô ấy lập tức xuống sảnh.
Sau khi chào hỏi Rena vào buổi sáng, Tatsuya cất tiếng với Ryousuke, người đi cùng cô: "Trông anh vẫn khỏe nhỉ".
Thấy Ryousuke, anh không hề ngạc nhiên. Việc anh ta bám dính lấy Rena nằm trong dự tính.
Ryousuke cũng đáp lại bằng một câu xã giao nhưng sáo rỗng: "Nhờ phúc của cậu".
Không thể nào anh ta không có suy nghĩ gì về Tatsuya hay Magian Company, nhưng thái độ lại không hề để lộ chút nào. Có lẽ ngay từ lúc Rena mời Tatsuya và Tatsuya nhận lời, anh ta đã nuốt tất cả vào trong bụng. Nếu người đi cùng Tatsuya là Mayumi, có lẽ anh ta đã phản ứng khác.
Năm người gồm Tatsuya, Hyogo, Rena, Ryousuke và Spica di chuyển vào phòng chờ riêng.
Ngay khi nhân viên khách sạn mang đồ uống đến rồi lui ra, Spica lập tức triển khai trường cách âm. Không hề có vẻ gì là để ý đến ánh mắt xung quanh. Quân nhân cũng phải tuân thủ pháp luật, nhưng ở USNA, có vẻ như mức độ này thì quân nhân được cơ quan tư pháp nhắm mắt làm ngơ.
Đầu tiên, Tatsuya hỏi Rena xem liệu Spica có thể cùng dự thính được không. Câu hỏi này có vẻ nằm ngoài dự đoán của Spica, cô ta chỉ ngạc nhiên chứ không hề tỏ ra phật ý. Có lẽ cũng chẳng kịp để mà khó chịu.
"Không sao cả", đó là câu trả lời của Rena. Không phải miễn cưỡng, mà ngược lại, dường như cô ấy còn chủ động muốn cho Spica nghe câu chuyện.
Tatsuya không hỏi chân ý của Rena, chỉ gật đầu "Vậy sao" rồi đi vào vấn đề chính.
"Tiểu thư Fehr. Cô vẫn còn nghe thấy tiếng rì rào như sóng biển chứ?"
"Vâng. Thậm chí còn mạnh hơn."
Spica lẩm bẩm "Tiếng rì rào?", nhưng cả Tatsuya và Rena đều phớt lờ.
"Cô có hiểu họ đang nói gì không?"
"Tôi có cảm giác đó không phải là những từ ngữ có nghĩa. Tiếng gầm rú kích động bầu không khí bạo lực, không, là tiếng rên rỉ... Phải rồi, có lẽ gần giống với tiếng la ó phản đối (booing)."
"Tiếng la ó sao..."
Một từ ngữ ngoài dự đoán thốt ra khiến Tatsuya cũng không thể phản ứng ngay lập tức.
"...Cô cảm thấy nó hướng vào điều gì?"
Dù vậy, chưa đầy mười giây sau, anh đã tung ra câu hỏi tiếp theo.
"Hướng vào điều gì..."
Tiếng la ó luôn có đối tượng mà nó hướng tới. Ví dụ như một diễn viên tồi, một màn trình diễn phá cách, một lối chơi bẩn thỉu hèn hạ, hay một vai phản diện cố tình diễn trò vô pháp.
Nếu Rena cảm nhận những sóng dao động từ San Francisco là "tiếng la ó", thì nó hẳn phải có tính định hướng nào đó.
Rena dường như cũng nhận ra điều đó, cô đan hai tay vào nhau như đang cầu nguyện và khép hờ đôi mắt.
Ánh sáng màu vàng kim lọt qua khe hở của đôi mi khép hờ. Khi Rena kích hoạt dị năng, đôi mắt hổ phách của cô sẽ phát sáng màu vàng kim. Không phải ánh sáng Psion, mà là ánh sáng vật lý có thể nhìn thấy. Có lẽ dị năng của Rena không chỉ đơn thuần là ma pháp. Nếu dùng từ ngữ thông thường, đó có thể được gọi là linh lực.
"...Tôi nghĩ là Trật tự."
Rena nói rồi mở mắt. Ánh sáng vàng kim đã biến mất khỏi đôi mắt vừa lộ ra.
"Trật tự? Tức là 'tiếng rì rào' đó đang kích động mọi người lật đổ trật tự hiện có sao?"
"Tôi cảm thấy như vậy."
"Phiền phức thật..."
Tatsuya lầm bầm một câu nghe như đang lo lắng cho USNA, nhưng trong lòng lại đang suy tính chuyện khác.
Lật đổ trật tự hiện hành. Tức là phản nghịch lại thể chế cai trị.
Cơ chế nào giúp thực hiện điều đó là vấn đề cần làm rõ sắp tới, nhưng nếu thứ gây ra bạo động này thực sự là ma pháp của La Rou, thì đó quả là tính năng xứng đáng với một vũ khí được tạo ra để phản nghịch lại Shambhala. ──Tatsuya nghĩ vậy.
Không chỉ Tatsuya im lặng. Dù nội dung suy nghĩ khác với Tatsuya, nhưng cả Rena và Spica đều chìm vào suy tư với vẻ mặt nghiêm trọng. Ryousuke giữ im lặng để không làm phiền Rena, còn Hyogo thì giữ im lặng để không làm phiền Tatsuya.
