Bạo loạn không bao phủ toàn bộ San Francisco. Khu vực Đông Bắc bán đảo San Francisco, nơi có khu trung tâm và Phố Tàu, là dữ dội nhất. Các cụm bạo loạn hình thành dọc theo Tuyến đường 101 chạy dọc phía Đông bán đảo qua khu thương mại, khu dân cư cao cấp, và xuống tận sân bay ở khá xa về phía Nam.
Tại khu vực vịnh phía Đông Nam thành phố San Francisco, nơi đang là vùng trắng của các cụm bạo loạn, có một biệt thự của Zhu Yuanyun (Chu Nguyên Doãn), một ông trùm Hoa kiều và là cán bộ của Hồng Môn tại Mỹ.
Vào đêm cái ngày mà Tatsuya bay qua lại vùng Bờ Tây. Trong phòng ăn biệt thự của Zhu Yuanyun, tối nay Dean và Laura cũng đang ngồi cùng bàn với ông ta.
"Tôi đã chuẩn bị máy bay riêng, trước mắt cứ bay đến Honolulu đã. Từ đó tôi sẽ sắp xếp chuyến bay tiếp theo. Các vị muốn đến Thượng Hải hay Singapore?"
Zhu Yuanyun hỏi Dean. Họ đang bàn về việc Dean và Laura trốn ra nước ngoài.
"Cảm ơn ông. Ngài Zhu muốn chúng tôi đi đâu?"
Đối với Zhu Yuanyun, Dean vẫn giữ thái độ cung kính. Cảm giác như đó không phải là sự tính toán mà là tư tưởng đã ăn sâu vào tâm trí anh ta rằng phải làm như vậy.
Laura đứng lặng lẽ bên cạnh Dean, cảm thấy không hài lòng với thái độ khúm núm của anh.
Nhưng cô che giấu suy nghĩ thật đó bằng một nụ cười xã giao đầy mê hoặc.
Có lẽ chỉ mình Dean là không nhận ra suy nghĩ thật của Laura, còn Zhu Yuanyun có thể đã nhận ra nhưng chẳng thèm bận tâm. Người ông ta dang tay cứu giúp chỉ là đồng bào Dean, còn Laura không phải Hoa kiều thì chỉ là vật đính kèm của Dean mà thôi.
"Tôi muốn các vị chọn Thượng Hải. Tuy nhiên, tôi cũng đang tính nhờ Rocky thực hiện một phi vụ ở Nhật Bản, nên Singapore sẽ thuận tiện hơn cho việc đó. Khó nghĩ thật."
"Xin mạn phép, thưa Ngài Zhu..."
Nghe câu trả lời của Zhu Yuanyun, Laura nãy giờ vẫn im lặng liền lên tiếng xin phép.
"Liệu tôi có thể hỏi một câu được không ạ?"
"Chuyện gì vậy?"
"Ngài mong muốn điều gì ở Dean? Tùy thuộc vào điều đó mà thứ tự ưu tiên sẽ thay đổi."
"Cũng phải."
Zhu Yuanyun gật đầu hào phóng.
"Tôi muốn Rocky khuấy đảo Nhật Bản. Nếu dẫn đến nội chiến thì tốt nhất, nhưng chỉ cần bạo loạn xảy ra ở các thành phố lớn cũng đủ rồi. Giống như San Francisco này vậy."
Zhu Yuanyun nở nụ cười không chạm đến đáy mắt hướng về phía Dean.
Trong khi đó, Dean thất bại trong việc giữ vẻ mặt lạnh lùng, để lộ sự bối rối.
"Rocky. Tôi biết cậu là người gây ra vụ náo loạn này."
Thực ra, cuộc bạo loạn đang diễn ra ở San Francisco là kết quả của một cuộc thử nghiệm. Dean đã sử dụng [Giallarhorn] để kiểm tra hiệu quả của nó. Ngoài ra không còn mục đích nào khác. Việc bạo loạn nổ ra rải rác dọc theo Tuyến đường 101 là kết quả của việc Dean vừa dùng xe tự lái chạy dọc con đường này vừa thi triển ma pháp.
Do Laura lái xe.
Giấu giếm Zhu Yuanyun.
Dean đã giấu [Giallarhorn] khỏi Zhu Yuanyun. Anh ta tưởng mình đã giấu được.
Nhưng Zhu Yuanyun đã nhận ra việc Dean ỉm đi ma pháp quý giá nhất từ di tích núi Shasta.
Mồ hôi lạnh rịn ra trên lưng Dean. Anh ta cũng là thủ lĩnh của một tổ chức phản xã hội có tiếng tăm, nhưng hoàn toàn không thể so bì với Hội Tam Hoàng, bộ phận bạo lực của Hồng Môn. Không, không phải là so bì được hay không, mà đẳng cấp tổ chức giữa Hội Tam Hoàng và FAIR khác biệt như trẻ sơ sinh với vận động viên hàng đầu. Dù tự tin thái quá và ngạo mạn, Dean cũng không tự tin có thể sống sót nếu đối đầu với Hội Tam Hoàng.
Anh ta định mở miệng biện minh "Thưa Ngài Zhu, tôi...", nhưng không thể nói tiếp.
"Nơi tôi muốn gây nội chiến không chỉ có Nhật Bản."
Zhu Yuanyun không quan tâm đến Dean đang nghẹn lời, tiếp tục câu chuyện của mình.
"Tôi cũng muốn nhờ các vị làm điều tương tự với Đại Á Liên Minh. Với tôi thì bên nào trước cũng được, nhưng người thực hiện là cậu thì chắc làm ở Nhật Bản trước sẽ dễ dàng hơn."
Cách gọi Dean của Zhu Yuanyun chuyển từ "Rocky" sang "cậu".
"Vụ các vị nẫng tay trên kho báu thực sự ẩn trong di tích, tôi sẽ coi như quên đi."
Dean không thể thốt ra suy nghĩ thật lòng: "Chẳng phải các người mới là kẻ định cướp di sản mà chúng tôi tìm thấy sao".
◇ ◇ ◇
Giờ địa phương, 9 giờ sáng ngày 28.
Rena đến thăm trụ sở đối phó bạo loạn San Francisco của Stars được thiết lập bên trong căn cứ Travis. Người dẫn đường là Spica, nhưng người mời cô là Tatsuya.
"Miss Fehr đã đồng ý hợp tác trấn áp bạo loạn."
Tối qua, Tatsuya đã giải thích cho Canopus về tính chất của [Giallarhorn] và lý do ma pháp của Rena được cho là hiệu quả. Kế hoạch trấn áp sử dụng ma pháp của Rena cũng đã được thông qua. Lời mời này nhằm mục đích để Rena và Canopus gặp mặt nhau.
Với thái độ điềm tĩnh không phù hợp với ngoại hình thiếu nữ, Rena chào hỏi Canopus. Hai tay cô đan vào nhau trước người, khác với hôm qua, đã không còn run rẩy nữa.
◇ ◇ ◇
Dù bạo loạn đã bước sang ngày thứ sáu nhưng không hề có dấu hiệu lắng xuống. Không có mồi lửa, cũng không được tiếp thêm nhiên liệu mà vẫn cháy lâu như vậy là điều bất thường. Không, có thể có những mồi lửa theo nghĩa rộng như xung đột tư tưởng hay bất mãn về chênh lệch kinh tế, nhưng không có vụ việc cụ thể nào châm ngòi cả.
Xét đến việc không có yếu tố kích động nào ngoài sự can thiệp của [Giallarhorn], thì chắc chắn chính ma pháp này đang tiếp tục khiến con người điên cuồng vì bạo lực.
Thực tế cuộc bạo loạn quy mô lớn kéo dài suốt thời gian qua đã nói lên uy lực của [Giallarhorn]. Đó là bằng chứng cho thấy ma pháp này tác động sâu sắc đến tinh thần con người như thế nào.
Một chiếc xe quân sự mui trần đi vào trục đường chính của San Francisco, nơi các cụm bạo loạn quy mô vài trăm, có nơi lên đến cả ngàn người đang hình thành khắp nơi.
Rena ngồi trên chiếc xe đó. Khu vực này đang ở cuối mùa khô. Dưới bầu trời quang đãng, Rena để lộ khuôn mặt thật và lao đi.
Việc ngồi trên xe mui trần lộ liễu thay vì xe bọc thép là nguyện vọng của Rena. Lý do là vì ngay cả khi yểm ma pháp lên một tập thể, việc nhìn thấy đối tượng vẫn giúp thi triển ma pháp dễ dàng hơn.
Tatsuya không có mặt ở đây. Anh đang túc trực tại trụ sở đối phó ở căn cứ Travis. Đây là kết quả của việc tôn trọng ý muốn của cơ quan tư pháp không muốn anh dính líu vào vấn đề này.
Ngồi hai bên Rena là Ryousuke và Aira. Phía Stars cũng có một thành viên cấp Vệ tinh làm tài xế, Spica ngồi ghế phụ, và các chiến đấu viên ngồi ở khoang hàng phía sau, nhưng cả Ryousuke và Aira, đặc biệt là Ryousuke, đã phản đối việc giao phó hoàn toàn sự an toàn của Rena cho Stars.
Mỗi khi tìm thấy một cụm bạo loạn, chiếc xe mui trần chở Rena lại lao thẳng vào giữa. Và Rena phát động ma pháp.
Khi cảm nhận được ma pháp đã có tác dụng, họ quay lại trục đường chính mà không cần kiểm tra kết quả trấn áp có thành công hay không, rồi đi tìm cụm tiếp theo. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, tính cả thời gian sử dụng ma pháp, chiếc xe quân sự chở Rena di chuyển xuống phía Nam dọc theo Tuyến đường 101 với tốc độ rất chậm.
◇ ◇ ◇
Đi về phía Nam khoảng hai mươi kilomet từ San Francisco theo Tuyến đường 101, SFO sẽ hiện ra.
Một trong những sân bay trung chuyển của Bờ Tây USNA, Sân bay Quốc tế San Francisco (SFO).
Bình thường, máy bay cất hạ cánh từng phút, hành khách, phi hành đoàn, nhân viên và hàng hóa tấp nập qua lại trên mặt đất. Nhưng từ năm ngày trước, sân bay đã hoàn toàn tê liệt.
Trước những kẻ bị xung năng bạo lực chiếm hữu, toàn bộ nhân viên bao gồm cả phi hành đoàn đều đã sơ tán. Ngay cả nhân viên an ninh cũng không còn một ai.
Tất nhiên, chính quyền không đứng nhìn. Vào ngày sân bay bị tấn công, họ đã điều động đội cảnh sát trang bị đầy đủ. Nhưng trước họng súng, đám bạo loạn như bỏ quên nỗi sợ hãi ở đâu đó, hoặc thậm chí như mong muốn bị bắn chết, chúng không dừng bước. Mặc dù thực tế có nhiều người bị bắn chết, chúng vẫn tràn lên, khiến tinh thần của đội cảnh sát sụp đổ.
Tình hình có vẻ cần đến sự can thiệp của quân đội để giải quyết. Thực tế, Cảnh sát San Francisco cũng mong muốn điều đó, và Nhà Trắng cũng có ý định như vậy. Nhưng do Thống đốc bang không thích, nên việc điều động quân đội chưa được thực hiện.
Một trong những lý do Thống đốc phản đối điều quân là sự thiếu vắng tính hung bạo so với quy mô của cuộc bạo loạn. Dù nhiều kẻ vung dao hay ống sắt, nhưng ít kẻ cầm súng và chưa có ai sử dụng bom mìn.
Đối với những người không biết nguyên nhân thực sự của cuộc bạo loạn lần này, bao gồm cả giới chức trách, đám bạo loạn khác thường này trông thật quái dị.
Không phải biểu tình chính trị.
Không phải mục đích cướp bóc.
Cũng không đơn thuần là muốn đập phá.
Một đám đông như thể đang mong muốn bị giết, mong muốn cái chết.
Thậm chí một nỗi sợ hãi mê tín đang lan truyền trong dân chúng, rằng họ mắc phải "Cơn sốt Lemming", một căn bệnh hư cấu sinh ra từ sự hiểu lầm về loài động vật nhỏ bé đó.
