Khi bóng dáng của Adonis tan biến, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cái xác cháy sém trên bệ cao.
Thánh nữ đã băng hà. Những người vừa mới đây còn gào thét đòi lấy mạng cô, giờ lại quỳ sụp xuống cầu xin sự tha thứ. Có kẻ còn khóc lóc thảm thiết để phô trương nỗi đau buồn muộn màng của mình.
Giáo hoàng, kẻ chủ mưu đứng sau tất cả, chỉ biết đổ gục xuống sàn như một cái xác không hồn.
Tôi đưa mắt nhìn sang phía Dan và thấy đoàn tùy tùng của ông ta phản ứng theo nhiều cách khác nhau. Một số vẫn còn bàng hoàng không thốt nên lời, số khác lại lớn tiếng mắng nhiếc lão Giáo hoàng. Một vài người bắt đầu đứng ra điều hành — Dan chính là một trong số đó.
Tôi lạnh lùng quan sát cảnh tượng trước mắt. Đích thị là lũ ích kỷ.
Tuy nhiên, tôi không thể nán lại đây mãi. Dù rất muốn đuổi theo nhóm Mia ngay lập tức, nhưng tôi vẫn phải kiểm tra tình hình cuộc đại càn quét (Stampede) trước đã. Tôi thoáng tự hỏi liệu lũ đạo đức giả này có đáng để mình bảo vệ không, nhưng vì Layla và những người khác vẫn ở lại, vả lại tôi đồ rằng nếu Mia có ở đây, cô ấy cũng sẽ muốn tôi giúp họ.
Tôi lách qua đám đông, kiểm tra bản đồ tự động (Auto-map) để tìm vị trí của nhóm Layla. Tín hiệu của họ xuất hiện ở gần tường thành, đoạn giữa cổng Bắc và cổng Đông. Kiềm chế sự nôn nóng, tôi rảo bước và hội quân với Isabella trên đường đi.
"Thưa chủ nhân, bước tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?" cô ấy hỏi.
"Ta sẽ đi gặp Layla, con gái của Dan là Yor, và bạn bè của họ. Cô hãy đến nhà Dan và làm tai mắt trung gian cho chúng ta."
Nhận lệnh xong, Isabella lập tức phóng đi nhanh như gió. Nhìn tốc độ đó, tôi thầm nghĩ nếu phải đối đầu sòng phẳng với cô ta thì quả là một chuyện nguy hiểm.
Khi tôi gặp được nhóm Layla, câu đầu tiên cô ấy thốt lên là: "Anh là ai vậy?"
Tôi tự hỏi lúc đó vẻ mặt mình trông ra sao.
"Này huấn luyện viên, sao trông thầy... khác thế?" Yor dồn hỏi.
"Mái tóc và đôi mắt đen của tôi quá lộ liễu, chiếc mặt nạ cũng vậy. Thế tình hình ở đây sao rồi?"
"Chúng em vừa nhận được tin lũ quái vật đã bắt đầu hành quân. Nó diễn ra cùng lúc với tiếng nổ lớn ở trung tâm thành phố."
Trong khi Yor giải thích, tôi nghe thấy tiếng xì xào của các cô gái xung quanh: "Vậy ra đây là diện mạo thật của anh ta à?", "Chị ơi, trước đây chị đã thấy mặt anh ta chưa?".
Hóa ra hội mạo hiểm giả đã cử người vào rừng theo dõi động tĩnh của lũ quái vật, và đây là những gì trinh sát báo về:
Lực lượng chính gồm Goblin, Wulf và Orc, đi kèm với một số chủng cấp cao. Ngoài ra còn có mãng xà, nhện và côn trùng nhưng số lượng không nhiều. Tuy nhiên, có một lưu ý đáng ngại: quy mô của đàn quái vật quá lớn khiến việc thống kê chính xác là bất khả thi. Đặc biệt, những con quái ở phía sau bị che lấp bởi tầng tầng lớp lớp sinh vật phía trước.
"Hơn nữa, dù đã bắt đầu di chuyển nhưng chúng đi khá chậm," Layla cho biết.
Tôi nghiêng đầu thắc mắc. Cứ ngỡ Stampede là lũ quái vật sẽ điên cuồng lao tới với tốc độ tối đa, không ngờ chúng lại hành quân lững thững như vậy. Tính ra từ rừng đến thánh đô mất khoảng hai ngày đi bộ, nếu chúng chạy suốt quãng đường đó thì khi đến nơi chắc cũng kiệt sức.
Nhưng Layla cảnh báo rằng không ai biết khi nào lũ quái vật sẽ đổi tính, nên phải luôn trong tư thế sẵn sàng.
"Sora này, tôi có một thỉnh cầu..."
Layla muốn chia sẻ số mũi tên và dao găm tôi làm cho những người khác. Tôi không có ý kiến gì, vì tôi đã chế tạo tới năm trăm mũi tên, một mình Luilui không thể nào bắn hết được. Tuy nhiên, nếu dùng quá nhiều cùng lúc có thể gây cản trở tầm nhìn, nên tôi dặn họ phải cân nhắc kỹ khi sử dụng.
"Được thôi," tôi nói, "nhưng hãy nhớ đã đưa cho ai và số lượng bao nhiêu. Và nhớ thu hồi lại những cái chưa dùng đến. Nếu làm được hai điều đó thì cứ tự nhiên."