"...Nhân tiện, đổi chủ đề một chút, thưa Tiểu thư Fehr."
"──Vâng, chuyện gì vậy?"
Sau một thoáng chậm trễ, Rena đáp lời và hướng ánh mắt về phía Tatsuya.
"Hỏi về chiêu bài của ma pháp sư vốn là vi phạm phép lịch sự, nhưng cô có thể cho tôi xác nhận một điều được không?"
"Là chuyện cần thiết đúng không? Xin mời cậu cứ hỏi."
"Milady!?"
Thấy Rena định trả lời thành thật, Ryousuke hoảng hốt định ngăn lại.
Nhưng Rena nhìn anh ta và khẽ lắc đầu, khiến Ryousuke không thể nói tiếp.
"Vậy tôi xin hỏi. Tiểu thư Fehr, cô có thể sử dụng ma pháp ổn định tinh thần của người khác đúng không? Hơn nữa, là nhắm vào nhiều người cùng lúc."
"...Sao cậu biết? Đúng là tôi có thể sử dụng ma pháp để trấn an cơn hysteria tập thể. Nhưng tôi hoàn toàn không thể sử dụng ma pháp quy mô lớn bao trùm cả khu phố San Francisco được. Số người có thể can thiệp cùng lúc chỉ từ hai mươi đến ba mươi người, nếu cố quá sức đến mức cạn kiệt sức lực trong ngày thì giới hạn cũng chỉ khoảng một trăm người thôi."
"Hai, ba mươi người sao. Thế cũng là giỏi lắm rồi."
Tatsuya buông lời khen ngợi với giọng điệu thán phục.
Nhưng không hiểu sao Rena lại không cảm thấy mình đang được khen thật lòng.
Tuy nhiên, cô không biết bản chất của cảm giác sai lệch đó là gì. Dù muốn xác nhận xem Tatsuya đang nghĩ gì, Rena cũng không nghĩ ra được câu hỏi.
"Mister định dùng ma pháp của Tiểu thư Fehr để trấn áp bạo động sao?"
Rốt cuộc Rena không hỏi chân ý của Tatsuya, mà Spica đã hỏi thay:
"Việc giải mã xem loại ma pháp nào đã được sử dụng cần được ưu tiên trước."
Tatsuya trả lời câu hỏi đó bằng một đáp án hơi lệch ── hay nói đúng hơn là cố tình làm lệch hướng.
"Cô có biết vị trí chính xác của di tích nơi Rocky Dean có được loại ma pháp chưa biết đó không?"
Tatsuya đã nghe về vị trí di tích của La Rou từ Hanabishi Tajima, cha ruột của Hyogo. Thông tin này được thu thập từ điệp viên cài vào USNA.
Nhưng trong mối quan hệ với Stars và FEHR, Tatsuya vẫn đang đóng vai người chưa biết gì về vị trí chính xác hay khái quát của di tích. Tatsuya không quên thiết lập đó.
"Nếu là việc đó, tôi có thể dẫn đường."
Trước yêu cầu của Tatsuya, Spica đề nghị dẫn đường ngay lập tức, không chút chậm trễ.
Rena cũng định trả lời, nhưng tốc độ của Spica nhanh như muốn chặn họng cô.
"Mọi người bên FEHR cứ nghỉ ngơi thong thả nhé. Chi phí ăn ở sẽ do quân đội Liên bang chi trả. Nếu các vị muốn quay về Vancouver, tôi sẽ sắp xếp vé cho."
"...Không, tôi muốn xem xét tình hình thêm chút nữa."
Và Tatsuya đã chặn trước câu nói "Chúng tôi cũng muốn đến di tích" của Rena, khiến cô phải từ bỏ ý định đi cùng.
◇◇◇
Họ đến di tích bằng trực thăng. So với việc đi xe thẳng từ Richmond, quay lại căn cứ Travis rồi đổi sang trực thăng nhanh hơn.
Cửa hang dẫn vào di tích đã bị quân đội Liên bang phong tỏa. Về vụ việc này, bộ phận cảnh sát công an của FBI là Cục An ninh Quốc gia NSB đã kiên quyết đòi quyền quản lý, nhưng quân đội Liên bang không nhượng bộ. Đổi lại điều kiện đó, Stars không tham gia vào việc truy đuổi Dean. Hóa ra không chỉ người nước ngoài như Tatsuya bị cấm tham gia tìm kiếm.
Tiến vào hang động, họ đến được di tích. Các bức tường vẫn trong tình trạng bị Hội Tam Hoàng phá hủy.
"Mister, anh có tìm ra gì không?"
Spica hỏi Tatsuya, người vừa đi bộ chậm rãi quanh di tích chật hẹp.
"Có vẻ là ở sàn nhà này."
Trả lời Spica xong, Tatsuya quỳ một gối xuống. Rồi anh áp lòng bàn tay phải lên sàn nhà.
"Sàn nhà là một cuốn sách ma đạo sao?"
Stars cũng đã tra khảo được từ ma pháp sư của FAIR bị bắt trong vụ án [Babel] rằng những phiến đá đen có chức năng như sách ma đạo và ban cho ma pháp được ghi chép trong đó.
Lần này không trả lời câu hỏi của Spica, Tatsuya khép hờ mắt, tập trung ý thức vào sàn di tích.
Hiểu rằng anh đã bắt đầu điều tra bằng ma pháp, Spica không hỏi dồn nữa mà lặng lẽ quan sát.