Tuy nhiên, không thể để một trong những sân bay trung chuyển hàng đầu Bờ Tây đóng cửa mãi được. Thống đốc bang California một mặt từ chối sự can thiệp của chính quyền liên bang, mặt khác chuẩn bị cho Vệ binh Quốc gia (National Guard) xuất quân giữ gìn trật tự, và cuối cùng hôm nay đã đưa khoảng một trăm lính Vệ binh vào SFO.
Vào thời điểm hơi sớm cho tiệc trà buổi sáng. Dean và Laura được gọi đến phòng ăn sang trọng trong biệt thự của Zhu Yuanyun.
"Với việc Vệ binh được triển khai, một phần nhân viên sân bay đã quay lại làm việc, và đường băng đã có thể sử dụng theo kế hoạch."
Zhu Yuanyun, người đang thưởng thức trà xanh (trà Ô Long là một loại trà xanh) trước, thông báo với Dean và Laura khi họ vừa xuất hiện.
Được người hầu dẫn đường, Dean và Laura ngồi vào chỗ. Dean ngồi trước. Trong dinh thự này, thứ tự địa vị được ưu tiên hơn là Lady First.
"Ngài đã kiểm soát thời điểm xuất quân của Vệ binh Quốc gia sao?"
Dean hỏi, không giấu được sự ngạc nhiên.
Người hầu mang trà hợp khẩu vị đến cho hai người. Chờ họ đặt trà xuống xong, Zhu Yuanyun trả lời: "Tôi chỉ đưa ra chút lời khuyên thôi."
Thái độ của Zhu Yuanyun cho thấy sức ảnh hưởng của "chút lời khuyên" đó không hề nhỏ. Điều đó đối với Dean không phải là sự tin cậy mà trở thành áp lực đáng sợ đè nặng lên anh ta.
"Hãy cất cánh khi đường băng còn sử dụng được. Sẽ mất ít nhất ba ngày để các chuyến bay định kỳ hoạt động trở lại, nên bây giờ các vị có thể đi ngay."
Zhu Yuanyun thông báo một chiều. Thái độ hoàn toàn không nghĩ đến việc sẽ bị phản đối.
"Tôi hiểu rồi. Chúng tôi đã chuẩn bị xong."
Ngay sau khi Dean đáp lời, Laura xen vào: "Xin chờ một chút."
"Trước khi đi, tôi có một điều muốn hỏi Ngài Zhu, xin Ngài cho phép."
"Không sao đâu, Miss Simon."
Zhu Yuanyun gật đầu với nụ cười hào phóng.
"Cảm ơn Ngài. Vậy thì..."
Laura ngưng lại lấy hơi. Có vẻ cô đang căng thẳng.
"Tôi có thể hiểu việc Ngài mong muốn Nhật Bản hỗn loạn. Nhưng tại sao Ngài lại muốn gây bạo loạn cả trong nội bộ Đại Á Liên Minh?"
"Tôi hỏi ngược lại cô nhé, tại sao cô hiểu việc mong muốn Nhật Bản hỗn loạn, mà lại không hiểu việc kỳ vọng vào nội chiến ở Đại Á Liên Minh?"
Zhu Yuanyun hỏi vặn lại, vẻ điềm nhiên không đổi.
Laura mất đi vẻ bình tĩnh để che giấu cảm xúc.
"Chẳng phải Ngài đứng về phía Đại Á Liên Minh sao...?"
Laura hỏi với giọng không giấu nổi sự kinh ngạc.
"Không phải."
Zhu Yuanyun trả lời dứt khoát.
"Tôi là công dân USNA. Và Hồng Môn không đứng về phía bất kỳ quốc gia nào. Hồng Môn chỉ hành động vì lợi ích của đồng bào Hoa kiều."
Zhu Yuanyun cố tình dùng từ "Hoa kiều" để phủ nhận mối quan hệ với Đại Á Liên Minh. Ông ta từng nói Đại Á Liên Minh là đối tác làm ăn, nhưng giờ đây lại khẳng định rõ ràng rằng ông ta chỉ coi Đại Á Liên Minh là mỏ vàng mà thôi.
◇ ◇ ◇
Và ngay trước buổi trưa.
Dean và Laura đã đến trước SFO trên chiếc xe do thuộc hạ của Zhu Yuanyun cầm lái.
Zhu Yuanyun không đi cùng. Ông ta ở lại biệt thự, theo dõi tình hình qua thiết bị liên lạc đưa cho thuộc hạ để đề phòng trường hợp việc trốn ra nước ngoài không diễn ra theo kế hoạch.
Trước sân bay, một đám đông hình thành do cuộc đụng độ nhỏ giữa Vệ binh và bạo loạn. Đám bạo loạn bị Vệ binh Quốc gia đẩy ra khỏi sân bay đã tập hợp thêm đồng bọn và đang tràn tới lần nữa.
Vệ binh tập trung vào việc ngăn chặn xâm nhập vào bên trong sân bay nên không phản kích tích cực. Việc bắn chỉ thiên không có tác dụng đã được truyền tai từ thất bại của cảnh sát sang Vệ binh, nên họ dùng hàng rào xe bọc thép và lấp đầy các khoảng trống bằng những người lính cầm khiên lớn để chống lại nỗ lực xâm nhập.
"Thưa Ngài (My Lord), có cần tôi dùng ma pháp để dẹp đám lính sang một bên không?"
Trong chiếc xe tự lái đang dừng phía sau bức tường người do đám bạo loạn tạo ra, Laura hỏi Dean ngồi bên cạnh.
"Không, chỗ này để ta làm."
"Ngài định dùng [Giallarhorn] sao? Nếu dùng ma pháp đó, tình hình sẽ hỗn loạn mất."
====================
Laura lo ngại việc hỗn chiến nổ ra sẽ khiến họ không thể xâm nhập vào sân bay.
"Như thế đỡ bị ghi hình hơn."
Tuy nhiên, Dean lại coi việc bị Vệ binh Quốc gia giám sát và ghi lại hình ảnh là vấn đề đáng ngại hơn.
"Tôi đã lỡ lời. Xin lỗi Ngài."
"Ta tha thứ. Sự lo lắng của Laura cũng có lý mà."
Dean trả lời bằng giọng cộc lốc, rồi chuyển sự chú ý từ Laura sang [Giallarhorn].
Hắn vẫn chưa quen với ma pháp của nền văn minh tiền sử này. Lý do lớn nhất không phải vì [Giallarhorn] là một ma pháp cực kỳ cao siêu, mà bởi vì "ngữ pháp" của nó khác biệt hoàn toàn so với ma pháp hiện đại.
Nếu chỉ xét về độ khó kỹ thuật thuần túy, [Giallarhorn] không phải là thứ quá khó khăn. Những ma pháp do lý thuyết hiện đại tạo ra như [Heavy Metal Burst], [Tuman Bomba] hay [Agni Downburst] xét về mặt kỹ thuật còn cao siêu hơn nhiều.
Vậy tại sao nó có thể thực hiện được việc can thiệp tinh thần đồng thời lên nhiều người trong thời gian dài với uy lực mạnh mẽ – điều mà ma pháp hiện đại không thể làm được? Đó là do sự khác biệt về ngữ pháp. Không, có lẽ diễn đạt là "khác biệt về kiến trúc" thì chính xác hơn.
Ma pháp của La-Ro, nền văn minh sản sinh ra [Giallarhorn], được tôi luyện dựa trên tiền đề chiến tranh du kích nhằm chống lại những kẻ cai trị vượt trội về quân số và hỏa lực. Tư tưởng thiết kế gốc rễ của nó khác hẳn với ma pháp hiện đại, vốn phát triển như một lực lượng chiến đấu trực diện dùng trong xung đột giữa các quốc gia hay quân đội.
Ngoài ra, trong khi ma pháp hiện đại chủ yếu tập trung vào việc can thiệp các hiện tượng vật lý, thì ma pháp của La-Ro lại chú trọng vào việc can thiệp các hiện tượng tinh thần và sự giao tiếp giữa người với người. Bởi lẽ đó là cách hiệu quả nhất để lật đổ thể chế cai trị hiện hữu.
Trong truyện dân gian, cổ tích hay các thuyết thoại tôn giáo, những ma pháp tà ác tác động lên tinh thần, ngôn ngữ để gây mê hoặc hay bất hòa thường xuất hiện nhiều, chính là vì đối với kẻ cai trị, chúng còn đáng sợ hơn cả thiên tai.
Thêm một sự khác biệt lớn nữa là phe La-Ro khi triển khai chiến tranh du kích không có điều kiện để đào tạo binh lính tinh nhuệ. Họ phải chiến đấu chống lại quân đội chính quy được huấn luyện bài bản bằng những người lính được đào tạo cấp tốc. Do đó, ma pháp của họ buộc phải bỏ qua tính đa dụng hay khả năng phát triển, miễn sao có thể dùng ngay trong các trận chiến cấp bách.
Chính vì mang tư tưởng thiết kế cơ bản hoàn toàn khác biệt như vậy, "Ma pháp La-Ro" có cách sử dụng rất khác so với ma pháp hiện đại. Trong số đó, [Giallarhorn] là điển hình tiêu biểu, có thể coi là một đỉnh cao của "Ma pháp La-Ro".
Vì những lý do đó, Dean cần sự tập trung tinh thần rất lớn để sử dụng [Giallarhorn]. Chỉ cần vướng bận một chút tạp niệm nhỏ nhặt, ma pháp sẽ thất bại.
Dean loại bỏ mọi thông tin từ thế giới bên ngoài, lặn sâu vào bên trong bản thân.
Hắn nhắm mắt, thả lỏng cơ thể vào ghế, người ngoài nhìn vào có thể tưởng hắn đang ngủ gật.
Cứ thế hai phút, ba phút, rồi khoảng năm phút trôi qua.
Dean đang buông thõng người trên ghế bỗng đột ngột bật dậy, đôi mắt mở trừng trừng.
Do bật dậy quá mạnh trong không gian xe chật hẹp, Dean suýt ngã khỏi ghế, Laura vội vàng đưa tay ra đỡ lấy hắn.
Dean không cảm ơn Laura. Hắn thậm chí còn chẳng thèm nhìn cô ta.
Laura không tỏ vẻ bất mãn về điều đó. Cô hiểu rằng Dean đang rơi vào một trạng thái thôi miên đặc biệt.
Dean giữ nguyên tư thế không tự nhiên trong vòng tay đỡ của Laura, trừng mắt nhìn vào bức tường người được tạo nên bởi lính vệ binh và đám đông bạo loạn.
Từ miệng hắn thốt ra một tiếng lầm bầm: "Điên loạn đi."
Đó vừa là lời độc thoại, vừa là một lời nguyền rủa.
◇ ◇ ◇
"A!"
Trong chiếc xe tự hành đang chậm rãi di chuyển về phía nam trên Tuyến đường 101, Rena đột ngột thốt lên. Trong giọng nói của cô chứa đựng cả sự ngạc nhiên lẫn cảnh báo.
"Milady, có chuyện gì vậy!?"
Ryousuke vội vàng hỏi lý do.
"Ma pháp... [Giallarhorn] đã được kích hoạt!"
"Dean đã sử dụng ma pháp từ di tích sao!?"
"Milady, Tiểu thư có biết vị trí không?"
Tiếp sau câu hỏi đã quá rõ câu trả lời của Ryousuke, Aira từ phía đối diện đặt một câu hỏi có ý nghĩa hơn.
"Chờ tôi một chút."
Rena nói rồi nhắm mắt lại. Cô tập trung tinh thần để chủ động dò tìm những dao động mà mình vừa thụ động bắt được.
Dưới hàng mi dài khép hờ, viền mắt cô nhuộm một màu vàng kim nhạt. Ánh sáng hoàng kim tỏa ra từ đôi mắt Rena lọt qua khe hở của mí mắt, chiếu sáng lên hàng mi.
Thứ ánh sáng màu vàng kim nhạt tỏa ra từ đôi mắt là hiện tượng đặc hữu xảy ra khi ma pháp lực của cô được kích hoạt. Sự đặc thù này cũng là một trong những căn cứ khiến Tatsuya nghi ngờ rằng sức mạnh của Rena không phải là ma pháp mà là một thứ khác, ví dụ như linh lực.
Thời gian Rena làm vậy rất ngắn.
Ánh sáng vàng kim nhuộm trên hàng mi vụt tắt, Rena mở to mắt.
"Phía trước, Sân bay Quốc tế San Francisco."
