Giờ địa phương Uzbekistan, đêm ngày 11 tháng 8. Tatsuya nhận được cuộc gọi qua điện thoại vệ tinh từ Fujibayashi. Sau vài câu chào hỏi xã giao, Fujibayashi thông báo tin tức đầu tiên về vụ tập kích phòng thí nghiệm FLT.
"Có ai hy sinh không? Người bị thương thế nào?"
"May mắn là không có ai tử vong. Tuy nhiên, Tookami-san bị đâm vào mạn sườn, vết thương khá nặng."
"Tookami-san sao? Ma pháp hộ giáp của cậu ấy bị phá vỡ ư?"
Tatsuya hỏi lại, giọng không giấu nổi sự ngạc nhiên.
Ryousuke vốn định giữ bí mật, nhưng Tatsuya sở hữu [Elemental Sight]. Việc Ryousuke là người sử dụng [Reactive Armor], cũng như việc ma pháp đó có nguồn gốc từ Viện Nghiên cứu số 10 cũ, Tatsuya đều nắm rõ.
Loại ma pháp hộ giáp cá nhân đó không phải thứ dễ dàng bị phá vỡ. Khả năng phòng thủ trước các đòn tấn công vật lý thuần túy là hiển nhiên, nhưng ngay cả với ma pháp tấn công thông qua các hiện tượng vật lý, nó cũng sở hữu khả năng kháng cự gần như vô địch.
Liệu có phải điểm yếu cấu trúc nào đó của ma pháp này đã bị khai thác? Tatsuya biết Ryousuke là một "Extra" bị tước bỏ con số. Có lẽ [Reactive Armor] chứa đựng một khiếm khuyết nào đó mà Tatsuya chưa biết, nguyên nhân khiến cậu ta bị tước bỏ danh hiệu.
Hoặc là kẻ địch đã sử dụng một thuật thức đặc biệt để phá vỡ khiên ma pháp? Nếu phải chọn, khả năng này có vẻ hợp lý hơn.
"Chi tiết vẫn chưa rõ. Cậu ấy đang được điều trị nên tôi chưa hỏi kỹ được."
"Vậy sao. Còn ai bị thương nữa không? Saegusa-san có an toàn không?"
Việc hỏi thăm sự an nguy của Mayumi, người được xếp cặp cùng Ryousuke, là điều đương nhiên với tư cách là người thuê mướn trên thực tế. Nhưng Tatsuya quan tâm đến việc Mayumi có bị thương hay không không chỉ vì trách nhiệm của người sử dụng lao động.
Nếu Mayumi bị thương, đó sẽ trở thành món nợ của nhà Yotsuba đối với nhà Saegusa. Ý nghĩ hối hận về việc dùng Mayumi cho công tác bảo vệ thoáng qua trong đầu Tatsuya, liệu đó có phải là một quyết định sai lầm hay không.
"Mayumi-san không bị thương tích gì cả."
Nghe câu trả lời này, Tatsuya cảm thấy nhẹ nhõm như một người bình thường, dù điều đó không giống phong cách của cậu lắm.
"Tuy nhiên, ngoài Tookami-san ra, còn có năm nhân viên bảo vệ đang trong tình trạng nghiêm trọng."
"Nghiêm trọng nghĩa là nguy hiểm đến tính mạng sao?"
Giọng điệu hỏi lại của Tatsuya không hề dao động.
Thái độ thiếu cảm xúc đó không bị người ở đầu dây bên kia là Fujibayashi trách cứ.
"Không, không nguy hiểm đến tính mạng."
Sự bình tĩnh đến mức lạnh lùng này cũng xuất hiện ở Fujibayashi.
"Cả năm người đều mất chức năng ngôn ngữ. Họ không thể nói chuyện, cũng không thể đọc viết. Không có ngoại thương, cũng không thấy xuất huyết não, nên suy đoán là do rối loạn gây ra bởi ma pháp."
Chỉ với câu đầu tiên Fujibayashi nói, Tatsuya đã hiểu chuyện gì xảy ra với các nhân viên bảo vệ.
"Đó là triệu chứng gây ra bởi ma pháp của nền văn minh tiền sử [Babel]."
"...Cậu biết nó sao?"
"Đó là ma pháp mà thành viên của FAIR đã sử dụng khi tôi đến bờ Tây nước Mỹ hôm trước. Nó có tính lây lan, nên hãy cách ly năm người đó về mặt ma pháp."
"...Đã hiểu. Tôi sẽ bố trí ngay."
Trong câu trả lời của Fujibayashi có ẩn chứa, không, cô ấy không hề giấu giếm ý trách móc. Có lẽ là sự bất mãn vì thông tin không được chia sẻ.
"Hãy báo với Yuuka-san rằng đã có nạn nhân của [Babel]. Cô ấy biết phương pháp điều trị."
"Liên lạc với Tsukuba-san là được đúng không? Tôi hiểu rồi."
Tatsuya không chỉ báo cáo về [Babel] cho Maya. Cậu đã nộp một bản báo cáo chi tiết cho Gia tộc chính. Ngoài ra, cậu cũng đã trực tiếp truyền đạt phương pháp loại bỏ ảnh hưởng của [Babel] cho Yuuka, người chuyên về ma pháp can thiệp tinh thần. Việc mở rộng thiệt hại chắc chắn sẽ được ngăn chặn.
Lẽ ra cậu nên cảnh báo Fujibayashi và Mayumi về [Babel]. Tatsuya vừa nghĩ vậy vừa cúp máy. Dù không nói ra, nhưng Tatsuya thừa nhận sai sót của bản thân và tự kiểm điểm.
Khả năng Laura Simon sử dụng "Thạch bản Đạo Sư" để lĩnh hội [Babel] là hoàn toàn có thể dự đoán được. Việc cậu không nghĩ đến rủi ro đó ngay khi nhận được báo cáo cô ta xâm nhập Nhật Bản có lẽ là do đã quá tập trung vào việc tìm kiếm Shambhala.
May mắn là chưa xảy ra thiệt hại quy mô lớn do [Babel]. Điểm này có thể nói là may mắn. Tuy nhiên, không thể để mặc Laura Simon, kẻ sử dụng [Babel], và tên đồng bọn đã phá vỡ [Reactive Armor] lộng hành.
Tùy theo tình hình, có lẽ cậu sẽ phải quay lại Nhật Bản một chuyến.
Cậu cau mày trước lịch trình đã bị đảo lộn.
◇ ◇ ◇
Không chỉ Tatsuya cau mày vì kế hoạch bị đảo lộn. Đọc báo cáo do điệp viên thường trú tại Uzbekistan gửi về, Canopus vừa thở dài vừa dựa lưng vào ghế, ngước nhìn trần nhà.
"Thiếu huấn luyện... thiếu kinh nghiệm... Không, không phải ở mức độ đó. Là do bản chất không phù hợp sao?"
Câu độc thoại buột miệng thốt ra chính là lời than vãn.
Anh nhìn xuống bản báo cáo một lần nữa. Nội dung báo cáo là về Evelyn, người anh đã phái đến IPU.
Trong đó ghi lại ngọn ngành vụ náo loạn mà cô ta gây ra ở Samarkand.
(Tại sao lại nghĩ đến chuyện tấn công trước chứ...)
Lần này Canopus không nói thành tiếng mà rên rỉ trong lòng. Dù có bị theo dõi đi chăng nữa, việc tự mình khơi mào một trận chiến không liên quan đến nhiệm vụ tại một quốc gia đang xâm nhập là điều không thể chấp nhận được theo lẽ thường của anh.
(Tên điệp viên này cũng đang nghĩ gì vậy. Tại sao không ngăn cản...)
Thái độ "chuyện người dưng" toát ra từ bản báo cáo. Cách viết cứ như thể là giám khảo hay nhà phê bình vậy. Cái nhìn khách quan có thể là tố chất cần thiết của điệp viên, nhưng lần này anh cảm thấy không thể phủ nhận sự thiếu trách nhiệm trong đó.
(Nghe nói là một điệp viên kỳ cựu mà...)
Có vẻ đó là kiểu "kỳ cựu" giỏi trốn tránh trách nhiệm. Việc ghép cặp với Evelyn, người lần đầu làm nhiệm vụ nước ngoài, là một sự lựa chọn nhân sự sai lầm. Không, nếu nói về vấn đề nhân sự, thì phải nói là cả việc phái Evelyn đi cũng là không phù hợp.
Ngay từ đầu, việc xem xét kế hoạch tác chiến đã không đầy đủ. Không thể không thừa nhận rằng bản thân anh đã đánh giá thấp tình hình địa phương. Canopus vừa tự kiểm điểm vừa suy nghĩ như vậy.
Và rồi, anh quyết định hủy bỏ chiến dịch, lập kế hoạch lại và triệu hồi Evelyn.
◇ ◇ ◇
Ngày hôm sau vụ tập kích, Fujibayashi đến bệnh viện thăm Ryousuke. Mayumi cũng đi cùng.
"Nghe nói ca phẫu thuật đã thành công tốt đẹp. Tôi cũng thấy nhẹ nhõm phần nào."
Fujibayashi bắt chuyện với Ryousuke đang tỉnh táo. Ánh mắt cậu ta rất rõ ràng, có vẻ thuốc mê đã hết tác dụng.
"Thật xin lỗi. Tôi đã sơ suất..."
Ryousuke nhăn mặt đầy tiếc nuối. Có vẻ cậu vẫn còn chút đau đớn.
"Sơ suất gì chứ. Không có gì bị đánh cắp, bọn trộm cũng đã bị đẩy lùi rồi mà."
Mayumi nói lời an ủi Ryousuke.
"...Các nhân viên bảo vệ tình hình thế nào rồi ạ?"
"Vết thương không có gì đáng ngại. Các ảnh hưởng ma pháp cũng đã được xử lý xong."
Trước câu hỏi của Ryousuke, Fujibayashi trả lời thành thật.
Mayumi đã giữ các nhân viên bảo vệ nằm ngoài phạm vi của [Dry Meteor], còn chức năng ngôn ngữ bị tê liệt do [Babel] thì đã được Yuuka phục hồi bằng cách loại bỏ chuỗi ma pháp ăn sâu vào thùy thái dương trái.
"Chỉ có Tookami-san là cần nhập viện thôi."
"Vậy sao..."
Gương mặt Ryousuke lại tối sầm lại.
Mayumi định mở lời động viên Ryousuke.
Nhưng Fujibayashi đã lên tiếng trước.
"Cậu đã gây đủ sát thương cho ma pháp sư đối phương nên mới đẩy lùi được hắn, đúng không?"
"...Tôi có cảm giác tay mình đã đấm gãy xương sườn hắn."
"Vậy thì là lưỡng bại câu thương rồi."
"Thật vậy sao?"
"Tôi nghĩ vậy."
Giọng điệu chỉ ra sự thật một cách khách quan. Qua cuộc trao đổi ngắn với Fujibayashi, Ryousuke nhận ra việc mình cảm thấy thua cuộc dù không hề thua, theo một nghĩa nào đó, là sự tự phụ. Cậu nhận ra ẩn sau đó là suy nghĩ "không thắng được thật đáng xấu hổ".
Mình đâu phải là kẻ mạnh nhất. Không thể nào bách chiến bách thắng được. Cậu nhớ lại điều hiển nhiên đó.
Dù không phải là lời an ủi, nhưng tâm trạng chán nản của Ryousuke đã trở nên bình ổn hơn.
"Dù sao thì, dùng dao xuyên thủng khiên ma pháp của Tookami-san, kẻ đó không phải hạng vừa đâu. Cậu có manh mối gì về danh tính hắn không?"
"...Nói về danh tính thì tôi không rành lắm về xã hội ma pháp sư... Nhắc mới nhớ, gã đó tự xưng là 'Lu Dongbin'."
"Lu Dongbin... Lữ Động Tân sao."
Với xuất thân từng thuộc lực lượng đặc biệt sử dụng ma pháp hiện đại làm binh lực nhưng mang dòng máu Cổ thức ma pháp sư, Fujibayashi am hiểu cả ma pháp sư hiện đại lẫn Cổ thức. Cô lập tức liên kết cái tên 'Lu Dongbin' với vị tiên nhân trong truyền thuyết lục địa Đông Á 'Lữ Động Tân'.
