Chương 2

Cảm nhận được một sự hiện diện lạ ngoài phòng, tôi bừng tỉnh rồi bật dậy ngay lập tức. Đúng lúc cánh cửa mở toang, ánh mắt tôi chạm thẳng vào người vừa bước vào.

Hả? Tối qua mình quên khóa cửa à?

Người xông vào là Layla. Vừa thấy tôi, cô ấy đã đỏ mặt tía tai, ngón tay chỉ thẳng về phía này.

Cô nàng này không biết chỉ tay vào người khác là bất lịch sự sao? Hay thế giới này không có quy tắc đó nhỉ?

"C-C-Cậu đang làm cái gì thế hả?!" Layla lắp bắp lên tiếng trước, giọng đầy vẻ chấn động như vừa chứng kiến một vụ bê bối kinh thiên động địa. Tiếng hét của cô làm Ciel giật mình tỉnh giấc, bắt đầu nhìn quanh quất với vẻ hoảng loạn.

Trong khi đó, Hikari lại mở mắt một cách cực kỳ bình thản. Con bé nhìn tôi, dụi dụi mắt rồi bảo: "Chủ nhân, giữ im lặng đi ạ."

Này, em vẫn còn ngái ngủ đấy à? Người đang hét có phải anh đâu...

Hikari có lẽ không hề hốt hoảng trước kẻ đột nhập vì con bé cảm nhận được Layla không có ác ý. Nếu có nguy hiểm, chắc chắn Hikari đã bật dậy trong tư thế chiến đấu từ lâu rồi.

Tiện đây cũng nói luôn, Hikari vẫn đang vòng tay ôm chặt lấy tôi. Kể từ ngày hôm đó, việc con bé ôm tôi ngủ đã trở thành chuyện mặc định. Có lần tôi thử từ chối, nhưng nhìn đôi mắt buồn rười rượi của con bé, tôi không nỡ lòng nào đẩy ra thêm lần nữa. Tuy vậy, tôi cũng đã dặn là không được làm thế khi có người khác nhìn, nên dạo gần đây con bé chỉ ngủ sát cạnh tôi thôi.

"Dù sao thì, cô cần gì không?" tôi hỏi. "Mặc dù chính cô là người xông vào mà không thèm gõ cửa đấy..."

Lời tôi nói khiến Layla trợn tròn mắt, cô ấy ho khẽ một tiếng rồi mới lên tiếng. Nhìn kỹ thì hai gò má cô nàng đã đỏ rực như gấc chín. "À, phải rồi. Có chuyện hệ trọng xảy ra. Cậu đi cùng tôi kiểm tra một chút được không? Mà này... đến ngủ cậu cũng đeo mặt nạ à?"

Bình thường tôi cũng chẳng bận tâm lắm, nhưng tối qua đúng là tôi đã ngủ quên với cái mặt nạ trên mặt. Thực ra nó cũng hơi vướng víu... Có lẽ sau này tôi cần tìm cách nào đó ổn hơn.

Nhưng mà, có chuyện gì được nhỉ? Tôi quét một lượt bằng [Cảm quan hiện diện] nhưng không thấy dấu hiệu nào của quái vật mới. Có điều... hình như số lượng con người cũng không đủ...?

Layla dẫn tôi ra ngoài, nơi một đám đông đang tụ tập vô cùng náo loạn.

"Chuyện này là sao hả?!" Một hành khách đang hầm hầm chất vấn. Anh ta đang quát tháo Heil, người lúc này trông mặt cắt không còn giọt máu, vẻ đầy bối rối.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi Locke, người có vẻ nắm rõ tình hình nhất. Anh ấy bắt đầu tóm tắt cho tôi.

Ginnie là người phát hiện ra đầu tiên: một trong những chiếc xe chở khách đã bị phá hoại. Anh ta nhận thấy các bánh xe đã bị đập phá tan tành. Ngay lập tức, anh ta gọi Locke đến, và họ phát hiện ra toàn bộ xe của thương đoàn đã không cánh mà bay. Không chỉ nhóm thương nhân biến mất, mà cả một nhóm hành khách từ xe khác cùng toàn bộ đội hộ tống (trừ nhóm của Locke) cũng đã lặn mất tăm.

Những hành khách mất tích chính là những tay thương nhân đã vồn vã làm thân với Thương hội Aurora khi chúng tôi mới khởi hành. Chẳng còn ai trong số những kẻ đã chào đón Enrique ngày hôm đó còn ở lại đây cả.

Vị hành khách kia đang trút giận lên Heil vì họ cho rằng chính những bất đồng của anh ta với phía Aurora đã dẫn đến nông nỗi này. Trong hoàn cảnh này, tâm trạng đó cũng dễ hiểu. Nhưng chẳng lẽ anh ta không nhận ra rằng đề xuất của Aurora là bỏ mặc dân làng sao? Chẳng phải việc phá hoại xe pháo rồi bỏ trốn chỉ vì bất đồng ý kiến là quá vô lý hay sao?

Lời nói của Enrique đêm qua đột ngột vang lên trong đầu tôi. Mày sẽ phải hối hận...

Thì ra đây là ý của lão ta. Có lẽ những người đi theo lão cũng đã nhận được lời đề nghị tương tự như tôi.

"Chúng ta bị chúng chơi xỏ một vố đau rồi." Lời nói đầy giận dữ của Locke giúp đám đông bình tĩnh lại đôi chút.

"Giờ... giờ chúng ta phải làm sao đây?" Heil hỏi, giọng như chực phát khóc.

Giữa bầu không khí im lặng đến nghẹt thở, một tiếng vỗ tay vang lên thu hút sự chú ý của mọi người. Là Layla. "Trước hết, chúng ta cần xác định tình hình hiện tại. Ông Heil, ông hãy kiểm tra lại các xe. Còn Litt, cậu là thương nhân đúng không? Hãy phối hợp với dân làng để kiểm tra số lương thực còn lại. Luilui phụ trách trinh sát, Talia đi hỗ trợ em ấy." Tôi không khỏi ngưỡng mộ trước cách cô ấy đưa ra mệnh lệnh nhanh chóng và chuẩn xác đến vậy.

Thấy Luilui và Talia nhận vũ khí từ Layla, tôi tự hỏi liệu cô ấy có sở hữu [Túi không gian] hay không. Hôm qua tôi thấy họ đều mang túi riêng, nhưng chúng có vẻ quá nhẹ so với một chuyến đi dài ngày như thế này.

"Vậy, chúng ta nên làm gì?" Layla quay sang hỏi Locke.

"Giờ muốn rời đi sẽ khó khăn hơn trước nhiều. Chuyến xe tiếp theo sớm nhất cũng phải năm ngày nữa mới tới," anh ấy lẩm bẩm, đôi lông mày nhíu chặt. Tôi nhớ lại lúc mới đặt chỗ trên xe, những người không kịp mua vé đã hỏi khi nào có chuyến sau, và câu trả lời đúng là ít nhất năm ngày.

"Nhưng nếu hỏi tôi, thì chính bọn chúng mới là lũ đại ngốc," Locke nói. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh, kể cả vị hành khách nóng nảy lúc nãy. "Theo lời dân làng, ngoài kia có rất nhiều Orc. Nếu chúng đi bắt cóc người, rất có thể trong hàng ngũ của chúng có các chủng cấp cao hoặc chỉ huy. Tôi nghi ngờ việc một nhóm như vậy có thể rời khỏi lãnh địa của chúng mà không phải đổ máu... và thời điểm chúng rời đi có thể khiến lũ Orc nghĩ rằng đó là những người sống sót đang cố trốn thoát."

Tôi nghe thấy tiếng ai đó nuốt nước bọt cái ực. Locke đang ám chỉ rằng thương đoàn vừa rời đi rất có thể sẽ bị tấn công. Một vài người hiểu ý bắt đầu run bần bật.

"Tôi nghĩ mình có thể sửa được xe, nhưng sẽ mất kha khá thời gian. Trong lúc đó, chúng ta cần lùng sục khắp làng xem có thứ gì dùng được không," Heil nói.

"Tôi e là chúng ta đang cạn kiệt lương thực. Bọn chúng đã cuỗm sạch kho dự trữ rồi," Litt tiếp lời.

Nghe đến đó, một hành khách ngã quỵ xuống đất. Người khác thì nghiến răng đầy uất ức.

"Thế này khác gì ăn cướp đâu cơ chứ," ai đó gầm gừ.

Hành động này thực sự quá tàn nhẫn. Nhóm người Aurora chắc hẳn đã lên kế hoạch này từ lúc họ tình nguyện đứng gác. Có lẽ họ phá xe của chúng tôi để giữ mọi người ở lại làm mồi nhử, nhằm thu hút lũ Orc để bọn chúng tháo chạy an toàn? Nếu đúng như Locke dự đoán, kế hoạch này có thể phản tác dụng, nhưng có lẽ chẳng ai trong bọn họ nghĩ xa được đến thế.

"Tôi sẽ kiện chúng!" ai đó giận dữ hét lên. Litt chỉ nhếch mép cười nhạt. Anh ta giải thích rằng kiện Thương hội Aurora chẳng khác nào tự nộp mạng, vì thế lực của chúng với giới cầm quyền là cực kỳ thâm sâu.

"Dù sao đi nữa," anh nói thêm, "chuyện đó để sau khi chúng ta còn sống mà rời khỏi đây đã. Giờ thì chia nhau ra tìm đồ ăn thôi. Ginnie, anh canh gác. Isaac, hỗ trợ dân làng tìm vật dụng. Còn Sora, xin lỗi nhưng mà..."