Không cần đợi lâu. Khoảng ba mươi giây trôi qua, Tatsuya mở to mắt, lẩm bẩm "Quả nhiên là vỏ rỗng sao" rồi đứng dậy.
"Vỏ rỗng ư?"
Nghe được lời lẩm bẩm đó, Spica hỏi lại. Câu nói của Tatsuya có vẻ như tự nói với mình, nhưng anh cố tình nói thành tiếng là để cho Spica nghe.
"Hầu như không còn lại thông tin gì. Chỉ biết được đó là loại ma pháp làm tăng tính công kích đối với người khác và tạo ra trạng thái hỗn loạn, cùng với cái tên [Giallarhorn]."
"[Giallarhorn]... Thần thoại Bắc Âu sao."
Do các tác phẩm giải trí cổ điển lấy đề tài thần thoại Bắc Âu vẫn được làm lại sau chiến tranh, nên thần thoại Bắc Âu khá phổ biến đối với người Mỹ.
"Vậy di tích này là do tổ tiên người Norman xây dựng sao?"
Trước câu hỏi của Spica, Tatsuya khẽ lắc đầu và đáp: "Điều đó thì tôi không biết."
"Chỉ dựa vào sự trùng khớp ngôn ngữ thì không thể quyết định bên nào gần với cội nguồn hơn được."
"A, đúng vậy nhỉ. Cũng có khả năng người cổ đại xây dựng di tích này đã di cư đến Bắc Âu..."
Nửa sau câu nói của Spica là tự lẩm bẩm.
Vì điều đó quá rõ ràng nên Tatsuya không bình luận gì thêm.
"Anh Hyogo, không có chuyện gì chứ?"
Ra khỏi di tích, Tatsuya hỏi Hyogo, người ở lại trực thăng làm nhiệm vụ liên lạc.
Lý do để Hyogo ở lại trực thăng là để chuẩn bị cho liên lạc khẩn cấp từ Nhật Bản, nhưng mục đích thực sự là đảm bảo đường lui. Tatsuya không nghĩ rằng Stars tuyệt đối sẽ không phản bội.
Nếu đánh giá thuần túy về kỹ năng của một ma pháp sư, Hyogo chỉ là hạng hai. Nhưng sức chiến đấu không chỉ được quyết định bởi ma pháp lực. Dù là ma pháp sư hạng hai, nhưng với tư cách là một người lính, anh ta là hạng nhất. Và với tư cách là một lính đánh thuê, anh ta còn ở trên mức đó. Kỹ năng của anh ta đã chạm đến ngưỡng siêu hạng. ──Nếu không có kỹ năng cỡ đó, anh ta đã không được công nhận là cận vệ của Tông gia nhà Yotsuba.
"Không có chuyện gì xảy ra cả."
Tuy nhiên, không phải anh thực sự nghĩ sẽ có chuyện bất trắc xảy ra. Lý do thực sự khiến anh để Hyogo lại trực thăng là để đề phòng trường hợp trong di tích còn sót lại những cái bẫy nguy hiểm.
====================
Mất đi một quân cờ quý giá như Hyougo ở nơi thế này thì thật không đáng chút nào. Đó là suy nghĩ thật lòng của Tatsuya.
"Mister, anh định làm gì tiếp theo?"
Spica đứng bên cạnh lên tiếng hỏi Tatsuya về dự định sắp tới.
"Tôi muốn kiểm tra tình hình hiện tại của San Francisco. Nhìn từ trên cao cũng được."
"Vậy chúng ta sẽ phải duy trì độ cao nhất định. Nếu anh thấy ổn với điều đó."
"Như vậy là đủ rồi."
Cái gật đầu của Tatsuya đã chốt lại điểm đến tiếp theo.
San Francisco đang ở trong tình trạng tồi tệ. Dù chưa đến mức thảm họa hủy diệt thiêu rụi toàn bộ thành phố, nhưng những đám cháy mới vẫn liên tục bùng lên ở khắp nơi. Chỉ cần nhìn từ trên cao cũng có thể thấy các vụ cướp bóc và bạo hành đang diễn ra tràn lan khắp các ngõ ngách.
Cảnh sát dường như vẫn còn hoạt động một cách khó khăn, nhưng họ đã không còn là lực lượng răn đe tội phạm nữa. Bắt giữ để vô hiệu hóa, hay bắn bỏ để vô hiệu hóa? Họ chỉ đang cố gắng không trở thành phe phá hoại trật tự mà thôi.
"Bạo loạn đã bước sang ngày thứ năm, nhưng tình hình chỉ có tệ đi. Nếu cuộc bạo loạn này do ma pháp gây ra, thì để duy trì tình trạng tồi tệ này, ma pháp hẳn phải được sử dụng liên tục. Tuy nhiên, cho đến nay chúng tôi vẫn chưa bắt được dấu hiệu nào của việc đó."
Spica cố giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng giọng điệu không giấu nổi sự cay cú.
Tuy nhiên, gạt cảm xúc của cô sang một bên, trong câu nói đó thực sự ẩn chứa một gợi ý.
"Tôi nghĩ suy đoán rằng ma pháp gây bạo loạn đang được sử dụng liên tục là không sai đâu."
"Thật sao?"
Giọng cô có chút gay gắt, không giấu được sự gai góc.