"Khi khiên bị phá vỡ, cậu cảm thấy thế nào?"
Fujibayashi tiếp tục đặt câu hỏi.
Ryousuke cau mày suy nghĩ. Chưa đầy nửa ngày trôi qua kể từ ca phẫu thuật mạn sườn. Có lẽ cậu đang kiệt sức vì chiến đấu và phẫu thuật. Biểu cảm của Ryousuke trông có vẻ hơi đau đớn.
Nhưng Fujibayashi vẫn nhìn chằm chằm vào Ryousuke chờ câu trả lời. Cô phớt lờ ánh mắt cầu xin dừng lại của Mayumi.
Mayumi thực sự đến để thăm bệnh, nhưng mục đích chính của Fujibayashi là lấy lời khai. Phải tìm hiểu thủ đoạn của kẻ địch càng nhiều càng tốt. Trong tình huống nguồn thông tin duy nhất hiện tại là Ryousuke, việc phải hỏi han cặn kẽ dù đối phương là người bị thương là điều không thể tránh khỏi.
"...Tôi nghĩ bộ giáp không phải bị dao xuyên thủng."
Fujibayashi gọi là khiên, còn Ryousuke gọi là giáp (armor). Ý nghĩa đều như nhau. Tên gọi chung là "khiên ma pháp". Ryousuke chỉ dùng từ "giáp" như cách gọi tắt của [Reactive Armor].
"Ngay sau khi tôi đấm vào ngực hắn, bộ giáp đã bị xóa bỏ."
"Ma pháp bị cưỡng chế giải trừ do tiếp xúc sao? ...Là trung hòa chăng?"
"Trung hòa?"
Ryousuke hỏi lại như một con vẹt.
Biểu cảm của Fujibayashi cho thấy cô dường như đã có manh mối.
Nhưng cô chỉ đáp: "Không, không có gì."
Fujibayashi xin lỗi Ryousuke vì đã làm cậu mệt, rồi rời khỏi phòng bệnh.
Trong phòng riêng chỉ còn lại Mayumi và Ryousuke. Một bầu không khí ngượng ngùng bắt đầu bao trùm căn phòng.
Hơi tiếc là nó không phải bầu không khí ngọt ngào.
"À, ừm... Saegusa-san không bị thương chứ ạ?"
Ryousuke vội vã bắt chuyện vì linh cảm rằng sự im lặng sẽ trở nên không thể chịu đựng nổi.
"Vâng, tôi ổn. Nhờ ơn cậu..."
Việc Mayumi cũng tỏ ra nhẹ nhõm đôi chút cũng là vì lý do tương tự.
"Đối đầu với Laura Simon mà không hề hấn gì, quả không hổ danh cô."
"Không đâu, vì Tookami-san đã đảm nhận đối thủ khó nhằn hơn giúp tôi mà."
Dần lấy lại phong độ, Mayumi nở nụ cười của tiểu thư nhà Saegusa với Ryousuke.
Đối với Ryousuke, người phụ nữ tuyệt vời nhất là Lena. Nhưng tình cảm cậu dành cho Lena là sự sùng bái vượt trên cả sự yêu mến, vì quá thần thánh hóa nên cậu thậm chí còn không nhận thức cô ấy là đối tượng yêu đương hay một con người bằng xương bằng thịt.
Nụ cười xã giao điêu luyện của Mayumi có một sức hút được tính toán kỹ lưỡng – một mị lực – thứ không tồn tại trong nụ cười mộc mạc, không giả tạo nhưng thanh tao của Lena.
Mayumi không có ý định quyến rũ Ryousuke. "Nụ cười xã giao" của cô đã được tôi luyện đến mức hoàn hảo, không cần phải cố ý tạo ra.
Thấy Ryousuke đột nhiên ấp úng, Mayumi vẫn giữ nụ cười và nghiêng đầu thắc mắc. Ngay cả cử chỉ có vẻ ngây thơ đó cũng chứa đựng kỹ thuật được mài giũa để khơi gợi thiện cảm của đối phương. Tất nhiên, không phải Mayumi đã tập luyện cách "nghiêng đầu". Chỉ là những động tác được rèn giũa qua các bài học khiêu vũ và lễ nghi đã phản ánh vào những cử chỉ nhỏ nhặt này.
"Không lẽ cậu thấy trong người không khỏe sao?"
Vừa nói, Mayumi vừa cúi người xuống nhìn vào mắt Ryousuke. Có lẽ Mayumi chỉ đang cố xác nhận xem Ryousuke có đang giấu cơn đau hay không.
Nhưng việc bị dí sát mặt từ trên xuống, đối với người thường ngày hay nhìn xuống do chiều cao như cậu, lại là một cảm giác không thoải mái. Khi đối phương là một người khác giới đầy quyến rũ, sự xấu hổ trở nên khó mà chịu đựng nổi.
Như một phản ứng tự nhiên (?), Ryousuke lảng tránh ánh mắt.
Nhưng quay mặt đi thì quá lộ liễu và thô lỗ. Cậu cảm thấy làm vậy là thất lễ với Mayumi đang lo lắng cho mình. Vì thế, Ryousuke không quay mặt đi mà chỉ hạ tầm mắt xuống.
Kết quả là, đập vào mắt cậu là vòng một đầy đặn không hề tương xứng với vóc dáng nhỏ nhắn kia.
Không phải là nhìn thấy da thịt trần trụi. Dù là giữa mùa hè, Mayumi vẫn mặc chiếc áo blouse ngắn tay khá kín đáo.
Nhưng dù kín đáo thì vẫn là đồ mùa hè. Tuy không nhìn xuyên thấu, nhưng vải áo rất mỏng. Ở khoảng cách gần thế này, hình dáng bầu ngực được bao bọc trong lớp nội y hiện ra rõ mồn một.
Ryousuke hoảng hốt nhắm tịt mắt lại.
Phản ứng đó khiến Mayumi cuối cùng cũng nhận ra tư thế của mình đang gây ra ảnh hưởng gì.
Mayumi vội vàng đứng thẳng dậy, đưa hai tay lên che ngực, đôi má ửng hồng vì xấu hổ.
Từng cử chỉ ấy đều đầy vẻ mê hoặc, càng khiến Ryousuke thêm phần bối rối không biết giấu mặt vào đâu.
Sự bối rối của Mayumi cũng chẳng kém cạnh. Cuối cùng, có vẻ như không thể chịu đựng thêm nữa, Mayumi nói vội một câu cáo từ đầy gượng gạo rồi nhanh chóng rời khỏi phòng bệnh.
◇ ◇ ◇
Uzbekistan, Bukhara. Giờ địa phương, 9 giờ sáng ngày 12 tháng 8. Giờ Nhật Bản, 1 giờ chiều cùng ngày.
Tatsuya đang nhận báo cáo từ Fujibayashi qua điện thoại vệ tinh.
"...Ra là vậy. Hắn đã xóa bỏ khiên bằng cách tiếp xúc trực tiếp."
Cậu đang nghe kết quả cuộc thẩm vấn Ryousuke tại bệnh viện.
"Tôi cho rằng hắn đã trung hòa nó bằng sóng Pushion nghịch đảo."
Trước suy đoán của Fujibayashi, Tatsuya tán thành: "Tôi cũng nghĩ vậy."
"Kẻ địch tự xưng là Lu Dongbin..."
Và rồi, cậu xác nhận lại danh tính kẻ địch.
"Vâng. Có lẽ là 'Hassen'."
Đội đặc nhiệm của quân đội Đại Á Liên Hợp, một nhóm tinh nhuệ gồm các chiến binh Cổ thức ma pháp sư mang tên 'Hassen' (Bát Tiên). Sự tồn tại của họ đã bị Tiểu đoàn Ma pháp Độc lập đánh dấu là nhóm cần chú ý từ khi đơn vị còn là cấp tiểu đoàn. Thời còn ở Tiểu đoàn Ma pháp Độc lập, Tatsuya không được cung cấp thông tin chi tiết, nhưng đã được dạy về những nét khái quát. Có lẽ ở thời điểm hiện tại, Fujibayashi nắm rõ về 'Hassen' hơn.
"Nghĩa là Đại Á Liên Hợp đã để mắt đến FAIR sao?"
"Tôi nghe nói FAIR là tổ chức do Gu Jie, kẻ thù địch với Đại Á Liên Hợp, đứng sau giật dây thành lập, nên chắc không phải là mối liên hệ có từ trước. Có lẽ chúng đã tiếp xúc thông qua mạng lưới Hoa kiều đã giúp chúng trốn thoát khỏi cảnh sát lần này."
"Có lẽ là như vậy. Tuy nhiên, vấn đề trong vụ việc lần này không phải là FAIR."
"Tôi cũng nghĩ đúng như cậu nói."
Lần này đến lượt Fujibayashi tán thành nhận định của Tatsuya.
"Tại sao 'Hassen', vốn hoạt động ở khu vực phía Tây của Đại Á Liên Hợp, lại bắt tay với FAIR của Mỹ, và tại sao lại thực hiện vụ cướp tại Nhật Bản? Tôi vẫn chưa đọc được mục đích của chúng."
"Đây chỉ là phỏng đoán, nhưng có thể chúng hứng thú với ma pháp của nền văn minh tiền sử mà FAIR đã khai quật."
Trước sự bối rối của Fujibayashi, Tatsuya đưa ra một giả thuyết.
"Ý cậu là mục đích là ma pháp tiền sử [Babel]?"
"Nếu đúng là vậy, thì việc [Babel] được sử dụng trong vụ tập kích lần này có thể là kết quả do Lu Dongbin dẫn dắt."
"Nghĩa là Lu Dongbin hợp tác tấn công FLT là để quan sát [Babel] sao?"
"Nghĩ theo hướng đó thì lý do hắn rút lui dễ dàng cũng có thể giải thích được."
Tatsuya dùng từ "dễ dàng" để mô tả việc rút lui do gãy xương sườn.
Fujibayashi thoáng cảm thấy kỳ lạ, nhưng rồi nghĩ lại: "Quả thực, nếu là đội đặc nhiệm tinh nhuệ thì việc rút lui chỉ vì mức độ đó là không bình thường."
Kết thúc cuộc gọi với Fujibayashi, Tatsuya tiếp tục gọi đến một số khác bằng điện thoại vệ tinh.
Tiếng chuông reo ba lần, bốn lần. Đếm đến bảy lần vẫn chưa kết nối.
Ở Nhật Bản đang là hơn 1 giờ chiều. Có thể đối phương đang bận rộn công việc không rời tay được.
Ngay lúc Tatsuya nghĩ "Lát nữa gọi lại vậy", thì có tín hiệu trả lời.
"Xin lỗi, để anh đợi lâu! Fumiya đây ạ."
Giọng Fumiya vang lên từ đầu dây bên kia có vẻ vội vã. Quả nhiên là đang rất bận, Tatsuya nghĩ.
"Có vẻ em đang bận nhỉ. Anh xin lỗi. Anh sẽ gọi lại sau, hãy cho anh biết giờ nào tiện."
"Không, không sao đâu ạ! Anh có việc gì không?"
Sự vội vã trong giọng nói của Fumiya càng đậm hơn. Tatsuya nghĩ "Có phải em ấy đang cố quá không", nhưng cậu cũng có việc cần gọi. Cậu quyết định không khách sáo nữa.
"Anh nghĩ em đã biết về vụ tập kích FLT."
"A, vâng. Em rất ngạc nhiên. Nếu chúng em đảm nhận việc bảo vệ thì đã không để bọn trộm chạy thoát..."
"Anh muốn nhờ em giúp giải quyết hậu quả vụ đó. Xin lỗi vì làm phiền trong lúc em đang ôm nhiều việc..."
"Có dính líu đến điệp viên của quân đội Đại Á Liên Hợp đúng không ạ? Nếu vậy thì mức độ ưu tiên của việc này cao hơn. Chỉ cần bắt hung thủ là được phải không ạ?"
Fumiya rất hăng hái. Có thể nói là tích cực đến mức sốt sắng.
"Không, việc bắt giữ anh sẽ làm. Vì có một điều anh muốn xác nhận."
"Em hiểu rồi. Vậy em sẽ bắt tay vào tìm kiếm ngay."