Tôi không muốn người ta đem bán chúng, hay tệ hơn là giữ lại để nghiên cứu bí mật chế tạo.
"À, và hãy dặn họ cẩn thận với các vụ nổ nhé." Đó mới là mối nguy lớn nhất.
Sau đó, Layla đưa Luilui đi giải trình kế hoạch với ban quản lý hội. Trong lúc tôi đang trò chuyện với Yor, tin tức về cái chết của Thánh nữ cuối cùng cũng truyền tới chỗ chúng tôi.
"Thánh nữ Mia bị giết sao? Và... một con quỷ đứng sau chuyện này?" Tricia thảng thốt. Cô ấy là người bị sốc nhất, nhưng đa số mạo hiểm giả xung quanh cũng đều bàng hoàng.
Bầu không khí trở nên u ám, nhuệ khí có nguy cơ chạm đáy. Đúng lúc đó, các kỵ sĩ giáo hội xuất hiện. Họ hành quân theo đội hình trang nghiêm, dẫn đầu là Dan và những người có chức sắc. Một vài nhân vật tầm cỡ tách ra để bàn bạc với các mạo hiểm giả cấp cao, rồi tiến về phía Layla đã đi trước đó. Chắc là một cuộc họp chiến lược.
"Xin lỗi, tôi cũng có vài việc phải xử lý," tôi nói. "Dan đã ở đây rồi, tôi tin ông ấy biết rõ tình hình hơn."
Nói ra sự thật rằng Mia vẫn còn sống sẽ giúp họ yên lòng, nhưng tiết lộ thông tin đó lúc này quá nguy hiểm. Tai mắt ở khắp nơi, và dù sao tôi cũng cần bàn bạc với Dan trước.
Khi tôi tách khỏi nhóm, Isabella lẳng lặng tiến lại gần. "Chủ nhân, một người bên giáo hội muốn hỏi xem ngài còn thuốc hồi phục (Potion) không."
Yêu cầu từ Dan chăng? Tôi muốn giữ lại một ít cho mình và nhóm Layla, nên phải tính toán kỹ số lượng giao ra.
Sau đó, một vị hồng y đã thông báo tình hình thành phố cho mọi người. Giáo hội cử ít kỵ sĩ hơn dự kiến, và chủ yếu là kỵ binh. Có những mạo hiểm giả là tín đồ thuần thành đã gào thét chất vấn về hành động của giáo hội, vị hồng y chỉ lẳng lặng nhận lỗi mà không một lời bào chữa.
Thông báo cuối cùng là chúng ta sẽ không cố thủ trong thành mà sẽ thiết lập một vành đai phòng thủ bên ngoài để chủ động đẩy lùi quái vật. Thực tế, tấn công từ trên tường thành bằng vũ khí tầm xa là an toàn nhất, nhưng số lượng mạo hiểm giả có khả năng đó không đủ để chặn đứng biển quái vật. Nếu tường thành bị chọc thủng, thành phố sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn và cực kỳ khó phòng thủ.
Sau thông báo, kỵ sĩ và mạo hiểm giả bắt đầu phối hợp dựng các hàng rào gỗ đơn sơ. Tôi có thể làm nhanh hơn bằng ma pháp, nhưng phô trương trước mặt bao nhiêu người thế này là điều không cần thiết. Thay vào đó, tôi đi gom thảo dược từ các cửa tiệm và bắt đầu dùng thuật luyện kim để chế thuốc. Tất nhiên, tôi vẫn thu tiền công đầy đủ.
Trong lúc đó, bầu không khí trong thành ngày càng trở nên nặng nề. Phần vì niềm tin vào giáo hội đã sụp đổ sau cái chết của Thánh nữ, phần vì nỗi lo sợ mơ hồ về cuộc tấn công sắp tới.
Nhìn qua khung cảnh thành phố, tôi chợt nhớ đến từ mà Adonis đã dùng: "Tuyệt vọng". Đó chính là cảm giác đang bao trùm lên những người dân thấp cổ bé họng. Điểm tựa tinh thần của họ — không phải Giáo hoàng mà là Thánh nữ — giờ đã không còn.
Tôi thấy những người bước đi trên phố với đôi vai run rẩy; tôi nghe thấy tiếng cầu nguyện vang lên từ các nhà thờ nhỏ, họ cầu xin sự cứu rỗi... hoặc sự tha thứ.
Sáng sớm hai ngày sau, đúng như Layla dự đoán, lũ quái vật xuất hiện. Chúng gầm vang và lao tới, tiếng bước chân rầm rập làm rung chuyển cả mặt đất.
Stampede chính thức bắt đầu.
Lũ quái vật ùa tới như một cơn sóng dữ. Chúng tôi bắn tên xối xả vào đám đông đó, những mũi tên trút xuống như mưa. Ngay khi va chạm, ma pháp "Hỏa Long Quyển" (Firestorm) kích hoạt, nuốt chửng lũ quái trong biển lửa.
Đòn phủ đầu này đã quét sạch phần lớn Goblin và Wulf. Một số chủng cấp cao thoát khỏi hỏa ngục nhưng cũng sớm bị kết liễu lẻ tẻ. Vì Goblin và Wulf chiếm tới 70% quân đoàn, nên đợt xung phong đầu tiên rõ ràng là một chiến thắng giòn giã cho phe ta.
