Đến ngày thứ mười ròng rã băng rừng, cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy lối ra.
Nếu đi một mình, có lẽ tôi đã thoát ra sớm hơn, nhưng Hikari không đời nào theo kịp một cuộc thi chạy marathon như vậy. Mà nhắc mới nhớ, trông cô bé chỉ tầm mười tuổi, nhưng thể lực lại vượt trội hơn hẳn bạn bè cùng trang lứa. Đúng là tố chất của một người từng làm việc trong đội ám bộ có khác.
"Có người đang đến," Hikari lên tiếng ngay khi chúng tôi vừa ra đến đường lộ. Quả nhiên, trên bản đồ tự động của tôi xuất hiện vài tín hiệu con người đang tiến lại gần. Theo con đường này, chúng tôi sẽ sớm tới được một thành phố lớn trước khi mặt trời lặn.
"Đêm nay tôi chỉ muốn được ngả lưng trên một chiếc giường thật sự," tôi cảm thán.
"Tôi thì ngủ đâu cũng được," Hikari đáp. Kể từ cái đêm đầu tiên hai đứa tâm sự và tôi cho cô bé ăn, Hikari bắt đầu có thói quen bám lấy tôi khi ngủ. Đôi khi cô bé còn khóc thành tiếng trong cơn ác mộng, khiến tôi chẳng nỡ lòng nào đẩy ra.
Những cỗ xe ngựa—cái thì chở hàng, cái thì của các đoàn thương nhân—lần lượt lướt qua chúng tôi. Ai nấy đều nhìn hai đứa bằng ánh mắt đầy cảnh giác. Cũng dễ hiểu thôi, vì tôi đang đeo một chiếc mặt nạ che nửa mặt.
Lúc ở trong rừng, tôi chợt nhận ra việc để lộ mặt thật là quá nguy hiểm. Thế là tôi dùng kỹ năng luyện kim, mô phỏng theo chiếc "Mặt nạ Nô lệ" mà Hikari từng đeo để tạo ra chiếc mặt nạ này. Cải trang thế này cũng tạm ổn, dù nếu gặp người quen thì chắc chắn họ vẫn nhận ra ngay.
Nhìn kiểu gì thì chúng tôi cũng là một cặp bài trùng kỳ quặc: một gã đàn ông đeo mặt nạ đi cùng một đứa trẻ.
"Sora, trông anh khả nghi lắm đấy."
"Chịu thôi. Tôi đã giải thích tại sao phải làm thế này rồi mà?" Tôi nén lại ý định nhắc cho cô bé nhớ rằng chính cô ấy mới là người vừa mặc bộ dạng tương tự cách đây không lâu.
Chúng tôi tiếp tục rảo bước khi những đoàn xe dần vượt lên trước và cuối cùng cũng đến được thị trấn an toàn. Có một đám đông đang tụ tập trước cổng, nên chúng tôi kiên nhẫn xếp hàng chờ đến lượt.
Có vẻ như mọi người đều đổ dồn về đây, vì sau lưng chúng tôi, hàng người cứ dài mãi ra. Thị trấn này trông không quá lớn, nhưng có lẽ là một trạm dừng chân quan trọng? Nghe ngóng từ những người xung quanh, tôi biết được nơi này tên là Idoll. Ở Vương quốc Elesia không có nơi nào tên như vậy, nghĩa là tôi đã thực sự vượt biên thành công.
"Người tiếp theo!" Tiếng người gác cổng vang lên.
Tôi bước lên phía trước.
"Anh... có giấy tờ tùy thân không?" Anh ta khựng lại giữa chừng, mắt dán chặt vào chiếc mặt nạ của tôi.
"Thưa anh, tôi không có." Cảm nhận được sự cảnh giác của anh ta tăng lên, tôi vội vã tiếp lời: "Tôi hy vọng có thể đăng ký tại thành phố này. Còn về chiếc mặt nạ... tôi đeo nó để che đi một vết sẹo lớn." Tôi đưa túi hành lý ra và giải thích mình muốn đăng ký vào thương hội. "Tiện thể, tôi có thể hỏi một chuyện được không?"
"Chuyện gì?"
"Chả là trên đường tới đây, tôi có nhặt được cô bé này và nhận nuôi nó. Theo anh thì tôi nên làm gì với con bé bây giờ?"
"Nhặt được? Cái gì cơ... Khoan đã, đi theo tôi vào trạm gác, anh phải trình báo rõ ràng chuyện này."
Tôi lẳng lặng theo anh ta vào trong. Thái độ của anh ta cho thấy tôi không có quyền từ chối, và chạy trốn cũng không phải là thượng sách.
"Được rồi, kể chính xác chuyện gì đã xảy ra xem nào."
"Thật ra tôi cũng không rõ lắm. Tôi thấy cô bé ăn mặc rách rưới trên đường nên không nỡ bỏ mặc, đành dắt theo. Anh thấy tôi có những lựa chọn nào?" Tôi giả vờ như mình thực lòng muốn tìm sự giúp đỡ. Nếu anh ta tra hỏi thêm, tôi sẽ phải bịa thêm vài cái cớ nữa, lòng thầm lo lắng.
"Xem nào... Cách tốt nhất là gửi con bé vào cô nhi viện, nhưng..."
Vừa nghe đến đó, Hikari run rẩy rồi nắm chặt lấy tay áo tôi. Người lính gác nhíu mày. Anh ta có vẻ nghiêm túc với công việc, nhưng sâu thẳm lại là người khá mềm lòng.
"Chúng tôi đã đi cùng nhau một thời gian nên con bé có vẻ rất bám tôi. Nhưng tôi nghe nói phải đủ tuổi mới được làm giấy tùy thân, vậy là không còn cách nào khác sao?"
"Con bé có thể đăng ký cư trú tại thành phố, nhưng đúng là không thể làm thẻ ID để tự do ra vào cổng. Này cô bé, cháu có muốn vào cô nhi viện không?"
Hikari lắc đầu nguầy nguậy.
"Chà, nan giải nhỉ. Vậy anh đến đây có mục đích gì cụ thể không?"
"Tôi định đăng ký vào thương hội để bán vài món đồ. Đó là lý do tôi rời làng... chứ tôi thấy mình không hợp làm mạo hiểm giả cho lắm."
"Muốn làm thương nhân tự do à? Không có quan hệ thì khó đấy... nhưng đó là chuyện của anh. À, tôi biết rồi. Anh có biết về hệ thống nô lệ không?"
"Một chút ạ. Hình như có nô lệ tội phạm, nô lệ chiến tranh và nô lệ nợ nần?"
"Đúng, và còn một loại nữa gọi là 'nô lệ đặc biệt'. Đây là hệ thống để bảo vệ những người không đủ điều kiện làm thẻ ID. Tuy nhiên không nhiều người dùng nó."
Tôi giả vờ như đây là lần đầu nghe thấy.
"Lý do chính là vì nó toàn những điều bất lợi cho người nhận," anh ta giải thích. "Nhưng thực tế họ được đối xử như nô lệ nợ nần vậy."
Anh ta giải thích thêm rằng "nô lệ đặc biệt" là những người chưa đủ tuổi và không có ID, bạn sẽ nuôi dưỡng họ cho đến khi họ đủ tuổi để tự đăng ký. Tất nhiên, thay vì chỉ nuôi không, bạn có thể để họ làm việc hoặc phụ giúp mình. Đôi khi các công ty thương mại lớn cũng dùng cách này để nuôi dưỡng nhân công tương lai cho cửa hàng.
"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ thử đăng ký theo cách đó. Con bé có vẻ không muốn rời xa tôi chút nào."
Tôi trả phí vào cổng cho hai người, hỏi đường đến chợ nô lệ rồi chính thức bước chân vào thị trấn.
"Anh lừa được ông chú đó rồi nhé." Hikari nở một nụ cười đầy ẩn ý. Người bình thường sẽ chẳng nhận ra thay đổi gì trên mặt cô bé, nhưng ở bên nhau đủ lâu, tôi đã bắt đầu đọc được cảm xúc của cô.
"Cũng may anh lính gác đó hiền quá. Nhưng làm lính gác mà dễ tin người thế thì cũng hơi ngại nhỉ."
"Đồng ý."
Ngay cả tôi cũng biết câu chuyện của mình đầy rẫy sơ hở.
À mà, lý do tôi thay đổi cách nói chuyện cung kính hơn với người lính gác là vì Hikari bảo thế. Cô ấy nói nếu sau này định giả làm thương nhân, tôi nên dùng kính ngữ, vì thương nhân thường dùng lời lẽ lịch thiệp để "chốt đơn" hoặc qua mặt người khác. Tôi hơi nghi ngờ cái lý thuyết đó, nhưng đúng là nếu cứ nói năng như cũ thì trông tôi có vẻ quá hung hăng so với một thương nhân, nên thôi cứ thử xem sao. Dù nghe vẫn còn hơi gượng gạo thật.