Trước khi Tatsuya nói ra yêu cầu, Fumiya đã hiểu Tatsuya muốn gì.
"Mục tiêu là hai người, Lu Dongbin và Laura Simon đúng không ạ?"
"Không, chỉ cần Lu Dongbin là được. Laura Simon thì tiện thể cũng được, không quan trọng."
Tuy nhiên, đáng tiếc là thần giao cách cảm không hoàn toàn chính xác.
"Anh nghĩ Lu Dongbin và Laura Simon đang hành động riêng lẻ sao?"
"Năm mươi năm mươi. Nhưng Laura Simon thì dù chúng ta không động thủ, các thuật giả Cổ thức cũng sẽ không để yên đâu."
Tatsuya nói với giọng điệu pha chút châm chọc.
"Đúng vậy nhỉ. Đối với các phái truyền thống thì phù thủy là 'loài ngoại lai có hại' mà."
Fumiya đáp lại bằng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc.
Và rồi cả hai cùng cười qua đường truyền điện thoại vệ tinh.
◇ ◇ ◇
Tatsuya sử dụng điện thoại vệ tinh ngoài ban công phòng khách sạn. Kết thúc hai cuộc gọi, Tatsuya quay trở lại phòng, ở đó không chỉ có Hyogo ở cùng phòng mà còn có cả Miyuki và Lina.
"Tatsuya-sama, là từ Fujibayashi-san ạ?"
Trước câu hỏi của Miyuki, Tatsuya gật đầu: "Đúng vậy."
"Cô ấy báo cho anh những thông tin nghe được từ Tookami về vụ tập kích hôm qua."
Rồi cậu nói thêm:
"Hung thủ quả nhiên là đồng bọn của FAIR sao?"
Lần này Lina nôn nóng hỏi.
"Kẻ tập kích là một nhóm hai người. Một là Laura Simon của FAIR, kẻ còn lại tự xưng là Lu Dongbin."
"Lu Dongbin? Người Trung Quốc à?"
"Danh tính thật có lẽ là ma pháp sư điệp viên của quân đội Đại Á Liên Hợp."
"FAIR đã bắt tay với quân đội Đại Á Liên Hợp sao!?!"
Miyuki lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
"Có lẽ là vậy."
"Rốt cuộc là bằng cách nào!?!"
Lina có vẻ rất phẫn nộ.
Lý do cô ấy phẫn nộ được thể hiện qua câu nói tiếp theo.
"Ý anh là chúng ta đã để cho điệp viên xâm nhập vào Bờ Tây sao!?!"
Khó có khả năng FAIR có mối liên hệ để cầu cứu quân đội Đại Á Liên Hợp. Hợp lý hơn là quân đội Đại Á Liên Hợp đã sử dụng điệp viên hoặc đặc vụ để tiếp cận Rocky Dean hoặc Laura Simon đang trốn chạy. Điều đó đồng nghĩa với việc điệp viên của Đại Á Liên Hợp đã xâm nhập vào Bờ Tây USNA.
"Chắc là dùng mạng lưới Hoa kiều. Đó không phải là quốc gia bị kiểm soát hay bế quan tỏa cảng. Việc ngăn chặn hoàn toàn sự xâm nhập từ nước ngoài là không thực tế."
"Thì, đúng là vậy, nhưng mà..."
Được Tatsuya xoa dịu, Lina tạm thời bình tĩnh lại.
"Tên Lu Dongbin đó sử dụng kỹ năng ma pháp không thể xem thường."
"Là ma pháp đặc biệt sao ạ?"
Miyuki cũng đã lấy lại bình tĩnh. Cô hỏi Tatsuya bằng giọng điềm đạm.
"Ma pháp hộ giáp cá nhân của Tookami đã bị vô hiệu hóa."
"...Chuyện đó có gì đáng lo ngại?"
Lina tỏ vẻ thắc mắc. Có lẽ cô không hiểu Tatsuya đang coi trọng vấn đề gì.
"Ma pháp hộ giáp cá nhân của Tookami được phát triển tại Viện Nghiên cứu số 10 cũ. Nếu chỉ xét về độ bền thì nó sánh ngang với [Phalanx]."
"...Thì sao?"
"[Phalanx] của nhà Juumonji là ma pháp phòng thủ mạnh nhất của Thập Sư Tộc. Việc vô hiệu hóa được ma pháp hộ giáp cá nhân của Tookami-san, thứ sánh ngang với nó, có nghĩa là ma pháp của Thập Sư Tộc không thể chống lại đòn tấn công của Lu Dongbin... Ý anh là vậy đúng không, Tatsuya-sama?"
Trước khi Tatsuya trả lời thắc mắc của Lina, Miyuki đã đưa ra suy luận.
"Ra là vậy."
Lina gật gù trước suy luận của Miyuki.
"Không chỉ có thế."
Nhưng với Tatsuya, đáp án không chỉ có một.
"Phương pháp vô hiệu hóa ma pháp hộ giáp cá nhân của Tookami cũng rất quan trọng. Để chuẩn bị cho trường hợp chiến đấu với kẻ địch sở hữu kỹ thuật vô hiệu hóa tương tự, chúng ta phải biết rõ thủ đoạn của chúng."
"...Anh định tự mình chiến đấu sao?"
Trong câu hỏi của Miyuki thấm đẫm sự lo lắng không thể che giấu.
"Anh định là vậy."
Ngược lại, trên gương mặt Tatsuya không hề có chút do dự. Đương nhiên – có thể nói là vậy – cũng không thấy sự lo lắng nào.
"Đối đầu khi chưa rõ phương tiện vô hiệu hóa ma pháp, chẳng phải là nguy hiểm sao ạ?"
"Không phải là hoàn toàn không biết. Anh cũng đoán được đại khái rồi."
"Vậy sao ạ?"
"Có lẽ là trung hòa ứng dụng kỹ thuật Phản Chú (Curse Reversal)."
"Phản Chú...?"
"Trung hòa, sao ạ...?"
Lina và Miyuki cùng nghiêng đầu thắc mắc.
Tuy nhiên, Tatsuya không giải thích chi tiết hơn nữa.
◇ ◇ ◇
Lena cảm thấy căng thẳng trước vẻ mặt cứng nhắc của Evelyn.
Địa điểm là một khách sạn ở Samarkand. Evelyn đến phòng và nói "có chuyện cần nói", nên Lena mời cô ấy vào trong.
Dù mời ngồi, Evelyn mãi vẫn không chịu ngồi xuống. Lena đành phải đứng theo.
Trong phòng chỉ có hai người.
Lena bắt đầu cảm thấy ngột ngạt.
"Vừa nãy, tôi đã nhận được lệnh triệu hồi từ trong nước."
Cuối cùng Evelyn cũng mở lời. Nội dung thật bất ngờ.
Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì cũng không lạ. Hôm kia, cô ta đã gây ra vụ náo loạn như thế trong thành phố.
Dù là ở ngoại ô ít người qua lại, nhưng việc đấu ma pháp giữa phố xá của một quốc gia nước ngoài đang thâm nhập, việc phát triển thành vấn đề ngoại giao cũng không có gì lạ. Không, có khi nó đã bắt đầu trở thành vấn đề ngoại giao rồi cũng nên.
"Miss Fehr. Các cô sẽ làm thế nào?"
Lena im lặng chớp mắt liên tục. Câu hỏi quá bất ngờ khiến cô không kịp trả lời ngay.
"...Tất nhiên là về nước. Chúng tôi không có lý do gì để ở lại đất nước này."
Sau một hồi im lặng khá lâu, Lena mới thốt ra câu trả lời, khiến vẻ mặt đang căng cứng của Evelyn thay đổi. Gương mặt cô ta lộ vẻ "A!", như thể vừa nhớ ra điều gì đó đã quên bẵng đi.
Chắc là quên thật. Lena được dùng làm cái cớ để Evelyn nhập cảnh vào IPU và bị đưa đến tận Samarkand này. Nếu nhớ đến sự thật đó, thì cô ta đã chẳng hỏi câu "Tôi về nước còn cô thì sao?" = "Tôi về nước nhưng cô có ở lại nước này không?".
"Đúng vậy nhỉ... Thất lễ quá. Vé về sẽ do lãnh sự quán chuẩn bị."
Evelyn tỏ thái độ ngoan ngoãn như một người khác hẳn.
Chắc là bị mắng ghê lắm đây, Lena cảm thấy hơi đồng cảm.
◇ ◇ ◇
Cuộc gọi thông báo về nơi ở của Lu Dongbin đến với Tatsuya vào đêm hôm sau ngày cậu yêu cầu điều tra, ngay sau khi cậu ăn tối sớm và trở về phòng.
"Đã biết rồi sao. Dù là lời khen sáo rỗng, nhưng quả không hổ danh."
"Dù sáo rỗng nhưng được Tatsuya-san khen thì em cũng xin vui vẻ nhận lấy. Chỉ là, cho em nói một câu. Tại sao anh cứ gọi cho Fumiya mãi thế? Thỉnh thoảng gọi cho em cũng được mà."
Người đang phàn nàn ở đầu dây bên kia điện thoại vệ tinh là Ayako.
"Xin lỗi vì không để ý. Lần sau anh sẽ nhờ Ayako."
"Hứa rồi đấy nhé."
Cách nói chuyện có vẻ đanh đá, nhưng giọng điệu của Ayako vang lên từ điện thoại lại cho thấy ấn tượng về một tâm trạng vui vẻ đang cố giấu mà không giấu được.
"Vậy, về nơi ẩn náu của Lu Dongbin..."
Ayako chuyển giọng sang chế độ công việc và báo cáo kết quả điều tra.
"...Nishikawaguchi sao. Cũng không bất ngờ lắm."
Nishikawaguchi, phía nam tỉnh Saitama cũ. Nghe tên địa danh đó, Tatsuya lẩm bẩm như nói một mình.
Do cuộc xâm lược của quân đội Đại Á Liên Hợp 5 năm trước, cảm giác cảnh giác đối với người Hán và Hoa kiều ở khu vực Yokohama vẫn đang ở mức cao. Khu phố Tàu bị nhìn bằng ánh mắt khắt khe, lượng khách đến các cửa hàng và nhà hàng vẫn chưa hồi phục.
Không chỉ khu phố Tàu, xu hướng này còn kéo dài trên phạm vi rộng từ Tsurumi đến Yokosuka. Nếu cân nhắc đến tình hình đó, việc điệp viên Đại Á Liên Hợp chọn nơi ẩn náu sâu trong đất liền thay vì khu vực ven vịnh Tokyo là điều hợp lý.
"Ngoài ra, về Laura Simon..."
"Không tìm thấy sao?"
Từ giọng điệu ngập ngừng của Ayako, rất dễ đoán được vế sau của câu nói.
"Đúng như Tatsuya-san đã nói, có vẻ như ả đang hành động riêng lẻ."
Sự cam chịu pha lẫn trong giọng nói của Ayako không phải vì không tìm thấy Laura, mà là vì đã bị Tatsuya nhìn thấu.
"Anh cũng đã nói với Fumiya rồi, hiện tại ưu tiên Lu Dongbin. Hãy giám sát đừng để mất dấu hắn."
"Điều đó thì tất nhiên, em hiểu rõ ạ."
"Ngày mai, anh sẽ quay về đó một chuyến."
"Chúng em xin đợi anh."
Tatsuya từ ban công trở vào phòng và gọi Hyogo.
Hyogo đã đứng dậy sẵn, đáp lời: "Ngài gọi tôi ạ?"
"Ngày mai chúng ta sẽ tạm dừng điều tra và về nước."
"Đã rõ. Hành lý thì xử lý thế nào ạ?"
"Cứ để nguyên ở khách sạn."
"Tôi sẽ làm như vậy."
Gật đầu với Hyogo đang cúi chào, Tatsuya cầm lấy chiếc ống nghe kiểu cổ. Rồi cậu gọi nội bộ sang phòng bên cạnh.
"Tatsuya-sama, anh cần gì ạ?"
Người nhấc máy ở phòng bên cạnh là Miyuki.
"Anh có chuyện cần bàn về ngày mai. Phiền em dẫn Lina sang phòng anh được không?"
Nghe câu trả lời "Em biết rồi ạ" của Miyuki, Tatsuya đặt ống nghe xuống.