Nếu vậy tại sao lại không tìm thấy? Spica thầm than trách sự bất tài của phe mình, rồi vô tình trút sự bực dọc lên Tatsuya.
"Nếu vẫn không tìm thấy, điều đó có nghĩa là quy trình kích hoạt của nó khác với các loại ma pháp đã biết."
Tuy nhiên, đầu óc cô cũng không mụ mẫm đến mức không hiểu ý của Tatsuya.
"Ý anh là... có khả năng loại ma pháp này có tính chất khác biệt nên không bị các phương thức dò tìm truyền thống phát hiện?"
"Khả năng đó không thấp đâu. Thiếu úy, tôi muốn 'nhìn' thử vài tên bạo loạn."
Gật đầu trước câu hỏi của Spica, Tatsuya đưa ra yêu cầu tiếp xúc với những kẻ đang làm loạn ở San Francisco.
"Làm vậy sẽ tìm ra được gì sao?"
"Nếu thu thập được vài mẫu vật, có thể tôi sẽ tìm ra dấu vết của ma pháp."
"Ra là vậy, quả thực..."
Không chỉ Tatsuya, mà ngay cả Spica cũng chẳng bận tâm đến việc coi cư dân San Francisco là "mẫu vật".
Lý do khiến khuôn mặt Spica sa sầm sau một thoáng suy nghĩ lại là chuyện khác.
"...Rất xin lỗi, nhưng tôi nghĩ việc tiếp xúc với phạm nhân đang bị cảnh sát giam giữ là rất khó."
Cảm giác bất lực khi không thể đáp ứng yêu cầu của Tatsuya và sự bực bội đối với cơ quan tư pháp bất hợp tác hiện rõ trên mặt cô.
"Cảnh sát không thích người ngoài can thiệp, chuyện này ở Nhật Bản cũng vậy thôi."
Việc cảnh sát không hợp tác đã được dự báo từ lúc lệnh cấm tìm kiếm Dean được ban hành. Tatsuya chẳng hề tức giận chỉ vì bị từ chối gặp mặt những tù nhân bị bắt quả tang hành hung.
Hơn nữa, Tatsuya nhận thức rằng thái độ ngăn cản người ngoài can thiệp của cảnh sát là điều hiển nhiên và đúng đắn. Vì vậy, anh không hề bất mãn. Ngược lại, Tatsuya thường tự hỏi "nghĩa vụ bảo mật vứt đi đâu rồi" khi thấy cảnh sát thản nhiên cho phép truyền thông đi vào hiện trường điều tra (bên trong đồn cảnh sát), nhưng thôi, đó là chuyện ngoài lề.
"Vậy cho phép tôi thu thập mẫu vật tại hiện trường được không?"
"...Ý anh là muốn đi vào khu vực bạo loạn?"
"Đúng vậy. Để giải quyết vấn đề này, điều đó là cần thiết."
Spica không thể trả lời ngay lập tức. Chính Stars đã nhờ Tatsuya giải mã ma pháp mà Dean có được – [Giallarhorn]. Tatsuya nói điều này là cần thiết cho việc đó, nếu Stars từ chối thì thật vô lý.
Nhưng ở San Francisco lúc này, không ai có thể đảm bảo an toàn.
Tuy nhiên, Spica không nghĩ lũ bạo loạn cỏn con có thể làm gì được Tatsuya. Canopus và các thành viên khác chắc cũng có cùng quan điểm. Điều đáng lo ngại hơn, kịch bản tồi tệ nhất là khi Tatsuya bị đám đông bạo loạn tấn công và anh phản kích, San Francisco có thể bị xóa sổ khỏi bản đồ.
Kể cả không dùng đến ma pháp cấp chiến lược [Material Burst], Tatsuya có lẽ vẫn dư sức phá hủy hoàn toàn một đại đô thị. Nếu chuyện đó xảy ra, có khi đến đống gạch vụn cũng chẳng còn. Một trong những thành phố lớn nhất Bờ Tây có nguy cơ biến thành sa mạc cằn cỗi...
Stars nhận thức sức mạnh của Tatsuya chính xác đến mức đó.
"...Tôi cần phải xin ý kiến của Tổng tư lệnh Canopus."
Spica lảng tránh việc đưa ra câu trả lời.
"Tôi hiểu rồi. Vậy trước mắt cứ quay về căn cứ đã."
Đó là phản ứng đương nhiên ở lập trường của cô, nên Tatsuya không ép buộc.
◇ ◇ ◇
Canopus không từ chối yêu cầu của Tatsuya. Anh ta cũng không ép Tatsuya phải mang theo những hộ vệ thừa thãi. Tatsuya cùng những thành viên cũ trên chiếc trực thăng cũ bay đến Sân bay Quốc tế San Francisco (SFO).
Sân bay đã bị phong tỏa, nhưng chiếc trực thăng chở Tatsuya vẫn hạ cánh cưỡng ép.
Lý do sân bay bị phong tỏa là vì đám bạo loạn đã xâm nhập vào đây. Cuộc bạo loạn đã lan đến tận nơi này, cách San Francisco hai mươi kilomet. Không biết chúng đang nghĩ gì, hay chẳng nghĩ gì cả, đám bạo loạn tràn ngập không chỉ ở nhà ga nơi có tài sản giá trị, mà còn lan ra cả sân đỗ và đường băng.
Đám đông đó đang lao về phía chiếc trực thăng vừa hạ cánh.