Theo chỉ dẫn, chúng tôi đến khu chợ nô lệ. Nó nằm ở rìa trấn như thường lệ, nhưng quy mô nhỏ hơn hẳn ở vương quốc. Chắc vì đây chỉ là một thành phố nhỏ.
"Chào ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài không?" Gã buôn nô lệ nhìn tôi, rồi nhìn Hikari, rồi lại nhìn tôi.
"Tôi muốn lập khế ước nô lệ đặc biệt với cô bé này. Có được không?"
"Ồ, tất nhiên rồi. Tôi sẽ chuẩn bị ngay."
Tôi trả phí khế ước là mười đồng bạc. Một phần là phí thủ tục, nhưng phần lớn là chi phí cho vật phẩm ma pháp cần thiết. Khác với loại vòng cổ thông thường của nô lệ, chiếc này có màu đen tuyền với ba vạch bạc.
Tôi và Hikari đứng vào vòng tròn ma pháp trong khi gã buôn nô lệ đọc thần chú. Tôi nhỏ một giọt máu lên chiếc vòng, gã đọc thêm một đoạn nữa và khế ước hoàn tất. Đơn giản đến không ngờ.
"Khi nào muốn hủy khế ước, ngài cứ ghé bất kỳ tiệm nô lệ nào gần nhất là được."
"Tôi hiểu rồi. Còn một chuyện nữa, ở đây có tộc thú nhân hay tộc tiên không?"
"Ở đây thì không có đâu. Ngài có thể tìm thấy họ ở Thánh đô. Đây là lần đầu ngài đến vùng đất này à?"
"Sao anh lại hỏi vậy?"
"Dân địa phương sẽ không hỏi thế. Ở Thánh quốc Frieren này, việc mua bán nô lệ không được hoan nghênh cho lắm đâu. Ngài biết đấy, do giáo lý của Nữ thần."
"Nhưng nó không bị cấm đúng không?" Dù sao thì chợ nô lệ vẫn đang tồn tại sờ sờ ở đây mà.
"Đúng vậy. Dù tín ngưỡng có là gì đi nữa, nô lệ vẫn là những công cụ hữu dụng. Miệng họ thì nói hay lắm, nhưng thực tế thì không thể chối bỏ được. Tất nhiên, vẫn có những kẻ phản đối cực đoan..."
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cẩn thận."
"Hẹn gặp lại ngài. À, công ty chúng tôi có chi nhánh ở khắp nơi, mong ngài tiếp tục ủng hộ. Chúng tôi cũng có cửa hàng ở Thánh đô, nếu cần ngài cứ ghé qua nhé." Gã buôn nô lệ nở nụ cười bóng bẩy và cúi chào cung kính.
Tôi cùng Hikari bước ra ngoài, ngước nhìn tấm biển hiệu. Trên đó ghi: "Công ty Nô lệ Howler".
Việc tìm phòng trọ hóa ra lại cực kỳ khó khăn. Hàng dài người chờ ở cổng lúc nãy đã báo hiệu cho thấy mùa này khách khứa đông hơn hẳn bình thường. Tôi hỏi thăm thì mới biết mọi người đang đổ về Thánh đô Messa để dự Lễ hội Giáng lâm.
"Lễ hội Giáng lâm sao?"
"Anh chưa nghe bao giờ à? Đó là lễ hội kỷ niệm ngày Nữ thần giáng thế và ban phước lành cho chúng ta. Năm nào người ta cũng từ khắp nơi đổ về Thánh quốc đấy."
"Ra là vậy. Đó là lý do tại sao lại đông người thế này sao?"
"Đúng thế. Nghe đâu năm nay còn có lễ sắc phong cho Thánh nữ mới, nên quy mô sẽ hoành tráng lắm. Tin đồn đã râm ran từ lâu rồi, lần này chắc chắn sẽ là một màn ra mắt đại quy mô."
Vì thế, chỉ còn lại những phòng hạng sang đắt đỏ. Tôi phải bấm bụng trả sáu đồng bạc cho ba ngày ở. Và rồi...
"Chủ nhân, món này ngon quá!" Hikari thốt lên.
Khế ước nô lệ đã thay đổi cô bé khá nhiều. Đầu tiên là cách xưng hô—tôi đã bảo cô cứ gọi như cũ, nhưng cô bé nhất quyết từ chối. Không biết đó là nguyên tắc cá nhân hay gì, nhưng cuối cùng tôi là người phải nhượng bộ.
"Ừ, ước gì tôi cũng nấu được món ngon thế này," tôi đồng tình. Đúng là "tiền nào của nấy", món ăn thật sự xuất sắc. Tôi cứ ngỡ tay nghề mình đã khá lên nhờ kỹ năng [Nấu ăn], nhưng nếm món này xong mới thấy mình còn phải học hỏi nhiều. Phải tranh thủ bổ sung gia vị ở đây và luyện tập thêm thôi.
"Chủ nhân cố gắng lên nhé."
"Đúng ra cô nên bảo là để cô thử nấu chứ."
"Ai cũng có sở trường sở đoản mà."
Vậy là cô nàng định không bao giờ đụng vào bếp luôn hả?
Thay đổi thứ hai là Hikari giờ đã có thể nhìn thấy Ciel.
Sau khi lập khế ước, tôi thấy Hikari cứ nhìn chằm chằm vào một khoảng không. Nhìn theo hướng đó, tôi thấy Ciel đang lởn vởn quanh một quầy hàng, và ánh mắt Hikari cứ thế di chuyển theo từng cử động của cô nàng tinh linh.
"Hikari, cô thấy cái đó à?" tôi hỏi.
"Vâng, một thứ màu trắng đang bay lơ lửng. Trông có vẻ ngon."
Nghe thấy thế, Ciel rùng mình một cái rồi vội vàng nấp sau lưng tôi.
Vậy là Hikari thực sự nhìn thấy Ciel rồi... nhưng tại sao? Trước đây rõ ràng là không. Chuyện này xảy ra đột ngột quá. Thay đổi duy nhất tôi có thể nghĩ tới chính là cái khế ước nô lệ kia. Lẽ nào là vì nó?
Dù sao đi nữa, việc cô bé nhìn thấy Ciel cũng làm tôi nhẹ lòng hẳn.
"Hikari, cô có biết về tinh linh không?" tôi hỏi.
Cô bé lắc đầu.
"Cứ coi đó là một sinh vật bí ẩn cực kỳ ham ăn đi."
Ciel bắt đầu dùng hai cái tai đập vào người tôi liên tục, nhưng chẳng đau tí nào.
"À, ra đây là kẻ đã ăn vụng hết đồ ăn của chúng ta bấy lâu nay sao?" Hikari hỏi lại.
Hóa ra tôi giấu đầu lòi đuôi hết cả rồi. "Ừ, chính là cô nàng đấy. Tên cô ấy là Ciel. Cô ấy hiền lắm, nên tôi mong hai người sẽ hòa thuận với nhau."
"Được thôi, chúng ta hãy cùng nhau ăn thật nhiều món ngon nhé."
Có vẻ như rất khoái ý tưởng đó, Ciel lao vút đến cạnh Hikari và bắt đầu cọ cọ vào người cô bé.
"Hì hì, nhột quá. Cô ấy đang vuốt ve tôi kìa," Hikari bật cười.
Chà, phải mất bao nhiêu lâu Ciel mới cho tôi chạm vào người... thế mà hai người này lại thân nhau nhanh vậy. Tôi có hơi ghen tị một chút đâu cơ chứ.
"Sắp tới, tôi định sẽ tiến về thủ đô. Ưu tiên hàng đầu là ghé qua các chợ nô lệ để tìm những người cần tìm, nhưng nếu đã ở đây rồi, tôi nghĩ chúng ta cũng nên đi xem Lễ hội Giáng lâm cho biết."
Tôi rất tò mò không biết lễ hội ở thế giới khác sẽ như thế nào. Và nghe nói lần này còn có màn ra mắt Thánh nữ mới, chắc chắn quy mô sẽ còn hoành tráng hơn bình thường.
Trái ngược với vẻ hào hứng của tôi, cả Ciel lẫn Hikari đều trưng ra bộ mặt thờ ơ. "Chủ nhân bảo sao thì tôi nghe vậy," Hikari dửng dưng đáp.
"Nhưng mà tôi cá là ở lễ hội sẽ có cực kỳ nhiều món ngon và lạ đấy..." Tôi thêm vào, lòng hơi hụt hẫng trước phản ứng của họ.
Ngay lập tức, cả hai cùng ngước lên nhìn tôi với ánh mắt sáng rực. "Thật không?" Hikari hỏi.
"Tôi nghĩ vậy. Ít nhất thì ở quê hương tôi là như thế."
"Tôi sẽ đi theo chủ nhân tới cùng!" Cô bé tuyên bố chắc nịch, hai nắm tay siết chặt. Ciel cũng có vẻ phấn khích không kém.