Rena thông báo địa điểm cần đến một cách trang nghiêm, tựa như một nữ tư tế vừa nhận được thần trác.
◇ ◇ ◇
Trong khi đó, tại một địa điểm cách hiện trường chưa đầy một trăm km theo đường chim bay, cũng có người cảm nhận được sự kích hoạt của [Giallarhorn]. Đó là Tatsuya, người đang túc trực tại trụ sở tác chiến trong Căn cứ Không quân Travis.
Nhận thấy anh đang nhìn chằm chằm vào hư không, Canopus hỏi lý do.
"Tôi đã bắt được tín hiệu kích hoạt ma pháp, phỏng đoán là [Giallarhorn], thứ ma pháp mà Dean có được từ di tích."
"Ở đâu?"
Canopus nheo mắt lại, hỏi dồn.
"Sân bay."
"Sân bay Quốc tế San Francisco sao!"
"Hắn định dùng máy bay riêng để tẩu thoát chăng?"
Tatsuya khẳng định câu nói của Canopus dưới dạng một suy đoán.
Phản ứng của Canopus rất nhanh.
"Vì các chuyến bay định kỳ đã ngừng hoạt động, nên nếu muốn trốn thoát từ sân bay thì chắc chắn hắn đã chuẩn bị máy bay riêng hoặc máy bay thuê bao. Tôi sẽ bố trí để ngăn chặn việc cất cánh hôm nay."
"Liệu có làm được không?"
Tuy nhiên, Tatsuya lại tỏ ra hoài nghi. Sức mạnh của [Giallarhorn] vẫn chưa được làm rõ. Có lẽ chưa đến mức được coi là mối đe dọa đối với quốc gia. Nếu không được công nhận là mối đe dọa an ninh quốc phòng, Cục Hàng không Liên bang và chính quyền địa phương quản lý sân bay chắc chắn sẽ không hoan nghênh sự can thiệp của quân đội.
Ngay cả khi yêu cầu đóng cửa sân bay được chấp nhận, việc có kịp hay không vẫn là một vấn đề nan giải. Bởi vì Dean đã ở ngay gần sân bay rồi.
"Dù sao thì tôi cũng sẽ hành động ngay lập tức."
Canopus đứng dậy, vẻ mặt căng thẳng lộ ra chút nôn nóng không thể che giấu, bởi anh cũng có cùng nhận thức với Tatsuya rằng đây là cuộc chạy đua với thời gian.
Sau khi Canopus rời đi, Tatsuya còn lại một mình liền hướng "con mắt" về phía [Giallarhorn] đang hoạt động. Vì hôm qua đã đến khu vực quanh SFO nên anh có "cảm giác" về địa hình... không phải kiến thức địa lý mà là cảm giác hiện diện. Từ đây, anh hoàn toàn có thể quan sát thực tế xem [Giallarhorn] tác động như thế nào.
◇ ◇ ◇
Trước cửa SFO, tiếng súng bắt đầu nổ vào đám đông bạo loạn. Không phải do mệnh lệnh từ cấp trên. Những người lính vệ binh bang đột nhiên không chịu nổi sự căng thẳng đã bóp cò theo bản năng, và hành động đó lập tức tạo ra phản ứng dây chuyền.
Họ đã bị tiếng tù và của [Giallarhorn] thao túng.
Người dân thường đổ máu, ngã xuống hết người này đến người khác.
Những người ở hàng đầu cố gắng bỏ chạy, còn đám bạo loạn phía sau lại đẩy họ ngược trở lại để tiến lên.
Tiếng hô hoán ngăn cản nổ súng lẫn vào những tiếng gào thét phản kháng.
Xung đột không chỉ diễn ra giữa vệ binh và đám đông, mà còn lan rộng ra giữa chính những người lính vệ binh với nhau, và giữa những kẻ bạo loạn với nhau.
Trạng thái giằng co chuyển thành hỗn loạn.
Không cần kiểm soát ý thức của tất cả mọi người, chỉ cần kích thích sự xung động của một bộ phận nhỏ, đám đông sẽ dễ dàng mất kiểm soát.
Nếu lúc này xuất hiện kẻ dẫn đầu... kẻ kích động, tâm lý đám đông sẽ dễ dàng bị định hướng. Nhưng ở đây không có ai đảm nhận vai trò đó.
"Chắc vào được rồi chứ?"
Dean thúc giục tên thuộc hạ của Chu Nguyên Doãn đang ngồi ở ghế lái dưới dạng một câu hỏi. Tên thuộc hạ này là thành viên của Tam Hoàng Hội. Hắn không có cái dây thần kinh biết sợ hãi đến mức không dám cử động trước bạo lực và đổ máu.
"Vâng. Lính canh đã tập trung hết ở cổng chính nên bên sườn đang lỏng lẻo. Chúng ta sẽ nhờ họ cho vào qua lối vận chuyển hàng hóa."
Trong sân bay cũng có thuộc hạ của Chu Nguyên Doãn, hay nói đúng hơn là thành viên của Hồng Môn. Sau khi liên lạc với kẻ đó, chiếc xe chở nhóm Dean bắt đầu chạy dọc theo hàng rào bao quanh sân bay.
◇ ◇ ◇
"Kinh khủng quá..."
Rena thốt lên đau đớn. Trước sân bay, rất nhiều người dân và một số ít lính vệ binh đang nằm gục trên vũng máu.
Chứng kiến cảnh đó, Rena đột ngột đứng dậy khỏi ghế của chiếc xe mui trần đang dừng lại.
"Milady, nguy hiểm lắm!"
Aira hoảng hốt định kéo cô ngồi xuống, nhưng Rena khẽ lắc đầu.
Hành động đứng dậy của Rena càng khiến cô trở nên nổi bật. Đám đông bạo loạn bắt đầu vây lấy chiếc xe mui trần.
Ryousuke định nhảy xuống xe để đánh trả, nhưng bàn tay Rena đã đặt lên vai anh.
Ryousuke quay lại, nhìn lên và thấy Rena đang chắp tay cầu nguyện.
Đột nhiên, một luồng linh khí thanh tịnh bao trùm quanh chiếc xe.
Bất chấp tiếng gào thét của đám đông bạo loạn và lính vệ binh đang vang lên hỗn loạn, một bầu không khí tĩnh lặng bao phủ lấy khu vực xung quanh.
Ánh sáng hoàng kim lọt qua khe hở của đôi mắt khép hờ nhuộm vàng hàng mi của Rena.
Rena đang phát động ma pháp.
Bước chân của đám đông đang lao về phía chiếc xe chuyển từ chạy nhanh sang đi bộ nhanh, rồi đi bộ chậm, khí thế hung hăng giảm dần cho đến khi họ lần lượt dừng lại.
Một đám đông tự nhiên hình thành bao quanh chiếc xe chở Rena... bao quanh lấy Rena.
Trong mắt họ không còn chứa đựng sự cuồng nộ hung bạo nữa. Những người vừa dừng bước có vẻ mặt như vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.
Tuy nhiên, cũng khó có thể nói là họ đã trở lại vẻ mặt bình thường.
Trên gương mặt họ không còn thấy dấu vết của những muộn phiền, lo âu vốn dĩ bám chặt lấy con người trong cuộc sống đô thị mà họ không hề hay biết.
Nhưng nói họ đang say sưa trong giấc mộng hạnh phúc thì cũng không đúng.
Họ trông như đang tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn, có được sự giải thoát nhất thời khỏi những thứ hối thúc họ mỗi ngày, khỏi những ràng buộc mà chính họ tạo ra và chấp nhận... Họ mang một vẻ mặt như thế.
Sự bình tĩnh lan truyền cũng nhanh như sự hưng phấn. Những kẻ bạo loạn ập đến sau cũng dừng bước khi chạm vào hàng người đang đứng yên, trở thành một phần của bức tường người vây quanh Rena và đứng lặng lẽ.
Cảnh tượng đó giống như một đám tín đồ sùng đạo đang tôn vinh và dâng lời cầu nguyện lên thánh nữ.
Không cần phải nói, đây không phải là hiện tượng tự nhiên.
Đó là hiệu quả của ma pháp [Ataraxia] của Rena.
Tác dụng của nó đối lập hoàn toàn với [Giallarhorn].
Con người có xung động mong muốn sự hủy diệt, nhưng đồng thời cũng có bản năng né tránh sự hủy diệt. Một mặt họ nuôi dưỡng dã tâm lao vào khó khăn, mặt khác họ lại mong muốn thoát khỏi khổ đau để sống yên bình.
Đây không phải là chuyện về cá tính giữa những kẻ hiếu chiến và kẻ ghét chiến tranh, hay giữa người theo chủ nghĩa mạo hiểm và người theo chủ nghĩa ổn định, mà là câu chuyện về hai mặt đối lập cùng tồn tại trong một con người, một tập thể.
[Ataraxia] của Rena là ma pháp khiến tâm trí người khác đồng điệu với một trong hai mặt đó của chính cô: mong ước sự bình yên, khao khát trốn chạy khỏi khổ đau.
Mong ước đó trần trụi và thành thật, không hề phù hợp với danh xưng "Thánh nữ".
Đó là cảm xúc nguyên bản của con người.
Chính vì thế, mong ước của cô mới thu hút và cuốn lấy trái tim của những người phàm trần một cách mạnh mẽ. Đến mức lấn át cả ma lực của [Giallarhorn], một đỉnh cao mà nền văn minh ma pháp tiền sử đã tạo ra.
Rena từng nói giới hạn quy mô ma pháp của mình là "một lần một trăm người". Nhưng con số này là giới hạn số người mà ma pháp có thể tác động trực tiếp.
Mặt nước phẳng lặng sẽ không nổi sóng nếu không có gió thổi hay đá ném vào.
Tâm trí một khi đã được [Ataraxia] làm cho tĩnh lặng sẽ vẫn giữ nguyên trạng thái mất đi nhiệt lượng và bình ổn, trừ khi có kích thích mạnh mới từ bên ngoài tác động vào.
Trong tình huống mọi người tập trung đông đúc như thế này, bằng cách mở rộng dần phạm vi của [Ataraxia], Rena có thể khuếch đại hiệu quả của nó lên quy mô hàng trăm người.
Nhờ [Ataraxia] của cô, cuộc xung đột trước SFO đã chấm dứt trong thời gian ngắn.
Nếu biết cuộc bạo động bị dập tắt bởi ma pháp của Rena, lòng tự trọng của Dean có lẽ sẽ bị tổn thương và hắn sẽ nổi điên. Nhưng xét về mặt thực lợi, việc bạo động chấm dứt cũng có lợi cho hắn.
Hôm nay thiệt hại chưa lan vào bên trong sân bay, nên công tác tái khởi động sân bay vẫn diễn ra theo kế hoạch. Việc máy bay nhỏ cất cánh có vẻ sẽ khả thi mà không cần phải liều mạng đột phá.
Dean được thành viên Hồng Môn, người được thuê làm nhân viên sân bay theo thủ tục chính quy, dẫn đường lên chiếc máy bay phản lực cỡ nhỏ. Tuy chỉ là loại máy bay thông thường, không có tính năng đặc biệt như chuyên cơ của Tatsuya, nhưng cũng đủ để bay tới Hawaii.
Được bảo chờ trên máy bay ba mươi phút để hoàn tất chuẩn bị, Dean ngoan ngoãn ngồi yên vị trên ghế.
Nhóm Rena đi qua nhà ga từ cổng chính của sân bay và bước ra sân đỗ. Tất nhiên, họ bị lính vệ binh và nhân viên an ninh chặn lại dọc đường, nhưng Spica đã dùng quyền uy của Stars để khiến họ im lặng.
Về nguyên tắc, không có quan hệ cấp trên cấp dưới giữa quân đội Liên bang và Vệ binh Quốc gia, và nếu không có thiết quân luật thì quân nhân Liên bang cũng không có quyền ra lệnh cho nhân viên sân bay. Nhưng cái tên Stars có giá trị thương hiệu đủ để khiến đối phương phải lùi bước chỉ bằng danh xưng.
Khi họ bước ra khỏi nhà ga, một chiếc máy bay phản lực cỡ nhỏ đang chậm rãi di chuyển trên đường lăn. Có vẻ nó vừa rời khỏi bãi đỗ. Chắc là đã bảo dưỡng xong và chuẩn bị cất cánh.