Tiếp theo là nhóm Orc và... kia là Ogre sao? Cùng với mãng xà và nhện ở hai cánh. Lần này chúng tôi chỉ dùng tên thường, và chúng vẫn lầm lũi lao tới bất chấp thương vong. Các pháp sư cũng tung ra ma pháp, nhưng hiệu quả không còn ổn định như đợt đầu.
Có ai đó hét lên: "Sao chúng ta không giữ lại đống tên ma pháp đó chứ?!", nhưng theo tôi thấy, nếu không dùng chúng từ đầu thì chắc gì đã trụ vững được qua đợt một.
Trận chiến sớm trở thành một cuộc hỗn chiến giáp lá cà. Kỵ binh dũng cảm cố gắng bọc sườn lũ quái vật, nhưng lại bị những con quái có đòn đánh tầm xa chặn lại, và lũ Huyết Xà (Blood Snake) thì lao thẳng vào đội hình kỵ binh gây náo loạn. Các linh mục tất bật chữa trị, nhưng họ chỉ có thể lành vết thương chứ không thể hồi phục thể lực. Càng về sau, phe ta càng đuối sức.
Cứ ngỡ lũ quái vật cũng sẽ mệt, nhưng sự hung hãn của chúng không hề giảm sút. Đa số vẫn đang điên cuồng tàn phá. Cục diện bắt đầu xoay chiều theo hướng bất lợi cho chúng tôi.
Tổ đội Hồng Hoa (Bloody Rose) cũng đang chiến đấu hết mình, và tôi bám sát phía sau họ.
"Con tiếp theo là kia kìa!" Layla chỉ tay vào một con Ogre.
Nó đang gieo rắc nỗi kinh hoàng khi dùng cây chùy hất văng các mạo hiểm giả. Đây chỉ là một cá thể bình thường trong loài, nhưng sức mạnh của nó vượt xa các chủng cấp cao của những loài yếu hơn.
Cả đội bao vây định tấn công, nhưng không thể gây ra vết thương nào đáng kể. Da của Ogre cực kỳ dai, và dù lẽ ra phải yếu trước ma pháp, nhưng nó dường như chẳng hề hấn gì trước các đòn tấn công phép thuật của chúng tôi. Lũ quái vật xung quanh cũng hỗ trợ đắc lực cho nó, khiến chúng tôi không thể dùng số đông áp đảo. Tình trạng này diễn ra ở khắp mọi nơi trên chiến trường.
"Casey, hỗ trợ tôi. Tôi lên đây!" Layla tập trung tinh thần. Tôi có thể cảm nhận mana của cô ấy đang tăng vọt. Nhận thấy đây là bước ngoặt của trận chiến, cô ấy bắt đầu truyền mana vào kiếm.
Tôi dùng vài phép thuật để kiềm tỏa con Ogre, đồng thời cùng Casey tiến lên phía trước để thu hút sự chú ý của nó, tạo khoảng trống cho Layla. Talia và Luilui cũng liên tục bắn yểm trợ từ xa.
Dường như đánh hơi được mối đe dọa, một nhóm Orc dẫn đầu bởi một Orc Chiến binh lao về phía chúng tôi. Các mạo hiểm giả xung quanh cố gắng đẩy lùi chúng nhưng không thể ngăn được đà tiến. Tôi cũng tung ra mọi kỹ năng có thể, nhưng quân địch đông đến mức nỗ lực đó chẳng thấm vào đâu.
Ngay khi tôi nghĩ hàng phòng thủ sẽ vỡ trận, Layla lao tới, chém gục lũ Orc như chém bùn. Mỗi nhát kiếm là một con Orc ngã xuống, trong nháy mắt cô ấy đã tạo nên một núi xác chết. Với đà đó, cô tiến thẳng tới con Ogre và tung một cú chém dọc, để lại một vết thương sâu hoắm trên thân hình hộ pháp của nó. Con Ogre rống lên đau đớn nhưng vẫn giữ được thăng bằng và định phản công. Tuy nhiên, Layla đã nhanh nhẹn xoay kiếm, nhát chém thứ hai chính thức kết liễu nó.
Các mạo hiểm giả chứng kiến cảnh tượng đó đồng thanh reo hò, nhưng ngay lập tức, sức lực của Layla cạn kiệt. Cô ấy loạng choạng rồi ngã gục xuống đất.
"Hết mana rồi sao?!" Tôi giật mình.
Thấy sơ hở, hoặc có lẽ nhận ra mối hiểm họa từ người vừa hạ gục Ogre, lũ Orc gần đó lập tức quay ngoắt lại lao về phía Layla. Casey và những người khác cố gắng cứu viện nhưng bị lũ quái vật khác chặn đường. Tôi nhanh chóng dùng "Kiếm Chém" (Sword Slash) và các kỹ năng khác để dọn đường, nhưng với tốc độ này thì không tài nào kịp.
Tôi rút một con dao từ Kho vật phẩm (Item Box) và ném đi. Con dao được cường hóa Thổ ma pháp nên cú va chạm đã đẩy lùi con Orc vài bước. Không đủ để giết nó, nhưng đủ để tạo ra kẽ hở. Tôi lao vào giữa lũ quái vật và Layla, đẩy lui con Orc đầu tiên định vồ lấy cô ấy. Lũ quái vật chuyển mục tiêu sang tôi, và tôi lao thẳng vào vòng vây của chúng.