Anh ấy chắc đang ám chỉ đống thịt Orc. Chắc hẳn Isaac đã kể cho anh ta nghe rồi. Tôi gật đầu, lập tức lôi mấy cái xác Orc từ trong [Kho đồ] ra. Tôi lấy ra quá nhanh khiến một người đứng xem phải thốt lên kinh ngạc. Ối, lỡ tay rồi.

"Các cô gái, các cô muốn xẻ thịt hay đi tìm đồ ăn?" Locke hỏi nhóm của Layla.

"Đằng nào thì cũng phải xả máu chúng trước đã, việc đó mất thời gian lắm. Trong lúc chờ, chúng tôi sẽ giúp tìm kiếm."

Thấy mọi người bắt đầu hành động, tôi hỏi Locke để xác nhận lại. "Tôi có thể mặc định là chúng ta sẽ cố thủ ở đây chứ?"

"Phải. Chúng ta cần gia cố lại mấy bức tường, nhưng nơi này có vẻ là địa điểm tốt nhất rồi. Tòa nhà này cao, rất hợp để làm điểm quan sát."

Quán trọ cao ba tầng, vượt trội hẳn so với các công trình xung quanh. Hầu hết các tòa nhà khác đều đã hư hại nặng, nên thực tế chúng tôi cũng chẳng có nhiều lựa chọn. Nhưng bảo là gia cố... hay là mình thử dùng ma pháp thổ hệ dựng một bức tường bao quanh quán trọ nhỉ?

"Tôi có chuyện này muốn thử. Được chứ?" tôi hỏi.

Khi nghe tôi trình bày ý định, Locke nghiêng đầu nhìn tôi đầy nghi hoặc. "Tôi chẳng biết gì về ma pháp cả. Chuyện đó liệu có khả thi không?"

Tôi bảo cũng không chắc cho đến khi bắt tay vào làm, thế là anh ấy đồng ý cho tôi thử.

"Chủ nhân, anh đang định làm gì vậy?"

"Anh định dùng ma pháp để..."

"Ma pháp?!" Tôi định giải thích cho Hikari thì Yor đã chạy xồng xộc tới. Cái từ "ma pháp" dường như đã kích hoạt sự phấn khích của cô nàng. Đôi mắt Yor sáng rực, cô ấy nín thở chờ đợi lời tiếp theo của tôi.

Không còn cách nào khác, tôi đành giải thích kế hoạch của mình. Ngay lập tức, cô nàng dồn dập hỏi han đủ điều. "Cậu làm được thật sao? Tôi chưa bao giờ nghe nói ma pháp thổ hệ có thể làm được như thế!" Đại loại là vậy.

Giải thích bằng lời cũng hơi khó, nên tôi quyết định cứ làm cho cô ấy xem. Dạo gần đây, tôi cảm thấy những gì mình làm không hẳn là ma pháp nguyên tố thuần túy, mà giống như một phiên bản nâng cao của ma pháp đời sống thì đúng hơn. Nhưng tôi cũng biết rằng chỉ ma pháp đời sống thôi thì không thể tạo ra sức mạnh thô bạo thế này được. Việc giữ nhiệt độ chuẩn để nấu nướng cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều kể từ khi tôi học được kỹ năng [Ma pháp hỏa hệ].

Tôi đặt cả hai tay xuống đất, hình dung ra điều mình muốn và truyền ma lực vào lòng đất. Tôi tưởng tượng đất đá đùn lên thành hình một bức tường và để lại một rãnh sâu phía sau. Việc dựng một bức tường cao hai mét đương nhiên sẽ tạo ra một cái hào sâu tương ứng ngay trước mặt nó. Tôi làm bức tường dày khoảng một mét, và khi hoàn thành xong phía bắc quán trọ, thanh MP của tôi cũng cạn sạch.

Yor há hốc mồm kinh ngạc, những người khác cũng hiếu kỳ chạy đến xem vì nghe tiếng cô nàng la hét. "Th-Thật không thể tin nổi. Ma pháp gì mà thần sầu vậy?!" cô ấy gặng hỏi.

N-Này, tránh ra một chút đi! Yor áp sát đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cô ấy phả vào mặt. Sự phấn khích có vẻ đã quét sạch mọi ý tứ của cô nàng rồi.

Cuối cùng tôi cũng trấn an được cô ấy, rồi vừa nghỉ ngơi vừa giải thích sơ qua về những gì mình đã làm.

"Tôi cũng không rõ chi tiết lắm, nhưng mà..." Tôi kể lại quá trình mình thực hiện. Tôi bảo đó là một dạng ma pháp đời sống và cần kỹ năng gọi là [Điều tiết ma lực] mới có thể sử dụng như vậy. Còn về việc tại sao nó lại hiệu quả hơn hẳn ma pháp đời sống thông thường, tôi giải thích là do mình biết ma pháp thổ hệ nên có thể điều khiển đất đá tự do hơn.

"Điều tiết ma lực? Đó là kỹ năng gì vậy?"

Câu này thì tôi chịu, không biết trả lời sao cho ổn. Nó giống như một loại cảm giác hơn. Tôi chọn cách trả lời an toàn là một kỹ năng giúp cảm nhận ma lực trong cơ thể. Thực tế thì tôi đang dùng nó để phóng ma lực ra ngoài cơ thể.

"Cảm nhận ma lực sao?"

"Xin lỗi, hơi khó giải thích một chút. Có lẽ khi nào rảnh anh sẽ nói kỹ hơn... còn giờ anh vẫn còn việc phải làm, để anh làm nốt được chứ?"

Trong lúc trò chuyện với Yor, MP của tôi đã hồi phục nên tôi bắt tay vào việc ngay. Vì chúng tôi bằng tuổi nên tôi đã bỏ đi giọng điệu khách sáo của một thương nhân, cảm giác thoải mái hơn hẳn.

Có lẽ vì các cấp độ kỹ năng đã tăng lên, tôi có thể làm được nhiều việc hơn mà tốn ít MP hơn, khiến toàn bộ quá trình trở nên hiệu quả vượt trội. Nhờ đó, tôi đã hoàn thành công việc ngay trước giờ ăn trưa.

"Cái quái gì thế này?!" Isaac thốt lên khi quay lại. Anh ta thản nhiên đấm thử vào bức tường đất và kêu oai oái vì đau.

Thì anh mong đợi gì chứ? Tiện thể, bức tường này còn cứng hơn bình thường nhiều nhờ lượng ma lực mà tôi đã truyền vào.

Yor tò mò dùng quyền trượng và dao găm cào cấu thử vào bức tường. Tôi thực lòng muốn bảo cô ấy đừng có phá hoại công sức của tôi... nhưng chắc là không sao đâu.

Xong xuôi, tôi quay lại quán trọ và tập trung cùng mọi người ở sảnh ăn.

"Cậu chắc chứ?" Ney, một trong những dân làng sống sót, hỏi tôi khi tôi đưa cho cô ấy một ít thức ăn đã chuẩn bị sẵn. Đựng trong hộp bảo quản hẳn hoi.

Thực ra để trong [Kho đồ] thì sẽ giữ được lâu hơn, nhưng tôi cảm thấy hơi tội lỗi nếu chúng tôi cứ lén lút ăn một mình. Tôi để lại một phần tối thiểu cho Ciel rồi đưa phần còn lại cho Ney. "Lát nữa tôi sẽ làm thêm sau."

"Vâng. Bị đói khổ lắm." Hikari thấu hiểu hoàn cảnh, con bé không hề càu nhàu khi tôi đem đồ ăn cho người khác. Dù vậy, đôi mắt con bé cứ dán chặt vào đống thức ăn suốt thôi.

"Chúng ta hãy rà soát lại tình hình một lần nữa." Locke gọi tất cả lại để đánh giá hiện trạng và thảo luận bước tiếp theo.

Ngoài Locke ra, còn có Layla, Luilui, Heil, Litt, và Elke – một thanh niên lực lưỡng đại diện cho dân làng – tổng cộng là bảy người. Isaac và Ginnie đang tập hợp những hành khách nam và dân làng để dạy họ cách canh gác.

Tôi hiểu tại sao Luilui lại ở đây; cô ấy cần báo cáo kết quả trinh sát. Nhưng tại sao lại có cả tôi nữa? Vì tôi vừa dựng tường à?

"Trước hết, hãy nghe kết quả tìm kiếm của cô," Locke nói với Luilui.

Luilui đáp: "Tôi đã dùng kỹ năng của mình để thám thính xung quanh. Tôi không thể tiết lộ cơ chế hoạt động, nhưng tôi phát hiện lũ Orc đến từ khu rừng phía bắc, đúng như lời dân làng nói."

"Chúng có căn cứ trong rừng không?"

"Không, đi qua khu rừng có một vách đá nhô ra với một cái hang bên trong. Có một tên Orc đang đứng gác phía trước, tôi chắc chắn đó là căn cứ của chúng."

Lời cô ấy nói khiến tôi thực sự ngạc nhiên – không phải vì cô ấy tìm thấy lũ Orc, mà vì kỹ năng của cô ấy có thể tầm soát một khu vực rộng lớn đến thế. Ngay cả với [Bản đồ tự động] ở chế độ rộng nhất, tôi cũng không nghĩ mình có thể làm được điều đó trong trạng thái hiện tại.

"Vậy cô có biết lũ Orc đang làm gì lúc này không?"

"Vâng, có hai nhóm. Một nhóm đang quay về hang, nhóm còn lại đang di chuyển băng qua rừng. Tôi chỉ vừa kịp thoáng thấy nhóm ở trong rừng nên không chắc chính xác chúng định đi đâu, nhưng chắc chắn là không phải hướng về đây. Và tôi có thể khẳng định trong đó có ít nhất một tên Orc General (Đại tướng Orc)."

Vậy là Locke đã đoán đúng sao? Mục tiêu của chúng chính là đoàn thương đoàn kia?