"Thấy rồi!"
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, Ryousuke hét lên.
"Laura Simon đang ở trong chiếc máy bay nhỏ kia! Có lẽ cả Rocky Dean cũng ở cùng!"
Trước khi bị hỏi là có cái gì, Ryousuke đã hét tiếp.
Anh chưa từng đối đầu với Dean, nhưng đã trực tiếp giao chiến với Laura hai lần trong năm nay. Ryousuke đã bắt được khí tức đó.
"Chắc chắn không!?"
Spica ngạc nhiên hỏi lại. Cô cũng đã chiến đấu với Laura khoảng hai tuần trước, chính xác là mười một ngày trước tại chân núi phía tây núi Shasta. Khi đó, đội trinh sát của Stars đã cố gắng thu thập mẫu dao động Tưởng tử (Psion) đặc hữu của Laura, nhưng dường như cô ta sử dụng một loại ma pháp che giấu mạnh mẽ nào đó nên họ không thể xác định được.
"Không sai được!"
Tuy nhiên, thứ Ryousuke bắt được không phải là mẫu dao động Psion mà là khí tức. Anh cảm nhận được khí tức của Laura không phải bằng khoa học kỹ thuật hay ma pháp, mà bằng trực giác của một võ sĩ, không, một đấu sĩ.
Khi trả lời Spica, Ryousuke đã lao đi rồi.
Sử dụng ma pháp cường hóa lực chạy, Ryousuke lao về phía chiếc máy bay nhỏ với tốc độ ngang ngửa xe tự hành.
Nhưng chiếc máy bay chở Dean và Laura đã đến ngay sát đường băng.
Không có máy bay nào đang chờ cất cánh. Chiếc máy bay đó sẽ cất cánh ngay lập tức.
"Aira!"
Rena nhìn Aira. Nhưng cô không nói tiếp.
Aira có cách để ngăn cản việc cất cánh. Rena biết điều đó theo trực giác. Nhưng nếu dùng ma pháp đó, Aira sẽ trở thành tội phạm. Không thể để cô ấy sử dụng nó trước mặt nhiều người như thế này.
"Tôi sẽ chặn lại!"
Nhưng Aira đã đáp lại như vậy.
"Dùng quyền hạn của Stars, tôi cho phép!"
Và Spica tiếp lời. Cô đã nhận trách nhiệm của Stars để đảm bảo hành vi vi phạm pháp luật của Aira không bị phanh phui.
Sự hỗ trợ bất ngờ của Spica khiến Rena cũng quyết tâm.
"Aira, nhờ cô!"
"Vâng! Lên đây!"
Với sự cho phép cuối cùng từ Rena, Aira Krishna Shastri kích hoạt ma pháp được ban cho mình.
Ma pháp cấp chiến lược được tạo ra bởi Asha Chandrasekhar, một trong những nhà khoa học và kỹ sư thiên tài đứng trên đỉnh cao của ma pháp học hiện đại, niềm tự hào của Liên bang Ấn-Ba Tư (IPU).
Một ma pháp kinh hoàng có sức phá hủy biến cả một đại đô thị thành đống đổ nát, nhưng lại có thể kiểm soát uy lực tùy ý xuống mức đối nhân.
[Agni Downburst].
Nén khí quyển trên diện rộng ở tầng đối lưu cao nhất, độ cao mười km, tạo ra nhiệt độ siêu cao bằng cách nén đoạn nhiệt, đồng thời duy trì trạng thái mật độ cao để hình thành một khối khí nóng nặng hơn không khí xung quanh.
Khối khí nóng đó sẽ rơi xuống mặt đất do chênh lệch mật độ (trọng lượng).
Tốc độ rơi được gia tốc bằng ma pháp.
Khối khí nóng kéo theo không khí xung quanh, cuối cùng trở thành một luồng gió giật đạt tốc độ một trăm mét mỗi giây và va chạm với mặt đất.
Đầu tiên, dùng nhiệt độ cao thiêu rụi điểm rơi.
Tiếp theo, sóng xung kích do giải phóng nén sẽ quét sạch khu vực xung quanh trên diện rộng.
Cuối cùng, luồng khí giáng xuống bị kéo theo từ trên cao sẽ gây ra sự tàn phá thêm nữa.
Ba giai đoạn oanh tạc này chính là bản chất của [Agni Downburst].
Do cơ chế đó, để đạt được uy lực lớn cần phải nén một lượng lớn không khí. Tất yếu sẽ tốn thời gian để kích hoạt. Ngoài ra, cũng mất thời gian để rơi từ trên cao xuống mặt đất.
Điểm "tốn thời gian" này là lý do nó bị đánh giá thấp hơn so với [Heavy Metal Burst] phát huy uy lực tức thì, hay [Tuman Bomba] có thể lan rộng sự phá hủy ngay lập tức nếu điều kiện khí tượng cho phép.
Nhưng ngược lại, nếu không cần uy lực quá lớn thì thời gian kích hoạt sẽ không lâu. Nếu giảm kích thước khối khí nóng và độ cao khởi điểm, có thể tăng tốc độ để đổi lấy uy lực.
Quy mô phá hủy cũng có thể được kiểm soát tự do bằng kích thước khối khí nóng và độ cao. Sự linh hoạt này là ưu điểm mà các ma pháp cấp chiến lược khác không có.
Lúc này, thứ cần thiết không phải là sự phá hủy quy mô lớn. Chỉ cần làm cho chiếc máy bay phản lực nhỏ không thể bay được là đủ. Thậm chí, uy lực giết chết người bên trong là không cần thiết.
Aira kích hoạt [Agni Downburst] với uy lực được giới hạn ở mức phá hủy công trình.
Ngay trước đường băng, khối khí nóng oanh tạc chiếc máy bay nhỏ.
Nhiệt độ không cao đến mức gây hỏa hoạn, nhưng chấn động của cú rơi và vụ nổ đã làm nứt cánh chính.
Hơi nóng cũng ập đến Ryousuke đang ở gần đó, nhưng [Reactive Armor] (Giáp Phản Ứng) của anh không để nhiệt hay chấn động xuyên qua. Có lẽ ngay cả khi trúng trực diện [Agni Downburst] toàn lực, Ryousuke vẫn sẽ là người duy nhất trụ vững.
Trước khi Dean và Laura kịp thoát khỏi chiếc máy bay không còn bay được nữa.
Ryousuke lao tới để bắt giữ họ.
Chiếc máy bay rung lắc dữ dội. Trong khoảnh khắc, Dean quên mất mình đang ở trên mặt đất và nghĩ rằng "Rơi rồi!?".
Nhưng may thay, rung chấn dừng lại sau vài giây.
Dean hét lên: "Cái gì thế, vừa rồi là cái gì!?" và yêu cầu phi hành đoàn giải thích.
"Thưa Ngài, là địch tấn công!"
Trong khi phi hành đoàn còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, Laura trả lời Dean.
"Địch? Tấn công? Địch là kẻ nào? Chấn động vừa rồi là sao!?"
Dean hỏi dồn với giọng hoảng loạn.
"Tôi không biết là kẻ nào, nhưng chấn động vừa rồi là do ma pháp. Có vẻ như một khối gió đã bị nện xuống từ trên cao."
Laura trả lời một cách bình tĩnh. Nhìn vào thái độ, thật khó biết ai mới là người lãnh đạo.
"Khối gió? Ma pháp gì thế?"
"Tôi không biết. Nhưng chiếc máy bay này chắc chắn không bay được nữa."
Câu nói đó khiến Dean nhớ lại tình cảnh hiện tại.
Hắn vội vàng ghé mặt vào cửa sổ.
"Cánh máy bay..."
Chỉ nhìn qua cửa sổ cũng thấy cánh chính đã bị nứt lớn. Đúng như Laura nói, không thể bay được nữa.
"Chết tiệt... Xuống thôi, Laura. Thuộc hạ của Chu đại nhân chắc sẽ đến đón ngay thôi."
Dean không giấu được sự nôn nóng. Có lẽ cảm giác "đã thoát rồi" lại bị chặn đứng khiến hắn mất bình tĩnh.
"Thưa Ngài, xin hãy đợi. Tôi cho rằng kẻ địch đang mai phục bên ngoài."
"Ở đây thì cũng chỉ đợi bị bắt thôi!"
"Vâng. Vì vậy, cần chuẩn bị để đón đánh kẻ địch bên ngoài."
Dean ngừng la hét.
"...Ý ngươi là nên chuẩn bị chiến đấu?"
"Thưa Ngài, xin hãy đợi thêm một chút. Tôi sẽ chuẩn bị xong trong khoảng một phút nữa."
Nghe vậy, Dean mới nhận ra Laura đang kích hoạt ma pháp lên chính bản thân cô ta.
"Được rồi. Ngay khi ngươi chuẩn bị xong, chúng ta sẽ thoát ra."
"Tuân lệnh Ngài."
Nghe câu trả lời của Laura, Dean quay lại ghế ngồi.
Rồi hắn nhắm mắt lại. Hắn nghĩ mình cũng nên chuẩn bị ma pháp.
Nhưng Dean không có thời gian cho việc đó.
Ryousuke, người vừa nằm rạp xuống để chịu đựng luồng nhiệt và gió giật của [Agni Downburst], đã bắt đầu lao đi ngay khi gió ngừng thổi.
Ở khóe mắt, anh thấy một chiếc xe tự hành đang đi từ phía rìa sân bay về hướng chiếc máy bay nhỏ. Nhìn tình hình thì có vẻ là đồng bọn đến giúp Dean và Laura tẩu thoát.
Nhưng chiếc xe mới bắt đầu chạy, còn Ryousuke đang gia tốc bằng ma pháp thì nhanh hơn. Cho dù bên kia có tăng tốc thì anh vẫn sẽ đến nơi trước. Ryousuke phán đoán như vậy và không chạy đi ngăn cản chiếc xe mà tiếp tục lao thẳng tới.
Ryousuke chuyển từ ma pháp [Tự gia tốc] sang ma pháp [Gia tốc] tác động lên chính mình. Không phải gia tốc theo chuyển động cơ thể, mà là khuếch đại tốc độ của bản thân một cách đơn thuần.
Đối với ma pháp sư thông thường, đây là hình thức kích hoạt ma pháp đáng sợ vì lo ngại va chạm chướng ngại vật, nhưng với Ryousuke đang triển khai [Reactive Armor], anh không cần sợ bất cứ vật cản nào.
Chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu, độ khó ma pháp của [Tự gia tốc] cao hơn. Tất yếu, với cùng một lượng ma pháp lực – trong trường hợp này chủ yếu là lực can thiệp sự tượng – ma pháp [Gia tốc] có thể tạo ra hệ số gia tốc cao hơn.
Tuy nhiên, nếu gia tốc vượt quá tốc độ của [Tự gia tốc], đôi chân sẽ không theo kịp. Ở trạng thái đó, việc chạy là bất khả thi. Ryousuke chuyển đổi ma pháp không phải để tăng tốc độ chạy.
Ngay trước khi ngã sấp mặt vì quán tính quá lớn, Ryousuke đạp mạnh xuống mặt đường nhựa của đường lăn.
Cơ thể anh bay lên không trung. Không, phải nói là được bắn vào không trung.
Tốc độ bản thân không cao so với vật thể bay. Sơ tốc tối đa chỉ chưa đầy một trăm km/h. Khối lượng (trọng lượng cơ thể) khoảng bảy mươi lăm kg. Khối lượng này tương đương với đạn pháo của tàu tuần dương hạm ngày xưa, nhưng vì tốc độ thấp nên sức phá hoại thuần túy do động lượng không quá lớn.
Tuy nhiên, Ryousuke đang triển khai [Reactive Armor] cứng hơn cả hợp kim siêu cứng và không hề có độ giòn. Anh sở hữu đặc tính kim cương bất hoại mà vật chất thông thường không thể có.
Nếu tập trung động lượng đó vào một điểm đầu không bao giờ vỡ, không bao giờ biến dạng thì sẽ thế nào?
Một đầu nhọn hoàn hảo... tuy không phải là một điểm, nhưng nếu tập trung toàn bộ động lượng vào lòng bàn chân và va chạm thì sẽ ra sao?
Nếu cộng thêm động tác "đạp" vào đó thì sẽ thế nào?