Miyuki và Lina sang phòng sau đó gần 5 phút.
Lý do tốn thời gian thì nhìn là biết ngay. Hai cô gái rõ ràng đã chỉnh trang lại lớp trang điểm.
Dĩ nhiên, Tatsuya không trách cứ họ vì khoảng thời gian 5 phút đó. Tatsuya mời hai người ngồi xuống trước bàn và nhờ Hyogo lấy đồ uống.
"Đã xác định được nơi ở của Lu Dongbin. Ngày mai chúng ta sẽ tạm dừng điều tra."
Việc tạm dừng tìm kiếm Shambhala đã nằm trong dự tính, nên cả Miyuki và Lina đều không tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Anh sẽ quay về Nhật Bản ạ?"
Câu hỏi của Miyuki cũng mang tính xác nhận.
"Chúng ta sẽ qua Takachiho rồi đáp xuống đảo Miyaki."
Ngay lúc Tatsuya trả lời, Hyogo đặt đồ uống trước mặt ba người. Anh ta đã chuẩn bị trà xanh.
"Hyogo-san."
Tatsuya gọi Hyogo khi anh ta vừa phục vụ trà xong.
"Vâng, Tatsuya-sama."
"Sau đây, phiền anh lái xe đưa chúng tôi đến bãi đất trống mà hôm trước đã nhận bộ đồ vũ trụ được không?"
"Tuân lệnh ngài."
Hyogo cúi đầu cung kính như mọi khi.
"Em đi cùng được không ạ?"
"Đương nhiên, bọn tớ cũng đi cùng chứ?"
Hai cô gái với ánh mắt giống nhau cùng xin đi theo, bất chấp sự khác biệt về ngoại hình, trông họ như hai chị em thân thiết. Hiện tại Miyuki là hôn thê còn Lina là bạn thân kiêm hộ vệ, nhưng Tatsuya có cảm giác như mình có thêm hai cô em gái vậy. Dù không định thế, cậu cũng suýt gật đầu theo phản xạ.
"Ngay từ đầu anh đã định nhờ hai em đi cùng rồi."
Thực ra lần này cậu định chủ động nhờ họ đi cùng, nên diễn biến này giúp câu chuyện nhanh hơn.
◇ ◇ ◇
11 giờ đêm giờ địa phương. Tatsuya đang ngước nhìn bầu trời sao tại một bãi đất trống ở ngoại ô Kagan, Uzbekistan. Phía sau cậu là chiếc xe cắm trại được cải tạo từ xe tải thùng kín.
Trang phục của cậu là bộ đồ vũ trụ loại bó sát (skin-tight). Bộ đồ ôm sát cơ thể mang lại ấn tượng giống bộ đồ đua xe hơn là đồ bảo hộ liền quần hay đồ lặn, hay nói đúng hơn là giống bộ đồ chiến đấu trong phim siêu nhân khoác thêm mũ trùm chống cháy.
Tiếng cửa sau xe cắm trại mở ra khiến Tatsuya quay lại.
Bước ra là hai bóng người mặc đồ vũ trụ giống Tatsuya. Những đường cong duyên dáng của bộ đồ bó sát cho thấy đó là phụ nữ. Không thể nhìn thấy mặt qua lớp kính chắn mờ đục tích hợp với mũ trùm. Nhưng chỉ qua hình dáng toát lên khí chất mỹ nhân kia, đó chính là Miyuki và Lina.
"Kích cỡ có vẻ không vấn đề gì nhỉ."
Tatsuya lên tiếng khi hai người đến gần khoảng cách có thể nói chuyện. Tuy nhiên vì mũ trùm hoàn toàn kín khí nên là nói qua thiết bị liên lạc.
"Cái đó, trông có kỳ cục không ạ?"
Giọng Miyuki vang lên bên tai. Cảm giác như đang thì thầm ở khoảng cách sát sạt.
Vì là Miyuki nên không thấy lạ, nhưng nếu là người khác thì có lẽ sẽ thấy hơi kỳ cục. Tatsuya nghĩ vậy.
"Không, chẳng có chỗ nào kỳ cục cả. Trông ra dáng phi hành gia (astronaut) lắm."
Về mặt lịch sử, "Astronaut" dùng để chỉ "phi hành gia được huấn luyện tại Mỹ", nhưng Tatsuya dùng từ này theo nghĩa phổ thông.
"Còn tớ thế nào?"
Giọng Lina vang lên bên tai cũng mang lại cảm giác kỳ lạ tương tự.
"Tất nhiên cả Lina nữa. Không thấy có gì lạ cả."
Ngoại trừ giọng nói, Tatsuya thầm bổ sung trong đầu.
Đồ vũ trụ là công cụ cho hoạt động bên ngoài tàu vũ trụ (EVA). Trong tình hình hiện tại khi việc thám hiểm thiên thể ngoài trái đất có người lái đã không được thực hiện hơn một thế kỷ, nói nó là công cụ để đi dạo trong vũ trụ cũng không sai.
Lý do để Miyuki và Lina mặc đồ vũ trụ, không cần nói cũng biết.
"Đây là vũ trụ sao...! Cảm giác giống như ma pháp bay nhưng... Không được. Không từ ngữ nào diễn tả nổi..."
Nếu Miyuki xúc động đến mức không nói nên lời, thì:
"Aha! Đây là vũ trụ! Tớ đã muốn đến đây từ lâu rồi. Tuyệt quá đi! Ahahahaha!"
Lina hưng phấn quá độ đến mức trở nên kỳ quặc.
Tatsuya nhìn hai người họ với vẻ mỉm cười.
Trước mắt là Trái Đất về đêm. Phía sau là khu cư trú quỹ đạo khổng lồ Orbital Residence. Trên dưới trái phải là những vì sao trôi nổi trong vũ trụ đen thẳm. Ba người đã đến trước Takachiho bằng [Thang máy vệ tinh ảo].
"Hai em có thích vũ trụ không?"
Được bắt chuyện qua thiết bị liên lạc, Miyuki và Lina quay lại phía sau. Dù là không gian vũ trụ không có chỗ đứng, nhưng bộ đồ vũ trụ có gắn thiết bị ma pháp bay nên có thể di chuyển theo ý muốn. – Ngoài ra, Tatsuya đã quay lại trước khi được bắt chuyện.
"Minoru-kun!"
"Minoru! Đồ bảo hộ đâu!?"
Miyuki và Lina quay lại, kinh ngạc đến mức hét lên.
Minoru đang đứng trong không gian vũ trụ với bộ quần áo thường ngày.
"Mặc vào cởi ra phiền phức lắm ạ."
Tuy nhiên, các cô gái cũng nhanh chóng thoát khỏi sự ngạc nhiên.
====================
Nhìn thấy Minoru nhún vai, họ cũng chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên. Nếu sống ở đây một thời gian dài, chắc chắn họ cũng sẽ giống như cậu ấy, chẳng còn muốn mặc bộ đồ vũ trụ cồng kềnh mỗi lần ra ngoài nữa.
Việc đưa không khí vào bên trong lớp khiên chắn vật lý và chống bức xạ rồi bước ra ngoài, đối với kỹ năng ma pháp của Minoru, Miyuki hay Lina mà nói, đều không phải là chuyện khó khăn gì.
"Tuy cảnh sắc ở đây đúng là tuyệt trần, nhưng chúng ta vào trong thôi chứ nhỉ?"
Ánh mắt Minoru hướng về phía Tatsuya, nhưng rõ ràng lời nói của cậu lại dành cho hai cô gái Miyuki và Lina.
Bốn người Tatsuya, Miyuki, Lina và Minoru đang quây quần bên một chiếc bàn tại khu sinh hoạt của Takachiho.
"Mời mọi người."
Minami lần lượt đặt đồ uống xuống trước mặt bốn người. Đó là cà phê đã được rót sẵn vào tách. Riêng phần của Miyuki và Lina, ngoài cà phê ra còn có thêm lớp sữa đánh bọt.
"Thật sự là có thể sống y hệt như dưới mặt đất nhỉ..."
Lina cầm tách cà phê lên, thì thầm đầy thán phục.
Khu sinh hoạt trên Takachiho này được duy trì trọng lực 1G giống hệt mặt đất nhờ vào ma pháp trọng lực được lưu trữ trong Thánh tích nhân tạo Magistore. Áp suất không khí cũng được giữ ở mức 1 atm. Ở trong này, người ta rất dễ quên mất rằng mình đang ở ngoài vũ trụ.
Miyuki cũng có cùng suy nghĩ đó.
Cả hai đều biết Tatsuya đã thiết kế cơ sở này theo hướng đó. Nhưng khi thực sự trải nghiệm, môi trường ở đây giống mặt đất hơn nhiều so với dự đoán.
"Minoru. Cả Minami nữa, xin lỗi vì đã làm phiền vào giờ này."
Nhóm Minoru sinh hoạt theo giờ Nhật Bản. Hiện tại theo giờ Nhật Bản thì trời sắp sửa sang bốn giờ sáng. Dù đã báo trước, nhưng đây chắc chắn là khung giờ gây phiền hà cho việc ghé thăm.
"Không đâu, xin Tatsuya-sama đừng bận tâm ạ."
Minami trả lời trước cả Minoru với thái độ cung kính không hề thay đổi so với trước kia.
"Ngược lại, tôi rất vui vì mọi người đã đến. Đặc biệt là Minami-san, cô ấy cứ mong ngóng mọi người đến mãi thôi."
Ngay sau đó, Minoru nhanh nhảu bồi thêm một câu.
"Minoru-sama!?"
Minami đỏ bừng mặt, cất tiếng phản đối. Tuy nhiên, rõ ràng đó là sự đỏ mặt vì xấu hổ chứ không phải vì tức giận.
Minoru nhìn lại Minami, người đang ném cho cậu ánh mắt trách móc, bằng vẻ mặt đầy yêu thương. Dưới ánh nhìn chan chứa tình cảm ấy, khuôn mặt Minami càng lúc càng đỏ thêm.
Minami là người dời mắt đi trước.
Ánh mắt của Minoru càng thêm phần âu yếm, cậu vô thức nở một nụ cười dịu dàng.
Chỉ có điều... sự điềm tĩnh của cậu cũng chỉ duy trì được đến đó.
"...Hai đứa có vẻ đang tiến triển tốt nhỉ. Chị cũng thấy mừng thay."
Câu nói chen ngang của Miyuki khiến khuôn mặt Minoru cũng đỏ lựng lên chẳng thua gì Minami.
Cuộc thảo luận được bắt đầu lại, hay nói đúng hơn là mười phút sau họ mới có thể đi vào chủ đề chính.
"Vào thời điểm trạm tiếp cận Nhật Bản lần tới, chúng tôi sẽ đáp xuống đảo Miyakijima."
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ điều chỉnh quỹ đạo cho khớp với lịch trình."
Takachiho có thể thay đổi quỹ đạo lên đến ba mươi độ về phía Bắc hoặc Nam nếu giữ nguyên độ cao. Đây không phải là thay đổi quỹ đạo bằng động cơ đẩy, mà là bằng ma pháp cùng nguyên lý với ma pháp bay. Vì sự can thiệp thay đổi sự kiện bằng ma pháp sẽ chịu lực phục hồi của tự nhiên, nên sau một khoảng thời gian nhất định, nó sẽ tự động quay trở lại quỹ đạo ban đầu.
"Tôi sẽ đi một mình đến chỗ tên ma pháp sư của địch, Lu Dongbin. Miyuki và Lina sẽ chờ ở đảo Miyakijima."
Nghe câu này của Tatsuya, Minoru hướng ánh mắt về phía Miyuki và Lina như muốn hỏi: "Như vậy có ổn không?".
Miyuki giữ vẻ mặt vô cảm, thể hiện ý chí "Tuy không phục nhưng em sẽ ngoan ngoãn tuân theo", còn Lina thì hạ đuôi lông mày xuống, cười gượng gạo biểu thị sự cam chịu "Đành chịu thôi".
"...Minoru và Minami có muốn xuống cùng không? So với việc chỉ ngồi đợi tôi quay về, làm thế thì nhóm Miyuki cũng sẽ vui hơn đấy."