Tôi thầm nghĩ: Hy vọng là ổn... Lỡ lễ hội ở thế giới này mà khác với những gì mình tưởng tượng thì tiêu đời.
Chẳng có ai để hỏi han cho ra lẽ, nên tôi đành phó mặc mọi chuyện cho ý trời vậy. Nếu lỡ mọi chuyện không như ý, chắc tôi phải trổ tài nấu một món thật ngon để tạ lỗi với hai cái "bao tử di động" này quá.
Đêm đó, tôi cùng cô bạn đồng hành và sinh vật nhỏ bé kia nằm ngủ cạnh nhau. Hikari vẫn vòng tay ôm lấy tôi như một thói quen, nhưng tôi cũng đã dần thích nghi. Cảm giác bồn chồn lúc đầu biến mất, thay vào đó là sự bình yên lạ thường. Có em gái chắc cũng cảm giác thế này chăng?
Vốn là con một, tôi cũng chẳng rõ lắm, nhưng nghe bạn bè kể lại thì việc có em gái có vẻ kém phần "thơ mộng" hơn thế này nhiều.
Sáng hôm sau, cả hội đánh chén bữa sáng rồi rời nhà trọ. Điểm đến tiếp theo là Thương hội.
Hikari vẫn còn ngái ngủ dù đã ăn xong, tôi đành nắm tay dắt cô bé lững thững bước đi. Có vẻ chuyến hành trình dài ngày băng rừng vẫn chưa được cô bé tiêu hóa hết.
Cô nhân viên tiếp tân lúc đầu có hơi nheo mắt đầy dò xét khi thấy chiếc mặt nạ của tôi, nhưng sau đó vẫn tận tình giải thích mọi thứ tôi yêu cầu. Tiếp đón một gã đeo mặt nạ khả nghi mà vẫn giữ được thái độ chuyên nghiệp thế kia... đúng là đáng nể! Dịch vụ khách hàng là cốt lõi của nghề buôn, có lẽ nhân viên ở đây đã được đào tạo khả năng kiểm soát cảm xúc rất tốt.
Thủ tục đăng ký làm thương nhân hoàn tất đúng như dự kiến. Tôi cầm trên tay tấm thẻ hội viên mới coóng.
Trước đây tôi cũng có biết sơ qua về nghề này, nhưng qua lời giải thích của cô tiếp tân, tôi mới vỡ lẽ ra nhiều điều. Quan trọng nhất là phải có thẻ thương hội mới được phép mở cửa hàng trong thành phố. Tấm thẻ này còn có giá trị bảo chứng danh tính cực kỳ hữu dụng cho các thương nhân lưu động, giúp tạo dựng lòng tin ngay cả ở những ngôi làng hẻo lánh không có chi nhánh hội.
Thêm vào đó, thẻ thương hội còn có chức năng tương tự như thẻ ATM ở Trái Đất. Các hội khác cũng có tính năng này, nhưng bên thương hội thì được kích hoạt ngay lập tức. Nghe nói bên Hội mạo hiểm giả thì phải đạt đến cấp bậc nhất định mới được dùng.
"Phí duy trì sẽ tự động trừ vào thẻ luôn chứ?"
"Điều đó tùy thuộc vào yêu cầu của ngài, nhưng hầu hết mọi người đều chọn cách đó ạ." Cô tiếp tân đáp. Cũng đúng, lỡ quên đóng phí mà thẻ bị khóa giữa chừng thì phiền phức lắm. "Những cửa hàng chấp nhận thanh toán bằng thẻ sẽ có biển báo, ngài nhớ lưu ý. Tuy nhiên các sạp hàng nhỏ thường chỉ nhận tiền mặt. Với những thương nhân giao dịch hàng hóa lớn, chiếc thẻ này sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian và công sức."
Mà thực ra chuyện đó cũng không ảnh hưởng đến tôi lắm, vì hàng hóa tôi đều tống hết vào [Kho đồ] rồi.
Tôi nhờ họ đổi ba đồng vàng sang các mệnh giá bạc, đồng và xu lẻ để tiện chi tiêu, sau đó thanh toán phí làm thẻ.
"À, tôi muốn bán mấy thứ này... Có được không?" Tôi vừa nói vừa lấy từ trong túi ra 30 lọ thuốc hồi phục (Healing Potion), 10 lọ hồi ma lực (Mana Potion) và 10 lọ hồi thể lực (Stamina Potion)—tổng cộng 50 lọ. Ngoài ra còn có thêm nanh, vuốt và da của sói Wulf.
"Thuốc hồi phục... và nguyên liệu sói Wulf sao? Xin ngài chờ một chút, tôi sẽ gọi người định giá ngay."
Cô tiếp tân vào trong rồi quay ra cùng một người đàn ông. Anh ta đeo kính, trông có vẻ hơi rụt rè nhưng lại xem xét các lọ thuốc rất cẩn thận.
"Ngài kiếm được những thứ này ở đâu vậy?"
"Mua lại từ một trung gian trên đường đi thôi." Tôi tất nhiên không thể nói là mình tự chế ra được. Đó là bí mật kinh doanh.
"Trong số này có vài lọ chất lượng cực kỳ cao. Ngài muốn bán hết thật chứ?"
"Vâng, nhờ anh cả đấy."
Thực ra mấy lọ chất lượng thấp là sản phẩm tôi làm để luyện tay nghề trong kho.
"Tôi hiểu rồi. Thuốc hồi phục giá từ 1 xu đồng đến 3 đồng bạc; thuốc ma lực từ 5 đến 50 bạc; thuốc thể lực từ 10 xu đồng đến 10 bạc. Tổng cộng tôi sẽ trả ngài 4 đồng vàng và 70 đồng bạc cho tất cả. Ngài thấy sao?"
Một mớ con số đổ ập xuống khiến tôi hơi rối, nên tôi nhờ anh ta giải thích cách tính. Hóa ra chất lượng chênh lệch một chút là cái giá cũng đi xa nhau hẳn.
"Được rồi, chốt giá đó đi." Tôi hơi phân vân nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Đáng lẽ tôi nên đi khảo giá ở mấy tiệm đồ dùng trước, nhưng thấy mức này cũng tương đương bên Elesia nên thôi bán luôn cho rảnh nợ.
"Ngài muốn chuyển tiền vào thẻ luôn không?"
"Chỉ nạp 3 đồng vàng thôi, còn lại cho tôi xin tiền mặt."
"Đã rõ. Ngài có muốn mua thêm bộ dụng cụ hợp đồng không? Là thương nhân lưu động, ngài sẽ cần nó cho những thương vụ bất ngờ đấy."
"Có hợp đồng thì khác biệt gì sao?"
"Giấy trắng mực đen sẽ giúp ngài tránh được nhiều rắc rối pháp lý sau này."
Thôi thì "phòng bệnh hơn chữa bệnh", tôi mua luôn một bộ. Khá bất ngờ là một bộ giấy bút lại tốn tận một đồng vàng, xem ra giấy ở thế giới này là một mặt hàng xa xỉ.
"Tiếp theo chúng ta đi đâu đây, chủ nhân?"
"Tiệm đồ dùng, rồi qua tiệm vũ khí nữa. Cô có con dao găm cũ rồi, nhưng tôi thì đang phải dùng một thanh kiếm dự phòng. Với cả, phải mua thêm quần áo cho cô nữa."
Chúng tôi sắp tới Messa, nên trang bị phải tử tế một chút. Hôm qua mải tìm phòng trọ nên chưa kịp mua sắm gì, thành ra nãy giờ Hikari cứ phải mặc tạm bộ đồ thừa của tôi, trông cô bé cứ lọt thỏm giữa đống vải, buồn cười không chịu được.
"Vâng. Tôi sẽ bảo vệ anh, chủ nhân."
"Cảm ơn nhé. Nhưng đừng có làm gì quá sức đấy. Tôi không muốn thấy cô bị thương đâu."
"Anh sẽ buồn sao?"
"Tất nhiên rồi, nên hãy biết quý trọng mạng sống của mình."
"Vâng, tôi nhớ rồi."
Hikari lúc nào cũng giữ vẻ mặt thản nhiên như không, làm tôi cứ phải nhắc đi nhắc lại mãi mới yên tâm. Giờ cô bé còn ngoan ngoãn nghe lời, chứ sau này mà tới "tuổi nổi loạn" rồi quát lại "Ông im đi!" chắc tôi tổn thương sâu sắc lắm.
Sau đó, chúng tôi ghé tiệm vũ khí để sắm sửa. Tôi tậu một thanh kiếm chính mới, một con dao găm dự phòng cho Hikari và vài con dao ném mà tôi thấy thuận tay.
Về giáp trụ, Hikari chọn một bộ đồng màu. Vẫn là tông đen từ đầu đến chân nhưng thiết kế có phần dễ thương hơn một chút.