May mắn thay, màn phô diễn của tôi đã khiến chúng tập trung vào mình thay vì Layla. Tôi liên tục thi triển chuỗi kỹ năng kiếm thuật để bù đắp cho việc thiếu một thanh kiếm Mithril, nhưng điều này khiến điểm kỹ năng (SP) của tôi tụt rất nhanh. Việc dùng "Tư duy song song" (Parallel Thinking) để niệm phép cùng lúc cũng khiến mana (MP) cạn kiệt. Tôi dùng "Dò tìm hiện diện" (Detect Presence) với hy vọng thấy quân tiếp viện, nhưng xung quanh chỉ toàn tín hiệu của quái vật. Các mạo hiểm giả khác cũng đang chiến đấu kịch liệt nhưng chưa thể đột phá vòng vây.
Tôi chuyển từ tấn công sang phòng thủ để bảo toàn thể lực và câu giờ. Nhưng lần này, tính toán của tôi đã gặp sai lầm. Tôi vừa đỡ một đòn của Orc thì cơ thể nó đột ngột bị xé nát bởi một cây chùy to như thân gỗ lao tới. Tôi kịp phản ứng và dùng kiếm gạt đi, nhưng lực tác động mạnh đến mức đôi tay tôi tê dại. Nếu không gồng hết sức, chắc chắn tôi đã bay xa rồi.
Cú tấn công bất ngờ khiến tôi xao nhãng. Dù có "Tư duy song song", tôi vẫn phản ứng hơi chậm trước đòn tiếp theo. "Dò tìm hiện diện" đã báo cho tôi biết con Ogre khác đang tiến lại gần, nhưng tôi không ngờ nó lại quăng chùy ngay lúc đó. Tôi vừa gạt được đòn đó thì đòn thứ hai của nó đã ập tới từ góc khuất khi nó rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt.
Có lẽ tôi đã đỡ được — nhưng điều đó đồng nghĩa với việc tôi sẽ trúng trọn cơn mưa tên đang lao về phía mình.
Tôi lập tức kích hoạt ma pháp "Rào chắn" (Barrier), nhưng nó chỉ đỡ được cú đánh của Ogre và vài mũi tên đầu tiên. Tôi cảm nhận được lớp bảo vệ đã vỡ, trong khi tên vẫn tiếp tục bay tới. Tôi định né tránh, nhưng chợt nhớ Layla vẫn đang ở ngay sau lưng. Nếu tôi tránh, cô ấy sẽ trúng tên. Tôi quyết định sẽ dùng kiếm đánh rơi chúng.
Tôi vung kiếm gạt những mũi tên trong khi cố tái lập khiên ma pháp... nhưng một mũi tên đã lọt qua và cắm thẳng vào ngực tôi. Một cơn đau và lực tác động cực mạnh đẩy tôi lùi lại. Nhưng kỳ lạ thay, mũi tên mà tôi ngỡ đã đâm xuyên ngực lại rơi xuống đất, vô hại.
Tôi đã kịp dựng khiên sao? Suýt chút nữa là mất mạng rồi. Đúng là ngàn cân treo sợi tóc...
Sau đó, ngay khi tôi chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, quân tiếp viện xuất hiện, phá tan vòng vây của quái vật — đó là kỵ binh của giáo hội. Khi họ tràn qua, con Ogre đang mất tập trung bị Casey và Talia phối hợp đánh quỵ, rồi bị kết liễu. Con này gục xuống không phải nhờ vũ khí Mithril, mà nhờ kỹ năng phối hợp tuyệt vời.
Không lâu sau, lũ quái vật bắt đầu tháo chạy. Ưu thế về số lượng của chúng đã tan biến, giờ chỉ còn chưa đầy một trăm con. Chúng từng điên cuồng lao tới, nhưng giờ lại tỏ vẻ lưỡng lự. Một tiếng cồng vang lên từ xa.
"Họ đã hạ được con trùm rồi," Yor nói với tôi. Tiếng cồng báo hiệu đội đặc nhiệm tiến vào rừng đã giết được kẻ cầm đầu. "Nhưng thầy ơi, thầy có sao không? Em thấy thầy bị trúng tên..."
"À, nhưng ma pháp Rào chắn của tôi..." Tôi định nói là ma pháp đã kịp lúc, nhưng rồi chợt nhận ra có gì đó sai sai. Nếu có khiên bảo vệ, tôi sẽ không cảm thấy đau. Nhưng rõ ràng lúc đó tôi đã thấy đau nhói.
Tôi đưa tay chạm vào vị trí đó và cảm thấy một vật cứng. Tôi lấy ra thiết bị truyền tin mà mình đã làm cho Chris. Viên đá ma thuật đã vỡ nát, và kết quả giám định cho thấy nó đã hỏng hoàn toàn, không thể sửa chữa.
"Cái gì thế thầy?" Yor hỏi.
"Có vẻ như nó đã đỡ đòn hộ tôi. Layla đâu rồi?" Tôi đã may mắn đến vậy sao? Cảm giác như một sự trùng hợp đến khó tin.
"Chị ấy ổn, nhờ có thầy bảo vệ. Nhưng Casey thì phát hoảng lên đấy."
Tôi nhìn theo hướng Yor chỉ, thấy Casey đang tận tình... chăm sóc cho Layla.