Tatsuya ra lệnh cất cánh ngay lập tức rồi nhảy xuống khỏi trực thăng.
Spica cũng đưa ra chỉ thị tương tự cho phi công rồi nhảy theo sau anh.
Hyougo ở lại trên máy bay. Không cần nói ra, cậu ta cũng hiểu Tatsuya muốn gì.
Trực thăng cất cánh. Đám bạo loạn dừng lại, ngước nhìn theo chiếc trực thăng như tiếc nuối con mồi đang chạy thoát. Nhưng ngay lập tức, chúng chuyển hướng nhìn sang nhóm Tatsuya.
Không, có lẽ mục tiêu chúng khóa vào là Spica. Cô không mặc quân phục. Dù không mặc váy, nhưng nhìn qua trang phục cũng biết ngay là một cô gái trẻ.
Trong đám bạo loạn cũng có phụ nữ, nhưng tất cả bọn chúng đều lao về phía nhóm Tatsuya – hay đúng hơn là phía Spica – với ánh mắt đói khát đồng nhất.
Dù sự nghiệp quân nhân còn ngắn, nhưng Spica vẫn là thành viên của Stars, đơn vị ma pháp sư mạnh nhất quốc nội. Cô còn là một tinh anh được trao danh hiệu sao cấp một. Thần kinh cô không yếu đến mức phải sợ hãi trước những kẻ nghiệp dư chỉ có vũ khí là súng ngắn hay cùng lắm là súng săn.
Gọi là "đám bạo loạn" nhưng thực chất chỉ là một đám đông vô tổ chức. Trong đó còn thấy cả cảnh "gà nhà đá nhau". Thực tế số kẻ lao vào tấn công Spica chỉ khoảng mười người.
Không biết có mục đích gì ngoài giết chóc hay không, đám bạo loạn không nổ súng. Chúng cứ thế chĩa súng, lầm lũi bước tới chứ không chạy. Trông hệt như zombie trong phim kinh dị.
Spica định dùng ma pháp để vô hiệu hóa chúng.
Nhưng Tatsuya đã phát động ma pháp nhanh hơn.
Những khẩu súng trên tay đám bạo loạn đang áp sát bỗng tan rã thành từng mảnh, văng tung tóe.
Chỉ là bị phân giải thành linh kiện, nên nếu nhặt lại và lắp ráp thì vẫn dùng được.
Nhưng trước mặt chúng không có ai tốt bụng đến mức đứng nhìn chúng làm việc đó.
Spica lấy từ túi ra một hộp thuốc lá nhỏ và mở nắp. Bên trong không phải thuốc lá mà là một bó kim.
Ma pháp của Spica kích hoạt.
Những cây kim bay ra khỏi hộp, xé gió lao đi.
Kim cắm phập vào cơ thể đám bạo loạn. Khoảnh khắc tiếp theo, hàng loạt tiếng phóng điện "tách tách" vang lên chồng chéo.
Ma pháp bắn kim tích điện gây sốc điện, [Hornet Needle]. Nó khá giống với [Hornet Dagger], một biến thể của [Dancing Blaze] mà Stars hay dùng, nhưng ma pháp này không có tính năng dẫn đường. Nó chỉ đơn giản là phóng những cây kim tích điện vào đối tượng đã được khóa mục tiêu.
Tuy nhiên, nó có thể tấn công nhiều người cùng lúc với chi phí thấp cả về mặt ma pháp lẫn tiền bạc. Ma pháp này không đủ uy lực để vô hiệu hóa đối phương chỉ bằng một cây kim, nhưng nếu đối thủ là dân nghiệp dư chưa qua huấn luyện thì có thể tước đi khả năng kháng cự của nhiều người cùng lúc. Đây là loại ma pháp thường được các cơ quan an ninh như cảnh sát sử dụng hơn là quân đội.
Đám bạo loạn dường như đang trong trạng thái hưng phấn bất thường, trúng [Hornet Needle] mà vẫn không dừng bước. Dù vậy, kẻ trúng kim vào chân thì bước đi khập khiễng, kẻ trúng vào tay thì cánh tay co giật buông thõng xuống.
Tatsuya chuyển động.
Không phải là phát động ma pháp, mà là di chuyển cơ thể.
Một kỹ thuật nhanh đến mức mắt thường không theo kịp.
Không, phải gọi là tuyệt kỹ khiến ý thức không kịp nhận ra.
Ngay cả Spica, một thành viên cấp Ngôi sao của Stars, cũng chỉ nhận ra Tatsuya đã di chuyển khi thấy anh đang đè nghiến một tên bạo loạn xuống đất.
"Tên này không phải."
Tiếng lẩm bẩm của Tatsuya khi đè đầu tên bạo loạn xuống có lẽ không chỉ mình Spica nghe thấy.
Nhưng người duy nhất ở đây hiểu được ý nghĩa câu nói đó chỉ có Spica.
Tatsuya đứng dậy.
Và như một thước phim bị cắt cảnh, Tatsuya đã đang đè nghiến tên bạo loạn tiếp theo.
Nếu có ai bấm giờ ở đây, họ sẽ biết rằng chuyện đó không hề diễn ra trong nháy mắt.
Thực tế, không phải Tatsuya di chuyển với tốc độ phi nhân loại. Động tác đứng dậy, tung đòn vào tên tiếp theo và quật ngã hắn hoàn toàn nằm trong giới hạn của con người.