"Bộ đó ổn chứ?" tôi hỏi.
"Vâng, rất dễ cử động." Hikari giơ tay múa chân, xoay vai vài vòng rồi gật đầu hài lòng.
Xong xuôi, chúng tôi tạt qua tiệm quần áo mua cho cô bé vài bộ váy và đồ ngủ. Dù chắc chỉ dùng được khi ở trong nhà trọ nhưng có vẫn hơn không.
Sau đó, tôi đi kiểm tra lịch trình xe ngựa chở khách và... đúng như dự đoán, đã kín chỗ. Các lượt đặt trước cũng đã đầy nhóc cho đến tương lai xa.
"Chủ nhân, mình lại đi bộ à?"
"Chắc là vậy rồi. Cô chịu nhiệt được không?"
Hikari gật đầu dứt khoát, thậm chí trông còn có vẻ hào hứng.
"Được rồi, ngày mai tôi sẽ mua thêm nguyên liệu cho mấy bữa tối sắp tới... sau đó mình sẽ đi dạo quanh các sạp hàng để tìm món gì đó thật ngon."
"Ý kiến hay ạ."
Ciel cũng gật đầu lia lịa. Cô nàng đã dòm ngó mấy cái sạp hàng nãy giờ rồi. Hôm nay bận rộn quá nên chưa có thời gian đi thưởng thức ẩm thực đường phố.
"Ồ, hai người đi đấy à?" Anh lính gác hôm nọ thấy chúng tôi thì cất tiếng chào.
"Vâng, chúng tôi lên thủ đô đây. Vừa để xem Lễ hội Giáng lâm, vừa để đi tham quan đó đây."
"Đi bộ đến tận đó cơ à?"
"Vâng, tại xe ngựa hết chỗ mất rồi."
"Tầm này thì khó mà đặt được chỗ thật. Nhưng anh chắc chứ?" Anh ta nhìn Hikari với ánh mắt lo lắng ra mặt.
"Đừng lo. Tôi sẽ bảo vệ chủ nhân." Hikari ưỡn ngực tuyên bố, khiến anh lính gác mỉm cười trìu mến.
"Con bé cũng muốn đi, và tôi sẽ điều chỉnh nhịp độ cho phù hợp. Dù sao vẫn còn nhiều thời gian trước khi lễ hội bắt đầu mà," tôi tiếp lời.
"Tôi hiểu rồi. Đi dọc theo đường cái thì chắc là an toàn thôi, nhưng đời không biết được chữ ngờ đâu. Cẩn thận nhé."
Chúng tôi cảm ơn lời nhắc nhở rồi lên đường. Có lẽ vì xuất phát sớm nên xung quanh cũng có khá nhiều mạo hiểm giả đang bắt đầu hành trình. Vài người cứ liếc mắt nhìn về phía chúng tôi.
Giờ là thương nhân nên tôi không ghé Hội mạo hiểm giả, nhưng có khi lẽ ra nên vào đó để dò hỏi thông tin về lũ quái vật trong khu vực này thì hơn.
Chúng tôi đi khoảng một tiếng rồi nghỉ, lại đi thêm một tiếng nữa trước khi dừng chân ăn trưa sớm. Tìm được một chỗ hơi chệch khỏi đường cái để hạ trại, tôi quyết định thử vài ma pháp mới học được.
[Địa ma pháp] không chỉ cho tôi các chiêu tấn công cơ bản, mà khi kết hợp với [Điều tiết ma lực], tôi có thể thao túng mặt đất xung quanh, dễ dàng tạo ra một hố lửa chỉ trong chớp mắt. Việc này giúp rút ngắn đáng kể thời gian dựng trại. Ma pháp đời sống cũng làm được, nhưng tốn thời gian hơn nhiều.
Tôi học thêm [Phong ma pháp] để có chiêu tấn công khi đi trong rừng (nơi không được dùng lửa). Ngoài ra, nó còn có thể dùng để xóa mùi cơ thể để tránh bị theo dấu. Chẳng biết có cần thiết thật không, nhưng tôi vẫn học để đủ bộ bốn nguyên tố cơ bản, nhằm mở khóa nghề [Pháp sư].
Nghề nghiệp mang lại các chỉ số cộng thêm rất đáng giá. Với nghề [Luyện kim thuật sư], kỹ năng luyện kim của tôi được tăng cường, còn nghề [Trinh sát] giúp mở rộng phạm vi tìm kiếm. Tỷ lệ thành công và độ chính xác đều tăng lên tương ứng.
Hikari và Ciel ngồi cạnh nhau xem tôi nấu nướng. Hikari vẫn luôn cảnh giác nhìn quanh, còn Ciel thì sao? Cô nàng chỉ ngồi đó, đầu óc trống rỗng, mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào cái nồi. Chắc trong đầu chỉ có đúng một câu hỏi: "Nay có gì ngon?".
Bữa trưa hôm nay là súp rau củ thanh đạm. Để có thêm đạm, tôi vo vài viên thịt sói thả vào. Chứ không có thịt chắc có người "buồn" lắm, tôi không nói là ai đâu.
Vài đoàn thương nhân đi ngang qua khi chúng tôi đang ăn. Họ di chuyển nhanh hơn đi bộ một chút, các mạo hiểm giả hộ tống lững thững đi quanh xe. Nhiều người liếc nhìn về phía này, nhưng chắc vì khoảng cách khá xa nên họ cũng chẳng thấy rõ được gì.
"Chủ nhân, đi tiếp chứ?"
"Chân cô ổn không?"
"Vâng. Thảo dược hồi phục đúng là thần kỳ."
Tôi đã dùng thảo dược để làm một loại thuốc đắp cho Hikari dùng thử. Bản thân tôi do có kỹ năng [Đi bộ] nên chẳng bao giờ đau chân để mà thử nghiệm, còn nếu muốn thử thì lại phải chạy, mà chạy thì phí XP lắm. Chưa kể cái kỹ năng [Tăng cường hồi phục] của tôi sẽ làm kết quả bị sai lệch ngay.
Chúng tôi trở lại đường chính, nhưng lúc này bóng dáng các đoàn thương nhân đã mất hút. Chắc tại chúng tôi mất quá nhiều thời gian cho bữa trưa. Với họ, bữa trưa thường chỉ là lương khô ăn vội để tiết kiệm thời gian di chuyển.
Phải đến tận lúc hoàng hôn, chúng tôi mới bắt kịp các đoàn xe. Họ đang tụ tập lại thành từng nhóm nhỏ để dựng trại. Mùi đồ ăn bay theo gió thoảng qua, khiến Hikari và Ciel bỗng nhiên trở nên bồn chồn.
Các đoàn xe tụ lại chủ yếu là để bảo đảm an ninh, dễ dàng đối phó với thú dữ hay trộm cướp ban đêm. Nhưng khi đi ngang qua, tôi cảm nhận được bầu không khí khá căng thẳng. Sự phân cấp giữa các đoàn xe lớn và nhỏ tạo ra một áp lực ngầm. Với các đoàn xe lớn, những nhóm nhỏ chẳng khác nào kẻ ăn bám. Thậm chí mấy tay mạo hiểm giả trông còn có vẻ muốn gây hấn với một gã thương nhân độc hành như tôi.
Nếu nghỉ chân ở đây... chắc chắn sẽ không yên ổn đâu.
"Hikari, chúng ta đi thêm một đoạn nữa nhé? Dừng ở đây thì Ciel không ăn cùng mình được." Tôi biết đề nghị này hơi nhẫn tâm với Hikari vì cô bé đã bắt đầu thấm mệt, nhưng tôi muốn quan tâm đến Ciel một chút.
Hikari liếc nhìn Ciel—cô nàng tinh linh giờ cũng đã hiểu rằng mình không thể thò mặt ra chỗ đông người. Đôi mắt Ciel rưng rưng vẻ tội nghiệp. Hikari gật đầu, và Ciel cảm kích cọ cọ vào má cô bé.
Đi được một quãng khá xa khỏi các đoàn xe, chúng tôi mới hạ trại. Tôi không quên kiểm tra xung quanh bằng bản đồ tự động cho chắc ăn. Bữa tối hôm đó tràn ngập thịt—không phải để dỗ dành hai đứa đâu nhé, thật đấy!—nhìn đôi mắt Hikari sáng lên khi tôi nấu nướng là tôi biết mình đã quyết định đúng.
Khi đồ ăn dọn ra, Hikari nhồm nhoàm một cách ngon lành. Tôi phải liên tục nhắc cô bé nhớ nhai kỹ kẻo nghẹn.
"Chủ nhân, ngon tuyệt luôn. Ciel cũng thấy thế."
Chỉ cần nghe câu đó thôi là bao nhiêu mệt mỏi khi đứng bếp đều tan biến hết.
Còn Ciel... Đừng có nằm bẹp ra đó như một vũng nước thế chứ! Trông cô nàng cứ như đang lười chảy thây ra vậy...