Nhìn lại miếng trang sức đã nát vụn trong tay, dù lúc đeo nó tôi thấy hơi ngượng, nhưng giờ tôi thấy thật may mắn vì đã quyết định mang nó theo. Đồng thời, tôi cũng thoáng lo lắng vì từ nay Chris và Rurika sẽ không còn theo dõi được vị trí của tôi nữa.
Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua. Tôi tự nhủ phải lạc quan lên, tin rằng họ sẽ nhận được lời nhắn và chúng tôi sẽ sớm đoàn tụ.
Sáng hôm sau. Thay vì tổ chức Lễ Hội Lâm Chung như dự định, người dân lại tổ chức một buổi lễ truy điệu. Họ đã chấp nhận sự thật rằng Thánh nữ Mia đã qua đời.
Đêm hôm trước, Dan đã đến gặp tôi để bàn bạc dù ông ấy rất bận rộn sau trận chiến. Vấn đề lớn nhất là Mia, và việc có nên công khai chuyện cô ấy còn sống hay không. Tôi vẫn còn chút do dự, nhưng nếu Vương quốc Thánh có thể bảo vệ Mia, tôi nghĩ công khai có lẽ là tốt nhất. Sau những gì đã xảy ra, chắc chắn giáo hội sẽ ưu tiên an toàn của cô ấy lên hàng đầu.
Thật bất ngờ, Dan lại không đồng ý. Ông ấy cúi đầu trước tôi và nói: "Xin cậu, hãy bảo vệ Thánh nữ Mia." Ông giải thích rằng chừng nào lũ quỷ còn nhắm vào cô ấy, Vương quốc Thánh sẽ không bao giờ bảo vệ cô được trọn vẹn, và cô ấy sẽ phải sống một cuộc đời còn gò bó hơn trước. Ông muốn cô được sống cuộc đời mà cô hằng ao ước.
Quan trọng hơn hết, là một người đã nếm trải đủ những cuộc tranh giành quyền lực trong giáo hội, ông lo sợ rằng chỉ một tác động nhỏ thôi cũng sẽ kéo cô vào một vòng xoáy xung đột mới.
Dù vậy, tôi không thể cứ thế mà đồng ý ngay được.
Cuộc trò chuyện kết thúc trong bế tắc, chúng tôi quyết định để chính Mia lựa chọn. Dan viết một bức thư và đưa cho tôi. Ông nói nếu Mia muốn trở lại giáo hội, tôi hãy đưa cô ấy về. Nếu không, tôi sẽ gửi thư lại cho ông bằng mật mã.
Nếu Mia không trở lại giáo hội, có khả năng cô ấy sẽ nhận được lời tiên tri khác từ Nữ Thần. Khi đó, chúng tôi sẽ báo cho ông thông qua nhà thờ của bất kỳ thị trấn nào chúng tôi đi qua. Sau đó, Dan đưa cho tôi một chiếc trâm cài. Nó có thiết kế rất tinh xảo, và ông nói rằng chỉ cần trình nó ra tại bất kỳ nhà thờ nào, tôi sẽ liên lạc được với ông.
Tôi báo với ông rằng nếu Mia đi cùng tôi, điểm đến tiếp theo sẽ là Majorica. Chúng tôi thống nhất rằng tôi có thể nói rõ sự tình với nhóm Yor sau, vì kiểu gì chúng tôi cũng sẽ gặp lại họ ở đó.
Đến lúc này, ông ấy lại cảnh báo tôi không được "tán tỉnh" Yor. Tôi khẳng định mình không có ý định đó, thế mà ông ta lại có vẻ... không vui. Rốt cuộc ông muốn tôi làm gì hả ông già?
"Nhưng việc ông tự mình quyết định mọi chuyện thế này cho Mia, liệu có thực sự ổn không?" tôi hỏi.
Ông ấy khẳng định ngay lập tức là không có vấn đề gì.
Sau đó chúng tôi bàn về Stampede, và ông tặng tôi một đồng bạch kim như phần thưởng cho những gì tôi đã giúp đỡ, bao gồm tiền thuốc men, việc cứu Mia và cả những đóng góp trong trận chiến.
Tôi cũng có một thỉnh cầu dành cho Dan. Đó là về Isabella. Tôi không thể mang cô ấy theo, nên nhờ ông thu nhận. Tôi cứ ngỡ ông sẽ phản đối vì cô ấy là một cựu sát thủ, nhưng ông lại chấp thuận. Ông bảo mình đang thiếu người làm công tác tình báo, nên sẽ để cô ấy phụ trách mảng đó.
Yor cũng đưa tiền cho tôi khi cô ấy quay lại. Đó là tiền thanh toán cho số vũ khí tôi chế tạo và phần thưởng cho việc tham gia "săn bắn" trong đợt Stampede, dù tôi không phải mạo hiểm giả chính thức.
Tính ra, số vũ khí giá rẻ đó đã mang về cho tôi vài trăm đồng vàng. Dù có khá nhiều người hy sinh trong đợt Stampede, nhưng so với những ghi chép về các thảm họa cùng quy mô trong quá khứ, con số này vẫn là rất thấp. Vũ khí cường hóa của tôi đóng góp không nhỏ vào việc đó, nên phần thưởng cũng tăng lên đáng kể.
Yor cứ nài nỉ tôi chỉ cách làm ra chúng, và tôi phải tìm cách lấp liếm để không tiết lộ quá nhiều.