"V-Vậy chẳng phải họ sẽ gặp nguy hiểm sao? Chúng ta phải báo cho họ biết..." Heil nhìn sang tôi, nhưng khi cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào mình, anh ta liền cúi mặt xuống. Có lẽ anh ta vừa sực nhận ra ý nghĩa lời nói của mình. Việc anh ta vẫn muốn cứu thương đoàn đó ngay cả sau những gì chúng đã làm với chúng ta cho thấy anh ta là một người tốt đến thế nào. Nhưng thực tế mà nói, giờ có muốn đuổi theo cũng chẳng kịp nữa rồi. Họ chỉ còn biết hy vọng vào năng lực của đội hộ tống bên kia thôi.

"Chúng ta có thể dùng kỹ năng của cô để cảnh báo họ không?" Locke hỏi Luilui.

"E là không được. Nó chỉ giúp tôi quan sát thôi, không thể truyền tin nhắn đi được." Kỹ năng dù hữu dụng đến đâu cũng không phải là vạn năng.

"Được rồi, vậy chúng ta có hai lựa chọn. Một là cố thủ tại chỗ và chờ viện trợ—vài ngày tới sẽ có một chuyến xe khác đi ngang qua đây để đến Messa, chúng ta chỉ cần sống sót cho tới lúc đó. Lựa chọn còn lại là..." Locke liếc nhìn Elke.

Elke chắc chắn là rất muốn chúng tôi giải cứu những người dân làng bị bắt đi, nhưng thực lòng anh ta cũng hiểu việc đó khó khăn đến nhường nào. Bản thân tôi cũng không thể làm gì nhiều trước một bầy Orc đông đảo như vậy, nhất là khi chưa biết rõ thực lực của các chủng cấp cao trong hàng ngũ của chúng.

Mọi người đều im lặng. Bầu không khí xung quanh trở nên u ám. Nhưng ngay khi sự im lặng bắt đầu trở nên ngột ngạt, Layla lên tiếng.

"Locke. Nếu chúng ta quyết định cố thủ, chúng ta có thể trụ được bao lâu trước một cuộc tấn công?"

"Còn tùy vào quân số của chúng, nhưng nếu chỉ khoảng mười tên thì chắc là ổn. Nhờ có Sora mà chúng ta có một vị trí phòng thủ rất thuận lợi. Nhưng nếu cuộc chiến kéo dài, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ đấy."

"Vậy nếu chúng tôi không ở đây thì sao?"

"Cô định nói là sẽ dẫn đội của mình đi cứu những người bị bắt à?"

"Yor và Tricia không hợp với kiểu đánh du kích, nên sẽ chỉ có bốn người chúng tôi đi thôi. Nhân tiện, Yor có thể dùng ma pháp tấn công, còn Tricia có thể niệm thánh pháp."

"Có ai trong số dân làng biết chiến đấu không?"

"T-Tôi có thể chiến đấu đôi chút," Elke nói. "Những người còn lại thì... chắc là không."

"Còn cậu thì sao, Sora?"

Tôi khá chắc là anh ấy đã nghe kể từ Isaac rồi, nhưng có lẽ hỏi lại cho chắc chắn thôi. Có điều...

"Cô Layla—" tôi bắt đầu.

"Cứ gọi là Layla thôi."

"Layla, đội của cô có thể hạ được lũ Orc đó không?" Mục tiêu của cô ấy rõ ràng là giải cứu con tin, nhưng tôi muốn biết liệu cô ấy có nắm chắc phần thắng hay không.

"Chúng tôi từng chiến đấu với Orc General rồi, nên tôi nghĩ sẽ ổn thôi. Phần còn lại phụ thuộc vào cấu trúc của hang động và việc chúng có dùng con tin làm lá chắn hay không. Nếu tình hình quá tệ, tôi có thể sẽ phải rút lui. Tôi xin lỗi, anh Elke, nhưng mạng sống của đồng đội tôi phải được đặt lên hàng đầu."

"Tôi cũng định đi cùng các cô," tôi đáp lại.

" 'Chúng tôi'? Ý cậu là cả cô bé này nữa hả?!" Locke kinh ngạc hỏi.

"Con bé dẻo dai hơn vẻ ngoài nhiều, nên anh không phải lo đâu. Ở một vài khía cạnh, con bé còn mạnh hơn cả tôi đấy."

Giờ đến lượt Layla cũng ngạc nhiên không kém gì Locke.

"Anh định tính cả tôi vào lực lượng phòng thủ sao?" tôi tiếp tục.

"Vì có vẻ cậu dùng được ma pháp, nên đúng là thế," Locke nói. "Nhưng chúng ta sẽ có một ma pháp sư khác thay thế vị trí của cậu, nên chắc cũng ổn thôi."

Cuối cùng, Locke chấp thuận đề xuất của Layla về việc chia làm hai đội: một đội đột kích và một đội phòng thủ.

Lát sau, tôi gặp riêng Locke với lý do muốn bàn bạc vài chuyện. Anh thở dài, giải thích tại sao mình lại ủng hộ hành động của nhóm Layla.

"Thực tế là, nếu họ có thể tỉa bớt lũ Orc thì sẽ giúp ích cho chúng ta rất nhiều. Có vẻ có ít nhất hai mươi tên, nên dù có tất cả các cô gái ở lại phòng thủ thì việc bảo vệ một nhóm đông người toàn dân nghiệp dư cũng chẳng dễ dàng gì, kể cả với những cựu binh như chúng tôi." Tuy nhiên, anh ấy bắt tôi phải giữ bí mật chuyện này. "Vậy, cậu muốn bàn chuyện gì?"

"Anh hẳn còn nhớ cái hào trước bức tường chứ. Tôi muốn hỏi xem có nên đổ đầy nước vào đó không?"

"Nước à? Nếu làm được thì tốt quá. Nó đủ sâu để hạ bất cứ tên Orc nào chẳng may sẩy chân đấy. Bản thân cái hào đó cũng đã giúp chúng ta câu được kha khá thời gian rồi."

Tôi đồng ý, Locke nói anh sẽ thông báo lại cho mọi người, rồi chúng tôi tách ra.

"Cậu đúng là cái gì cũng làm được nhỉ?" Isaac cảm thán sau khi tôi đã đổ đầy nước vào hào.

"Tôi cũng bắt đầu tự hỏi liệu mình có chọn nhầm nghề không đây," tôi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

Chúng tôi trò chuyện trong lúc rảnh rỗi, tôi có nhắc đến chuyện Enrique từng mời mình gia nhập đội hộ tống của lão.

"Lão ta chẳng hề đề nghị với chúng tôi câu nào," Isaac nói.

Enrique nói lão có con mắt nhìn người, nên có lẽ lão chỉ tiếp cận những ai mà lão cho rằng dễ bị lôi kéo. Trông tôi giống hạng người dễ bị dắt mũi lắm à? Hay tại vì tôi còn trẻ?

Vừa xong việc và quay vào trong nhà, chúng tôi bỗng nghe thấy tiếng quát tháo.

"Các người nghiêm túc đấy chứ? Lũ Orc có thể tấn công bất cứ lúc nào đấy!"

"Đúng vậy. Nếu những gì các người nói là thật, chẳng phải chúng ta nên ngồi yên đợi chuyến xe tiếp theo sao?"

Mấy hành khách trên xe đang phàn nàn với Locke, trong khi anh ấy vẫn giữ thái độ bình tĩnh từ đầu đến cuối.

Hikari thấy tôi vào liền lon ton chạy tới, trên đầu là Ciel. Tôi cứ thắc mắc nãy giờ không biết tinh linh nhỏ đó biến đi đâu, hóa ra là ở cùng Hikari. Cảm giác mình hơi bị "ra rìa" một chút.

Tôi quan sát tình hình một lần nữa. Đám hành khách thì không ngừng than vãn, còn dân làng thì lộ rõ vẻ đau đớn. Qua những mẩu đối thoại rời rạc, có vẻ họ đã biết chuyện Layla định dẫn một đội đi cứu những người bị bắt.

"Mấy cô gái đó có thể là mạo hiểm giả, nhưng họ không có nghĩa vụ phải bảo vệ các người!" Lời của Locke như một gáo nước lạnh dội thẳng vào những kẻ đang than vãn. "Những người còn lại chúng tôi đang thực hiện nghĩa vụ theo nhiệm vụ hộ tống đã nhận. Nếu các người muốn họ ở lại đây bảo vệ, các người phải trả tiền cho họ."

Chiếu tướng nhé? Anh ấy cơ bản là đang bảo đám hành khách kia rằng nếu muốn sống thì phải hợp tác. Anh ấy cũng nhắc nhở họ rằng dân làng đang tử tế chia sẻ đồ ăn cho họ, điều đó có vẻ đã khiến đám đông dịu xuống.

"Dù sao thì việc này cũng có lợi cho chúng ta. Nó làm phân tán lực lượng của lũ Orc. Nếu các cô ấy thành công và cắt giảm được quân số của chúng, chúng ta cũng có nhiều cơ hội chiến thắng hơn ở đây," Locke bồi thêm một câu đúng lúc. A, đúng là gừng càng già càng cay!

"Xong việc cả chưa?" Layla hỏi tôi.

"Rồi," tôi đáp. "Khi nào chúng ta xuất phát?"

"Tôi định chợp mắt một lát, sau đó sẽ lên đường vào giữa đêm. Cậu thấy sao? Và cậu thực sự định đưa Hikari theo cùng à?" Layla nhìn Hikari với vẻ lo lắng.

"Chủ nhân, chúng ta đi đâu vậy?" Hikari hỏi.

"Đi săn Orc. Hay là em ở lại đây nhé, Hikari?"

"Không, đi cùng."