Chỉ là đám bạo loạn không thể nhận thức được điều đó.
Ngay cả Spica đang chăm chú quan sát Tatsuya cũng bỏ lỡ khoảnh khắc anh di chuyển đến trước mục tiêu. Cô chỉ nhận thức được từ lúc Tatsuya tung chưởng vào bụng tên bạo loạn.
Giống như tên đầu tiên, Tatsuya đè đầu hắn xuống và lẩm bẩm "Không phải". Hành động đó lặp lại năm lần.
Sáu tên bạo loạn không thể gượng dậy nổi. Chúng không bất tỉnh. Cũng không bị tê liệt toàn thân. Nhưng tay chân chúng bủn rủn, không còn đỡ nổi trọng lượng cơ thể.
Chúng cũng không đứng yên chịu trận. Có những lúc ba, bốn tên cùng lao vào tấn công khi Tatsuya đang khống chế đồng bọn (?), nhưng kết quả là cả sáu tên đều đang nằm rên rỉ trên mặt đất, từng tên một.
Và đến tên thứ bảy. Tatsuya im lặng ấn đầu gã đàn ông xuống đất. Không thấy anh lẩm bẩm "Không phải" nữa. Chỉ là ngay trước khi thả gã ra và đứng dậy, mắt Tatsuya hơi mở to, thoáng lộ vẻ ngạc nhiên trong tích tắc.
Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.
Khoảng nửa giờ sau. Việc thu thập mẫu vật của Tatsuya tiếp diễn cho đến khi chỉ còn lại anh và Spica là hai người duy nhất còn đứng vững trên đôi chân của mình tại đó.
Hai chiếc trực thăng đáp xuống đường băng nơi bóng dáng đám bạo loạn đã biến mất. Một chiếc là cái Tatsuya đã dùng để đến đây. Chiếc còn lại là trực thăng vận tải do Spica gọi đến.
Trên mặt đất cạnh đường băng, khoảng ba mươi người sống đang nằm la liệt. Đó là những kẻ bạo loạn bị Tatsuya hạ gục.
Số lượng bạo loạn tràn vào sân bay, chưa tính những kẻ đang phá hoại trong nhà ga, phải gấp ba lần con số này. Những kẻ không nằm gục ở đây, dù đang say máu bạo lực, nhưng khi chứng kiến thứ bạo lực phi lý, không thể hiểu nổi giáng xuống đồng bọn, nỗi sợ hãi đã khiến chúng bỏ chạy tán loạn.
Những người lính trong trang phục quân y bước xuống từ trực thăng vận tải, khiêng những tên bạo loạn do Tatsuya chỉ định lên cáng đưa vào máy bay. Viện cớ là đưa những người bị thương nặng về cơ sở y tế quân đội để điều trị.
Tuy nhiên, nói là điều trị cũng không hẳn là nói dối. Năm người được đưa lên trực thăng là những kẻ có khả năng đã trúng ma pháp của Dean. Khi Tatsuya quật ngã chúng xuống đất, anh đã đọc được dấu vết của ma pháp thức được ghi vào cơ thể chúng.
Chỉ chạm vào vài giây thì không thể biết được loại ma pháp nào đã được sử dụng.
Việc đưa các nạn nhân về căn cứ là để kiểm tra kỹ lưỡng điều đó.
Ba người Tatsuya, Spica và Hyougo chuyển sang trực thăng vận tải và quay trở lại căn cứ Travis.
◇ ◇ ◇
Trở về căn cứ, Tatsuya lập tức kiểm tra chi tiết năm mẫu vật.
"Ma pháp này không phải loại tác động liên tục."
Kết luận Tatsuya đưa ra sau khi kiểm tra xong tất cả là như vậy.
"Ma pháp yểm lên những người này đã mất hiệu lực từ lâu."
"Vậy tại sao họ vẫn tiếp tục đập phá?"
Abigail Stewart, người cùng tham gia giám sát cuộc điều tra, đặt câu hỏi. Thông thường, nạn nhân bị ma pháp điều khiển ý thức sẽ trở lại bình thường khi ma pháp hết hiệu lực, hoặc sẽ không thể cử động do phản phơi – mất đi ý chí tự thân vận động. Chưa từng có tiền lệ về việc bị ma pháp ra lệnh đập phá, rồi sau khi ma pháp giải trừ vẫn tiếp tục đập phá.
"Ma pháp mà Dean có được, [Giallarhorn], dường như hoạt động như một chất kích thích đối với tinh thần."
"Nghĩa là... nó không phải thứ điều khiển ý chí hay cấy ghép cảm xúc sao?"
Trước cách hiểu của Stewart, Tatsuya gật đầu: "Đúng vậy."
"Tôi cho rằng nó không cấy ghép những xung động giả tạo, mà là giải phóng xung năng hủy diệt ẩn sâu trong đáy lòng của chính người đó."
Rồi anh nói thêm:
"Xung năng hủy diệt... nó giống như Destrudo mà Freud đã đề xướng sao?"
Destrudo, hay Death Drive. Tiếng Đức là Todestrieb. Tiếng Việt là Dục năng chết.
Destrudo không phải là xung động tự sát. Nó thường bị đánh đồng với ý muốn "muốn chết", nhưng "Dục năng chết" là xung năng phá hủy đối với sự sống, không phân biệt bản thân hay người khác.