"Nhưng tại sao tôi lại có phần thưởng tham gia săn bắn?" tôi hỏi. Yor chỉ giải thích đơn giản là vì tôi đã lập công lớn, mà tôi đoán chắc là do tôi chiến đấu ngay bên cạnh Layla lừng danh. Nhưng khi tôi nói vậy, Yor nhìn tôi như thể tôi là sinh vật lạ đến từ hành tinh khác vậy.
Được rồi, Ciel. Chắc là các gian hàng đã dọn ra rồi, chúng ta đi mua đồ thôi.
Sáng sớm hôm đó, tôi bàn giao hợp đồng nô lệ của Isabella cho Dan, rồi cùng Ciel đi dạo các gian hàng. Thị trấn vẫn còn người, nhưng thưa thớt hơn hẳn so với lúc tôi đi cùng Mia. Nhiều người đã di tản vì Stampede, và ngay cả khi tính cả những mạo hiểm giả đang dọn dẹp xác quái vật ngoài thành, đường phố vẫn có cảm giác vắng vẻ.
Đa số những người còn lại đều tụ tập ở các nhà thờ để cầu nguyện. Đặc biệt là quảng trường trước giáo đường trung tâm, người dân đứng chật kín cả bên ngoài. Một vài thương nhân "lỳ lợm" vẫn mở gian hàng ở đó, nghe đâu họ được phép bán vì có lời đồn rằng lúc còn sống, Thánh nữ đã từng lẻn ra ngoài để tận hưởng không khí lễ hội.
Họ nói đúng đấy chứ, vì cô ấy thực sự đã làm vậy, nhưng nghe cứ thấy có gì đó sai sai.
Ciel rảo quanh các gian hàng để khuây khỏa, và tôi mua gần như tất cả những gì cô ấy muốn... thực sự là đủ để nuôi cả mấy chục người. Ban đầu cô ấy có hơi sốc vì số lượng, nhưng sau đó trông rất hạnh phúc.
Chúng tôi tìm một chỗ trống để ngồi ăn thì nghe thấy tiếng chuông ngân. Tiếng chuông phát ra từ phía Tây thị trấn. Thường thì tiếng chuông từ giáo đường trung tâm sẽ vang lên, nhưng tiếc là tháp chuông của họ đã bị phá hủy rồi.
Nó làm tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Dan đêm qua.
"Nghĩ lại thì có gì đó rất kỳ lạ," ông ấy nói với tôi. "Đức Giáo hoàng nói rằng ông ta nhận được lời tiên tri từ 'Đấng Tối Cao'. Thông thường, người ta phải nói là nhận được từ 'Nữ Thần'." Ông ấy nói nếu lúc đó ông nhận ra điều này sớm hơn, có lẽ đã ngăn chặn được mọi chuyện.
"Chuyện đã rồi, chẳng thể làm gì khác," tôi thì thầm. Ciel ngước nhìn tôi, rồi lập tức quay lại với đống đồ ăn.
Sau khi ăn xong, chúng tôi đi dạo quanh Messa thêm một lúc để mua nguyên liệu dự trữ cho chuyến hành trình. Đây là lần đầu tiên tôi mua thịt quái vật từ cửa hàng. Thịt Wulf thì rẻ, nhưng thịt Orc thì giá khá cao.
Đêm đó, trong lúc chuẩn bị lên đường, tôi kiểm tra lại các kỹ năng của mình. Cấp độ kỹ năng "Đi bộ" (Walking) vẫn như cũ nhưng đã sắp thăng cấp, còn các kỹ năng chiến đấu thì tăng đáng kể sau trận Stampede. Tuy nhiên, điều tuyệt vời nhất là tôi đã đạt cấp tối đa (Max) cho "Ma pháp Không gian". Lý do tôi mua nhiều thức ăn và nguyên liệu như vậy là vì trong "Kho vật phẩm" lúc này, chúng sẽ không bao giờ bị hỏng. Chuyến hành trình sắp tới sẽ dễ dàng hơn nhiều đây.
Tôi chào tạm biệt các thành viên nhà Apostel và rời bỏ Thánh đô Messa phía sau lưng.
Layla và những người khác có chút buồn bã khi chia tay, nhưng họ tươi tỉnh hẳn khi nghe tôi nói điểm dừng chân tiếp theo là Majorica. Dan nhìn Yor với vẻ mặt phức tạp, nhưng chẳng ai nói gì thêm. Tôi đưa màu tóc và mắt trở lại bình thường, đeo chiếc mặt nạ quen thuộc và hướng về làng Tenns. Vì xe vận tải chưa hoạt động lại nên tôi chọn cách đi bộ.
Lúc đầu tôi đi theo đường chính, sau đó rẽ sang hướng Tây. Thành phố Wrent nằm ở phía Tây Nam, nhưng làng Tenns thì nằm thẳng về phía Tây. Tôi tính toán rằng băng qua rừng sẽ nhanh hơn là ghé qua Wrent. Tất nhiên còn một lý do khác: nếu đằng nào cũng phải cắm trại qua đêm, tôi muốn được thoải mái. Tôi có thể dùng kỹ năng để dựng một ngôi nhà nhỏ, nhưng nếu làm ngay sát lề đường thì quá lộ liễu. Chẳng ai lại đi xây nhà giữa đường cả, nên tốt nhất là chui vào rừng sâu. Việc thiếu đường mòn không làm tôi mệt hơn, và tôi có thể dễ dàng tránh né băng đảng hay quái vật nhờ bản đồ tự động.