Ryousuke, trong trạng thái bao bọc bởi [Reactive Armor], tung cú đá bay thẳng vào cửa sổ chiếc máy bay nhỏ.
Chiếc máy bay này được thiết kế theo phong cách thịnh hành một thời, dành cho du lịch cá nhân hơn là công vụ, nên cửa sổ được làm rất lớn để ngắm cảnh khi bay. Đủ lớn để một người đàn ông trưởng thành chui lọt.
Đạp vỡ cửa sổ đó, Ryousuke lao vào bên trong máy bay. Không cần phải nói, đây là hành vi phạm tội, nhưng nhận thức đó không tồn tại trong tâm trí anh lúc này.
"Ryousuke Toakami!?"
Laura hét lên kinh ngạc. Cô ta là người phản ứng đầu tiên, nhưng thuộc hạ của Chu Nguyên Doãn cũng phản ứng rất nhanh.
Bốn nhân viên phi hành đoàn, bao gồm cả phụ nữ, chĩa súng vào Ryousuke, tiếng súng nổ liên hồi.
Mưa đạn trút xuống. Nhưng đừng nói đến việc làm Ryousuke chảy máu, không một viên đạn nào gây được chút sát thương cho anh.
"Lá chắn ma pháp phiền phức thật!"
Laura vừa hét lên vừa giải phóng một ma pháp đã chuẩn bị sẵn.
Cabin chật hẹp bị lấp đầy bởi sương mù dày đặc màu xám.
Bóng dáng Laura hiện lên mờ ảo trong đó.
Nhưng Ryousuke không bị ảo ảnh đó đánh lừa, anh lao thẳng về phía Laura thật.
Anh đã nắm rõ vị trí trong cabin ngay khi lao vào.
Laura tức tốc dùng ma pháp [Cường hóa cơ thể] để tăng sức mạnh cơ bắp, kéo một nam nhân viên gần đó – một trong những kẻ đã bắn Ryousuke – làm lá chắn. Mặc kệ gã đàn ông bị Ryousuke hất văng lăn lóc trên lối đi, cô ta kéo tay Dean chạy về phía cửa hầm lên xuống.
Vội vàng mở cửa hầm. Dean cũng không làm trò ngu ngốc như la lối trong tình huống này. Ma pháp của Laura khiến hắn thậm chí không nhìn thấy tay mình, nên hắn giao phó tất cả cho cô ta.
Cửa hầm mở ra, cầu thang tự động hạ xuống.
Laura vừa nói "Xin hãy chạy đi!" vừa đẩy Dean ra ngoài máy bay.
Bị đẩy bất ngờ và tầm nhìn đột ngột mở rộng khiến Dean loạng choạng, nhưng hắn không để lộ sự thảm hại bằng việc ngã lăn ra đất.
Hắn lảo đảo lấy lại thăng bằng trên đường lăn.
"Laura! Ngươi cũng mau xuống đi!"
Dean quay lại hét lớn. Nhưng không có tiếng trả lời.
Thay vào đó, cửa hầm từ từ đóng lại.
Đúng lúc đó, chiếc xe tự hành do thuộc hạ của Chu Nguyên Doãn lái trờ tới.
"Mời Ngài lên xe!"
Tài xế hét về phía Dean.
Dean thoáng chút chần chừ, rồi làm theo lời hắn.
Ngay sau khi xác nhận Dean đã xuống đường lăn, Laura ấn nút đóng cửa hầm.
Rồi cô ta quay lại.
Trước khi cửa hầm đóng hoàn toàn, âm thanh của cuộc chiến bên trong – tiếng súng, tiếng va đập, tiếng người bị ném vào ghế và ngã xuống sàn – đã dứt hẳn.
Không cần nhìn cũng biết những nhân viên phi hành đoàn liều mình ngăn cản Ryousuke tiếp cận cửa hầm, kể cả phụ nữ, đều đã bị hạ gục.
Laura liên tiếp tung ra các ma pháp tấn công cảm xúc đã chuẩn bị sẵn – Ma nữ thuật (Witchcraft).
Mê hoặc, Hỗn loạn, Khủng hoảng, Lười biếng. Những ma pháp can thiệp tinh thần với các hiệu quả khác nhau tấn công dồn dập vào Ryousuke.
Nhưng Ryousuke không hề có vẻ gì là bị rối loạn tâm trí. Trong mắt Laura, cô thấy anh đang tập trung ý thức tìm kiếm khí tức của cô giữa màn sương yêu khí màu xám.
Bất ngờ, Ryousuke di chuyển.
Laura nhảy sang bên theo phản xạ.
Nắm đấm của Ryousuke đấm xuyên qua vị trí cách đầu Laura ba mươi centimet, lún sâu vào cửa hầm.
Đó là cú đấm dù không né cũng suýt soát trượt, nhưng nếu không tránh thì cô ta đã bị bắt ngay sau đó. Nếu không còn hiệu quả của [Cường hóa cơ thể], cô ta thậm chí còn không kịp phản ứng.
Trong màn sương yêu khí, Ryousuke hướng mắt về phía Laura đang ngã trên sàn.
Ánh nhìn đó khác với lúc trước, nó bắt trọn khuôn mặt Laura một cách trực diện.
Laura nhận ra mình đã bị Ryousuke bắt được vị trí.
Màn sương mù dày đặc màu xám đột ngột xuất hiện trong máy bay đã cướp đi hoàn toàn tầm nhìn của Ryousuke.
Nhưng anh chỉ dao động trong một khoảnh khắc.
Thứ không nhìn thấy không chỉ là quang cảnh cabin. Cả ánh sáng Psion cũng biến mất. Không chỉ thị lực mắt thường, mà cả cảm giác ma pháp cũng bị cản trở.
Tuy nhiên, Ryousuke vốn dĩ không được ưu ái về cảm giác ma pháp. Thêm vào đó, hiện tại anh đang ở trong [Reactive Armor] ngăn chặn mọi đòn tấn công. "Mọi đòn tấn công" bao gồm cả ma pháp vô hệ thống sử dụng dòng Psion hay đạn Psion. Ở trạng thái triển khai [Reactive Armor], khả năng tri giác ma pháp vốn đã nghèo nàn của anh lại càng giảm sút.
Nhưng bù lại, Ryousuke rất giỏi đọc khí tức. Đó là thành quả của việc ngày đêm luyện tập võ thuật để tìm kiếm kỹ năng chiến đấu thay thế cho tư chất ma pháp hạn chế. Ngay cả trong màn sương yêu khí này, Ryousuke vẫn nắm bắt rõ khí tức của các nhân viên phi hành đoàn.
Đáng tiếc là khí tức của Laura lại rất mơ hồ. Có vẻ như ả phù thủy kia cũng giỏi thuật ẩn mình. "Khí tức" là yếu tố mà các ma pháp sư hiện đại ít coi trọng, nhưng những phù thủy có lịch sử bị đàn áp chắc hẳn không thể bỏ qua kỹ năng che giấu khí tức.
Tuy nhiên, cô ta không thể giấu hoàn toàn. Anh cảm nhận được một người đã chạy ra ngoài, nhưng Laura vẫn còn ở trong máy bay.
Ryousuke đoán kẻ chạy ra ngoài có lẽ là Dean. Nhưng anh không ra ngoài đuổi theo hắn.
Ryousuke cho rằng kẻ thực sự cần bắt giữ không phải là Dean mà là Laura. Anh tin chắc rằng kẻ thù thực sự mang đến tai ương cho thế giới này, kẻ gây hại cho Rena không phải là Dean mà là Laura.
Không có căn cứ rõ ràng.
Có thể chỉ là do cá nhân anh không ưa Laura.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Ryousuke không cần tìm kiếm căn cứ khách quan cho niềm tin của mình.
Anh không có khát vọng thay đổi xã hội. Cũng chẳng có ý chí thay đổi thế giới. Đối với anh, xã hội hay thế giới chỉ là nơi để sống mà thôi. Anh không định cống hiến, cũng chẳng định ký sinh. Không định bảo vệ, cũng chẳng định phá hủy. Thứ duy nhất có giá trị mà anh tìm thấy là một người con gái tên Rena Fehr.
Đối với Ryousuke, Rena quan trọng hơn cả thế giới. Điều đó giống với tình cảm Tatsuya dành cho Miyuki, nhưng điểm khác biệt quyết định nằm ở ý chí muốn cải cách hay không.
Tatsuya vì Miyuki mà chí thú thay đổi thế giới.
Ryousuke chỉ cần bảo vệ được nụ cười của Rena, còn lại sao cũng được. Nếu Rena muốn, Ryousuke sẽ liều mạng chiến đấu để bảo vệ thế giới. Nhưng trong đó không có ý chí chủ động của anh.
Ở một khía cạnh nào đó, Ryousuke có lẽ gần với "Dũng sĩ" trong truyện cổ tích hơn cả Tatsuya.
"Dũng sĩ" chiến đấu với "Ma tộc" theo ý muốn của "Công chúa", đánh bại kẻ thù mà "Công chúa" xác định là "Ma vương". "Dũng sĩ" mãi mãi là đồng minh của ai đó, là đồng minh của chính nghĩa. Là kẻ thực hiện mong ước của người khác, chứ không phải kẻ tự mình mong ước.
Chỉ có điều Ryousuke ích kỷ và cứng đầu hơn "Dũng sĩ". Rena cảm thấy cần phải ngăn cản Dean nên mới đến đây. Ryousuke biết điều đó.
Nhưng trong tình huống này, anh ưu tiên loại bỏ Laura, kẻ mà trực giác của anh gào thét là nguy hại cho Rena hơn, thay vì Dean, kẻ mà Rena coi là nguy hiểm.
Ryousuke bắt đầu loại bỏ những kẻ địch mà anh nắm rõ khí tức.
Nếu những khí tức thừa thãi biến mất, việc nắm bắt khí tức mơ hồ sẽ dễ dàng hơn.
May mắn là ngoài Laura, những kẻ địch khác cũng bị màn sương dày đặc này cản trở nên tiếng súng đã ngừng.
Ryousuke hạ gục kẻ địch gần nhất bằng một cú húc vai. Anh không đấm ngay vì khí tức đó là của phụ nữ. Anh vẫn còn chút do dự khi tấn công phụ nữ.
Nữ nhân viên bị Ryousuke húc ngã may mắn không va vào ghế, nhưng lưng đập mạnh xuống sàn. Bất chấp cú va chạm, cô ta vẫn bóp cò khẩu súng lục trên tay. Nhờ cú húc vai, cô ta đã xác định được vị trí của Ryousuke.
Nhưng phát súng đó vô dụng. Cũng giống như ngay sau khi Ryousuke lao vào máy bay. Lớp giáp ma pháp cá nhân của anh chặn đứng viên đạn, thậm chí không để nó nảy ra.
Ryousuke giữ nguyên [Reactive Armor], chèn lên động mạch cảnh của nữ nhân viên. Cô ta ngất đi ngay lập tức.
Bỏ mặc người bất tỉnh có thể để lại di chứng. Nhưng không cần bận tâm điều đó.
Dựa vào âm thanh khi anh húc ngã đối thủ, các nhân viên khác xả súng tới tấp.
Đạn trúng Ryousuke, nhưng cũng trúng cả người phụ nữ anh vừa hạ gục.
Những viên đạn vô hại với Ryousuke lại gây chí mạng cho nữ nhân viên. Vị trí trúng đạn quá tệ. May mắn là Ryousuke không phải nhìn thấy cảnh tượng buồn nôn do màn sương yêu khí che khuất, nhưng viên đạn đã xuyên qua thái dương cô gái, phá hủy khuôn mặt xinh đẹp của cô.
Việc người phụ nữ bị chính đồng đội giết chết khiến Ryousuke không khỏi dao động. Nhưng cơ thể anh không ngừng chiến đấu. Ngược lại, mùi máu tanh kích thích bản năng chiến đấu, làm tăng tính công kích trong anh.
Anh bật dậy, lao về phía tiếng súng.
Đối thủ cũng khá điêu luyện, chỉ dựa vào tiếng bước chân không lớn của Ryousuke mà ngắm bắn trúng đích. Điều không may cho kẻ địch là do màn sương yêu khí nên hắn không thấy được súng đạn hoàn toàn vô dụng.