Tatsuya tinh ý nhận ra sự giao tiếp bằng mắt giữa Minoru, Miyuki và Lina nên đã đưa ra một đề xuất ngoài dự kiến.
"A, không, chuyện đó..."
Ánh mắt Minoru dao động.
"...Vậy thì, tôi có thể chỉ nhờ cậy Minami-san được không?"
Minoru suy nghĩ một chút rồi đưa ra lời đề nghị như vậy.
Tatsuya nhìn sang Miyuki.
"Khi Tatsuya-sama vắng mặt, để Minoru-kun ở lại một mình với đàn ông chắc cậu ấy cũng thấy không thoải mái... Minami-chan, em có thể đi cùng mọi người cho đến khi công việc của Tatsuya-sama giải quyết xong không?"
"Nếu mọi người không chê thì em rất sẵn lòng ạ."
Dù bất ngờ bị lôi vào câu chuyện, Minami vẫn không hề tỏ ra bối rối.
"Minoru cũng đi cùng thì tốt biết mấy."
Lina buông một câu như muốn lật bàn, nhưng Minoru chỉ cười nhẹ và lặng lẽ lắc đầu.
Chiếc bàn giờ đây đã chuyển sang không khí của một buổi tiệc trà chỉ dành cho phái nữ.
Tatsuya lấy cớ muốn kiểm tra lò phản ứng nhiệt hạch và các hệ thống ma pháp để rời khỏi đó, Minoru cũng đi theo Tatsuya.
Tuy nhiên, việc kiểm tra không phải là cái cớ sáo rỗng.
"Dù là ở ngoài vũ trụ nhưng có vẻ tốc độ xuống cấp không nhanh lắm nhỉ."
"Nghe anh nói vậy tôi cũng yên tâm."
Tatsuya tỉ mỉ đi xem xét từng cái Thánh tích nhân tạo Magistore được sử dụng trên Takachiho.
Sau khi kiểm tra xong toàn bộ Thánh tích nhân tạo, tại trung tâm thông tin được cải tạo từ phòng điều khiển của chiếc tàu ngầm gốc, Tatsuya đề nghị với Minoru: "Nghỉ tay chút đi."
Minoru ra lệnh cho con Parasidoll hỗ trợ tên là 'Marco' đi lấy nước mà không để Minami phát hiện.
Minoru nhận lấy hai chiếc cốc nhựa từ con Parasidoll có ngoại hình trung tính, rồi đưa một chiếc cho Tatsuya.
"Kẻ địch lần này nghe nói là đồng bọn của đám người mà tôi đã chiến đấu ở Tây Tạng phải không?"
"Chỉ là suy đoán thôi, nhưng chắc chắn là vậy."
Nhận lấy chiếc cốc, Tatsuya trả lời câu hỏi với giọng điệu khẳng định dù miệng nói là suy đoán.
"Đúng rồi. Có chuyện này tôi muốn tham khảo ý kiến của cậu."
Và rồi, hiếm khi thấy ở Tatsuya, anh nói với vẻ mặt như "vừa mới nghĩ ra".
"Chuyện gì vậy ạ?"
"Tên đạo sĩ được cho là thuộc nhóm 'Hassen' mà cậu đã chiến đấu ở Tây Tạng, hắn đã dùng thuật vô hiệu hóa ma pháp đúng không?"
"Vâng. Anh muốn hỏi về thuật đó sao?"
"Phải. Minoru nghĩ hắn đã vô hiệu hóa bằng cách nào?"
"Tôi nghĩ ít nhất đó không phải là *Gram Demolition* hay *Gram Dispersion*."
Minoru trả lời một cách thận trọng. Điều này là do cậu cũng đã suy ngẫm nhiều về thuật thức vô hiệu hóa ma pháp đó nhưng vẫn chưa đưa ra được kết luận.
"Vậy sao. Tôi đang nghĩ liệu đó có phải là sự trung hòa ứng dụng kỹ thuật 'Phản nguyền' hay không, Minoru thấy thế nào?"
"...Tôi có thể hỏi lý do tại sao anh lại nghĩ như vậy không?"
Được Minoru hỏi lại, Tatsuya kể lại thông tin chiến đấu của Ryousuke mà Fujibayashi đã khai thác được.
"...Nghĩa là ma pháp bị vô hiệu hóa ngay sau khi đòn tấn công chạm vào đối thủ? Chứ không phải cùng lúc ma pháp chạm đến?"
"Đối phương chắc chắn không hứng trọn cú đấm mà không phòng bị gì. Hắn hẳn đã dùng kỹ thuật né tránh hoặc ít nhất là giảm thiểu sát thương. Hơn nữa, cũng khó có chuyện hắn hoàn toàn không rèn luyện cơ thể trước các đòn đánh vật lý. Thay vì nghĩ rằng một cú đấm đơn thuần đã làm gãy xương sườn, thì việc cho rằng hiệu quả của ma pháp gia cố cá nhân vẫn còn tồn tại trong khoảnh khắc va chạm sẽ hợp lý hơn."
"Ra là vậy... Nghĩa là có một độ trễ nhỏ để xóa bỏ ma pháp, và sát thương đã được gây ra trong khoảnh khắc trước khi bị vô hiệu hóa."
"Tôi nghĩ cú đấm đã chồng lên sát thương đó và đạt được chiến quả là làm gãy xương."
"Nhưng Tookami đã cảm nhận được phản lực của việc xương bị gãy mà?"
Minoru cũng bắt chước Tatsuya, gọi Ryousuke bằng họ "Tookami" trống không.
"Nếu vậy thì độ trễ chỉ là trong tích tắc thôi sao?"
"Tôi cho rằng khoảnh khắc đó chính là thời gian cần thiết để tạo ra và phóng đi sóng hạt Psion nghịch đảo."
"...Nhắc mới nhớ, tôi cũng có manh mối."
Minoru suy nghĩ một chút rồi lục lại ký ức.
"Khi tôi phản xạ đòn tấn công của địch bằng 'Phản nguyền', đối phương đã không thể vô hiệu hóa ma pháp bị gửi trả lại."
"Điều đó có ý nghĩa gì?"
"Đó là hạn chế kỹ thuật của Cổ thức ma pháp. Không thể dùng 'Phản nguyền' để phản xạ lại một 'Phản nguyền' khác. Vì nếu cho phép điều đó, uy lực của thuật sẽ tăng lên vô hạn."
"'Thế giới không chấp nhận sự vô hạn', sao?"
"Vâng. Nguyên tắc đó cũng áp dụng cho Cổ thức ma pháp."
Tatsuya và Minoru nhìn nhau rồi cùng gật đầu.
"Tôi nghĩ suy luận của anh về việc thuật thức vô hiệu hóa ma pháp của bọn chúng là sự trung hòa ứng dụng 'Phản nguyền' là chính xác."
Minoru nói lại câu trả lời mà cả hai đã xác nhận qua ánh mắt.
***
Ngày 14 tháng 8, 10 giờ sáng.
"Tatsuya-san, Miyuki-san, Lina. Mọi người vất vả rồi. Minami-san, lâu rồi không gặp nhỉ."
Người đón bốn người đáp xuống đảo Miyakijima là Ayako.
"Em ra đón bọn anh sao."
"Vâng. Em sẽ dẫn đường đến nơi ẩn náu của Lu Dongbin."
Ayako mỉm cười tươi tắn với Tatsuya.
Đáp lại, Tatsuya lộ vẻ mặt có chút áy náy.
"Xin lỗi, nhưng anh muốn nghỉ ngơi một chút rồi mới xuất phát. Đêm qua bọn anh gần như thức trắng. Trận chiến sắp tới là với đối thủ chưa rõ thực lực. Anh cần phải điều chỉnh thể trạng cho tốt."
"À, vâng, đúng là vậy. Em hiểu rồi, em sẽ đợi ạ."
Ayako cũng tỏ vẻ hơi ngượng ngùng.
***
Tatsuya và Ayako bước lên chiếc VTOL cỡ nhỏ khi đã quá bốn giờ chiều.
Nhân tiện nói thêm, trong khoảng thời gian đó, Ayako không phải đợi một mình mà đã cùng Minami uống trà. Có lẽ do ảnh hưởng của việc Parasite hóa, Minami không cần ngủ nhiều vẫn ổn. Theo lời cô nói thì dù có ngủ hay không, hiệu suất hoạt động cũng không thay đổi. Thời gian tích lũy khi sử dụng ma pháp mới là thứ ảnh hưởng đến thể trạng chứ không phải thời gian ngủ.
"Vậy anh đi đây."
"Anh đi cẩn thận."
"Em mong chờ quà mang về lắm đấy."
Miyuki lúc nào cũng lo lắng cho Tatsuya, còn Lina thì chẳng có chút gì gọi là nghiêm trọng. Thêm vào đó là Minami chỉ cúi chào mà không nói lời nào.
Được ba người tiễn đưa, Tatsuya và Ayako rời khỏi đảo Miyakijima.
***
Từ Miyakijima, Tatsuya trước tiên đáp xuống sân bay trực thăng trên nóc tòa nhà trụ sở chính của nhà Yotsuba tại Tokyo ở Chofu.
Từ đó, họ di chuyển đến Nishikawaguchi bằng xe tự hành do thuộc hạ nhà Kuroba lái. Tatsuya không tự lái xe vì hiện tại anh là người lẽ ra không được có mặt ở Nhật Bản. Việc không sử dụng chiếc aircar quen thuộc cũng vì lý do tương tự.
"Tatsuya-san, anh vất vả rồi. Chị hai cũng vất vả rồi."
Gần sáu giờ chiều, Fumiya đón Tatsuya và Ayako khi họ đến hiện trường.
Từ lúc đón nhóm Tatsuya xuống từ Takachiho, Ayako mặc bộ đồ "nữ sinh đại học thường ngày" với áo len mùa hè và váy dài mỏng, nhưng Fumiya thì chẳng hiểu sao lại mặc Áo dài (hoặc trang phục tương tự).
"Vất vả cho em rồi. Mà này Fumiya, đó là cải trang sao?"
Áo dài tất nhiên cũng có loại dành cho nam. Vì thế chỉ nhìn trang phục mà hỏi "Giả gái à?" là sai, nhưng việc Tatsuya không ngần ngại hỏi "Cải trang à?" có lẽ là do sự thân thiết lâu năm.
"Vâng. Đang là mốt trong giới cư dân trẻ ở khu vực này đấy ạ."
"Vậy sao."
Chính xác ra phải nói là "trong giới nữ trẻ tuổi", nhưng Fumiya đã lấp liếm bằng "cư dân trẻ", Tatsuya không nhận ra hay giả vờ không nhận ra mà cũng không truy hỏi thêm.
Hơn nữa, hiệu quả "cải trang" thực tế có vẻ không cần bàn cãi. Trên đường có không ít cô gái trẻ ăn mặc na ná Fumiya đang đi lại. Cũng thấy bóng dáng những người có vẻ là phụ nữ Nhật Bản, nhưng khác với khu phố Tàu là điểm du lịch, ở đây số lượng người nhập cư, du học sinh và lao động từ đại lục có vẻ đông hơn.
"Em sẽ dẫn đường. Lối này ạ."
"Chờ chút. Anh cũng sẽ cải trang."
Tatsuya kích hoạt Magistore giấu bên trong áo khoác mùa hè. Ma pháp thức được lưu trữ là ma pháp cản trở nhận thức [Idoneus].
"Oa! ...Bất ngờ thật. Đó là [Idoneus] sao?"
Fumiya thốt lên kinh ngạc khi sự hiện diện của Tatsuya đột nhiên trở nên mờ nhạt.
"Lần đầu em thấy à? Anh đã nhờ Yuuka-san cung cấp ưu tiên cho nhà Kuroba rồi mà."
Trước phản ứng đó, Tatsuya nghiêng đầu thắc mắc.
"Bọn em vẫn chưa nhận được. Vẫn đang trong quá trình thử nghiệm ở chỗ cha."
Ayako là người trả lời.
"Đã một tháng rồi mà... Thận trọng quá mức thật."
Tatsuya buông lời than phiền.
Fumiya cười khổ.
"...Đành chịu thôi ạ. Cha không muốn dựa dẫm vào Tatsuya-san. Có lẽ cha đang cố gắng hết sức tìm lý do để không phải sử dụng phát minh của Tatsuya-san đấy ạ."