"Chủ nhân, anh ngủ chưa?"
"Chưa, tôi còn chút việc phải làm."
"Anh đang làm gì thế?"
"Tôi đang nghĩ về món ăn mới."
Vừa nghe thấy thế, Hikari bật dậy như lò xo. "Món mới?"
"Ừ, thịt xông khói (Bacon). Tôi chưa cho cô ăn thử bao giờ nhỉ?"
"Tên món đó là Bacon sao?"
"Đúng vậy. Ăn riêng cũng ngon, mà kẹp với bánh mì và rau xanh thì tuyệt cú mèo." Hình như tôi hơi quảng cáo quá đà rồi thì phải.
"Ciel, cô đã ăn món đó bao giờ chưa?" Hikari quay sang hỏi.
Ciel gật đầu một cách đầy tự hào.
Cô nàng đang ra vẻ bề trên đấy à, dù chính cô cũng có biết nấu đâu, tôi thầm nghĩ.
"Không công bằng. Tôi cũng muốn ăn." Hikari nhìn với ánh mắt thèm thuồng thực sự.
Tôi mỉm cười nhìn hai đứa. Dù gương mặt vẫn ít biểu cảm, nhưng từ khi có Ciel, Hikari dường như đã trở nên sinh động hơn rất nhiều. Đó là một tín hiệu mừng, nhưng tôi cũng thầm hy vọng cô bé đừng có "nhiễm" tính lười của Ciel quá. Tôi không muốn nuôi thêm một "chiếc tàu há mồm" chỉ biết có ăn với ngủ đâu!
Theo những gì tôi quan sát được từ các mạo hiểm giả đi cùng đoàn xe, chỉ có một vài người vượt qua cấp 10. Còn các thương nhân thì chẳng ai quá cấp 5. Không biết nếu ghé qua Hội mạo hiểm giả thì có biết được mức cấp độ này là cao hay thấp không nhỉ? Nhưng với sự tồn tại của các "Phước lành kỹ năng", có lẽ cấp độ cũng không phải là tất cả.
Một đêm nọ, hai ngày sau đó...
Tôi thói quen kiểm tra bản đồ tự động trước khi ngủ thì giật mình phát hiện một lượng lớn quái vật đang áp sát—khoảng 30 con. Nhìn ký hiệu thì rõ là một đàn sói Wulf.
"Chủ nhân, có gì đó lạ lắm," Hikari vốn đang ngủ bỗng bật dậy nói.
Con bé cảm nhận được từ khoảng cách này sao? Tôi kinh ngạc. Chắc chắn là nhờ kỹ năng tìm kiếm cấp cao rồi.
"Có vẻ như lũ quái đang rình rập đoàn xe phía sau chúng ta," tôi khẽ đáp.
"Ồ." Nghe tôi nói vậy, Hikari lại thản nhiên nằm xuống ngủ tiếp.
Dù tôi có muốn cảnh báo thì lũ sói chắc chắn sẽ đến trước khi tôi kịp chạy tới. Hơn nữa, đoàn xe đó có khoảng 20 mạo hiểm giả, thừa sức đối phó. Có thể sẽ có vài con chạy lạc sang phía này, nhưng tôi đã sớm dựng tường đất và đào hào quanh trại rồi.
Tôi chăm chú theo dõi trận chiến qua bản đồ. Cuộc chiến diễn ra khá giằng co trong khoảng một tiếng đồng hồ, hai bên đều giữ vững quân số. Cuối cùng, các mạo hiểm giả dồn lực phản công, đàn sói tan rã và bỏ chạy tán loạn. Có lẽ vì trời tối nên họ không đuổi theo mà ưu tiên phòng thủ. Việc không diệt tận gốc có thể khiến chúng quay lại phục thù, nhưng có lẽ đó là chỉ thị của chủ đoàn xe.
Đúng như dự đoán, vài con sói lẻ tẻ tách đàn và lao về phía chúng tôi. Tôi im lặng đứng dậy, không muốn làm thức giấc Hikari, tuốt kiếm sẵn sàng. Nhờ kỹ năng [Dạ nhãn], tôi có thể nhìn rõ mồn một dù không có ánh trăng.
Có hai con. Có lẽ vì đang mải tháo chạy bán sống bán chết, chúng chẳng thèm nhìn đường...
A, một con "vào hố" rồi. Một con lọt thỏm xuống hào sâu. Con còn lại thấy đồng bọn gặp nạn thì hoảng loạn nhảy vọt lên, nhưng kết quả là đập mặt thẳng vào bức tường đất cứng ngắc.
Tôi nhanh chóng kết liễu cả hai, rồi quan sát bản đồ thêm một lúc. Khi chắc chắn không còn mối đe dọa nào, tôi mới yên tâm đi ngủ, dù vẫn giữ kỹ năng [Tư duy song hành] để cảnh giới.
"Chủ nhân, cái đó ăn được không?"
Sáng ra, nhìn đống xác sói đã được rút máu, câu đầu tiên của Hikari là thế đấy. Tôi bật cười giải thích: "Đêm qua chúng mò tới nên tôi 'thu hoạch' luôn. Dù sao thịt sói của mình cũng sắp hết rồi."
"Thịt rất quan trọng. Nhưng lạ thật, không có mùi hôi."
"Tôi dùng phong ma pháp thổi bay mùi rồi."
"Ma pháp tiện lợi thật đấy. Ước gì tôi cũng dùng được."
"Hay là lần tới ghé nhà thờ, cô thử kiểm tra xem mình có tố chất không?"
Hikari khựng lại một chút, giọng đượm vẻ nuối tiếc: "Chắc là không được đâu..." Có vẻ như con bé có tâm sự gì đó trong quá khứ liên quan đến chuyện này.
"Đã rút máu xong rồi, cô có muốn cùng tôi xẻ thịt không?" tôi đổi chủ đề.
"Phần xẻ thịt cứ để tôi, còn phần nấu nướng là của chủ nhân."
Ý là cô bé sẽ lo khâu sơ chế để đổi lấy một bữa ăn ngon. Cách nói chuyện của Hikari có hơi đặc biệt, nhưng tôi bắt đầu hiểu được "tần số" của con bé rồi.
Nếu vậy, tôi sẽ dồn thêm chút tâm huyết vào bữa này... Nói thì oai thế thôi chứ nguyên liệu cũng chẳng có gì cao lương mỹ vị. Tôi đành bù đắp bằng cách làm phần ăn hào phóng hơn: thịt sói kẹp rau củ xiên que nướng BBQ. Thay vì chỉ dùng muối tiêu, tôi phết lên một loại xốt đặc chế (vẫn đang trong quá trình thử nghiệm công thức). Hikari có vẻ rất thích, nhưng tôi thấy mình vẫn còn phải cải thiện nhiều.
Về phần súp, tôi chọn vị cà chua theo yêu cầu của Hikari.
"Chủ nhân, xong rồi này!" Hikari hoàn thành việc xẻ thịt nhanh đến mức kinh ngạc, hệt như một tay đồ tể chuyên nghiệp. Nếu là tôi thì chắc mướt mồ hôi cũng chẳng xong nổi một con trong khi con bé đã làm sạch bách cả hai.
Tôi dùng ma pháp [Tẩy trần] cho Hikari, rồi thu dọn nguyên liệu vào [Kho đồ]. Bình thường tôi hay bán da thú, nhưng giờ tôi đang tính giữ lại để làm chăn. Hiện tại dùng áo choàng thì vẫn ổn, nhưng nếu trời trở lạnh thì chắc chắn sẽ cần thêm đồ ấm.
Bữa sáng với bánh mì, súp nóng và thịt xiên nướng bắt đầu. Nhìn Hikari nhâm nhi lớp xốt trên miếng thịt với vẻ mặt cực kỳ mãn nguyện trông đáng yêu vô cùng. Ciel cũng có cách ăn riêng của mình. Trước đây, khi tôi gỡ thịt ra khỏi xiên cho cô nàng thì cô nàng trông buồn thiu, nên lần này tôi để nguyên xiên cho cô nàng tự xử. Xem ra "nhấm nháp" kiểu này mới đúng điệu tinh linh.
Tận hưởng bầu không khí bình yên này, tôi kiểm tra lại bản đồ. Lũ sói đã rút sâu vào rừng, còn đoàn xe kia vẫn đứng yên tại chỗ... chắc là do trận tập kích đêm qua. May mà không có ai thiệt mạng. Chúng tôi sớm đặt chân đến thành phố tiếp theo, Roille. Đoàn xe trên bản đồ vẫn chưa có dấu hiệu di chuyển, có lẽ thiệt hại nặng hơn tôi tưởng.
"Mình đi xe ngựa chứ?" Hikari hỏi.
"Ừ, lần này tôi đã đặt được chỗ rồi. Hai ngày nữa mới khởi hành, nên mình cứ thong thả tham quan thành phố đi."