Thấy cái cách Hikari bám chặt lấy tôi, Layla đành từ bỏ ý định thuyết phục con bé. "Vậy giờ chia ra nghỉ ngơi đi, đêm nay chúng ta sẽ xuất phát."

Nghe lời cô ấy, chúng tôi đi ngủ một giấc lấy sức.

"Mọi người chuẩn bị xong chưa?"

Tiếng gõ cửa đánh thức tôi. Mở cửa ra, tôi thấy Layla đã đứng sẵn đó trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Chắc cô ấy vẫn còn nhớ "vụ bê bối" lúc sáng khi tự tiện xông vào nên lần này đã lịch sự chờ bên ngoài.

Rời quán trọ, tôi thấy các thành viên của nhóm Bloody Rose (Huyết Hồng) cùng Locke và Ginnie đang đợi sẵn.

"Tôi nên đưa cái này cho mọi người nữa," tôi nói, rồi đưa mấy cái túi nhỏ cho Locke và Yor.

Yor nhìn vào trong túi, đôi mắt cô nàng trợn tròn vì sốc.

À phải rồi, tôi nghe nói thuốc hồi năng lượng (mana potion) của mình có chất lượng cao bất thường. Chắc việc nhận một lúc mười lọ khiến ai cũng phải choáng váng nhỉ? "Tôi đã chuẩn bị sẵn thật nhiều phòng khi cần thiết. Đừng ngại, cứ dùng nếu tình hình trở nên tồi tệ nhé."

"Cảm ơn cậu, chúng tôi chắc chắn sẽ dùng đến," Locke nói. "Nhưng các cậu có đủ cho mình không?"

"Thoải mái ạ. Layla, nếu các cô cần thì cứ bảo tôi nhé."

"Tôi tin là chúng tôi có đủ, nhưng nếu thiếu chúng tôi sẽ không khách sáo đâu."

Hóa ra mạo hiểm giả hạng B luôn chuẩn bị rất kỹ lưỡng sao? "Cẩn thận nhé," Layla dặn dò Yor.

"Chị cũng vậy nhé, chị cả," Yor đáp lại.

Locke và những người khác đứng nhìn theo khi Luilui và Talia dẫn chúng tôi tiến vào khu rừng phía bắc.

Trăng đã lên, nhưng những tán cây rậm rạp đã che khuất hầu hết ánh sáng, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Tuy vậy, bốn người bọn họ vẫn di chuyển nhanh như thể đang đi giữa ban ngày, luồn lách qua những rễ cây chằng chịt một cách điêu luyện.

"Bất ngờ thật đấy. Cậu cũng có vật phẩm ma pháp à?" Talia hỏi. Cách nói chuyện của cô ấy thực sự rất lạ, khá giống Hikari—nói ít đến mức tối thiểu và tông giọng thì cứ bằng phẳng một cách kỳ quặc.

"Talia ngạc nhiên vì cậu có thể theo kịp chúng tôi đấy," Layla giải thích giúp. "Cậu cũng có vật phẩm giúp nhìn trong bóng tối sao, Sora?"

Thì ra là vậy. Hóa ra họ dùng vật phẩm ma pháp? Tôi hỏi thêm thì cô ấy kể rằng các tầng dưới của hầm ngục thường rất tối, nên họ luôn mang theo những vật phẩm như vậy để di chuyển. Tôi thì dùng kỹ năng, nhưng lúc này tôi cứ gật đầu bảo đó là nhờ vật phẩm ma pháp cho xong chuyện. Tuy nhiên, việc Hikari cũng di chuyển nhẹ nhàng mà không cần món đồ nào cũng khiến họ thấy rất ấn tượng.

"Di chuyển được thế này mà đi làm thương nhân thì phí quá! Hikari, em cũng giỏi thật đấy." Luilui cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên.

Tuy nhiên, dù Hikari trông có vẻ hoàn toàn bình thản, nhưng thực ra tôi đang gặp rắc rối lớn. Việc chạy liên tục khiến tôi bắt đầu thấm mệt. Các chỉ số được tăng lên nhờ thăng cấp và kỹ năng [Cường hóa cơ thể] giúp tôi đại khái là theo kịp, nhưng mà... A, ước gì được đi bộ quá.

Như thể có ai đó nghe thấy lời thỉnh cầu thầm kín của tôi, ngay sau đó cả nhóm chuyển từ chạy sang đi bộ. Talia và Luilui đóng vai trò trinh sát, nên giờ họ đang dán mắt tìm kiếm dấu vết di chuyển của lũ Orc. Đương nhiên tôi cũng đang kiểm tra [Bản đồ tự động] (giờ đi bộ nên tôi đã có đủ sự tập trung để làm việc đó), và Hikari cũng đang quét các sự hiện diện xung quanh.

Có lẽ vì đang đi bộ nên Layla cũng thư thả hơn, cô ấy bắt đầu trò chuyện với Hikari. Chắc cô ấy lo cho con bé chăng? Casey thì cứ nhìn con bé từ phía sau với vẻ ái ngại, nhưng Hikari dường như chẳng mảy may để tâm.

"Hikari, em cũng có kỹ năng tầm soát à?" Layla nhận ra điều đó chỉ bằng cách quan sát Hikari. Cô ấy đúng là tinh tường thật.

Hikari gật đầu. Chuyện này cũng chẳng cần giấu giếm nên không sao.

"Hóa ra đó là lý do cậu ấy để em đi cùng. Nhưng em có thể chiến đấu với Orc không?" Layla hỏi.

"Không vấn đề gì ạ. Em sẽ bảo vệ chủ nhân."

"Hì hì, em đáng tin cậy quá nhỉ. Nhưng đừng quá sức nhé," Layla nói, có vẻ cô ấy nghĩ Hikari chỉ đang nói đùa cho vui.

Thấy vậy, Luilui bèn nói: "Chị cả lúc nào cũng thế. Chị ấy rất hay lo lắng và quan tâm đến người khác."

Casey cũng tiếp lời với vẻ đầy tự hào: "Dĩ nhiên rồi. Chị ấy là chị cả của chúng tôi mà."

Họ kể thêm rằng ngay từ hồi còn đi học, Layla đã luôn là người đầu tiên đưa tay giúp đỡ những ai gặp khó khăn. Kế hoạch tấn công lũ Orc này cũng vậy, một phần là để giáng một đòn mạnh vào chúng bằng cách chia nhỏ lực lượng, nhưng sâu thẳm trong tim, cô ấy thực sự muốn cứu những người bị bắt đi. Chúng tôi đã bàn về việc sẽ rút lui nếu tình hình quá nguy hiểm, nhưng tôi khó có thể tưởng tượng được cảnh Layla quay lưng bỏ đi. Hay là do tôi nghĩ quá nhiều nhỉ?

Tôi cũng có cảm giác cô ấy để Yor và Tricia lại là để đảm bảo mọi người đều ở vị trí mà họ có thể phát huy tốt nhất khả năng của mình. Nếu không thì chẳng có lý do gì để chia rẽ một đội hình phối hợp ăn ý đến vậy.

Hơn nữa, tôi nghi ngờ lý do cô ấy muốn chạy hối hả qua rừng lúc đầu một phần là để thử thách xem chúng tôi có đủ khả năng phối hợp hay không. Nếu chúng tôi không theo kịp, chắc cô ấy đã tống khứ chúng tôi về với lý do không đủ năng lực rồi.

Hay là tôi lại đa nghi quá chăng?

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được cái hang mà Luilui đã phát hiện. Dù di chuyển nhanh nhưng cũng mất hơn một ngày đường, và ai nấy đều có vẻ khá mệt mỏi. Còn tôi? Tôi vẫn ổn. Dù hơi nhanh nhưng dù sao cũng vẫn là đi bộ mà.

"Được rồi, cái hang kia kìa. Giờ chúng ta lùi lại một chút để nghỉ ngơi đã." Cô ấy có vẻ muốn căn thời gian đột kích thật chuẩn xác. "Một cuộc tấn công vào ban ngày sẽ tốt nhất cho các tù nhân, nhưng chúng ta sẽ làm vào ban đêm. Dù sao thì quái vật cũng phải ngủ chứ."

Layla nói đúng, việc di chuyển trong rừng ban ngày sẽ dễ dàng hơn với những người nghiệp dư. Nhưng ban đêm sẽ có ít Orc hoạt động hơn, và tiêu diệt chúng lúc đang ngủ thì bao giờ cũng tốt hơn là phải vừa đánh vừa chạy trong bất cứ điều kiện nào. Kế hoạch là hạ càng nhiều tên Orc đang ngủ càng tốt trước khi những tên khác nghe thấy tiếng động mà tỉnh giấc.

Tất nhiên, quái vật không hoàn toàn giống con người, nên chẳng có gì đảm bảo mọi chuyện sẽ suôn sẻ như vậy.

"Luilui, em xem nhóm kia đang làm gì rồi? Và nếu được, hãy quan sát cả bên trong hang nữa." Cô ấy muốn biết liệu nhóm Orc còn lại có đang trên đường quay về hay không.

Ở đây tôi cũng chẳng có việc gì làm, nên tôi quyết định bắt tay vào nấu chút đồ ăn và pha chế vài loại thuốc xoa bóp để giúp mọi người xua tan mệt mỏi. Layla và những người khác đã chia sẻ khẩu phần lương thực của họ trên đường đi, nhưng Hikari có vẻ không hào hứng lắm, còn Ciel thì thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái.

Tôi quét một lượt đám Orc còn lại, cấp độ của chúng dao động từ 15 đến 22. Đúng là có sự chênh lệch thực lực rất lớn giữa từng cá thể. Điều duy nhất khiến tôi lo lắng là tín hiệu của tên Orc General này vẫn yếu hơn cái tín hiệu ở sâu bên trong; nếu so với thứ kia, tên General này chẳng khác gì đám Orc tép riu xung quanh.