Nói rồi, Fumiya nắm lấy tay trái của Tatsuya bằng cả hai tay.
Hành động ngây thơ trông cứ như một nữ sinh cấp ba, hay tệ hơn là nữ sinh cấp hai.
Điều này khiến Tatsuya cũng lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Nói trắng ra là anh giật mình.
"Cảm giác chạm vào thế này cũng rất bình thường. Không có cảm giác tri giác bị bóp méo. Vậy mà nhận thức lại bị làm mờ đi."
Fumiya buông tay ra, ngước nhìn Tatsuya ở cự ly gần.
"Bây giờ vì em biết trước nên mới nhận ra là Tatsuya-san, nhưng nếu không biết mà lướt qua nhau thì có khi vai chạm vai em cũng chẳng nhận ra là anh... Không, thậm chí nếu lạc nhau một lần thì có khi chẳng tìm thấy nữa."
Fumiya chắp hai tay sau lưng, bước lùi lại một, hai bước với dáng điệu nhẹ nhàng. Tatsuya thầm nghĩ: Cử chỉ của thằng bé đang nữ tính hóa hay sao ấy nhỉ?
"Thật ra em muốn nắm tay dẫn đường cho anh cơ."
"Fumiya!"
Ayako quát Fumiya với vẻ bực bội.
Fumiya cố tình nhún vai.
"Chắc Tatsuya-san sẽ không để lạc mất em đâu nên không cần thiết nhỉ. Đi theo em nào."
Fumiya bước đi với dáng điệu như đang nhảy chân sáo.
Bóng dáng cậu nhanh chóng hòa lẫn vào ánh chạng vạng của hoàng hôn.
"Thật là..."
Ayako thở dài ngán ngẩm.
"Fumiya không biết đang phấn khích cái gì nữa... Tatsuya-san, để em dẫn đường nhé?"
Ayako hỏi ý kiến Tatsuya với vẻ mặt đầy tội lỗi.
"Không, Ayako hãy thay Fumiya chỉ huy toàn bộ vòng vây đi."
Tatsuya để lại lời nhắn rồi rảo bước đuổi theo Fumiya.
Bóng dáng anh cũng nhanh chóng tan vào trong hoàng hôn giống như Fumiya.
Điểm đến cách nơi hẹn gặp khoảng năm phút đi bộ.
"Khu chung cư sao..."
"Là căn hộ không có khóa tự động nên xâm nhập dễ dàng, nhưng chắc chắn sẽ không tránh khỏi gây thiệt hại cho xung quanh."
Vừa nói, Fumiya vừa ném ánh mắt "Anh tính sao?" về phía Tatsuya.
"Anh không muốn tốn thời gian. Đột kích luôn."
"Quyết đoán thật nam tính, đúng chất Tatsuya-san. Em ngưỡng mộ quá."
Tatsuya bất giác nhìn chằm chằm vào Fumiya.
Anh chỉ có kiến thức phổ thông về "nam tính" và "nữ tính", nhưng có phải Fumiya đang dần nữ tính hóa không vậy?
"Có chuyện gì sao ạ?"
Thấy Tatsuya đang mang nỗi lo âu đó, Fumiya nghiêng đầu với vẻ mặt vô tội.
"...Nhờ em hỗ trợ."
Tatsuya lấp liếm ngay lập tức.
"Cứ giao cho em."
May mắn cho Tatsuya là Fumiya có vẻ không nghi ngờ gì.
Tatsuya tắt [Idoneus] và một mình xâm nhập vào căn hộ.
Fumiya cùng thuộc hạ quan sát căn hộ từ bên ngoài. Đề phòng trường hợp vạn nhất Lu Dongbin thoát khỏi tay Tatsuya.
Căn phòng Lu Dongbin đang ẩn náu nằm ở tầng ba, góc trong cùng của tòa chung cư bốn tầng. Bên cạnh phòng có cầu thang thoát hiểm. Lối vào cầu thang đã bị khóa, nhưng cánh cửa song sắt cỡ này không phải là trở ngại đối với Tatsuya. Có lẽ với Lu Dongbin cũng vậy.
Tầng một và tầng hai đúng là có người ở.
Nhưng lên đến tầng ba, hơi người hoàn toàn biến mất.
Vì lo ngại khả năng bị dò ngược nên anh không dùng [Elemental Sight], do đó không thể khẳng định tuyệt đối không có ai. Nhưng ít nhất, chắc chắn không có cư dân sinh hoạt bình thường.
Tatsuya nâng cao cảnh giác. Có thể nói nhờ đó mà anh đã đối phó được với sự việc xảy ra tiếp theo.
Ngay khoảnh khắc Tatsuya bước đi thận trọng trên hành lang bên ngoài và đến trước căn phòng nằm ngay cạnh phòng Lu Dongbin đang ẩn náu.
Một vụ nổ xảy ra tại căn phòng ngay cạnh đó.
Cánh cửa sắt bị sóng xung kích thổi bay lao thẳng về phía Tatsuya.
Tatsuya ngay lập tức không lùi lại mà nhảy về phía trước. Phán đoán đó không hề sai.
Liên tiếp sau đó, một vụ nổ khác xảy ra ở căn phòng cách đó hai phòng, và cánh cửa sắt cũng bị thổi bay tương tự.
Toàn bộ tòa nhà bê tông cốt thép rung chuyển, tiếng kết cấu kêu cọt kẹt vang lên khắp nơi.
Đột nhập hay thoát ra? Sự do dự chỉ thoáng qua trong tích tắc.
Tatsuya đặt tay lên cánh cửa trước mặt.
Xoay nắm cửa. Không khóa.
(Mai phục sao?)
Mang theo sự chắc chắn về một cái bẫy, Tatsuya giật mở cửa.
Một con dao lao tới từ bên trong căn phòng.
Không phải điều khiển từ xa bằng ma pháp. Có lẽ để tránh bị phát hiện trước bằng ma pháp.
Đột kích bằng kỹ năng ném dao.
Tatsuya không né con dao đang bay tới. Lưỡi dao bị chặn lại bởi tấm khiên ma pháp đã được triển khai dọc theo cơ thể từ trước khi vụ nổ xảy ra. Tấm khiên này được lưu trữ trong Thánh tích nhân tạo mà anh mang theo để hộ thân, nó triển khai một lớp khiên kiên cố hơn so với việc Tatsuya tự mình xây dựng.
Tatsuya vòng tay phải ra sau lưng, rút khẩu súng ngắn từ bao súng đeo ở thắt lưng phía sau.
Không phải CAD dạng súng, mà là súng ngắn tự động bắn đạn 9mm. Gắn dưới nòng súng không phải đèn pin hay đèn laser, mà là CAD chuyên dụng cho ma pháp triệt tiêu âm thanh.
Nói cách khác, đây là thiết bị vũ trang dạng súng ngắn dùng ma pháp thay thế cho ống giảm thanh.
Nhưng Tatsuya đã bóp cò mà không kích hoạt ma pháp triệt tiêu âm thanh.
Đã có hai vụ nổ xảy ra, giờ có giấu tiếng súng cũng chẳng để làm gì. Quan trọng hơn, Tatsuya muốn tránh độ trễ nhỏ cần thiết để kích hoạt ma pháp triệt tiêu âm thanh.
Gã đàn ông vừa ném dao chưa kịp ẩn nấp. Viên đạn Tatsuya bắn ra ghim thẳng vào ngực gã không sai một ly.
Gã đàn ông ngã ngửa ra sau. Từ phía sau gã, một tên khác lao tới tấn công bằng dao.
Bị bất ngờ, phản ứng của Tatsuya chậm lại một nhịp. Anh đã không cảm nhận được khí tức của tên này.
Tatsuya bóp cò.
Gã đàn ông, đáng ngạc nhiên thay, đã dùng lưỡi dao ngắn trên tay phải để gạt viên đạn chệch hướng.
Con dao gãy đôi, viên đạn nảy ra đục một lỗ trên tường.
Gã đàn ông ném một thanh đoản kiếm mảnh về phía Tatsuya bằng tay trái.
Theo trực giác, Tatsuya né thanh đoản kiếm.
Lưỡi kiếm lướt qua ngay sát mặt anh, cắt một đường nông trên tấm khiên.
Không có cảm giác tấm khiên ma pháp bị trung hòa.
(Hắn dùng trường lực ma pháp cố định trên mũi kiếm để gây nhiễu loạn tấm khiên sao?)
Tatsuya phân tích đòn tấn công của địch trong chớp mắt.
Tuy chưa rõ tính chất của trường lực, nhưng anh đã hiểu mình vừa bị làm gì.
Gã đàn ông rút ra một con dao mới chém về phía Tatsuya.
Tatsuya dùng tay phải đang cầm súng gạt tay trái của hắn lên.
Không một chút chậm trễ, anh chặn cú đâm tới từ bên phải bằng cách khống chế cổ tay hắn.
Anh cũng dùng đầu gối để chặn cú lên gối của đối phương.
Cứ thế, Tatsuya và gã đàn ông trừng mắt nhìn nhau ở cự ly gần.
Gã đàn ông lập tức lùi lại (step back), nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, Tatsuya đã giải mã được bí ẩn tại sao anh không nhận ra khí tức của tên này.
Khí tức của tên thứ hai này giống hệt khí tức của tên đầu tiên đã bị anh bắn hạ.
(Phóng chiếu khí tức... [Kodama] sao?)
Tatsuya từng được Yakumo cho xem nhẫn thuật phóng chiếu khí tức của bản thân lên cây cối hay tảng đá để đánh lừa kẻ địch hồi còn học cấp ba. Không phải được dạy, mà là bị đánh tơi bời trong lúc tập luyện bằng chiêu đó. Có lẽ hắn đã dùng thuật cùng nguyên lý để dán khí tức của mình lên tên đầu tiên.
Vừa suy nghĩ ở một góc trong đầu, tay Tatsuya vừa bóp cò.
Gã đàn ông dùng thanh đoản kiếm đang bay lượn trên không trung để gạt toàn bộ những viên đạn bắn liên tiếp.
Thanh đoản kiếm đó được điều khiển bởi những sợi tơ vô hình.
Điều đó trùng khớp với đặc điểm ma pháp của Lu Dongbin mà anh nghe được từ Ryousuke.
Một con dao khác tấn công Tatsuya từ phía sau.
Chắc đây cũng là một trong những cái bẫy.
Tatsuya nghiêng người né con dao.
Không chỉ vậy, anh dùng tay trái chộp lấy cán dao khi nó định bay qua trước mặt mình.
Đồng thời, anh phân giải thuật thức điều khiển từ xa.
*Gram Dispersion* vẫn có tác dụng bình thường, Tatsuya ghi nhớ điều đó trong lòng.
Trong khi đối phó với đòn tấn công của địch, tay phải Tatsuya vẫn tiếp tục bóp cò.
Viên đạn làm gãy lưỡi dao.
Gần như không có độ trễ, một lưỡi dao mới hiện ra làm lá chắn.
Điều đó lặp lại thêm một lần nữa.
Khóa nòng súng ngắn dừng lại ở trạng thái lùi về sau. Slide stop, tóm lại là đã bắn hết đạn trong băng.
Gã đàn ông được cho là Lu Dongbin... không, có thể khẳng định là Lu Dongbin... thấy đây là cơ hội, liền quay lưng về phía Tatsuya lao ra ban công.
Tatsuya tung ra [Phân giải].
Tuy nhiên, ngay sau khi thuật thức [Phân giải] chạm vào thông tin cơ thể của Lu Dongbin, nó đã bị nuốt chửng và hòa tan bởi sóng hạt Psion phản hồi từ điểm tiếp xúc.
(Phản xạ thì đúng như suy đoán. Nhưng là hòa tan thay vì trung hòa sao?)
Trong khi Tatsuya đang bình tĩnh phân tích tình huống ma pháp của mình bị vô hiệu hóa, Lu Dongbin đã nhảy ra ngoài từ ban công đang mở toang.
Bên ngoài căn hộ đã bị các chiến binh nhà Kuroba do Fumiya chỉ huy bao vây. Biết rõ điều đó nên Tatsuya không hề hoảng hốt.