"Đi tìm đồ ngon thôi!" Hikari hào hứng lạ thường.
Thực ra tôi đi bộ cũng chẳng sao, nhưng tôi muốn Hikari được nghỉ ngơi thoải mái hơn. Hơn nữa, đi xe ngựa cũng là cách tốt để thu thập thông tin từ những hành khách khác.
Sau khi thuê phòng trọ, chúng tôi rảo bước quanh thị trấn. Các sạp hàng tỏa mùi thơm nức mũi, nhưng tôi phải kìm hãm hai cái bụng đói kia lại kẻo hỏng mất bữa tối. Khó khăn nhất là việc lôi Ciel đi. Thôi nào Ciel, tối nay sẽ có món ngon hơn, tôi dùng thần giao cách cảm dỗ dành.
Vì không thể ăn cùng nhau ở sảnh nhà trọ, tôi mua một ít đồ ăn sẵn mang về phòng cho Ciel. Tôi cũng tranh thủ thu mua thêm các loại trái cây, rau củ và thịt lạ. Ở Roille này cũng giống như những nơi trước, tuyệt đối không thấy bóng dáng của cá.
"Cái này cũng ngon này," Hikari thốt lên. Cô bé đang cùng Ciel "càn quét" đống đồ ăn vặt vừa mua, dù chúng tôi vừa mới đánh chén ở nhà trọ xong. Nhìn cái dáng nhỏ xíu mà chứa được bao nhiêu đồ ăn, tôi thực sự nể phục. Chắc chắn không phải chỉ do đang tuổi ăn tuổi lớn đâu.
Hôm sau, tôi tập trung mua những thứ mà tối qua chưa kịp thử và những món Ciel "duyệt". Có nhiều món ngon đến mức tôi muốn tích trữ thật nhiều để ăn dần trên đường. Phải nhanh chóng nâng cấp [Không gian ma pháp] lên mức tối đa (MAX) mới được. Hiện tại đang ở cấp 8 nên tốc độ thăng cấp đã chậm lại đáng kể. Ở cấp này, thực phẩm vốn chỉ để được một ngày thì nay có thể tươi ngon suốt 15 ngày trong kho đồ. Để tránh bị nghi ngờ, tôi chuẩn bị sẵn một cái thùng gỗ làm bình phong, cứ cho đồ ăn vào đó rồi mới tống vào không gian riêng.
Tôi cũng ghé tiệm thảo dược mua thêm nguyên liệu hồi phục và ma lực. Ông chủ tiệm khá ngạc nhiên khi thấy tôi chọn toàn loại hảo hạng. Nhưng đã làm nghề luyện kim thì phải hiểu: nguyên liệu có tốt thì thuốc mới xịn được. Chẳng có thiên tài luyện kim nào chế được thuốc cực phẩm từ đống rác rưởi cả.
Chuẩn bị xong xuôi ở Roille, cuối cùng cũng đến giờ xuất phát.
Đoàn xe lần này gồm 3 xe chở hàng của thương nhân và 2 xe chở khách, tổng cộng 5 chiếc. Các bên tuy thuộc những công ty khác nhau nhưng đã ký hợp đồng đi chung để hỗ trợ lẫn nhau.
Phía thương nhân có 8 người (bao gồm 3 tài xế) và 15 hộ tống. Trong đó có một gã ăn mặc bảnh bao hơn hẳn, vẻ mặt hống hách, luôn mồm quát tháo. Những người khác có vẻ khá kiêng dè gã, chắc là thủ lĩnh. Trong khi đó, mỗi xe khách có một tài xế và 3 hộ tống, chở khoảng 10 khách. Tôi thấy vài người ở xe bên kia cúi chào gã thương nhân hống hách kia rất cung kính... thậm chí có thứ gì đó vừa được lén lút trao tay.
Trên xe của tôi có 6 cô gái trạc tuổi tôi và 3 người đàn ông trung niên trông khá dễ tính. Có vẻ vì nhóm nữ kia quá đông nên họ xếp thêm một người nữa vào xe này cho cân bằng.
"Cậu cũng là thương nhân à? Nhìn cái mặt nạ đó, tôi cứ ngỡ cậu là mạo hiểm giả cơ đấy."
Người vừa lên tiếng là Litt, một thương nhân trung niên có gương mặt phúc hậu, hay có thói quen vuốt râu khi nói. Ông ấy cùng hai người bạn đang lên thủ đô làm ăn. Litt khoe khéo rằng họ không mang theo nhiều hành lý vì có túi chứa đồ... nhưng ông cũng than thở là đã dốc sạch túi để mua nó, nên giờ phải cày cuốc bù lại.
"Em tên gì thế?" một cô gái cùng xe hỏi Hikari với ánh mắt trìu mến.
"Hikari."
"Hikari à? Ăn cái này không em?" Cô ấy đưa ra một mẩu bánh kẹo. Lạ là mấy cô gái này chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay thắc mắc về chiếc mặt nạ của tôi.
"Vâng, em cảm ơn."
Hikari, cứ nhận lấy đi, nhưng tuyệt đối không được cho Ciel ăn đâu đấy, tôi nhắc nhở qua thần giao cách cảm.
Ciel nhìn tôi với ánh mắt đầy oán trách trong giây lát, nhưng rồi cũng đành chấp nhận số phận, xìu lơ bay về đậu trên vai tôi.
À, tôi mới phát hiện ra là Hikari cũng nghe được thần giao cách cảm của tôi rồi. Chắc là do khế ước nô lệ đã kết nối ma lực của hai bên. Có điều Hikari chỉ nghe được chứ không trả lời lại bằng cách đó được, kiểu liên lạc một chiều thôi. Tôi cũng đã xác nhận là mình có thể truyền tin riêng cho từng đứa nếu tập trung vào mục tiêu cụ thể.
Lát nữa tôi sẽ làm món gì đó thật ngon đền cho cô. Muốn ăn gì thì cứ nghĩ trước đi, tôi bồi thêm một câu để an ủi Ciel khi thấy cái vẻ mặt thê thảm của cô nàng. Ngay lập tức, đôi tai Ciel dựng đứng lên, cô nàng bắt đầu nhảy múa tưng bừng quanh tôi. Tôi bắt đầu tự hỏi có phải nãy giờ cô nàng đang "diễn sâu" để tranh thủ lòng thương hại không nữa.
Một trong những cái lợi khi đi xe khách là có thể thu thập đủ thứ tin tức từ mọi người, và quan trọng nhất là không phải lo chuyện chỗ ngủ. Tiền vé đã bao gồm phí nghỉ trọ tại làng Tenns trên đường đi và một đêm ở thành phố Wrent. Tầm này mà tự đi đặt phòng thì có mà nằm mơ, vì người người nhà nhà đang đổ xô về thủ đô Messa.
"Hai người đi cùng nhau à?" Một gương mặt mới lên tiếng, đó là Locke, một mạo hiểm giả hạng B.
"Vâng, tôi là thương nhân mới vào nghề," tôi đáp lời. "Nghe nói có Lễ hội Giáng lâm nên muốn đến xem cho biết đó biết đây."
Tôi làm cái này theo gợi ý của một người ở hội thương nhân. Chẳng biết ông ta có lòng tốt thật hay chỉ là người hay chuyện, nhưng tôi rất biết ơn vì thông tin quý giá đó.
"Ra vậy. Tôi cứ thắc mắc sao làm thương nhân mà hành lý cậu lèo tèo thế, hóa ra là có túi chứa đồ à?" Isaac hỏi.
"Vâng, nhưng tiếc là chỉ mình tôi dùng được thôi."
Isaac gật đầu ra vẻ đã hiểu, rồi chúng tôi tách ra.
Tôi và Hikari sau đó đã hạ thêm ba con Orc và cứu được bốn người dân làng. Đáng tiếc là có những người chúng tôi không đến kịp, và cũng có vài mạo hiểm giả vào làng trước đó đã phải bỏ mạng.
Sau khi quét sạch lũ Orc và tình hình tạm lắng xuống, chúng tôi hỏi thăm những người sống sót. Họ kể rằng một đám Orc đã tấn công làng ngay sau giờ nghỉ trưa, tàn sát đàn ông và bắt cóc phụ nữ. Phần lớn lũ Orc đã đưa những người phụ nữ rời làng, chỉ để lại một ít ở lại tiếp tục cuộc thảm sát. Dù chỉ là số ít, nhưng bấy nhiêu đó cũng đã quá sức đối với những người bảo vệ còn lại của làng.
"Hầu hết đàn ông đều bị giết, phụ nữ thì bị bắt đi ngay từ đợt đầu. Những người còn lại như chúng tôi chỉ là nhờ may mắn thôi," một người đàn ông nghẹn ngào. Anh ta bị đánh ngất ngay từ đầu và vừa mới tỉnh dậy thì thấy mình còn sống, chính tôi và Hikari đã tìm thấy anh ta. "Ai mà biết lũ quái vật nghĩ gì, có lẽ chúng tha cho tôi vì một phút ngẫu hứng nào đó chăng," anh ta chua chát nói thêm.