Ba phát, bốn phát súng liên tiếp chỉ cho Ryousuke vị trí của xạ thủ. Mỗi lần đối phương bóp cò, tọa độ của kẻ địch vô hình lại được điều chỉnh, độ chính xác của phán đoán tăng lên.
Trước khi viên đạn thứ năm được bắn ra, nắm đấm của Ryousuke đã bắt được cơ thể kẻ địch. Anh nhắm vào chấn thủy, nhưng kẻ địch theo cảm tính đã chùng gối xuống – có lẽ định vừa giữ tư thế bắn vừa né cú đấm vào đầu – nên nắm đấm nện thẳng vào giữa ngực.
Kết quả là, gã đàn ông đó thà không né tránh còn hơn. Cú đấm của Ryousuke trúng ngay phía trên tim, gây ra chấn động tim, khiến gã tử vong trong thời gian ngắn.
Tiếng súng của gã tắt ngấm, đồng bọn của hắn đoán là hắn đã bị hạ. Đạn trút xuống từ hai vị trí khác nhau để tránh bắn trúng nhau.
Dựa vào tiếng súng đó, Ryousuke lần lượt hạ gục kẻ địch. Hai người này anh đã nương tay thành công, chỉ vô hiệu hóa chứ không giết chết.
Kẻ thù của Ryousuke không phải là phi hành đoàn của chiếc máy bay nhỏ. Dù là đồng bọn của kẻ thù thì cũng là địch, nhưng mục tiêu thực sự của anh là Laura Simon. Ryousuke không lơ là, tập trung ý thức vào khí tức đang được che giấu của Laura.
Và, gần như cùng lúc đó.
Ma pháp đập vào ý thức của Ryousuke.
Nói là đập, nhưng với cảm giác của Ryousuke thì chỉ như tiếng gõ cửa.
Anh nhận biết được có sự can thiệp, nhưng không có ảnh hưởng gì hơn.
Cảm giác này rất quen thuộc với anh. Đó là cảm giác khi [Reactive Armor] chặn lại ma pháp can thiệp tinh thần.
Vốn dĩ [Reactive Armor] dùng để đối phó với các đòn tấn công mang hiệu ứng vật lý. Nó không được thiết kế để đối phó với các đòn tấn công tinh thần.
Nhưng trong quá trình làm việc bên cạnh Rena, một người sử dụng ma pháp can thiệp tinh thần mạnh mẽ, Ryousuke đã bổ sung chức năng phòng thủ tinh thần cho ma pháp của mình.
Đó không phải là kết quả do Ryousuke chủ ý. Vốn dĩ ma pháp của Rena không làm tổn hại – không tấn công tinh thần.
Ma pháp của Rena khiến người ta say trong cảm giác hạnh phúc và loại bỏ bất an. Nếu nhận nó nhiều lần, sẽ gây nghiện khiến người ta muốn giao phó cả trái tim mình. Thực tế, không ít người gia nhập FEHR vì trở thành tù binh của ma pháp Rena.
Nhưng Ryousuke không muốn phụ thuộc vào Rena. Anh không muốn dựa dẫm vào cô, mà muốn làm chỗ dựa cho cô. Đó là mong ước của Ryousuke.
Vì vậy, anh kháng cự lại cảm giác hạnh phúc, cảm giác an tâm mà Rena mang lại. Điều đó còn khó khăn hơn cả chịu đựng đau đớn.
Kết quả của việc vắt kiệt tinh thần lực để liên tục kháng cự ma pháp của cô là Ryousuke đã vô tình lĩnh hội được bức tường phòng thủ tuyệt đối chống lại ma pháp can thiệp tinh thần.
Anh biết mình đang bị tấn công tinh thần liên tiếp. Uy lực cũng khá mạnh. Việc Laura có thể tung ra liên tục những ma pháp cỡ này chứng tỏ cô ta đã chuẩn bị từ trước. Nhưng anh hoàn toàn không có cảm giác bức tường phòng thủ bị xuyên thủng.
Tiếng cửa hầm đóng lại hoàn toàn vang lên.
Nhờ đó, vị trí của Laura cũng lộ diện. – Nói đúng hơn là anh đã nhận ra.
Khi phương hướng được thu hẹp, khí tức đang lan tỏa mơ hồ liền hội tụ lại thành hình người.
Không còn do dự. Ý định bắt sống cũng bay biến khỏi tâm trí.
Ryousuke tung nắm đấm toàn lực về phía khí tức đã hội tụ thành hình người.
Khí tức đó nhảy sang bên cạnh.
Ngay khoảnh khắc biết mình bị né, anh thả lỏng lực tay, nhưng nắm đấm không dừng lại mà lún sâu vào lớp nhựa cường lực của cửa hầm. Lớp nhựa cường lực có độ bền vượt trội hơn cả vật liệu cấu trúc hợp kim cũng không chịu nổi nắm đấm được bao bọc bởi [Reactive Armor].
Ryousuke hướng mắt về phía khí tức vừa nhảy sang bên và ngã xuống. Dù tầm nhìn bị màn sương yêu khí che khuất, Ryousuke vẫn thấy rõ khí tức đó hiện lên thành hình người. Anh biết chắc chắn cái bóng đó là Laura Simon, rõ ràng như thể đang nhìn thấy mặt cô ta vậy.
Không chút do dự, Ryousuke lao vào Laura đang ngã trên sàn.
====================
Ryousuke ngồi đè lên người Laura, khóa chặt chuyển động của cô ta. Anh không dùng biện pháp thô bạo như dẫm đạp ngay từ đầu không phải vì muốn bắt sống cô ta lành lặn, mà là để đảm bảo khóa chặt mọi cử động một cách chắc chắn.
Laura không phải tay không. Cô ta rút con dao giấu sẵn, vốn là một đạo cụ ma pháp, định đâm vào chân Ryousuke. Nhưng súng còn không bắn thủng thì dao làm sao đâm vào được. Laura bỏ cuộc ngay lập tức và phóng ra mũi tên nguyền rủa.
Ma nữ thuật [Mistletoe Arrow] (Mũi tên Tầm gửi). Lời nguyền này có đặc tính chắc chắn trúng mục tiêu đã biết mặt và tên, đồng thời là mũi tên xuyên thủng cơ thể bằng cách bỏ qua ma pháp phòng thủ của đối phương.
Nhưng xui thay, [Reactive Armor] của Ryousuke không phải loại cường hóa phòng thủ xác thịt mà là một bộ giáp bao bọc toàn thân. Chưa nói đến tương quan lực lượng giữa các ma pháp, nó vốn dĩ không nằm trong định nghĩa của lời nguyền này.
Laura nhận ra sai lầm và đổi loại lời nguyền.
Cô phát ra "âm thanh" đóng vai trò niệm chú từ cổ họng. Ma pháp làm ngưng tim một trong số những người nghe thấy, [Azrael, Angel of Death] (Thiên sứ báo tử Azrael). Một lời nguyền dùng âm thanh làm môi giới.
Cô biết Ryousuke có thể nói chuyện khi đang triển khai [Reactive Armor] qua kinh nghiệm đối đầu ở núi Shasta và Nhật Bản. Tức là ma pháp giáp đó truyền âm. Vậy thì [Azrael], ma pháp giáng lời nguyền bằng cách cho đối phương nghe thấy "âm thanh" đóng vai trò câu chú, chắc chắn sẽ có hiệu quả.
Laura nghĩ vậy, nhưng chiêu này cũng vô dụng với Ryousuke. Điều đó nghĩa là ma pháp lực của Ryousuke vượt trội hơn cô ta.
Không thể chấp nhận được, Laura nghĩ.
Thừa nhận mình thua kém tên tay sai của ả đàn bà đáng ghét đó—ý chỉ Rena—về ma lực chẳng khác nào Laura tự phủ định giá trị tồn tại của bản thân.
Laura ghét cay ghét đắng Rena theo bản năng. Dù cách nói hơi trẻ con, nhưng là "cực kỳ ghét".
Một thiếu nữ như thể được chưng cất từ thiện tính của con người rồi đóng vào chai. Trong mắt "Ma nữ", vẻ ngoài đó không chỉ là sản phẩm của đột biến gen đơn thuần. Đó là biểu hiện của sự trinh nguyên không biết đến ô uế. Thánh tính quá mạnh mẽ ngăn chặn mọi sự bất tịnh phản ánh lên tuổi cơ thể.
Biệt danh "Thánh nữ Rena" mà những kẻ sùng bái gọi không chỉ là danh xưng sáo rỗng đối với ma nữ như Laura.
Rena đích thực là thái cực đối lập với "Ma nữ"—một phụ nữ mang linh tính của "Thánh nữ".
Thất bại trước "Hộ vệ kỵ sĩ" của "Thánh nữ" đó xé nát lòng kiêu hãnh của Laura. Vì thế, dù thấy [Azrael] vô dụng, cô ta vẫn không ngừng kháng cự. Cô ta tung ra mọi lời nguyền, mọi Ma nữ thuật mình có. Cuối cùng, cô ta dùng cả [Babel] dù biết vô nghĩa—trong tình huống đấu tay đôi, ma pháp tước đoạt khả năng giao tiếp của đối phương chẳng có tác dụng gì.
Nó chỉ có tác dụng câu giờ. Không, phải nói là đã câu được giờ.
Ma pháp của Laura rất mạnh. Theo tiêu chuẩn ma pháp hiện đại, nó ngang ngửa ma pháp tấn công của ma pháp sư cấp A quốc tế.
Để phòng thủ đòn tấn công dốc toàn lực đó của cô ta, Ryousuke cũng phải tập trung ý thức vào ma pháp. Vì thế anh không thể làm gì hơn ngoài việc tiếp tục đè chặt cô ta.
Tuy nhiên, ngay sau khi [Babel] được tung ra, đòn tấn công ngắt quãng. Việc kích hoạt ma pháp Tiền sử vốn không thuộc về "Ma nữ" đã khiến cô ta kiệt sức.
Ryousuke siết cổ Laura. Dù xúc giác bàn tay không hoạt động qua lớp giáp [Reactive Armor], sự tu luyện tích lũy giúp anh không dùng sai lực.
Laura ngất đi chưa đầy năm giây. Màn sương yêu dị bắt đầu loãng đi từ lúc cô ta ngã xuống, chẳng mấy chốc đã tan biến hoàn toàn.
Vì bị chiếc máy bay cỡ nhỏ che khuất, Rena, Ayra và Spica không trực tiếp nhìn thấy cảnh Dean lên xe. Nhưng thấy chiếc xe tự hành lao đi từ bên hông máy bay, họ dễ dàng đoán được Dean đang ở trên đó. —Việc Laura còn lại trong máy bay đã được xác nhận qua khí tức ma pháp đang giao chiến với Ryousuke.
"Đuổi theo thôi."
Spica giục Rena đuổi theo Dean.
"Để tôi chặn lại nhé?"
Ayra tiếp lời, đề nghị chặn chiếc xe.
"Dùng [Agni Downburst] để chặn xe thì..."
Để chặn xe bằng luồng khí ép xuống, cần phải tăng công suất ma pháp hơn lúc nãy. Spica tỏ vẻ lo ngại về điểm đó.
"Không sao đâu. Tôi còn ma pháp khác mà."
Nhưng Ayra cũng đã tính đến chuyện đó.
"...Không, chúng ta không phải cảnh sát, đừng liên tục tung ma pháp nữa."
Rena phản đối từ một góc độ khác.
Lần này không có ai phản bác.
"Mau quay lại lối vào thôi. Đuổi theo ngay thì chắc chắn sẽ kịp."
Spica đề nghị dùng chiếc xe đang đỗ trước nhà ga để truy đuổi.
"—Đúng vậy."
Rena tỏ vẻ lo lắng cho Ryousuke đang chiến đấu trong máy bay, nhưng cô lắc đầu dứt khoát để cắt đứt sự do dự và đồng ý truy đuổi Dean.
Tuy nhiên, nhóm Rena không thể đuổi theo chiếc xe chở Dean.
Khi quay lại chiếc xe tự hành đỗ trước nhà ga, hai điều tra viên của Cục An ninh Quốc gia (NSB) thuộc bộ phận cảnh sát công an FBI đang đợi sẵn. Họ yêu cầu nhóm Rena, hay đúng hơn là Spica, không được truy đuổi Dean.
Có vẻ các điều tra viên NSB đã tranh cãi với các thành viên đội còn lại trong xe từ trước khi các cô quay lại.