"Mọi người ở đây cả rồi chứ?" Talia hỏi những người bị bắt khi cô ấy phá được khóa.

"H-Hai người nữa đã bị đưa vào bên trong rồi," một người phụ nữ đáp với giọng run rẩy. Cô ấy rõ ràng đang kinh hoàng tột độ.

Tôi quan sát họ và thấy quần áo rách rưới, má bầm tím và chân tay trầy trụa. Không một ai là không có vết thương. Tôi lấy vài tấm vải trải giường dự phòng trong túi ra đưa cho họ cùng với mấy lọ potion. Nhưng số lượng vải có hạn nên tôi đành phải ưu tiên. Còn về potion, chúng tôi cần những người này có thể tự đi được để thoát khỏi đây, nên tôi không thể keo kiệt lúc này.

Nghe thấy vẫn còn hai người nữa, Layla liếc nhìn tôi, rồi lại dồn sự tập trung vào kẻ thù trước mắt.

Ngay khi chúng tôi định thay đổi đội hình để dễ bề di chuyển, tên General bỗng gầm lên một tiếng vang động và vung thanh kiếm trong tay xuống, ra hiệu cho lũ Orc hành động. Lần này, chúng phối hợp nhịp nhàng đến mức như thể trận hỗn chiến lúc nãy chưa từng xảy ra. Tám tên Orc chuyển động như một cơ thể thống nhất.

"Casey, cậu lo đám đó!" Layla ra lệnh.

"Luilui, yểm trợ!"

"Chị cả, lùi lại đi! Chị xông lên hơi sâu rồi đấy!"

Tôi nín thở quan sát trận chiến.

Giám định cho thấy cấp độ của hắn cao kinh khủng. Áp lực tỏa ra từ hắn thực sự rất đáng sợ.

Tuy nhiên...

Đúng thế, tuy nhiên...

Tôi không hề rơi vào tuyệt vọng.

Dù có mạnh thế nào, thứ này cũng chẳng là gì nếu so với Ignis, con quỷ tôi từng chạm trán ở Elesia. Tuy nhiên, nhìn phản ứng của Layla—người đã chiến đấu với Orc General mà không hề nao núng—thì rõ ràng đây là một thực thể cực kỳ hùng mạnh. Vậy, phải làm gì đây?

Tôi vận dụng tối đa [Tư duy song song] để tìm cách xoay xở với những kỹ năng mình có. Trong trường hợp xấu nhất... tôi có lẽ phải tính đến chuyện đánh sập cái hang này. Tôi rất muốn cứu những người ở phía sau, nhưng có lẽ lúc đó điều đó là bất khả thi.

"Layla. Tôi sẽ cầm chân tên này. Cô có thể đưa những người phụ nữ ra ngoài trong lúc đó được không?"

"Cậu không thể đối phó với hắn một mình đâu. Chúng tôi sẽ giúp."

"Tôi không chắc số đông sẽ có tác dụng với cái thứ đó."

Layla khựng lại. "Casey."

"Vâng, chị cả?"

"Chị cũng sẽ ở lại đây. Chị giao mọi người cho em."

Casey bối rối không biết trả lời sao. Cô ấy chắc cũng hiểu rõ sức mạnh của Orc Lord. Bình thường cô ấy sẽ tuân lệnh Layla ngay lập tức, nhưng lúc này cô ấy lại chần chừ.

"Làm ơn đi," Layla kiên quyết lặp lại mệnh lệnh. "Luilui, Talia, hai em giúp cô ấy một tay."

Dù vô cùng lo lắng, Casey vẫn tiến về phía những người phụ nữ. Họ có vẻ đang tranh cãi gì đó—chắc là về hai người vẫn còn ở phía sau—nhưng Talia đã nói điều gì đó rất gay gắt, rồi tất cả bắt đầu tháo chạy về phía cửa hang.

"Chủ nhân. Em sẽ ở lại chiến đấu," Hikari nói với tôi.

"Em đi giúp họ đi, Hikari."

"Nhưng—"

"Họ sẽ rất vất vả đấy, nên nếu có em đi cùng anh sẽ yên tâm hơn. Và nếu lỡ gặp lũ Orc dọc đường, họ thực sự cần em. Hơn nữa, em biết anh mạnh thế nào mà, đúng không?"

Thực ra tôi chẳng tự tin mấy vào tỉ lệ thắng của mình, và khả năng gặp Orc bên ngoài là rất thấp... nhưng vì không thể biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài khi còn ở trong hang, tôi muốn Hikari bảo vệ họ.

Cuối cùng, con bé cũng đáp lại: "Vâng. Chủ nhân, hãy bảo trọng."

Hikari rời đi, nhưng người bạn đồng hành nhỏ bé của tôi thì vẫn ở lại.

Ciel. Em không đi cùng họ sao? Tôi hỏi qua thần giao cách cảm.

Ciel gật đầu lia lịa. Miệng cô bé mím chặt, tỏa ra một khí thế quyết tâm mà tôi chưa từng thấy trước đây. Tôi biết tranh cãi với con bé lúc này cũng vô ích, nên không nói gì thêm.

Nãy giờ không mất quá nhiều thời gian, nhưng gã Orc Lord, Loid, chỉ đứng đó nhìn chúng tôi với vẻ thích thú. Như thể hắn hiểu hết những gì chúng tôi đang nói vậy.

"Chà, để ngươi phải đợi lâu rồi nhỉ?" Tôi hỏi Loid, một phần để kiểm chứng suy đoán của mình.

Gã Orc cười khùng khục, thân hình đồ sộ phủ bóng xuống chúng tôi. "Kết cục cũng như nhau cả thôi. Thế này lại hay. Giẫm nát hai đứa bay trước sẽ khiến cuộc đi săn thú vị hơn nhiều."

Thật sốc, hắn trả lời thật. Tôi từng nghe nói một số chủng quái vật cấp cao có khả năng ngôn ngữ và trí thông minh rất cao. Phải chăng điều đó có liên quan đến việc hắn có tên riêng khi tôi giám định?

"Vậy, chúng ta nên chiến đấu với thứ này thế nào?" Tôi hỏi Layla, người từng nói đã gặp quái vật giống Loid trước đây.

"Tôi từng đấu với một con trong hầm ngục," cô ấy đáp. "Nhưng đó là một nhiệm vụ phối hợp của năm tổ đội, bao gồm cả những mạo hiểm giả hạng A."

Một nhiệm vụ săn quân đoàn Orc trong hầm ngục sao? "Cô có thực sự trực tiếp đấu với nó không?"

Layla ngập ngừng. "Tiếc là không. Chúng tôi chủ yếu được giao nhiệm vụ dọn dẹp lũ Orc cấp thấp. Nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến những người khác chiến đấu với nó... Nhiêu đó là đủ để tôi biết mình thực sự không muốn đối đầu với loại quái vật này chút nào."

Vậy là cô ấy chỉ có mặt ở đó chứ không thực sự có kinh nghiệm chiến đấu. Có lẽ tình hình thực sự vô vọng rồi, tôi thầm nghĩ. "Hai chúng ta có cơ hội nào thắng hắn không?" Tôi hỏi thẳng.

Layla lại im lặng một lúc. "Tôi e là không."

Tình hình nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Tôi liếc nhìn Layla và thấy cô ấy dường như đã sẵn sàng chấp nhận số phận nghiệt ngã đang chờ đợi. Vậy tại sao cô ấy còn ở lại? Để cầm chân hắn cho đồng đội chạy trốn? Hay để họ có thể báo tin về sự hiện diện của một Orc Lord... Thứ này sẽ là một thảm họa nếu để nó tự do lộng hành.

Một kẻ thù mạnh đến mức không tưởng. Đây sẽ là một thử thách hoàn toàn mới.

"Nói xong chưa? Vậy thì ta bắt đầu giết chóc đây!" Loid nhe nanh và chậm rãi tiến lại gần—từng bước, từng bước một. Một bước đi đầy tự tin. Dù hắn chỉ đi bộ, nhưng tôi chẳng thể tìm thấy một sơ hở nào để tấn công.

Khi Loid tiến lại gần, ánh mắt tôi dán chặt vào thứ vũ khí hắn đang mang. Đó là một thanh đại đao to lớn, dài bằng chiều cao của Hikari và rộng tới 30 centimet. Một mạo hiểm giả bình thường phải dùng cả hai tay mới nhấc nổi, vậy mà hắn chỉ cầm bằng một tay.

Tôi nhanh chóng thay đổi tư duy. Đừng coi hắn là Orc. Hãy coi hắn là một con người. Tôi lao lên và vung kiếm.

Tất nhiên đây không phải là một đòn tấn công thẳng thừng. Tôi tung ra vài đường kiếm nhử và thay đổi lực đánh liên tục. Tuy nhiên, Loid gạt phắt chúng đi một cách dễ dàng—như thể tôi đang ném những mẩu giấy vụn vào hắn vậy. Thông thường tôi sẽ phối hợp với Layla, nhưng cô ấy có vẻ đang hơi cứng người vì sợ, nên tôi cố gắng câu giờ cho cô ấy, đồng thời thăm dò thực lực của hắn.

Nhưng khi thực sự vào cuộc, tôi mới thấy chỉ riêng việc va chạm vũ khí với hắn thôi đã khiến hai cánh tay tôi đau nhức. Tôi có thể cảm nhận rõ sức lực của mình đang bị vắt kiệt; cứ đà này tôi sẽ kiệt quệ trong nháy mắt. Trong khi đó, Loid vẫn chưa hề di chuyển khỏi vị trí ban đầu dù chỉ một inch.