Chỉ có điều, hai vụ nổ lớn như vậy đã xảy ra. Cảnh sát sẽ sớm có mặt thôi. Tatsuya là người lẽ ra không có mặt ở đây. Không thể cứ bình chân như vại được.
Anh vừa thay băng đạn mới cho khẩu súng ngắn vừa tiến lại gần ban công. Sau khi xác nhận Lu Dongbin không phải giả vờ nhảy ra để ẩn nấp, anh mở đường truyền liên lạc với Fumiya.
"Hắn chạy hướng nào?"
Tatsuya hỏi thẳng không cần rào đón. Khi chia tay, Fumiya ở phía ban công của căn hộ. Nếu vị trí đó không thay đổi, cậu hẳn đã nhìn thấy Lu Dongbin thoát ra.
'Hắn leo lên mái nhà và chạy sang phía đối diện rồi ạ. Bọn em vẫn đang tiếp tục truy đuổi.'
"Gửi tọa độ cho anh."
'Em sẽ dẫn đường cho anh.'
"Được. Nhờ em."
Tatsuya ngắt liên lạc, cất súng vào bao súng phía sau lưng.
Rồi anh nhảy từ ban công tầng ba xuống mặt đất.
Dưới sự dẫn đường của Fumiya, Tatsuya đuổi kịp Lu Dongbin tại một bãi bồi ven sông vắng người.
Thực ra muốn nói là "dồn vào đường cùng", nhưng vòng vây chưa hoàn thiện, cũng chưa bố trí được lính bắn tỉa. Chỉ may mắn là các thuật giả nhà Kuroba đã dựng kết giới xua người ở khu vực này, Lu Dongbin vẫn còn đường để chạy trốn.
Không chỉ kẻ truy đuổi là Tatsuya, mà có lẽ cả kẻ bị truy đuổi là Lu Dongbin cũng đang nghĩ đến việc giải quyết cho xong chuyện này. Tình huống khiến người ta nghĩ như vậy.
"Ngươi là Lu Dongbin?"
Tuy có vẻ như là câu hỏi thừa thãi vào lúc này, nhưng anh vẫn chưa xác nhận rõ ràng. Như một lời mở đầu, câu hỏi này cũng thỏa đáng.
"Phải. Ngươi là Shiba Tatsuya của nhà Yotsuba nhỉ."
Tatsuya cảm thấy một chút kỳ lạ khi hắn cố tình thêm chữ "của nhà Yotsuba" vào.
Nhưng vì không sai nên Tatsuya gật đầu: "Phải".
Tuy nhiên, nếu hỏi cuộc đối thoại này có ý nghĩa gì không, Tatsuya có lẽ sẽ nghiêng đầu rồi đáp là "Không". Ngay sau khi gật đầu, anh rút súng.
"Khoan, chờ đã! Ta..."
Lu Dongbin định nói gì đó.
Tatsuya mặc kệ, chĩa súng vào Lu Dongbin.
Lu Dongbin nằm rạp xuống bãi cỏ mọc um tùm ven sông gần như cùng lúc đó.
Từ hai ống quần rộng thùng thình, mỗi bên phóng ra một con dao.
Tatsuya bóp cò.
Một con dao chặn đánh viên đạn giữa không trung. Nó định gạt và làm chệch hướng viên đạn giống như trước khi bỏ chạy.
Nhưng trong băng đạn mới được thay tại căn hộ đã nạp một loại đạn khác.
Viên đạn được khắc ma pháp gia tăng quán tính đã đập nát thanh đoản kiếm trên không, sượt qua vai trái Lu Dongbin và khoét một mảng thịt nông.
Con dao còn lại đang lao về phía Tatsuya vội vã quay trở lại chỗ Lu Dongbin. Cứ như thể bản thân nó có ý chí vậy.
Ma pháp điều khiển dao từ xa không phải là hiếm. Ví dụ điển hình mà Tatsuya biết rõ là [Dancing Blades] của Stars.
Bên đó có lẽ tầm bắn xa hơn. Uy lực cũng mạnh hơn.
Nhưng về độ linh hoạt trong điều khiển, ma pháp của Lu Dongbin có vẻ vượt trội hơn.
Vừa suy nghĩ những điều đó, Tatsuya vừa bóp cò lần nữa.
Con dao quay về bên cạnh Lu Dongbin gạt viên đạn đi.
Ma pháp gia tăng quán tính gắn trên viên đạn đã bị vô hiệu hóa.
Không biết hắn giấu bao nhiêu con dao, một lưỡi dao khác lại lao về phía Tatsuya.
Tatsuya chĩa súng vào con dao đang bay tới.
Bóp cò, phá hủy con dao.
Con dao tiếp theo bay tới, anh cũng dùng súng bắn hạ tương tự.
Mặt khác, anh thi triển *Gram Dispersion* lên con dao đang được dùng làm khiên. Ma pháp điều khiển từ xa bị xóa bỏ, con dao rơi xuống đám cỏ dại.
Nhưng ngay lập tức con dao đó lại bay lên từ trong đám cỏ. Tốc độ tái kích hoạt ma pháp trong chớp mắt là do kỹ thuật lưu trữ thuật thức chưa biết, hay có đạo cụ hỗ trợ, hay là sử dụng hệ thống có hiệu quả tương tự Loop Cast?
Tuy nhiên, không có thêm động thái nào nữa. Các đòn tấn công nhắm vào Tatsuya đã dừng lại.
Tatsuya cũng không bóp cò nữa.
"Bọn ta không có ý định tranh chấp với nhà Yotsuba!"
Như sợ bỏ lỡ cơ hội này, Lu Dongbin hét lên nhanh.
"Sau khi đã tấn công FLT sao?"
Vừa nói, Tatsuya vừa hạ nòng súng xuống.
Lu Dongbin đứng dậy với hai tay giơ lên. Tay trái hơi hạ thấp, có lẽ vết thương do đạn bắn đang đau.
Chỉ có điểm đó là thấy được ảnh hưởng của vết thương. Không thấy ảnh hưởng của việc bị Ryousuke đánh gãy xương sườn đâu cả.
"Đó là mong muốn của FAIR. Ta không hề nghiêm túc."
Lu Dongbin nhấn mạnh với giọng điệu quả quyết.
"Ngươi nghĩ lời biện hộ đó sẽ lọt tai sao?"
Trái ngược lại, giọng Tatsuya lạnh lùng.
"Nếu nghiêm túc thì ta đã cướp được Thánh tích nhân tạo rồi!"
"Ý ngươi là ngươi cố tình thất bại?"
"Đúng vậy. Vì ta không có ý định thực sự đối đầu với nhà Yotsuba."
"Vậy mục đích là gì. 'Hassen' của Đại Á Liên Hợp đang âm mưu gì?"
Tatsuya cất súng vào bao.
"Nếu đã biết ta là 'Hassen', thì ngươi cũng thừa sức đoán ra rằng ta không hành động chỉ vì một mục đích duy nhất. Công việc của bọn ta không đơn giản như thế."
Lu Dongbin hạ hai tay đang giơ lên xuống. Buông thõng một cách lỏng lẻo.
"Thì sao?"
Tatsuya cũng thả lỏng hai tay. Chỉ là, khuỷu tay hơi cong lại.
"Việc ở riêng với ngươi thế này cũng là một trong những mục đích."
"Xung quanh có đồng đội của ta đấy."
"Không vấn đề gì... Mục đích của ta không phải là nhà Yotsuba."
Lu Dongbin chắp hai tay buông thõng ra sau lưng. Như muốn phô trương rằng "ta không kháng cự".
Rồi hắn chu môi, thổi mạnh một hơi.
Từ miệng Lu Dongbin, một vật giống như đầu mũi tên màu đỏ đen phóng ra.
Vật đó bay với tốc độ cao, ghim thẳng vào ngực Tatsuya.
"Mục đích của ta, là ngươi."
Vừa nói nhỏ, Lu Dongbin vừa nhảy lùi lại một khoảng lớn.
Hắn nhảy xa gần mười mét, rồi nhìn Tatsuya với vẻ mặt đắc thắng.
Mũi tên mà Lu Dongbin phun ra là con bài tẩy của hắn, một sát thủ: [Huyết Đinh Xuyên]. Hắn ép máu của mình vào trong miệng, đông cứng lại thành hình lưỡi dao rồi bắn ra bằng ma pháp di chuyển thẳng tốc độ cao.
Trong thế giới Cổ thức ma pháp, máu được coi là môi giới tốt nhất.
Dùng nó làm nguyên liệu, luyện thành vũ khí ma pháp trong cơ thể - một tiểu vũ trụ. Bên trong được nhào nặn "Niệm" - nói theo ngôn ngữ Ma pháp hiện đại là thuật thức kích hoạt theo điều kiện - để vô hiệu hóa phòng thủ ma pháp.
Mũi tên máu được ban cho hiệu ứng đặc biệt vô hiệu hóa ma pháp từ bên trong, cùng độ sắc bén và tốc độ xuyên thủng cả áo chống đạn, chống dao từ bên ngoài, sẽ phớt lờ phòng thủ ma pháp của kẻ địch trúng đòn, cắm sâu vào da thịt và gây ra vết thương chí mạng. [Huyết Đinh Xuyên] là ma pháp "Sát thủ ma pháp sư", dùng để ám sát các ma pháp sư chiến đấu tự bảo vệ mình bằng ma pháp.
[Huyết Đinh Xuyên] mà Lu Dongbin phóng ra chắc chắn đã trúng Tatsuya. Trong mắt Lu Dongbin, nó đã trúng và như bị hút vào ngực Tatsuya.
"Cái gì!?"
Nhưng đôi mắt hắn mở to hết cỡ. Trên ngực Tatsuya không thấy vết máu. Không chảy máu, cũng không có máu dính vào.
Nếu [Huyết Đinh Xuyên] cắm vào cơ thể, đương nhiên máu sẽ chảy ra từ vết thương.
Nếu [Huyết Đinh Xuyên] không phát huy tác dụng, mũi tên sẽ trở lại thành máu và làm ướt áo.
Giả sử trường hợp thất bại trong việc vô hiệu hóa tấm khiên ma pháp, thì máu tạo thành mũi tên sẽ bắn tung tóe trên bề mặt tấm khiên. Việc biến mất như bị hút vào mà không để lại dấu vết gì là hiện tượng không thể xảy ra đối với Lu Dongbin.
Tuy nhiên, với những người biết về ma pháp của Tatsuya thì điều đó chẳng có gì khó hiểu. Anh đã phân giải mũi tên máu.
Nhưng tại căn hộ, [Mist Dispersion] đã bị vô hiệu hóa và để Lu Dongbin chạy thoát. Tại sao lần này anh lại có thể phân giải được [Huyết Đinh Xuyên] cũng chứa thuật thức vô hiệu hóa ma pháp tương tự?
Điều này cũng chẳng phải bí ẩn gì. Câu trả lời là "Thứ tự".
Tại căn hộ, thuật thức được phóng ra với mục đích phân giải cơ thể đã bị ma pháp của Lu Dongbin kích hoạt phản ứng lại và vô hiệu hóa.
Lần này, thuật thức vô hiệu hóa được nhào nặn trong [Huyết Đinh Xuyên] đã bị phân giải cùng lúc bởi ma pháp phân giải nhắm vào mục tiêu là mũi tên máu.
Do tính chất của nó, thuật thức ma pháp lộ ra trên bề mặt Eidos của đối tượng can thiệp. Bản thân thuật thức ma pháp ở trong trạng thái không phòng bị tại chiều thông tin. Điều đó đúng với cả Ma pháp hiện đại lẫn Cổ thức ma pháp, ma pháp của Tatsuya hay ma pháp của Lu Dongbin cũng không ngoại lệ.
Nhưng Lu Dongbin, kẻ không hiểu mình vừa bị làm gì, bị sự bất ngờ giam cầm và cứng đờ người.
Tay phải Tatsuya chuyển động nhanh như cắt. Bàn tay luồn vào trong áo khoác mùa hè, khoảnh khắc tiếp theo đã nắm chặt chiếc CAD dạng súng ngắn.
Ban đầu, Lu Dongbin nhận định vật đang chĩa vào mình là một khẩu súng ngắn cỡ lớn có gắn lưỡi lê.