NSB khẳng định Dean là nghi phạm khủng bố bị truy nã toàn quốc và thuộc thẩm quyền của họ. Họ nói đồng nghiệp đã truy đuổi rồi, không đến lượt quân đội xen vào, và ngăn cản chiếc xe xuất phát.
Cuối cùng, họ bắt đầu dọa bắt giữ Ayra vì sử dụng ma pháp trái phép [Agni Downburst]. Có vẻ họ không bắt được [Ataraxia] của Rena, nhưng đã ghi lại được [Agni Downburst].
Việc ma pháp của Ayra vi phạm luật bang là sự thật. Việc quân đội Liên bang không có quyền điều tra cũng là sự thật.
Bị lôi lý lẽ này ra chặn họng, cả Rena và Spica đành phải từ bỏ việc truy đuổi.
"Kẻ đuổi theo là FBI à?"
Ở ghế sau chiếc xe tự hành do thành viên Hồng Môn, thuộc hạ của Chu Nguyên Doãn lái, Dean ngoái lại hỏi. Hắn đang nhìn chiếc xe cảnh sát ngụy trang đang bật đèn đỏ nhấp nháy.
"Tôi nghĩ là FBI, nhưng có thể là NSB chứ không phải điều tra viên thường."
"Bị NSB truy đuổi, ta cũng 'lên đời' phết nhỉ."
Dean cười tự giễu.
"Nghĩa là Laura đã bị NSB bắt rồi sao."
"Xin hãy yên tâm. Chúng tôi nhất định sẽ cứu cô ấy."
"...Nhờ cả vào các cậu."
Quả nhiên Dean cũng lo lắng cho Laura, giọng điệu chân thành để lộ chút tâm tư thật lòng.
"Vâng, cứ giao cho tôi. Nhưng có lẽ đã đến lúc phải giải quyết cái đuôi này rồi."
Gã đàn ông ngồi ghế phụ vừa nhìn ra sau vừa lẩm bẩm như nói một mình. Có lẽ điên tiết vì đối phương không chịu dừng xe, chiếc xe cảnh sát ngụy trang bắt đầu nổ súng.
Không phải thò tay ra cửa sổ bắn. Đó là súng gắn trong mũi xe, bật lên như đèn pha kiểu cũ (retractable headlight).
Súng lớn hơn súng lục nhiều và uy lực cũng mạnh hơn, nhưng khả năng chống đạn của chiếc xe này còn cao hơn. Không cần lo cửa sổ hay lốp xe bị bắn thủng. Cứ mặc kệ thì xe vẫn chạy tốt.
Chỉ có điều tiếng đạn va vào cửa kính khá chói tai và gây ức chế. Hơn nữa, cũng không thể cứ để chúng bám đuôi dẫn đường đến đích được. Đã đến lúc chuyển sang phương án loại bỏ tích cực thay vì chỉ cắt đuôi.
Khác với xe cảnh sát phía sau, chiếc xe này không có vũ khí tích hợp. Nhưng không có nghĩa là không có cách phản công.
Gã ngồi ghế phụ là đạo sĩ của Hồng Môn. Hắn không hiếu chiến như các ma pháp sư Cổ đại của Hội Tam Hoàng, nhưng thừa sức làm một chiếc xe tự hành mất khả năng hoạt động.
Vì Chu Nguyên Doãn không muốn tình hình leo thang đến mức bị chính phủ Liên bang để mắt, nên thuộc hạ của ông ta đã hỗ trợ Dean bằng các biện pháp tương đối ôn hòa.
Nhưng giờ đây, khi NSB đuổi theo và nã súng hạng nặng trên đường công cộng gần sân bay—một hành động hung hăng kiểu "cảnh sát gì mà làm thế?"—thuộc hạ của Chu Nguyên Doãn cũng cảm thấy "chắc không cần phải nể nang nữa".
Tuy nhiên, họ không tung ma pháp vào các điều tra viên trên xe cảnh sát.
"Để ta xử lý cái xe bám đuôi kia."
Vì Dean đã nhận trách nhiệm đối phó.
Với tư thế thư thái dựa lưng vào ghế, Dean vuốt ve dây kim loại của chiếc đồng hồ đeo tay cổ điển.
Bản thân chiếc đồng hồ là hàng hiệu đắt tiền, được coi trọng như một tác phẩm nghệ thuật cổ hơn là giá trị xem giờ, nhưng dây kim loại thì không phải đồ gốc. Có lẽ từ lúc Dean mua, dây gốc đã hỏng hoặc bị thay thế rồi.
Một phần dây kim loại của đồng hồ có tích hợp CAD.
Cánh tay phải Laura là ma pháp sư Cổ đại, nhưng Dean lại thiên về ma pháp sư hiện đại hơn. Hắn cũng dùng phương pháp của ma pháp Cổ đại, nhưng chủ yếu sử dụng công cụ ma pháp hiện đại.
Đã dùng CAD nghĩa là ma pháp hắn định thi triển không phải [Giallarhorn].
Đó là con bài chủ lực trước khi hắn có được [Giallarhorn]. Hiện tại vẫn là ma pháp sở trường nhất của Dean.
Dean kích hoạt [Dionysus] nhắm vào chiếc xe cảnh sát phía sau.
[Dionysus] là ma pháp can thiệp tinh thần.
Đa số ma pháp can thiệp tinh thần cần xác định con người làm mục tiêu mới kích hoạt được.
Nhưng [Dionysus] không nằm trong số đông đó. Giống như ma pháp của Rena, nó lấy khu vực làm đối tượng và tác động lên tinh thần của những người trong đó. Chỉ cần nhận diện chiếc xe là có thể cuốn kẻ địch bên trong vào.
Đột nhiên, chiếc xe cảnh sát bắt đầu loạng choạng.
Chưa đến mức đánh võng, nhưng cảm giác như có lực thừa tác động lên vô lăng.
Đạn từ súng lớn trên xe cảnh sát cày nát mặt đường. Đường đạn cũng trở nên lung tung.
Đường bắt đầu vào khúc cua. Dean ra lệnh cho tài xế tăng tốc.
Khúc cua khá thoải, không phải chỗ tăng tốc là không ôm cua nổi.
Nhưng chiếc xe cảnh sát lại đâm sầm vào lan can bảo vệ. Nhờ là xe đời mới nên dù va chạm ở tốc độ cao cũng không bốc cháy, nhưng có vẻ không thể di chuyển ngay được.
Hiện trường trông như một vụ tai nạn do lái xe khi say rượu.
Không cần phải nói, tai nạn này do ma pháp của Dean gây ra.
Ma pháp [Dionysus] của hắn can thiệp vào sự giao tiếp giữa tinh thần và đại não, tạo ra trạng thái say xỉn. Không phải say bí tỉ, mà là trạng thái mất kiểm soát ý chí, phanh hãm lý trí không còn tác dụng.
Cơ thể vẫn cử động được nên càng nguy hiểm. Kẻ trúng ma pháp này dễ dàng mất kiểm soát, đạp lên pháp luật và đạo đức.
Do ma pháp cưỡng chế trạng thái say xỉn này, điều tra viên NSB dù không uống giọt nào vẫn gây ra tai nạn lái xe khi say rượu.
Cứ thế, chiếc xe chở Dean không bị truy đuổi thêm nữa và đến được chỗ tàu ngầm mà Chu Nguyên Doãn đã bố trí.
◇◇◇
Stars đã tiếp nhận Laura từ tay Ryousuke.
Các điều tra viên chặn nhóm Rena ở sân bay nhận được tin đồng nghiệp gây tai nạn nên đã đến hiện trường. —Bỏ mặc Rena và Spica.
Đối với Rena và Ryousuke—người có công lớn nhất trong việc bắt giữ Laura—Tổng tư lệnh Canopus của Stars đã trực tiếp nói lời cảm ơn, đồng thời hứa hẹn theo ý định của Bộ Tổng tham mưu quân đội Liên bang: sẽ viện trợ tài chính cho FEHR và cấp thẻ xanh (thẻ thường trú) cho Ryousuke.
Trong ngày hôm đó, Laura bị đánh thuốc mê và chuyển qua căn cứ không quân Travis đến phòng thí nghiệm ma pháp sư của quân đội Liên bang nằm dưới lòng đất vùng đồi núi phía tây Roswell.
◇◇◇
Đây là chuyện về sau.
NSB thu thập lời khai từ nhân viên sân bay đang làm việc để mở cửa lại, và vài ngày sau đã phát hiện ra Stars đang giữ Laura.
NSB (tức FBI) thông qua Bộ Tư pháp yêu cầu Stars bàn giao Laura. Nhưng Bộ Tổng tham mưu Liên quân, cấp trên của Stars, đã từ chối yêu cầu đó.
Với lý do: "NSB đã không thể kháng cự ma pháp can thiệp tinh thần của Rocky Dean thì không thể giam giữ an toàn Laura Simon, kẻ cũng sử dụng ma pháp can thiệp tinh thần mạnh mẽ tương tự."
Vụ khủng bố ma pháp dùng [Babel] hồi tháng Bảy lẫn vụ dùng [Giallarhorn] lần này đều do Stars giải quyết. Lấy đó làm lá chắn, Bộ Quốc phòng đã ép Bộ Tư pháp phải nhượng bộ.
Bị giam trong phòng thí nghiệm, Laura trở thành vật liệu thí nghiệm trên cơ thể người. Họ phát hiện ra một loại thuốc an thần có xu hướng cản trở việc kích hoạt ma pháp, và cô ta bị tiêm thuốc liên tục như một trong những vật thí nghiệm.
Viên đá máu (Bloodstone) phong ấn con Demon của [Babel] đã biến mất khỏi tai Laura vào thời điểm cô ta được chuyển đến phòng thí nghiệm.
◇◇◇
"Mister Shiba, nghe nói đã bắt được Laura Simon rồi."
Người báo tin cho Tatsuya đang đợi tại trụ sở đối sách ở căn cứ Travis là Stuart, cô cũng đang túc trực tại đó.
"Vậy sao. Chúc mừng nhé."
Tatsuya đáp lại lời chúc xã giao.
Phản ứng của Stuart là một nụ cười gượng gạo.
"Cũng chẳng đáng chúc mừng lắm đâu. Bắt được Laura Simon nhưng lại để Rocky Dean chạy thoát mất rồi."
"Bị FBI cản trở truy đuổi à?"
"Có vẻ như NSB—bộ phận công an của FBI—đã tranh giành quyền hạn, kết quả là để hắn chạy thoát... Sự cứng nhắc của cơ quan tư pháp thật phiền phức."
Tatsuya an ủi theo kiểu "trách nhiệm thuộc về người khác", và Stuart cũng hùa theo.
"...Mà này, nghe nói sắp chuyển Laura Simon đến đây đấy. Mister có muốn xem không?"
Stuart đổi chủ đề. Không, có lẽ việc cô từ phòng khác đến chỗ Tatsuya chính là vì chuyện này.
"Được chứ. Nếu có thể thì xin nhờ cô."
Thấy Tatsuya tỏ ra quan tâm đặc biệt, Stuart thoáng ngạc nhiên nhưng rồi tự mình dẫn đường: "Vậy mời đi lối này."
Nơi Stuart dẫn Tatsuya đến là bên trong chiếc trực thăng vận tải bay từ SFO tới. Laura đang nằm trên cáng, bị trói chặt.
Laura nhắm nghiền mắt, không nhúc nhích dù chỉ một chút.
Tatsuya hỏi Spica đi cùng trực thăng: "Đang bị đánh thuốc mê à?"
Spica gật đầu: "Đúng vậy."
"Vì còn nhiều điều chưa rõ về Ma nữ thuật nên chúng tôi quyết định để cô ta ngủ là chắc ăn nhất."
Rồi cô nói thêm.
"Tôi có thể kiểm tra một chút được không? Tất nhiên là cứ để nguyên thế này cũng được."
"Vâng. Nếu chỉ bốn, năm phút thì được ạ."
Spica đồng ý dễ dàng có lẽ vì có Stuart đi cùng.
Thực tế, cô nói với Stuart "Tôi xin phép ra ngoài một chút" rồi rời khỏi trực thăng.
Lúc này Tatsuya cũng chưa có ý định qua mặt Stars.