"Chị gái tôi đã lao ra khỏi nhà để cứu tôi, còn tôi thì chẳng làm được gì cả. Chị ấy bảo tôi phải giữ im lặng tuyệt đối..." một người phụ nữ khác òa khóc.
Cả ngôi làng chìm trong bầu không khí tang thương, hối tiếc và những cảm xúc tiêu cực bủa vây.
Sau khi nắm bắt tình hình, các chủ thương đoàn, tài xế và nhóm mạo hiểm giả hộ tống tập hợp lại để bàn bạc bước tiếp theo. Trong khi đó, những người dân làng còn lại bắt đầu thu gom thi thể nằm rải rác. Nếu để lâu sẽ phát sinh dịch bệnh, nên họ buộc phải xử lý gấp.
Các mạo hiểm giả không trực ca cảnh giới cũng chia nhau ra giúp chôn cất người chết. Trong số đó có cả cô gái vốn dĩ rất cưng chiều Hikari trên xe. Nhìn những thi thể biến dạng đầy kinh hãi, vậy mà cô ấy không hề né tránh hay tỏ vẻ sợ hãi.
Phải chăng vì đây là một thế giới khác nên con người ta cứng cỏi vậy sao? Tôi tự hỏi, và câu trả lời đã có vào bữa tối hôm đó.
"Chúng tôi là mạo hiểm giả," cô gái ấy giải thích. "Chúng tôi đến từ Majorica."
Cái tên này nghe quen quen... À đúng rồi, đó là thành phố ngục tối thuộc Ma pháp Quốc Eva.
Cô ấy tên là Layla, trưởng nhóm của tổ đội mạo hiểm giả mang tên "Bloody Rose" (Hoa Hồng Đẫm Máu). Thật kinh ngạc khi họ đều đạt hạng B. Layla và các thành viên khác đều là sinh viên của Học viện Ma pháp Magius tại Majorica.
Có quá nhiều thông tin mới mẻ. Nhóm Bloody Rose có sáu thành viên, và Layla lần lượt giới thiệu từng người.
Layla, trưởng nhóm, là sinh viên khóa trên. Mái tóc vàng ngang vai của cô được tạo kiểu rất tinh tế, trông cô giống một tiểu thư quý tộc hơn là một mạo hiểm giả. Có điều cô ấy cao hơn cả tôi... Haiz.
Casey. Cô ấy cúi chào rất lịch sự nhưng lại nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc. Tôi đã làm gì sai sao? Mái tóc ngắn của cô ấy trông rất cá tính, và cô ấy cao cỡ tôi.
Yor. Mái tóc bạc được tết thành đuôi ngựa, quầng thâm dưới mắt hiện rõ. Nghe bảo dạo này cô ấy mất ngủ vì nhiều lý do.
Talia. Mái tóc lửng có phần đuôi hơi vểnh ra ngoài. Đôi mắt lúc nào cũng trông như ngái ngủ, nhìn khá là cuốn hút.
Luilui. Mái tóc vàng sẫm búi lệch sang một bên, toát lên vẻ năng động, yêu đời.
Tricia. Mái tóc vàng dài óng ả xõa ngang lưng, nụ cười dịu dàng ấm áp. Nhưng điểm nổi bật nhất chính là vòng một "khủng" khiến mắt tôi cứ vô thức liếc sang nếu không cẩn thận. Phải tự kiềm chế thôi!
Layla giải thích rằng họ đang trên đường đến thủ đô để dự Lễ hội Giáng lâm, đồng thời cũng là hộ tống Yor về thăm quê ở Messa.
"Cô lặn lội sang tận vương quốc khác để du học sao?" Tôi hỏi Yor. Tôi chợt nhận ra mình chẳng nghe mấy về các cơ sở giáo dục ở Vương quốc Elesia này. Lẽ nào chúng hiếm đến thế?
"Ở Messa cũng có trường lớp, nhưng chủ yếu dạy về Nữ thần và các thánh chú. Thế nên nếu muốn học ma pháp thực thụ, nhất định phải đến Ma pháp Quốc!" Yor đột nhiên trở nên hưng phấn lạ thường khiến tôi hơi giật mình.
Cái điệu bộ đó làm các thành viên khác của Bloody Rose phải nhăn mặt. "Bình tĩnh đi Yor. Cậu làm mọi người sợ rồi đấy."
Lời nhắc nhở của Layla khiến Yor sực tỉnh. Cô nàng nhận ra mình đang đứng phắt dậy thì vội vàng ngồi xuống, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
"Cứ hễ nhắc đến ma pháp là Yor lại biến thành người khác ngay," Talia thẳng thừng nhận xét. Những người khác đều gật đầu đồng tình.
"Chỉ là vì em ấy quá tâm huyết thôi," Layla tiếp lời. "Yor là một trong những học viên nghiêm túc nhất trường đấy, các giáo sư đều khen ngợi em ấy hết lời."
"Cơ mà gần đây có một giảng viên đặc biệt từ Viện Pháp thuật Fortuna đến, nhờ tớ mà cả nhóm mới được dự thính bài giảng đó đấy nhé," Tricia hớn hở khoe.
Tricia có vẻ là người sử dụng thánh chú, và đó cũng là một lý do khiến họ quyết tâm đi dự Lễ hội Giáng lâm. Dù làm mạo hiểm giả cũng kiếm được tiền, nhưng việc đi lại giữa các quốc gia rất khó khăn. Hơn nữa, vì là sinh viên nên họ không được phép nghỉ quá dài ngày ngoài các kỳ nghỉ quy định.
Nghe bảo họ đã phải vất vả xin phép bằng cách hứa sẽ viết báo cáo về lễ hội, tham gia các lớp học đặc biệt, cộng thêm sự hỗ trợ tài chính từ cha của Yor. Ông ấy khao khát con gái về nhà đến mức tuyên bố sẽ đài thọ toàn bộ chi phí cho cả nhóm.
Tất nhiên, cô ấy đã từ chối lời đề nghị đó, nhưng vẫn chấp nhận một chút hỗ trợ nhỏ.
"Này Locke. Tình hình sao rồi?" Chúng tôi ngẩng lên khi nghe tiếng Isaac và thấy Locke vừa trở về từ cuộc họp nhóm. Gương mặt của người đánh xe đi cùng anh ta trông tái mét, lộ rõ vẻ mệt mỏi và buồn nôn.
Họ vừa bàn bạc với đoàn thương nhân về việc nên làm gì tiếp theo. Có rất nhiều vấn đề nảy sinh, nhưng nan giải nhất chính là lương thực. Ban đầu họ đã chuẩn bị khá dư dả, nhưng theo kế hoạch thì lẽ ra đoàn sẽ được tiếp tế thêm tại làng Tenns. Giờ làng mạc thế này, số lương thực còn lại e là không đủ để cầm cự cho đến hết hành trình.
Một vấn đề khác là phải xử lý thế nào với những người dân còn sống sót ở Tenns. Các thương nhân có thể chở hết họ đi nếu chấp nhận vứt bỏ bớt hàng hóa, nhưng làm vậy chỉ khiến tình trạng thiếu hụt lương thực thêm trầm trọng và gây áp lực nặng nề lên đội ngũ hộ tống. Chưa kể, việc đưa theo những người không quen sương gió dặm trường sẽ chỉ gây thêm phiền hà, bất kể nhìn dưới góc độ nào. Việc một vài mạo hiểm giả hộ tống đã tử nạn vì lơ là khi vừa vào làng càng khiến tình hình thêm tồi tệ.
Đáng nói là những hành khách trên xe, bao gồm cả tôi, chẳng hề được hỏi ý kiến về việc này. Isaac bảo anh ta có nói với họ rằng tôi cũng biết chiến đấu, nhưng vì chỉ có mình anh ta tận mắt chứng kiến nên chẳng ai thèm bận tâm. Dẫu sao thì trong mắt họ, tôi cũng chỉ là một gã thương nhân mà thôi.
"Vẫn chưa ngã ngũ đâu. Phía thương đoàn thì muốn tiếp tục lên đường, còn chúng tôi lại muốn giúp đỡ dân làng, chẳng bên nào chịu nhường bên nào. Mà cái hội thương nhân đó lại là..." Locke giải thích rằng đoàn lữ hành đi cùng chúng tôi thuộc quyền quản lý của Thương hội Aurora.
"Thương hội Aurora?" Tôi thắc mắc.
Isaac tỏ ra khá ngạc nhiên trước phản ứng của tôi. Hóa ra Aurora là một thương hội khổng lồ có chi nhánh ở khắp nơi, nổi tiếng đến mức hầu như ai ở Đế quốc Vossheil hay Thánh quốc Frieren cũng đều biết tới. Với một người tự xưng là thương nhân như tôi, lẽ ra phải biết rõ hơn ai hết mới đúng.