"Chán ngắt, chán ngắt, chán ngắt!" Loid gầm lên với sự thù địch ngày càng tăng, rồi bắt đầu tung ra những đòn đánh của riêng mình. Sức mạnh của hắn tăng dần sau mỗi nhát chém, khiến đôi bàn tay tôi đau nhức rồi chuyển sang tê dại mỗi khi đỡ đòn. Hắn dồn dập tấn công đến mức tôi phải tập trung toàn bộ sức lực vào việc phòng thủ, không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện phản công. Tôi thậm chí không còn cảm giác được thanh kiếm trong tay mình nữa.

Đúng lúc đó, Loid giơ cao thanh đao rồi giáng xuống một đòn chí mạng. May thay, động tác vung đao quá đà của hắn đã cho tôi thời gian để né tránh. Tôi quyết định không đỡ đòn mà lao mình sang một bên. Luồng gió từ nhát chém sượt qua khiến tôi lạnh sống lưng, và thanh đao va xuống đất tạo ra một cơn chấn động khắp hang.

Đùa à? tôi tuyệt vọng nghĩ. Thứ này mạnh đến mức nào vậy? Hơn nữa, dù đập xuống đất mạnh như thế sẽ tạo ra phản lực rất lớn, nhưng Loid trông hoàn toàn thản nhiên. Cứ như thể hắn chẳng cảm thấy gì cả.

"C-Cậu không thể chiến đấu một mình. Tôi sẽ cùng cậu." Layla lên tiếng đầy quyết tâm, dù giọng vẫn còn run. Cô ấy hiểu rõ sức mạnh của đối thủ hơn tôi, và cô ấy cũng có nhiều kinh nghiệm hơn. Chắc chắn cô ấy nghĩ đây là một trận chiến vô vọng. Có lẽ đúng là vậy, nhưng...

Dẫu vậy, Layla đã lấy hết can đảm để bước lên đứng cạnh tôi. Cô ấy đã sẵn sàng làm những gì cần làm.

Vì Loid hiểu tiếng người, chúng tôi không thể bàn chiến thuật ngay trước mặt hắn, nhưng chỉ cần có Layla ở đó cũng đủ để tôi có thêm chút không gian để xoay xở. Cô ấy giúp tôi có thể làm được nhiều điều mà khi chiến đấu một mình tôi không thể thực hiện.

Nghĩ đoạn, tôi tập trung Mana và chuẩn bị sẵn một ma pháp. Đã đến lúc xem hai chúng tôi khi phối hợp sẽ chống cự lại con quái vật này được bao lâu.

"Chơi thôi nào," Loid nói. Ngay cả khi phải đối mặt với hai người cùng lúc, vẻ tự tin trên mặt gã Orc Lord vẫn không hề suy chuyển. Thực tế, đôi mắt hắn còn lóe sáng hơn, như thể hắn đang vô cùng tận hưởng việc này.

Layla ra đòn trước. Tôi thấy kiếm thuật của cô ấy nhanh hơn tôi một chút—không, về tốc độ thuần túy thì tôi nhanh hơn, nhưng sự tinh tế và khả năng kiểm soát trong từng nhát chém khiến cảm giác như cô ấy nhanh hơn nhiều. Loid chắc cũng nhận ra điều đó, vì tôi cảm thấy hắn phải tập trung đối phó với cô ấy nhiều hơn so với khi đấu với tôi.

Đó là sự khác biệt đến từ kinh nghiệm và quá trình rèn luyện vượt trội của cô ấy. Bên cạnh đó, vũ khí có lẽ cũng đóng một vai trò nhất định. Lý do hắn cảnh giác với cô ấy hơn... có phải vì hắn coi thanh kiếm Mithril kia là một mối đe dọa không?

Nhưng tôi không để mình bị phớt lờ dễ dàng như vậy. Tôi chém vào Loid, căn chỉnh thời điểm tấn công vào những khoảng hở giữa các nhát chém của Layla để không làm vướng chân cô ấy. Tất nhiên, tôi cũng cố gắng giữ nhịp độ tấn công ngẫu nhiên nhất có thể. Tôi đang dốc toàn lực để khiến các đòn đánh trở nên khó đoán, đồng thời không để lộ sơ hở cho Loid phản công.

"Thú vị đấy. Nhưng vẫn chưa đủ. Còn lâu mới đủ..." gã Orc gầm gừ.

Cái gì mà "chưa đủ" chứ? Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu tôi, ngay đúng lúc tốc độ vung đao của Loid đột ngột tăng vọt.

Tình hình thực sự chuyển biến xấu—nếu hắn vừa sở hữu sức mạnh kinh hồn, vừa theo kịp tốc độ của chúng tôi, thì chúng tôi hoàn toàn rơi vào thế hạ phong.

Những đòn tấn công bọc lót của tôi trước đó còn có hiệu quả kiềm chế, nhưng giờ thì vô dụng. Hắn dồn ép Layla lùi dần từng chút một, cho đến khi một cú quật cực mạnh hất văng cô ấy ra sau, khiến cô mất thăng bằng.

Tôi lập tức lao lên tấn công để ngăn Loid bồi thêm đòn vào lúc Layla đang sơ hở, nhưng hắn gạt phắt đi một cách nhẹ nhàng rồi đánh bật tôi ra. Sau đó, hắn giương kiếm chuẩn bị giáng xuống Layla—người đang cố gắng chống đỡ trong tư thế chới với.

Không chần chừ, tôi tung mình về phía trước một lần nữa, chém thẳng vào Loid để chắn trước mặt Layla. Lần này tôi không dùng đòn nhử—đó là một cú đột kích trực diện.

Cảm nhận được luồng sát khí từ cú lao tới của tôi, Loid quay phắt lại, thủ thế rồi vung kiếm chém trả với vẻ khinh khỉnh. Một cái bẫy sao? Hay tôi sắp bị chém làm đôi?

Không—ngay chính khoảnh khắc đó, tôi tung ra chiêu [Fire Arrow] đã chuẩn bị sẵn, nã thẳng vào mặt hắn ở cự ly gần.

Loid chặn đứng mũi tên lửa chỉ bằng một cú hất kiếm đầy điêu luyện. Tôi không tin vào mắt mình nữa. Nhưng đợt tấn công của tôi chưa dừng lại—tôi dùng [Sword Slash] chém vào hắn. Nhát kiếm trúng vào tay Loid, nhưng cảm giác như vừa chém vào khối thép đặc. Sát thương ư... gần như bằng không, ngoài việc làm rỉ ra một chút máu.

Dù vậy, Loid có vẻ nổi điên vì bị dính thương. Hắn vứt bỏ vẻ điềm tĩnh ban nãy, điên cuồng vung kiếm lao vào tôi trong cơn thịnh nộ.

Đòn tấn công sắc lẹm. Tôi vung kiếm từ dưới lên để chặn cú bổ củi của hắn, và hai thanh kiếm va vào nhau với một lực đạo khủng khiếp nhất mà tôi từng hứng chịu.

Cứ thế này mình sẽ bị nghiền nát mất. Tôi nghiến răng, dồn hết sức bình sinh để đẩy ngược lại.

Đột nhiên, áp lực nặng nề trên cánh tay tan biến. Tôi ngước lên và bắt gặp vẻ mặt sửng sốt của Loid, rồi nhìn xuống dưới.

Thanh kiếm Mithril đang cắm ngập trong bụng hắn. Layla đã đâm xuyên qua người hắn ngay khoảnh khắc hắn để cơn giận làm mờ mắt và lộ ra sơ hở.

"N-Ngươi...!" Loid thét lên đầy đau đớn.

Lần này hắn chẳng dùng kỹ thuật gì cả, chỉ là một cú vung đao bằng toàn bộ sức mạnh còn lại. Mặt phẳng của thanh đao đập thẳng vào người Layla. Nếu đó là lưỡi đao, cô ấy chắc chắn đã mất mạng.

Layla buông kiếm ngay sát nút để nhảy lùi lại nhằm giảm bớt lực va chạm, nhưng sức mạnh của Loid vẫn quá kinh khủng. Cô bị hất văng đi, lăn mấy vòng trên đất rồi mới dừng lại. Cô cố gắng ngước lên, nhưng ánh mắt đã trở nên lờ đờ, có vẻ cô đã rơi vào trạng thái cận kề hôn mê.

Điên tiết vì không thể kết liễu được Layla, Loid hùng hổ sải bước về phía cô để tung đòn cuối cùng. Tôi dùng dao găm và liên tiếp tung những nhát chém để quấy rối, nhưng hắn hất tôi ra như hất một con muỗi rồi tiếp tục tiến bước. Chỉ một cú gạt nhẹ từ thanh đao của hắn cũng đủ thổi bay tôi đi một khoảng xa, khiến khoảng cách giữa tôi và hắn càng lớn hơn.

Trong cơn cuồng nộ, Loid dường như đã quên mất sự tồn tại của tôi; mắt hắn chỉ dán chặt vào Layla. Cô ấy cũng nhận ra điều đó. Layla vật lộn tuyệt vọng để đứng dậy, nhưng cơ thể không còn nghe theo ý chí nữa; dù đã cố dùng tay chống đỡ, cô vẫn không thể trụ vững và ngã khuỵu xuống một lần nữa.

Thấy vậy, Loid chậm lại bước chân, có lẽ hắn muốn gieo rắc nỗi tuyệt vọng tột cùng để hành hạ cô cho bõ công bị làm nhục. Thấy thế, tôi bắt đầu chạy thục mạng về phía Layla thay vì tung ra những đòn tấn công vô nghĩa khác.

Lại gần hơn. Gần hơn nữa... Cả tôi và Loid đều đang thu hẹp khoảng cách với Layla.