"Đúng vậy. Có thể nói [Giallarhorn] là ma pháp giải phóng Destrudo. Tôi nghĩ cơ chế của nó là: xung năng được giải phóng sẽ dẫn đến hành vi thực tế, và hành vi đó sẽ tháo bỏ những rào cản đối với xung năng, khiến mọi thứ càng leo thang hơn."
"Nhưng trong số hơn ba mươi tên bạo loạn mà Mister đã kiểm tra, chỉ có năm người này là có dấu vết của [Giallarhorn] thôi đúng không? Những kẻ khác làm loạn không liên quan gì đến ma pháp của Dean sao?"
Spica đưa ra một thắc mắc mới.
"Việc hành vi tạo ra tấm miễn tử bài cho xung động không chỉ giới hạn ở hành vi của chính bản thân đâu."
Người trả lời câu hỏi của Spica không phải Tatsuya mà là Stewart.
"Khi thấy người khác phá luật, bản thân cũng cảm thấy mình có thể làm theo ý thích. Khi chuyển đến một khu vực bẩn thỉu, những công dân lương thiện cũng sẽ thản nhiên vứt rác ra đường. Thiếu úy, cô biết về Lý thuyết Cửa sổ vỡ (Broken Window Theory) chứ? Nếu người khác không cần nghiêm túc thì mình cũng chẳng cần giữ gìn đạo đức. Nếu người khác không giữ đạo đức, thì mình phạm pháp một chút cũng chẳng sao. Nếu người khác trộm cắp, thì mình đi cướp cũng được... Hiện tượng xã hội mà hành động của người khác trở thành tấm miễn tử bài khiến con người ta ngày càng mất kiểm soát như vậy không phải là hiếm."
Những gì Stewart nói không hoàn toàn là Lý thuyết Cửa sổ vỡ, nhưng về điểm sự suy giảm khả năng tự chủ lây lan sang người khác thì ý nghĩa cũng tương tự.
Ở Nhật Bản thế kỷ trước cũng từng lưu truyền câu đùa chua chát: "Đèn đỏ, cả đám cùng vượt thì chẳng có gì đáng sợ". Có lẽ con người kém chịu đựng hơn họ tưởng, và luôn tìm kiếm lý do từ người khác để không phải kiềm chế bản thân.
"Tôi nghĩ [Giallarhorn] có lẽ là một loại ma pháp chiếu xạ thứ gì đó giống như thần giao cách cảm chủ động kích thích Destrudo lên một số lượng lớn đối tượng không xác định. Đầu tiên, những người có sức đề kháng yếu với Destrudo sẽ chịu ảnh hưởng của [Giallarhorn] và bắt đầu các hành vi phá hoại, khi số lượng đó đạt đến một mức độ nhất định sẽ phát triển thành tâm lý đám đông và dẫn đến bạo loạn quy mô lớn. Tôi nghĩ đây chính là cơ chế của thảm họa ma pháp đang tấn công San Francisco hiện nay."
Stewart kết luận suy luận của mình như vậy.
Tatsuya cũng không có ý kiến phản đối giả thuyết đó.
"Điều tôi có thể khẳng định là không có ma pháp nào đang tác động liên tục. Vì vậy, không thể xử lý bằng cách loại bỏ ma pháp thức như hồi vụ [Babel]. Cần có thuốc hoặc ma pháp mang hiệu quả ngược lại với [Giallarhorn]."
"Việc cung cấp thuốc men thích hợp cho một tập thể đang hóa thành bạo loạn là điều không thực tế..."
Canopus nói với giọng trầm ngâm đầy trăn trở.
"Ma pháp mang hiệu quả ngược lại, ý anh là ma pháp can thiệp tinh thần giúp khôi phục sự tự chủ?"
Stewart ngay từ đầu đã khoanh vùng biện pháp xử lý vào ma pháp khi hỏi Tatsuya.
"Đúng vậy. Hoặc là, một loại ma pháp có thể xoa dịu xung năng hủy diệt."
Khi trả lời như vậy, trong đầu Tatsuya hiện lên khuôn mặt của một nữ ma pháp sư (Magician) có ngoại hình như thiếu nữ.
◇ ◇ ◇
Năm giờ chiều. Tatsuya lại đến khách sạn nơi Rena đang lưu trú. Người đi cùng vẫn giống buổi sáng, là Spica và Hyougo.
Tuy nhiên, địa điểm gặp mặt khác với buổi sáng, lần này là tại phòng của Rena. Người cùng dự không phải Ryousuke mà là Aira. Ngoài ra, Hyougo được yêu cầu đợi ở sảnh. Vì đây là phòng của phụ nữ nên họ đã cân nhắc hạn chế tối đa nam giới ra vào.
Là người đàn ông duy nhất được mời vào phòng Rena, Tatsuya tóm tắt những gì tìm hiểu được hôm nay cho cô biết.
"...Vậy quả nhiên cuộc bạo loạn lần này là do ma pháp của Dean gây ra."
Rena nói như lẩm bẩm, vẻ mặt pha trộn giữa phẫn nộ và u sầu.
Dù nghe như độc thoại, Tatsuya vẫn đáp lại: "Đúng vậy."
"Bạo loạn được kích động bởi ma pháp, nhưng việc tiếp tục đập phá là do chính những kẻ bạo loạn."