Mục đích của cậu có hai. Thứ nhất, "nhìn" và ghi nhớ Eidos của Laura để nếu cô ta có trốn thoát lần nữa thì cũng tìm ra ngay.
Thứ hai là kiểm tra xem trên người Laura có dấu vết nào liên kết với Dean không.
Mục đích thứ nhất hoàn thành ngay. Có lẽ ma nữ hiện đại là như vậy, Eidos cơ thể Laura khá méo mó. Đã qua cải tạo nhiều lần, ở nhiều chỗ.
Nói là "cải tạo" nhưng không phải cấy ghép máy móc hay tế bào lạ. Chắc chắn có dùng thuốc, nhưng chủ yếu là cải tạo bằng ma pháp. Giống như điều trị ma pháp, họ liên tục thi triển ma pháp trong thời gian dài để định hình dần dần.
Chính vì thế Eidos của cô ta rất đặc trưng. Máy nhận diện sóng Psion của con người có thể khó phát hiện vì quá lệch chuẩn, nhưng nếu dùng [Elemental Sight] đọc trực tiếp Eidos thì sự khác biệt với người khác là một trời một vực. Lần tới có chạy đằng trời cũng dễ dàng truy đuổi.
Dấu vết của Dean cũng tìm thấy không mấy khó khăn. Có lẽ do thường xuyên can thiệp ma pháp lẫn nhau. Giữa Laura và Dean đã hình thành một đường dẫn ma pháp.
Tatsuya chỉ nghe đồn, nhưng hình như ma pháp Cổ đại có kỹ thuật ẩn giấu cho phép trao đổi "ma lực" qua tiếp xúc thể xác sâu sắc. Tatsuya nghĩ có thể đường dẫn ma pháp này được hình thành và cố định bằng kỹ thuật đó.
Thử dò tìm vị trí hiện tại của Dean, cậu tìm ra ngay mà không gặp trở ngại gì. Cảm giác chỉ tốn khoảng một phần mười tài nguyên của Vùng tính toán ma pháp.
Tuy nhiên, chỉ dò được tọa độ vị trí. Nếu kết nối thời gian thực thì khác, chứ chỉ lần theo dấu vết đường dẫn ma pháp thì không đủ thông tin. Ví dụ muốn xóa sổ Dean, Tatsuya có lẽ phải dốc hơn một nửa tài nguyên của mình.
Nhưng đã biết vị trí thì có thể huy động quân đội hay cảnh sát đến bắt giữ. Cùng lắm thì mượn vệ tinh trinh sát hoặc hack vào để lấy hình ảnh làm manh mối tung đòn [Phân giải].
[Giallarhorn] mà Dean có được là một mối đe dọa. Một khi đã kích hoạt, Tatsuya cũng khó đối phó. Hơn nữa, khác với ma pháp hiện đại, ma pháp Tiền sử có thể không biến mất ngay cả khi người thi triển bị tiêu diệt. Khả năng nó trở thành dạng thông tin như Parasite và bắt đầu phát tán ma pháp bừa bãi là không thể bỏ qua.
Tuy nhiên, trước mắt có thể nói là đã có phương án xử lý bản thân Dean.
Đạt được mục đích ban đầu, Tatsuya tiếp tục quan sát Laura với một nửa sự tò mò.
Lúc đó cậu nhận ra dị vật. Một khối thông tin quen mắt bám ở tai trái Laura.
Cậu nhớ ra ngay đó là gì. Nó cực kỳ giống khối thông tin truyền tải ma pháp mà cậu từng thấy khi truy cập vào di tích Shambhala, thứ cậu tạm gọi là "Demon". Có lẽ được tạo ra từ cùng một hệ thống kỹ thuật thời đại đó. Tức là sản phẩm của kỹ thuật ma pháp La-Ro.
Ma pháp La-Ro mà Laura Simon mang trên người.
Chẳng lẽ đây là Demon của [Babel]?
"Không chiếm dụng Vùng tính toán ma pháp mà biến thành thiết bị ngoại vi sao?" Tatsuya thầm nhủ.
Một kỹ thuật cực kỳ thú vị, một trường hợp cực kỳ đáng quan tâm. Cậu căng "mắt" ra để giải mã cơ chế đó.
"Mister."
Bị gọi khi đang tập trung, Tatsuya giật mình quay lại.
"...Xin lỗi anh."
Thấy vẻ mặt ngạc nhiên hiếm thấy của Tatsuya, chủ nhân giọng nói là Stuart xin lỗi với vẻ ái ngại.
"Không, tôi mới là người thất lễ. Có chuyện gì vậy?"
Tatsuya lập tức lấy lại bình tĩnh và hỏi việc.
"À, không, tôi nghĩ không có gì to tát đâu, nhưng tôi bị gọi nên phải ra ngoài một chút. Tôi sẽ quay lại ngay, anh chờ ở đây được không?"
Stuart vội vã rời khỏi trực thăng. Trong khoang hàng chỉ còn lại mình Tatsuya.
Cậu đã xác nhận không có thiết bị giám sát khi bước vào. Lính canh chỉ có một người ở cửa. Có lẽ họ tin tưởng Tatsuya đến mức đó.
Tatsuya không chút do dự phản bội lại niềm tin ấy.
Lợi dụng sơ hở của lính canh, cậu tháo viên đá khỏi tai Laura và bỏ vào túi. Cậu dùng [Phân giải] để lấy đá, nhưng không dùng ma pháp cẩu thả đến mức để lại dấu vết bị phát hiện.
"Rốt cuộc Rocky Dean vẫn chạy thoát nhỉ."
Nghe Spica kể lại đầu đuôi sự việc hôm nay, Tatsuya lẩm bẩm với giọng không có vẻ gì là tiếc nuối lắm.
"Mục tiêu chính lần này không phải là hắn, hơn nữa chúng tôi đã bắt được Laura Simon, nên kết quả không tệ."
Người trả lời là Canopus.
"Chỉ có điều, biện pháp đối phó [Giallarhorn] mà chỉ dựa vào kỹ năng cá nhân của thường dân thì không đáng tin cậy lắm. Mister Shiba, không có phương án thay thế nào sao?"
"Nhanh gọn nhất là dùng khí gas gây mê."
Tatsuya trả lời câu hỏi của Canopus không chút đắn đo.
"Ngoài ra, dù không bằng ma pháp của Ms. Fehr, nhưng vẫn tồn tại ma pháp làm trấn tĩnh tinh thần. Tùy thuộc vào nghiên cứu sau này, tôi nghĩ có thể phát triển ma pháp đối kháng diện rộng để trấn áp sự kích động của đám đông."
"...Anh có thể hợp tác phát triển ma pháp đó không?"
Với lời đề nghị này, Tatsuya cũng đáp ngay: "Được thôi."
"Ưu tiên vẫn là cải tiến lò phản ứng hằng tinh, nhưng nếu chỉ là trao đổi ý kiến thì tôi sẽ sắp xếp lịch trình, cứ liên lạc nhé."
Rồi cậu nói thêm.
Tại đây, Canopus cũng không đòi hỏi gì hơn.
◇◇◇
Dean đã chạy, nhưng bắt được Laura.
Đã tiếp xúc trực tiếp di tích La-Ro, biết được [Giallarhorn] là ma pháp gì, cái gì chống lại được, cái gì không.
Có thể nói mục đích sang Mỹ của Tatsuya đã hoàn thành.
Cậu không cần ở lại Mỹ thêm nữa.
Điều đó đúng với cả phía Tatsuya lẫn Canopus và Lầu Năm Góc đứng sau anh ta.
Ngay khi vụ việc tạm thời được giải quyết, công tác chuẩn bị về nước bắt đầu mà không cần Tatsuya phải nói gì. Và tối hôm đó, trước 9 giờ, chiếc máy bay vận tải siêu thanh từng dùng lúc nhập cảnh đã sẵn sàng cất cánh.
"Mister Shiba, lần này thực sự cảm ơn anh rất nhiều."
Canopus đã trở về trụ sở Stars ở New Mexico. Nhưng Spica vẫn cất công ở lại căn cứ Travis để tiễn Tatsuya.
Có lẽ mang ý nghĩa "giám sát đến phút cuối" nhiều hơn, nhưng Tatsuya chẳng bận tâm.
Không có dấu hiệu nào cho thấy việc cậu lấy "viên đá" từ Laura bị bại lộ. Việc truy đuổi Dean và lo liệu chuyển Laura đi đã khiến họ không còn tâm trí để ý tiểu tiết. Đặc biệt là sự nôn nóng phải chuyển Laura đến nơi ngoài tầm với của FBI và Bộ Tư pháp trước khi họ kịp khiếu nại.
Đối với cơ quan tư pháp, đã tung cả bộ phận công an FBI vào cuộc thì phải bắt được ít nhất một trong hai người, Dean hoặc Laura, mới giữ được thể diện.
Nhưng với quân đội, Laura là vật liệu nghiên cứu quý giá. Không chỉ nắm giữ manh mối về ma pháp có thể đe dọa USNA trong tương lai, mà còn là mẫu vật để giải mã kỹ thuật và sinh thái của "Ma nữ" vốn ít được biết đến, nên quân đội Liên bang nhất định muốn giữ trong tay.
Màn đấu đá nội bộ đó của USNA cũng là may mắn cho Tatsuya.
Hơn nữa, Tatsuya không còn giữ viên đá giống Bloodstone mà Laura dùng để phong ấn [Babel] nữa.
Trong ba tiếng chờ đợi từ lúc lấy viên đá đến khi được mời lên máy bay, Tatsuya đã đọc toàn bộ cấu trúc và ma pháp thức tích hợp trong đó, lưu lại dưới dạng dữ liệu.
Bản thân viên đá đã bị [Phân giải] nát vụn ở cấp độ phân tử. Việc giải mã ma pháp thức bên trong vẫn còn ở phía trước, chính vì thế không biết nó ẩn chứa rủi ro gì. Cậu đánh giá việc tiếp tục sở hữu hay giấu trong hành lý mang về Nhật là quá nguy hiểm.
Khối thông tin Psion được cho là Demon của [Babel] thoát ra từ viên đá vỡ vụn và tan biến vào hư không.
Nếu chức năng của phiến đá đen di sản La-Ro, "Phiến đá Đạo sư", đúng như giả thuyết của nhóm Tatsuya, thì con Demon đó hẳn đã qua chiều không gian thông tin để trở về phiến đá.
"Phiến đá Đạo sư" mà Minoru cướp từ FAIR đang được bảo quản tại đảo Miyaki.
Tatsuya định về nước sẽ kiểm tra ngay.
"—Thiếu úy Spica, cảm ơn cô đã giúp đỡ nhiều."
Tatsuya đứng quay lưng về phía cầu thang máy bay, cúi đầu nhẹ chào Spica.
"Không dám ạ. Chính chúng tôi mới được anh giúp đỡ nhiều."
Spica lắc đầu, cử chỉ giống một thiếu nữ trẻ hơn là quân nhân.
Thấy vậy, Tatsuya chợt nảy sinh chút lòng tốt nhỏ nhoi.
Cậu thì thầm bằng giọng chỉ đủ cho Spica nghe: "Về tung tích của Dean." Rồi chặn trước khi Spica kịp hỏi dồn với đôi mắt mở to: "Đã tìm dưới biển chưa?"
"Mister, anh là... Không, cảm ơn lời khuyên của anh. Tôi sẽ báo cáo ngay."
"Chắc là hướng Bắc đấy."
Tatsuya nói câu cuối cùng rồi bước lên cầu thang.
Thấy bóng Tatsuya khuất vào trong máy bay, Spica lập tức quay gót chạy đi.
◇◇◇
4 giờ chiều ngày 29 tháng 9 giờ Nhật Bản.
Tatsuya đến căn cứ Zama.
Hôm nay là thứ Tư. Chắc trường Đại học Ma pháp vừa tan học tiết cuối.
Nhưng Miyuki và Lina đã đợi sẵn ở sân đỗ căn cứ Zama.
Thấy Tatsuya bước xuống từ máy bay, Miyuki chạy lại với những bước nhỏ không làm mất đi vẻ thục nữ. Rồi cô cúi chào lễ phép trước Tatsuya: "Mừng anh đã về."
Tatsuya chủ động ôm lấy Miyuki khi cô vừa ngẩng mặt lên.
========================================
0 Bình luận