Loid đến trước. Thấy cô vẫn không thể đứng dậy, hắn nhìn xuống, gầm gừ rồi giơ cao thanh đao, cố tình chuyển động thật chậm để kéo dài nỗi sợ hãi. Sau đó, có lẽ với ý định tra tấn hơn là giết nhanh, hắn giáng mặt phẳng của thanh đao xuống.

Tôi lao mình vào, hy vọng kéo được Layla ra khỏi tầm đánh. Nhưng không kịp thoát ra hoàn toàn, mũi đao đã đập trúng lưng tôi. Một cơn đau xé tâm can chạy dọc khắp cơ thể. Nếu không phải là mặt đao, tôi đã bị cắt làm đôi rồi, và có vẻ hắn cũng đang nương tay để không giết chết cô ấy ngay lập tức—nói cách khác, tôi đã gặp may.

Tôi nhìn xuống Layla đang rên rỉ vì đau đớn trong vòng tay mình, một cơn giận dữ tột độ đối với Loid trào dâng trong lòng. Mày sẽ phải trả giá vì đã hành hạ cô ấy. Mày sẽ phải trả giá vì dám chế nhạo cô ấy!

Đồng thời, tôi cũng thấy giận chính mình. Tôi đã ngu ngốc đến mức nghĩ rằng mình có thể nương tay với một con quái vật như thế này. Đúng là một thằng khờ.

Tôi lấy khẩu súng ra khỏi [Item Box]. Tôi vốn dĩ không phải là một kiếm sĩ thực thụ. Tôi có thể dùng kiếm, nhưng phần lớn khả năng đó là nhờ kỹ năng hỗ trợ. Tôi không thể thắng được một chiến binh dày dạn kinh nghiệm về trình độ và sự lão luyện. Nói đúng hơn, tôi là kẻ "đa nghệ nhưng không tinh". Tôi phải bù đắp sự thiếu hụt kỹ năng bằng cách tận dụng mọi nguồn lực có trong tay.

Tôi siết chặt khẩu súng, mắt găm vào Loid. Câu hỏi lớn nhất lúc này là liệu đạn có xuyên qua được lớp da dày cộp kia không. Tôi nên nhắm vào mắt hay miệng hắn? Với kỹ năng hỗ trợ, việc nhắm bắn chuẩn xác là khả thi, nhưng vì hắn có khả năng dùng kiếm gạt cả ma pháp, nên nếu tôi quá thận trọng, hắn có thể sẽ chặn được đạn. Đồng thời, tôi cần một phương án B nếu súng không hiệu quả. Có lẽ kết hợp với ma pháp chăng?

Đột nhiên, thanh kiếm Mithril đập vào mắt tôi. Nó vẫn đang cắm sâu trong bụng hắn, chưa hề bị chạm tới. Hắn có thừa thời gian để rút nó ra, tại sao hắn không làm vậy? Tôi vận dụng [Tư duy song song] để phân tích trong khi chậm rãi tiếp cận Loid.

Gã Orc Lord có vẻ đã lấy lại được sự bình tĩnh, vì hắn không còn lao vào tấn công theo cảm tính nữa. Thế này thì khó nhằn đây. Tôi rón rén tiến lại gần, giữ thế phòng thủ cao độ. Thanh kiếm trong tay tôi chỉ là mồi nhử. Tôi sẽ không dùng nó để tấn công. Lý tưởng nhất là nã một phát để xem khẩu súng này thực sự gây ra bao nhiêu sát thương. Nhưng nếu phát đầu trúng mà không hạ được, hắn sẽ cảnh giác với phát thứ hai. Vậy nên, tôi phải dứt điểm hắn ngay từ phát đầu.

Vì còn do dự, tôi đã không thể tung ra đòn tấn công thực sự. Nhưng Loid không để thế bế tắc kéo dài. Hắn chắc hẳn nghĩ rằng thái độ thụ động của tôi là để câu giờ—nhất là khi Layla đang dần hồi phục ở phía sau.

Bất thình lình, Loid bắt đầu ra đòn. Tôi né và gạt đỡ, vô cùng cẩn trọng để không bị cuốn vào một cuộc đối đầu trực diện. Đặc biệt là khi bây giờ tôi chỉ dùng một tay, chẳng có cách nào chặn được những cú bổ của hắn một cách hiệu quả.

Tôi né một cú vung toàn lực, chớp lấy kẽ hở trong tích tắc, rút súng và bóp cò. Tôi bắn liên tiếp hai phát, nhắm thẳng vào ngực và bàn tay đang cầm vũ khí của hắn.

Phát đạn thứ nhất nảy ra khi va vào vũ khí, nhưng phát thứ hai đã trúng đích. Viên đạn không xuyên sang phía bên kia, nhưng Loid nhăn mặt vì đau. Có vẻ viên đạn đã xuyên qua da nhưng bị kẹt lại bên trong; hoặc là cơ bắp của hắn cứng hơn da, hoặc là viên đạn thiếu động lực để xuyên thủng hoàn toàn. Dù vậy, việc có thể gây sát thương đã là một dấu hiệu đầy hứa hẹn.

Loid lùi lại lần đầu tiên, tạo khoảng cách giữa hai bên. "Cái gì... đó là cái gì?"

Rõ ràng, súng là một loại vũ khí xa lạ ở thế giới này. Tôi không biết trước đây có bao nhiêu người từ thế giới khác được triệu hồi tới, nên tôi từng nghĩ ai đó có thể đã kể cho hắn nghe. Không, tôi tự nhủ. Quái vật mà biết về đồ vật của con người thì lạ lắm, bất kể hắn có khả năng nói chuyện đi chăng nữa.

Nhưng... quan sát Loid lúc này lại khiến tôi suy nghĩ. Tại sao hắn không rút thanh kiếm đang cắm trong bụng ra? Hắn sợ nó lại rơi vào tay đối thủ, hay sợ bị mất máu quá nhiều nếu rút nó ra? Đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ quái và sai trái.

Thế nhưng, gã Orc Lord trông vẫn hoàn toàn không hề hấn gì.

"Tao nói cho mày biết thì có ích gì? Đằng nào mày cũng sẽ chết ở đây thôi," tôi khích tướng, vung khẩu súng lên.

Loid nghiến răng bực bội—không, đó là sự thận trọng trước thứ vũ khí thực sự có thể làm hắn bị thương...

"Được rồi. Kết thúc chuyện này thôi," tôi nói, cố gắng thu hút sự chú ý của hắn về phía mình.

Mục tiêu của tôi rất đơn giản: Làm mọi cách để bắn trúng hắn. Bình thường tôi sẽ muốn giữ khoảng cách, nhưng thay vào đó, tôi lại áp sát để bóp cò ở cự ly gần. Dĩ nhiên, tôi vẫn phải nằm ngoài tầm đánh của Loid.

Đây là khẩu súng thứ tư tôi chế tạo, nên dù nó bền hơn những khẩu trước và có nhiều băng đạn dự phòng—nó vẫn có thể hỏng nếu tôi dùng quá lâu. Tôi phải đảm bảo mỗi phát bắn đều đáng giá.

Tôi dùng súng quấy rối hắn rồi lùi lại. Nếu Loid rút lui, tôi sẽ lao lên bồi thêm đạn. Tôi bắn trúng hắn hết lần này đến lần khác, đến mức nếu là con người thì đã đổ gục từ lâu, nhưng Loid vẫn đứng vững. Có vẻ như—có lẽ theo bản năng—hắn đã né được những phát đạn nhắm vào điểm yếu chí mạng. Nhưng vì những vết thương đang chảy máu, tôi sẽ có lợi thế về lâu dài.

Sở dĩ mất thời gian như vậy là vì hắn dễ dàng né được nếu tôi nhắm vào đầu ở cự ly gần. Có vẻ kỹ năng [Ném/Bắn] của tôi đang không phát huy hiệu quả. Tuy nhiên, một biến số mới lại xuất hiện trong chiến thuật của tôi.

Vết thương của hắn đang lành lại sao?

Những vết thương của Loid đã ngừng chảy máu theo thời gian, và thực tế là các lỗ đạn dường như đang khép miệng. Hắn có kỹ năng tương tự như [Hồi phục siêu tốc] của tôi sao? Hay đó là đặc tính của chủng tộc? Nếu vậy, hắn cứ việc rút thanh kiếm Mithril ra là xong, nhưng hắn chưa bao giờ tỏ ý muốn làm thế.

Tôi nhận ra một điều—mình cần một kế hoạch mới. Không thể trông chờ vào việc hắn bị kiệt sức vì mất máu được. Tôi phải giết hắn ngay lập tức.

Tôi xả hết băng đạn cũ và nạp băng mới. Tôi chuẩn bị sử dụng một chức năng chỉ có trên phiên bản súng thứ tư này—chế độ bắn tự động hoàn toàn (Full-auto). Dùng nó chắc chắn sẽ phá hủy khẩu súng, nhưng nó sẽ gây ra sát thương lớn hơn nhiều so với bắn từng phát một.

Tôi lấy hết can đảm lao về phía Loid. Hắn đón tiếp tôi bằng thanh đao, nhưng tôi nổ súng để chặn đà tấn công. Sau đó tôi áp sát và bắn một loạt hai viên vào tay cầm vũ khí để đánh bật thanh đao đi, đồng thời tung thêm một chiêu [Fire Arrow]để khiến hắn mất thăng bằng. Đòn đánh đã hiệu quả, và tôi không bỏ lỡ thời cơ. Tôi xả đạn ở chế độ tự động, nhắm thẳng vào ngực hắn—nơi tôi đoán là vị trí của ma thạch.

Tiếng súng vang dội khắp hang động. Những viên đạn găm vào ngực Loid và đẩy lùi cơ thể hắn lại. Nhưng hắn dường như nhận ra ý đồ của tôi nên đã chuyển sang thế phòng thủ, nhanh chóng thu tay về và dùng mặt phẳng của lưỡi đao làm khiên chắn.