Chuyến đi diễn ra suôn sẻ. Trừ lúc ăn ngủ, tôi cứ thế đi thẳng. Kỹ năng "Nhìn đêm" (Night Vision) giúp tôi di chuyển nhanh trong rừng ngay cả khi mặt trời lặn. Nhờ vậy, có lúc tôi đã thấy tín hiệu của nhóm Hikari không xa lắm khi mở rộng phạm vi bản đồ.
Tôi cứ ngỡ mình sẽ đến Tenns trước họ, nhưng đúng lúc đó thời tiết chuyển xấu. Tôi từ bỏ ý định đi dưới cơn mưa tầm tã và dựng một nơi trú ẩn bằng Thổ ma pháp. Căn nhà rộng khoảng mười mét vuông, có phòng ngủ, bếp và bồn tắm — hơi chật chội một chút. Nhưng vì tôi không có nội thất và chỉ có mình tôi với người bạn nhỏ Ciel, thế là đủ dùng rồi. Thực ra tôi muốn làm rộng hơn nhưng khu vực này cây cối dày đặc quá, không có chỗ.
Tôi biết mình có thể dùng phép để ngăn mưa khi đi bộ, nhưng bùn lầy sẽ khiến việc di chuyển rất khó khăn. Thể lực thì không sao, nhưng tinh thần sẽ mệt mỏi khi cứ phải căng mắt nhìn đường để khỏi trượt ngã. Dù sao tôi cũng tự tin mình sẽ đến Tenns trước những người khác dù có nghỉ một ngày.
"Nghỉ một ngày chắc cũng không sao."
Thế là tôi nấu nướng, thử nghiệm kỹ năng và chơi với Ciel. Nhưng trái với dự tính, tôi đã phải kẹt trong căn lều đó tận ba ngày chứ không phải một. Tôi chưa từng thấy trận mưa nào kéo dài đến thế ở thế giới này.
Điều đó có nghĩa là nhóm của Hikari — những người vẫn lầm lũi di chuyển bất kể mưa gió theo bản đồ của tôi — đã đến làng Tenns trước tôi.
Khi tôi lần đầu định vào làng, tôi bị đối xử khá nghi ngờ. Tôi không nhận ra người gác cổng, chắc là người mới được điều động đến. Tôi đưa thẻ hội cho anh ta, nhưng... Do cái mặt nạ sao? Tôi đoán vậy, nhưng lý do chính có vẻ là vì tôi đi bộ một mình với trang bị nhẹ hẫng và chẳng mang theo túi xách gì. Đồ đạc tôi nhét hết vào Kho vật phẩm rồi mà. Đáng lẽ tôi nên lấy đồ ra trước khi đến nơi...
Trong lúc tôi đang kỳ kèo với lính canh về danh tính, một gương mặt quen thuộc từ trong làng chạy ra. Ngay khi tôi được phép vào, cô bé đã lao thẳng vào lòng tôi.
"Chủ nhân, tụi em lo cho ngài lắm," Hikari nói.
Tôi thực lòng thấy có lỗi. Dù nhờ kỹ năng mà tôi biết họ vẫn ổn, nhưng cảm giác được thực sự nhìn thấy họ vẫn là một sự nhẹ nhõm vô bờ. Tôi chợt nhận ra đáng lẽ mình nên dùng thần giao cách cảm để báo tin sớm hơn. Xin lỗi nhé, tôi quên mất.
Chúng tôi dạo quanh làng Tenns và thấy rất nhiều lữ khách đang quanh quẩn. Sự thay đổi chóng mặt của ngôi làng khiến những người ghé qua trên đường tới Messa không khỏi ngạc nhiên. Tuy nhiên, làng vẫn đang trong quá trình tái thiết nên nhà trọ không đủ chỗ. Kết quả là các lữ khách được chia một khu đất trống để dựng trại. Dù sao thì ở đây vẫn an toàn hơn ngoài đường vì có tường bao quanh.
"Sera và Mia đâu rồi?" tôi hỏi Hikari.
"Đang giúp đỡ ạ."
Hikari dẫn tôi đến nhà trọ duy nhất ở Tenns, nơi tôi từng ở trước đây. Nhìn vào trong bếp, tôi thấy những người phụ nữ trong làng đang cùng nhau nấu nướng, và Mia cũng ở đó. Còn Sera thì nghe nói đã đi săn cùng Elke và đám nô lệ có khả năng chiến đấu của Dredd ở bên ngoài làng.
"Sora!" Mia reo lên khi nhìn thấy tôi, và cả nhóm phụ nữ đang làm việc đồng loạt quay lại nhìn. Tôi hơi bất ngờ vì sự phối hợp nhịp nhàng đó của họ. Trong đám đông, tôi nhận ra Ney, cô ấy nở một nụ cười có chút gượng gạo với tôi.
"Em đang nấu ăn đấy à?" Tôi hỏi khi Mia tách khỏi nhóm bước về phía mình.
Cô nàng có vẻ hơi ngượng ngùng khi giải thích. Hóa ra Mia muốn vào phụ giúp một tay nhưng cuối cùng lại chỉ làm mọi chuyện rối tung lên. Tôi khen ngợi cô ấy vì đã dũng cảm thử sức với điều mình không thạo, Mia đáp lại rằng cô không thể cứ ngồi yên một chỗ mà chẳng làm gì cả.