"Dù sao thì đó cũng là lý do họ cứng đầu như vậy. Tôi thực sự ngạc nhiên khi họ đề nghị sáng mai sẽ thảo luận lại đấy."
Heil, một trong những người đánh xe khách, rất muốn giúp đỡ dân làng vì anh ta vốn quen biết họ qua công việc. Anh ta đã qua lại con đường này nhiều lần và có mối quan hệ khá tốt với mọi người ở đây. Tuy nhiên, vài hành khách có vẻ không mấy hài lòng với ý định đó.
"Người của Aurora nói tối nay họ sẽ trực cảnh giới, nên là..."
Cuối cùng, chúng tôi chuyển vào một quán trọ, nơi may mắn ít bị hư hại trong cuộc tấn công. Ở đó có chỗ đậu xe và phòng ốc để nghỉ ngơi. Dù dấu tích của trận càn quét vẫn còn vương lại khắp nơi, nhưng được ở trong nhà vẫn mang lại cảm giác nhẹ nhõm hơn hẳn. Locke chỉ ra rằng ngay cả khi bị tấn công, việc cố thủ trong này cũng dễ dàng hơn nhiều.
"Chủ nhân, đồ ăn ạ?" Hikari hỏi.
"Đây là phần của Ciel. Chúng ta có thịt Orc, nhưng không thể ăn ngay được đâu, nên em chịu khó nhịn một chút nhé." Tôi vừa nói vừa xoa đầu Hikari. Thực lòng tôi cũng muốn Ciel nhịn một chút, nhưng thấy cô nàng cứ nhìn chằm chằm đầy thèm thuồng khi chúng tôi ăn tối, tôi lại không nỡ.
Ciel vui vẻ đánh chén phần ăn tôi chuẩn bị. Rồi như chợt nhận ra Hikari đang nhìn mình, cô nàng liền hếch tai về phía miếng thịt như muốn mời mọc.
"Em cũng được ăn sao?" Hikari hỏi. Ciel gật đầu, và thế là cả hai bắt đầu cùng nhau ăn uống ngon lành.
"Cô bé tử tế thật đấy," tôi mỉm cười.
"Vâng! Cảm ơn chị nhé, Ciel!"
Có vẻ như giữa họ đã hình thành một sợi dây liên kết bền chặt thông qua tâm hồn ăn uống. Nghĩ lại thì, tôi và Ciel cũng bắt đầu như thế... Dù theo nghĩa đó, tôi hẳn đã tạo ra một ấn tượng đầu tiên tồi tệ nhất có thể khi bắt cô nàng phải ăn mấy thứ lương khô dở tệ kia.
"Chủ nhân," Hikari đột ngột lên tiếng.
"Ừ, hình như chúng ta có khách."
Ngay khi tôi vừa dứt lời, một tiếng gõ cửa vang lên. Tôi mở cửa và thấy một người đàn ông trong đoàn lữ hành đang đứng đó.
"Chúng ta nói chuyện một chút được chứ?" ông ta hỏi.
"Tất nhiên rồi ạ. Tôi có thể giúp gì cho ông?" Tôi đáp, lập tức chuyển sang tông giọng chuyên nghiệp của một thương nhân.
"Tôi vào trong phòng được không?" Có điều gì đó trên khuôn mặt ông ta khiến tôi cảm thấy không đáng tin. Tuy ông ta đang cười, nhưng ánh mắt ấy lại giống như một kẻ đang định giá món hàng, như thể ông ta đang cân đo đong đếm giá trị của tôi vậy.
Nhưng vì không muốn gây chuyện, tôi vẫn mời ông ta vào. Ông ta ngồi xuống giường, gật đầu chào Hikari rồi bắt đầu vào thẳng vấn đề. "Rất vui được gặp cậu. Tôi là Enrique thuộc Thương hội Aurora, người dẫn đầu đoàn lữ hành này."
"Tôi có thể hỏi ông tìm tôi có việc gì không?"
"Đừng cảnh giác thế chứ. Cậu là Sora đúng không? Đối với một thương nhân rong, cậu đã làm một việc quá đỗi kinh ngạc khi hạ gục lũ Orc đó đấy."
Locke từng nói gã này chẳng tin lời anh ta khi anh ta tán dương kỹ năng của tôi cơ mà. Rốt cuộc là gã này đang âm mưu gì đây? Tôi thầm nghi hoặc.
"Cậu thấy đấy," Enrique tiếp tục. "Chứng kiến tài năng của cậu, tôi hy vọng có thể thuê cậu làm hộ tống cho chúng tôi đến thị trấn tiếp theo là Wrent. Tất nhiên, nếu cậu đồng ý, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô bé đi cùng cậu. Và thù lao chắc chắn sẽ không khiến cậu thất vọng."
Nói cách khác, ông ta muốn thuê tôi. Tôi hỏi về mức lương, và nó cao đến kinh ngạc. Thậm chí còn cao hơn cả cái giá của nhiệm vụ hộ tống mà tôi từng nhận ở thủ đô Elesia.
"Tôi có thể hỏi tại sao ông lại chọn tôi không?" Tôi thắc mắc.
Enrique khựng lại một chút rồi mới lên tiếng. "Tôi tự tin mình có con mắt nhìn người. Những kẻ khác không tin, nhưng tôi thấy cậu rất có năng lực... ít nhất là ngang bằng với những tay hộ tống mà chúng tôi đang thuê. Hơn nữa, nhận nhiệm vụ của chúng tôi chắc chắn sẽ giúp cậu có được mối quan hệ tốt với thương hội này."
Nghe qua thì có vẻ là một kèo thơm, nhưng... "Tôi e là phải từ chối thôi. Lời đề nghị của ông rất hào phóng, nhưng tôi không có kinh nghiệm làm hộ tống. Việc vừa chiến đấu vừa bảo vệ người khác không phải là thứ mà ai cũng có thể làm ngay được." Tôi giả vờ suy nghĩ mông lung một hồi lâu rồi mới đưa ra lời từ chối.
"Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc." Enrique cúi chào tôi, nụ cười vẫn dính chặt trên khuôn mặt, rồi quay người rời đi. Nhưng ngay khi vừa bước qua cửa, lớp mặt nạ của ông ta lập tức sụp đổ. Tôi nghe thấy ông ta nghiến răng thì thầm: "Mày sẽ phải hối hận vì chuyện này đấy, thằng ranh."
Tôi có cảm giác đó là lời buột miệng trong lúc tức giận, và ông ta không ngờ tôi lại nghe thấy. Có lẽ kỹ năng [Cường hóa thể chất] đã giúp tôi nghe rõ mồn một. Hẳn ông ta nghĩ rằng có thể dễ dàng dắt mũi một đứa trẻ như tôi bằng tiền bạc và danh tiếng.
"Chủ nhân chắc chứ?" Hikari hỏi.
"Về việc hộ tống ấy hả?"
"Vâng."
"À thì... đó là một lời đề nghị thú vị, nhưng đi kèm với thù lao là trách nhiệm rất nặng nề. Mà trong tình cảnh này thì..."
Tôi nghĩ về đội ngũ hộ tống hiện tại của đoàn lữ hành. Một vài người đã bị lũ Orc hạ gục, và qua quan sát thực tế chiến đấu, họ có vẻ không được huấn luyện bài bản cho lắm. Khi tôi dùng giám định, cấp độ của họ cũng khá thấp.
"Vâng. Trông họ yếu xìu." Nghe tôi giải thích xong, Hikari đưa ra một lời nhận xét phũ phàng không kém.
Tôi không biết nhiều về họ, nhưng nếu Thương hội Aurora lớn mạnh và danh tiếng như vậy, tại sao vệ sĩ của họ lại kém chất lượng thế này? Chẳng lẽ họ bủn xỉn trong việc chi trả thù lao?
"Chủ nhân, anh không ngủ sao?" Hikari hỏi khi thấy tôi vẫn còn trằn trọc dù cả hai đã nằm trên giường cùng với Ciel. Bản thân Ciel chắc đã lạc vào cõi mộng từ lâu rồi, vì cô nàng nằm im phăng phắc.
"Anh ngủ ngay đây. Hôm nay em cũng mệt rồi, ngủ ngon nhé."
Sau khi chắc chắn Hikari đã ngủ say, tôi kiểm tra lại [Bản đồ tự động]. Ít nhất thì trên bản đồ không có dấu hiệu nào của lũ Orc. Tất cả những gì tôi thấy là một vài lính canh đang túc trực quanh quán trọ.
Tôi mở bảng trạng thái và kiểm tra lại các chỉ số của mình một lần nữa. Sau đó, tôi tắt bảng điều khiển và kích hoạt kỹ năng [Tư duy song hành] để vừa ngủ vừa có thể quét sạch mọi biến động bên ngoài căn phòng.
0 Bình luận