Sau đó anh tiếp lời:
"Đám bạo loạn đang ở trong trạng thái mất kiểm soát do tâm lý đám đông. Bản thân bạo lực được sinh ra từ xung năng của chính họ, [Giallarhorn] của Dean chỉ đơn thuần tạo ra mồi lửa mà thôi."
"Ý anh là dù có phá giải ma pháp của Dean... cũng vô hiệu sao?"
Ánh mắt như trách móc của Rena thể hiện sự "không thể chấp nhận được".
"Thứ cần đối phó không phải là [Giallarhorn] mà là trạng thái tinh thần của đám bạo loạn."
Đáp lại, Tatsuya trả lời Rena bằng giọng điệu bình tĩnh đến mức lạnh lùng và khuôn mặt không chút cảm xúc.
"Thứ cần đối phó là trạng thái tinh thần của đám bạo loạn..."
Lặp lại lời của Tatsuya trong miệng, Rena bỗng thảng thốt, vẻ mặt cứng đờ.
"Mister."
Thay cho Rena đang cứng họng, Aira từ phía sau bước lên xen vào.
"Xin hãy nói cụ thể hơn. Anh nghĩ chúng ta nên làm gì trong tình huống này?"
Tatsuya không trả lời câu hỏi của Aira. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Rena đầy ẩn ý.
"Mister Shiba—"
Aira sấn tới chỗ Tatsuya với giọng điệu lộ rõ vẻ bực bội.
"—Tôi hiểu rồi."
Rena ngắt lời Aira.
"Anh cần ma pháp của tôi đúng không."
Rena đã tự mình hiểu ra ý nghĩa câu nói "đối phó với trạng thái tinh thần của đám bạo loạn" của Tatsuya.
Nửa ngày trước, Tatsuya đã hỏi Rena: "Cô có thể sử dụng ma pháp ổn định tinh thần người khác không?".
Không rõ anh đã đọc vị tình huống sâu đến mức nào. Nhưng từ câu nói "nghe thấy tiếng xì xào kích động mọi người" của Rena, chắc chắn anh đã coi việc ghi đè một can thiệp mới lên tâm trí đám đông là một trong những lựa chọn, thay vì cố gắng loại bỏ can thiệp cũ.
Dùng ma pháp của Rena để xoa dịu tâm trí những người đang trong trạng thái hưng phấn hủy diệt do ma pháp của Dean gây ra.
Đây chính là nội dung cụ thể của biện pháp chống bạo loạn mà Tatsuya đã tìm ra và dẫn dắt để cô tự nhận ra mà không cần nói thẳng.
Và Rena đã quyết định đáp lại yêu cầu này của Tatsuya.
"Nhưng ma pháp của tôi không đủ quy mô để bao phủ tất cả những người đang làm loạn đâu."
Không phải cô tự tin thái quá. Sáng nay, việc Rena nói "dù dùng hết sức cũng chỉ được trăm người là cùng" có chút khiêm tốn nhưng không phải nói dối.
Cô nắm giữ [Euphoria], một ma pháp can thiệp tinh thần tác động lên khoảng ba mươi người, và một ma pháp can thiệp tinh thần khác tác động lên khoảng một trăm người. Ma pháp thứ hai đúng là có giới hạn khoảng một trăm người, nhưng không phải loại mỗi ngày chỉ dùng được một lần. Rena tự tin có thể dập tắt bạo loạn một phần bằng ma pháp thứ hai này.
Nhưng cô nhận thức rõ ma pháp của mình chỉ tác động được đến một phần rất nhỏ. Rena hoàn toàn không nghĩ mình có thể giải quyết tình trạng hiện tại khi hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người đang tham gia bạo loạn.
"Không cần phải dập tắt tất cả cùng một lúc. Miss Fehr. Cô có biết phương pháp chữa cháy bằng cách phá hủy không?"
"Chữa cháy bằng cách phá hủy sao? Tôi không biết. Nhưng tôi cảm giác có thể hình dung ra được..."
"Có lẽ đúng như cô nghĩ đấy. Không cần phải nói, lửa sẽ tắt nếu không còn vật liệu cháy. Ngay cả những đám cháy lớn không thể dập bằng nước, nếu phá hủy các tòa nhà xung quanh ngọn lửa để tạo ra một vùng trắng, đám cháy sẽ ngừng lan rộng và tự tắt."
"Đó là chữa cháy bằng cách phá hủy sao?"
"Vâng, đúng vậy."
"Xoa dịu một bộ phận những người đang làm loạn để tạo ra vùng trắng của xung năng hủy diệt, từ đó làm suy yếu đà của cuộc bạo loạn. Đó là kế hoạch của anh sao, Mister?"
"Phải."
"Và anh muốn tôi thực hiện điều đó."
"Tôi có thể nhờ cô được không?"
Rena ngậm miệng, nhắm mắt lại.
Tatsuya chăm chú nhìn Rena đang cúi mặt suy nghĩ.
"...Tôi hiểu rồi."
Ngước mắt lên nhìn thẳng vào anh, Rena đưa ra câu trả lời đồng ý.
"Tôi không biết mình có thể làm được đến đâu, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức."
Ánh mắt đầy quyết tâm của cô xuyên thấu đôi mắt Tatsuya. Chỉ có điều, bàn tay phải của Rena đặt lên ngực như để trấn an trái tim mình đang run rẩy nhè nhẹ.
========================================
0 Bình luận