Sau đó, Ney dẫn tôi đi gặp Mahatt. Ông ấy lại một lần nữa gửi lời cảm ơn sâu sắc. Tôi cũng cảm ơn ông vì đã sắp xếp chỗ ăn chốn ở tại nhà trọ cho nhóm Hikari, dù tôi thừa biết chắc chắn sẽ có người phàn nàn về việc họ được biệt đãi.
"Chuyện đó có thấm tháp gì so với việc cậu đã cứu cả ngôi làng này," Mahatt nói, rồi ông bắt đầu tóm tắt tình hình hiện tại.
Có vẻ vấn đề nan giải nhất lúc này là thiếu nhân lực. Dù đã được hứa hẹn viện trợ, nhưng để nguồn lực đó đến được đây thì phải mất một khoảng thời gian dài. Chẳng mấy ai mặn mà với việc chuyển đến một ngôi làng vừa bị quái vật san phẳng cả. Vì vậy, họ đang thương thảo để mua lại một số nô lệ từ chỗ Dredd.
"Ông không ngại việc mua nô lệ sao?"
"Cũng không hẳn. May là nô lệ của Dredd đều thuộc dạng nô lệ vì nợ nần. Nếu là nô lệ tội phạm thì tôi sẽ đắn đo hơn nhiều." Thực tế, có rất nhiều người vì đủ loại lý do bất khả kháng mà buộc phải trở thành nô lệ nợ.
Tôi trầm ngâm một lát, rồi quyết định đây chính là lúc để chi ra khoản tiền "trên trời rơi xuống" mà mình vừa nhận được.
"Cậu chắc chứ?" Dredd ngạc nhiên thốt lên, trong khi Mahatt thì sững sờ rồi không giấu nổi sự biết ơn trước lời đề nghị của tôi.
Tôi quyết định dùng đồng bạch kim của mình để mua lại toàn bộ số nô lệ mà Dredd đang có. Dựa trên những gì Sera kể về thời gian cô ấy ở công ty nô lệ, tôi biết Dredd không phải hạng người xấu, và đó là lý do lớn nhất khiến tôi đưa ra quyết định này.
"Tôi còn một yêu cầu cá nhân muốn nhờ anh, Dredd. Anh thấy sao?" Khi chỉ còn hai người, tôi nhắc lại việc nhờ anh ta giữ kín bí mật của Mia và đưa thêm một thỉnh cầu khác. Việc tôi vung tiền mua sạch số nô lệ cũng là để tạo ra một bầu không khí thuận lợi cho lời nhờ vả này.
"Eris, tộc Elf sao..."
Tôi kể cho anh ta lý do mình đang tìm kiếm cô ấy và nhờ anh ta thu thập tin tức về tung tích của Eris. Công ty nô lệ Howler có chi nhánh ở khắp nơi, tôi nghĩ mình có thể tận dụng mạng lưới của họ để mở rộng phạm vi tìm kiếm.
Đặc biệt, qua cách Dredd có được Sera, tôi hy vọng anh ta có những mối quan hệ và trung gian liên lạc tại Đế quốc.
"Nếu có bất kỳ thông tin gì, xin hãy gửi tin nhắn cho Sera thông qua hội thương nhân hoặc hội mạo hiểm giả. Chúng tôi sẽ dừng chân ở thành phố Majorica thuộc Ma pháp Quốc một thời gian."
"Được thôi. Nhưng dù lăn lộn trong nghề này đã lâu, tôi e là mình chưa bao giờ tận mắt thấy một Elf nào cả. Thậm chí tin đồn cũng không, dù đó chắc chắn là chuyện khiến người ta phải bàn tán xôn xao. Có thể tôi sẽ không đáp ứng được kỳ vọng của cậu, như thế vẫn ổn chứ?"
"Vâng. Ngay cả khi không có tin tức, điều đó cũng giúp tôi thu hẹp phạm vi tìm kiếm lại. Và nếu anh có thể giữ liên lạc thường xuyên, tôi sẽ rất cảm kích."
Sau đó, anh ta tiến hành chuyển giao các hợp đồng nô lệ theo đúng thỏa thuận. Những nô lệ này sẽ thuộc sở hữu chung của cả dân làng, một dạng hợp đồng khá đặc thù, nhưng chúng tôi đã hoàn tất các thủ tục mà không gặp trở ngại nào. Tối hôm đó, một bữa tiệc được tổ chức để dân làng và những người mới đến làm quen với nhau. Chúng tôi đã có một bữa đại tiệc khá linh đình. Tôi cũng góp thêm toàn bộ số đồ ăn đã mua ở các gian hàng lúc trước để chung vui.
Gọi là "linh đình", nhưng thực chất đồ ăn cũng chỉ nhỉnh hơn ngày thường một chút. Cái vui thực sự là cảm giác được ngồi quanh chiếc bàn lớn cùng bao nhiêu người, tận hưởng bầu không khí náo nhiệt sau một thời gian dài.
Có vẻ Hikari hiểu rõ tình hình lương thực hiện tại nên dạo gần đây cô bé đã chủ động ăn uống chừng mực. Chính vì thế, khi nhìn thấy cả một bàn đầy ắp các món ngon, đôi mắt cô bé sáng rực lên đầy vẻ phấn khích.
0 Bình luận