Nhưng ngay lập tức hắn cảm thấy kỳ lạ.
Thứ gắn trên nòng súng không phải là "kiếm" mà là "cọc".
Cây cọc kim loại được gắn bao trùm lên nòng súng chứ không phải ở dưới hay trên.
Là súng phóng lựu sao? Lu Dongbin nghĩ lại.
Và cuối cùng, hắn cũng lấy lại được suy nghĩ bình thường rằng đây không phải lúc để nghĩ những chuyện đó.
Lu Dongbin quay lưng về phía Tatsuya, định bỏ chạy.
Ngay khi quay gót, Lu Dongbin triển khai thuật thức vô hiệu hóa ma pháp toàn lực.
Tatsuya bóp cò CAD về phía tấm lưng đó, trước khi Lu Dongbin kịp bước đi bước đầu tiên.
CAD chuyên dụng dạng súng ngắn, Silver Horn Custom 'Trident'.
Cây "cọc" gắn trên "nòng súng" đó là một phụ kiện chuyên dụng cho một loại ma pháp duy nhất.
Con bài tẩy để đối phó với kẻ địch có thủ đoạn vô hiệu hóa ma pháp.
[Baryon Lance].
Giờ đây, mũi giáo tất sát đó được phóng ra.
【Phân rã Baryon vật chất】
...Phụ kiện "cọc" gắn ở đầu nòng súng bị phân giải thành phân tử, phân tử thành nguyên tử, nguyên tử thành electron và hạt nhân nguyên tử. Từ đó, hạt nhân nguyên tử tiếp tục bị tách thành proton và neutron, các baryon.
【Thực thi quy trình FAE - Hội tụ hạt】
...Theo lý thuyết FAE, đám hạt bị giảm sự ràng buộc của các định luật vật lý không khuếch tán theo quy luật tự nhiên mà tập trung lại thành hình đĩa mỏng. Các lepton và electron không nằm trong đối tượng định nghĩa phân giải bị proton bắt giữ, và proton chuyển thành neutron.
【Thực thi quy trình FAE - Phóng】
...Khối neutron tập trung thành hình đĩa mỏng được bắn về phía mục tiêu trong trạng thái dựng đứng vuông góc với đường đạn. Tuân theo lý thuyết FAE, khối neutron di chuyển với tốc độ vượt qua giới hạn của ma pháp thông thường, đạt tới vận tốc mười nghìn km/giây.
【Vật chất - Tái tạo】
...Tất cả các quy trình đảo ngược lại. Dấu vết phóng xạ do neutron gây ra bị loại bỏ, chỉ còn lại kết quả duy nhất là tia neutron đã thiêu đốt tổ chức sinh học.
Tia neutron được tạo ra bởi [Baryon Lance] tuy nằm dưới ảnh hưởng của ma pháp nhưng không phải là ma pháp mà là hiện tượng vật lý. Thuật thức vô hiệu hóa ma pháp không thể vô hiệu hóa nó.
Tia neutron tốc độ cao, mật độ cao xuyên thủng tim Lu Dongbin từ phía sau.
Tế bào bị carbon hóa trong nháy mắt, máu sôi lên sùng sục.
Không cần nói, cũng không cần kiểm tra, đó là vết thương chí mạng.
Thu vào tầm mắt hình ảnh Lu Dongbin đổ gục về phía trước, Tatsuya cất khẩu 'Trident' với phụ kiện "cọc" đã được phục hồi vào bao súng đeo vai.
***
Việc truy đuổi Lu Dongbin được thực hiện bằng chân... dù có sử dụng ma pháp tăng tốc... nhưng lúc về, tiện thể vận chuyển xác Lu Dongbin, họ đã đi bằng một chiếc xe tự hành khác được gọi đến.
"Tatsuya-san, anh đã nói chuyện gì với gã đó vậy?"
Trong chiếc xe tự hành bắt đầu lăn bánh, Fumiya ngồi cạnh ở ghế sau hỏi Tatsuya.
"Hắn đúng là thành viên của 'Hassen', đơn vị công binh ma pháp sư của Đại Á Liên Hợp."
"Vậy là 'Hassen' (Bát Tiên) giờ thành 'Thất Tiên' rồi nhỉ."
Nghe vậy, Fumiya bình luận với vẻ thích thú.
"Đằng nào cũng sẽ được bổ sung ngay thôi."
Giọng điệu mỉa mai của Tatsuya tất nhiên không phải hướng về Fumiya mà là hướng về quân đội Đại Á Liên Hợp.
Hiểu được điều đó, Fumiya vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ và cười khúc khích.
"Nhân tiện, mục đích của 'Hassen' là gì vậy ạ? Trước khi nhảy lùi lại, hình như hắn có nói gì đó."
Câu nói nhỏ mà Lu Dongbin thốt ra sau khi phóng mũi tên máu đã không lọt đến tai Fumiya.
"Đại Á Liên Hợp có vẻ muốn ám sát anh."
"...Cái gì cơ ạ?"
====================
Ngay khi nghe câu trả lời của Tatsuya, đôi mắt Fumiya hằn lên sự giận dữ.
"Lu Dongbin đã nói mục tiêu của hắn là tôi chứ không phải nhà Yotsuba."
"Không thể tha thứ...!"
Dáng vẻ phẫn nộ của Fumiya gợi lên hình ảnh một con mèo đang dựng đứng toàn bộ lông lá trên người.
...Hồi còn là học sinh cấp ba trông cậu ta có uy lực hơn nhiều, Tatsuya thầm nghĩ.
Tất nhiên, cậu không hề để lộ suy nghĩ đó ra mặt.
"Đó đã trở thành di ngôn thực tế của Lu Dongbin. Nếu 'Hassen' muốn khiêu chiến, tôi sẽ cho bọn chúng đi vào vết xe đổ đó thôi."
Những lời Tatsuya thốt ra lạnh lùng như một bản án tử hình sắc lẹm tựa lưỡi băng.
Fumiya mở to mắt nhìn chằm chằm Tatsuya, cả người run lên bần bật.
Và rồi, biểu cảm giận dữ của cậu ta thay đổi 180 độ, nở một nụ cười y hệt như thiếu nữ đang yêu.
Ayako, người vừa hội quân với nhóm Tatsuya, khi nghe nói mục tiêu của Đại Á Liên Hợp là ám sát Tatsuya thì gật đầu với vẻ mặt hoàn toàn thấu hiểu: "Ra là vậy". ...Cảm giác như phản ứng của hai chị em nhà này bị hoán đổi cho nhau vậy.
"Chị không ngạc nhiên sao?"
"Fumiya ngạc nhiên à? Chị thì chỉ thấy hợp lý thôi."
Ayako trả lời câu hỏi của Fumiya với vẻ mặt "chuyện đương nhiên".
"Đối với cả Đại Á Liên Hợp lẫn Tân Liên Xô, chướng ngại lớn nhất hiện nay không phải là Nhật Bản hay USNA, mà chính là Tatsuya-san."
Ayako tiếp tục giải thích cho Fumiya bằng giọng điệu như đang dạy bảo.
"Tuy nhiên, cả hai nước đều hiểu rõ rằng đối đầu trực diện với Tatsuya-san là quá nguy hiểm. Đặc biệt là Đại Á Liên Hợp đã từng nếm mùi [Material Burst] một lần rồi. Việc bọn chúng muốn dựa vào thủ đoạn ám sát là điều dễ hiểu thôi. Hơn nữa, bài tập về nhà của chúng ta đâu phải chuyện đó. Em quên rồi sao?"
Câu nói của Ayako kết thúc bằng giọng điệu trách móc.
"Em không có quên đâu. Bài tập hè của chúng ta là dọn dẹp tận gốc đám sát thủ Tân Liên Xô được phái đến nhắm vào Tatsuya-san."
Giọng điệu của Fumiya tràn đầy quyết tâm mạnh mẽ. Fumiya lúc này, nhìn từ góc độ nào cũng là một chàng trai đầy khí phách.
"Đừng phí phạm kỳ nghỉ hè vào mấy chuyện vặt vãnh đó. Tôi cũng chẳng gặp rắc rối gì đâu."
Tatsuya cười khổ buông lời can ngăn, bởi cậu cảm thấy lo ngại trước biểu cảm hừng hực khí thế thái quá của Fumiya.
◇ ◇ ◇
Tatsuya trở lại đảo Miyakijima vào lúc bảy giờ rưỡi tối. Tính ra, việc xử lý Lu Dongbin chỉ mất ba mươi phút kể từ khi đến Nishikawaguchi.
"Tatsuya-sama, anh vất vả rồi."
Miyuki vừa nói vừa cúi chào, cùng lúc đó Minami cũng im lặng cúi đầu thật sâu để đón Tatsuya trở về.
"Tatsuya, tên 'Hassen' đó thế nào rồi?"
Lina đứng bên cạnh hỏi Tatsuya với giọng điệu vui vẻ và nụ cười rạng rỡ.
"Lina, cô muốn đấu thử sao? Nếu vậy thì vẫn còn bảy tên nữa đấy, tôi nghĩ là sẽ có cơ hội thôi."
Chẳng hiểu sao Ayako lại đi cùng Tatsuya đến đảo Miyakijima, cô chen vào với vẻ mặt ngán ngẩm.
"Gớm, làm gì có chuyện đó. Tôi đâu còn là 'Sirius' nữa."
Lina phản bác bằng giọng nhẹ tênh.
Tuy nhiên, chủ đề này không kết thúc đơn giản như vậy.
"Khoan đã, Ayako-san... Thế nghĩa là sao?"
Miyuki không thể bỏ qua chuyện này một cách nhẹ nhàng.
Trước khi Ayako kịp trả lời, Miyuki đã quay cả người về phía Tatsuya.
"Tatsuya-sama... Chẳng lẽ mục tiêu của 'Hassen' là mạng sống của Tatsuya-sama?"
Nếu ánh mắt này hướng về bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài Tatsuya, kẻ đó chắc chắn sẽ bị tê liệt vì sợ hãi.
"Có vẻ là vậy. Ít nhất thì Lu Dongbin đã nói thế."
Nhưng Tatsuya chỉ gật đầu với vẻ mặt hoàn toàn bình thản.
"Sao anh có thể bình chân như vại thế..."
Thái độ thiếu cảm giác khủng hoảng của cậu khiến Miyuki nghẹn lời.
"Ngược lại, tại sao phải lo lắng chứ? Tôi đã thấy thuật thức vô hiệu hóa ma pháp của 'Hassen' lần này rồi. Một khi đã biết mánh khóe, bọn chúng không phải là đối thủ của tôi. Tôi cũng sẽ không để chúng động đến em đâu."
"Tatsuya-sama..."
Trước lời tuyên bố mạnh mẽ của Tatsuya, Miyuki lại không nói nên lời vì một lý do khác.
"...Còn tôi?"
Lina rụt rè hỏi Tatsuya, vẻ mặt cảnh giác như sợ bị "ngựa đá".
"Lina tự lo liệu được mà, phải không? Tôi sẽ dạy bí quyết cho, yên tâm đi."
"Đối xử khác biệt với Miyuki quá đấy?"
"Xin lỗi nhé, nhưng khác biệt là đương nhiên. Miyuki là hôn thê của tôi mà."
Tatsuya hoàn toàn không có vẻ gì là hối lỗi.
Miyuki cũng chẳng còn đỏ mặt dù chỉ một chút trước những lời này nữa.
"Vâng vâng..."
Như một kịch bản quen thuộc trong những tình huống thế này, Lina lẩm bẩm đầy cam chịu.
◇ ◇ ◇
Nhóm Tatsuya lên Takachiho vào lúc tám giờ tối.
Tận dụng thời gian lưu lại Takachiho để điều chỉnh múi giờ, Tatsuya đã chia sẻ thông tin về 'Hassen' với Minoru. Tất nhiên không chỉ Minoru, cậu cũng giải thích về ma pháp mà Lu Dongbin đã sử dụng cho cả Miyuki, Lina và Minami nghe.
Và rồi, vào lúc bảy giờ tối ngày 14 tháng 8 theo giờ địa phương Uzbekistan.
Nhóm Tatsuya đáp xuống một bãi đất trống ở ngoại ô Kogon, nơi Hyogo đang đợi sẵn.
========================================
0 Bình luận