Tôi suýt chút nữa đã ngừng bắn, nhưng tôi ép bản thân phải tiếp tục. Sức nóng trong lòng bàn tay mách bảo tôi rằng nếu dừng lại lúc này, khẩu súng sẽ không bao giờ bắn được nữa. Những viên đạn va vào thanh đao, tạo ra những vết nứt rồi xuyên phá qua.

Thanh đao gãy làm đôi và lồng ngực Loid lộ ra, nhưng đạn cũng vừa hết. Tôi đã xả sạch băng đạn, và khẩu súng cũng hỏng hoàn toàn. Tôi đoán mình đã gặp may khi nó không phát nổ ngay trên tay.

Loid, thấy các đợt tấn công của tôi đã chấm dứt, hú lên một tiếng đầy đắc thắng pha lẫn khí thế chiến trận và nhấc bổng thanh đao gãy lên cao. Hắn định giáng nó xuống, nhưng cánh tay hắn khựng lại giữa không trung.

Tôi đã sử dụng tấm khiên từ ma pháp không gian của mình, [Barrier]—chiêu thức tôi học được khi cấp độ đã đủ cao—để khóa chặt tay hắn. Với vẻ mặt bối rối, Loid gồng mình chống lại sự kìm hãm vô hình. Hắn cực kỳ khỏe, và tôi biết chiêu này sẽ không giữ được lâu. Nhưng với khoảnh khắc quý giá đó, tôi đã có thể tiến thêm một bước.

Mục tiêu của tôi là thanh kiếm Mithril—kế hoạch B nếu súng không thành. Tôi nắm lấy nó và truyền Mana vào. Thanh kiếm không hề suy chuyển dù Loid di chuyển liên tục, nhưng việc truyền Mana vào đã giúp tôi đẩy nó sâu hơn vào trong một cách mượt mà.

Loid gào lên và bắt đầu vùng vẫy dữ dội hơn để thoát khỏi kết giới. Cuối cùng, nó vỡ tan với một tiếng "pinh" chói tai. Loid hạ tay xuống, gương mặt vặn vẹo vì giận dữ. Tôi không thể né tránh, nên thay vào đó, tôi tiến thêm nửa bước và ép sát người vào Loid. Tôi biết mình sẽ bị thương, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi. Tôi chỉ muốn giữ khoảng cách thật gần để giảm bớt lực từ những cú vung tay của hắn. Ở khoảng cách này, hắn cũng không thể thực sự dùng đao với tôi được.

Tôi cảm thấy đau đớn chạy khắp cơ thể, nhưng đó chỉ là những cú đấm. Và vì tôi ở quá gần, hắn không thể dồn quá nhiều lực vào chúng, dù vậy chúng vẫn thực sự rất đau. Tôi cố gắng xoay thanh kiếm sang một bên khi nó đang được nạp đầy Mana, nhưng không thể. Nó nhúc nhích một chút nhưng cảm giác như đang chạm vào thứ gì đó rất cứng và không chịu xê dịch thêm.

Tôi không thể đánh bại Loid theo cách này. Tôi suy nghĩ chớp nhoáng xem phải làm gì, rồi chợt nhớ đến ma pháp đời sống [Ignite] (Đốt cháy). Tôi thay đổi loại Mana mình đang truyền vào.

Da hắn cứng. Cơ bắp hắn cũng cứng. Đao kiếm và va đập không gây ra nhiều sát thương. Vậy thì thay vào đó...

Tôi chuyển thuộc tính Mana sang hệ Hỏa. "Thiêu cháy đi," tôi lẩm bẩm, tưởng tượng ra món Orc nướng. Trong một khoảnh khắc, hình ảnh Hikari phụng phịu hiện lên trong tâm trí tôi, nhưng tôi gạt nó đi ngay. Tôi truyền lửa vào thanh kiếm để thiêu cháy Loid từ bên trong ra ngoài.

Sự phản kháng của gã Orc càng trở nên điên cuồng. Tôi không còn cảm nhận được từng cú đấm riêng lẻ nữa; cơ thể tôi lúc này giống như một khối đau nhức khổng lồ. Tay hắn nện vào người tôi, tát vào đầu tôi. Những cú va chạm khiến đầu óc tôi quay cuồng và choáng váng. Tôi định dùng kết giới một lần nữa để giảm đau, nhưng rồi lại từ bỏ ý định đó.

Thay vào đó, tôi nghiến răng và truyền thêm nhiều Mana hơn nữa. Đây là một cuộc chiến tiêu hao. Tôi đang đốt cháy HP từ những đòn đánh và MP từ việc truyền Mana. Tôi có thể cảm thấy MP của mình đang cạn sạch và cơ thể dần lịm đi. Cảm giác rã rời đó chắc chắn là kết quả của việc cạn kiệt Mana.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó trào dâng bên trong tôi.

Cảm giác như Mana đang bị cưỡng ép đẩy ra khỏi cơ thể, và sau đó tôi dường như được bao phủ bởi một luồng sức mạnh thánh khiết. Tôi cảm thấy chuyển động của Loid yếu dần, nhưng những cú va chạm lên người tôi vẫn còn đó. Rồi tôi mất sạch mọi cảm giác. Ý thức của tôi chìm vào bóng tối. Tôi không còn sức để giữ cho mình đứng vững nữa.

Tôi cảm thấy cơ thể mình đổ gục xuống, và rồi toàn bộ thế giới chìm vào màn đêm tĩnh lặng.

Cảm giác bồng bềnh dần tan biến, và ý thức của tôi bắt đầu quay trở lại. Khi mở mắt ra, khuôn mặt của Layla hiện ngay trước tầm mắt. Vẻ cương nghị đanh thép thường ngày của chị đã biến mất, thay vào đó là một gương mặt hằn rõ sự lo lắng đến tột cùng.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và đôi gò má cô ấy bỗng đỏ rực lên như lửa đốt. Tôi chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, thì đã cảm nhận được một thứ gì đó mềm mại đang gối dưới đầu mình. Dựa vào tư thế này thì...

Chắc là mơ thôi. Cứ tận hưởng cái đã. Tôi nhắm mắt lại, thả lỏng toàn thân để chìm vào sự êm ái đó.

Thế nhưng, thực tại ập đến khi tôi bị lay mạnh cho đến khi tỉnh hẳn.

"Anh không sao chứ?" Giọng cô ấy run rẩy vì sợ hãi.

Hóa ra không phải mơ. Thôi, tốt nhất là đừng có làm gì dại dột vào lúc này.

"Ừ, chuyện gì đã xảy ra sau đó vậy?" Tôi hỏi, ngoan ngoãn định ngồi dậy, nhưng những cơn đau lập tức thấu tận tâm can, chạy dọc khắp cơ thể.

Tôi kiểm tra bảng trạng thái; thanh HP đã tụt xuống vùng báo động đỏ—dù vì lý do nào đó mà MP lại hồi phục được khá nhiều. SP cũng đang ở mức thấp, nhưng nhờ có kỹ năng [Hồi phục siêu tốc], nó đang nhích lên từng chút một.

"Chúng ta đã hạ được tên Orc Lord." Gương mặt Layla nhăn lại vì đau đớn. Tôi để ý thấy đôi bàn tay cô ấy đã bị bỏng nặng.

"Tay của cô..."

"Là huân chương danh dự đấy," cô đáp.

Tôi dùng [Giám định] lên Layla và thấy cấp độ của cô đã tăng vọt lên mười cấp. Có lẽ điều đó nghĩa là cô ấy đã tung ra nhát kiếm dứt điểm. Chắc chắn cô đã dùng thanh kiếm Mithril để làm việc đó, và đó là lý do tại sao đôi tay cô lại bị bỏng.

Layla kể lại những gì diễn ra sau khi tôi ngất đi. Đúng là cô ấy đã kết liễu gã Orc Lord. Trong lúc Loid đang nửa tỉnh nửa mê, cô đã rút thanh kiếm ra khỏi người hắn và dùng chính nó để chém bay đầu tên quái vật.

"À-Mà gác chuyện đó sang một bên đã," cô tiếp tục, giọng lắp bắp, "Tôi thực sự ngạc nhiên... Tôi cứ ngỡ anh đeo mặt nạ vì bị thương, n-nhưng mà... trông anh... ổ-ổn lắm."

Cô ấy đang nói gì vậy? Cái vẻ lúng túng đó trông cũng đáng yêu đấy, nhưng mà...

Khoan đã, cái gì cơ? Mặt nạ của tôi? Tôi đưa tay lên mặt và sững sờ nhận ra chiếc mặt nạ đã biến mất. Chắc hẳn nó đã rơi ra khi tôi hứng chịu những cú đòn của Loid!

"V-Và luồng lửa lấp lánh đột nhiên chuyển từ đỏ sang trắng đó là sao? Nó tỏa ra một luồng hào quang như thể thần thánh vậy..."

Lửa trắng? Hào quang thần thánh? Cô ấy đang nói cái quái gì thế? "Lúc đó tôi mê man quá nên không rõ cô nói lửa trắng là gì đâu," tôi phân trần. "Và... tôi thấy tóc và mắt đen của mình trông hơi bị nổi bật quá, nên tôi sẽ rất biết ơn nếu cô giữ kín chuyện về khuôn mặt tôi." Đó là cái cớ tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra lúc này.

"Tôi đoán là vậy... Ồ, nhưng tóc và mắt của Hikari cũng cùng màu với anh mà. Hai người có quan hệ huyết thống à? Th-Thế nên hai người mới thoải mái nằm cùng giường như vậy..."

Tóc và mắt của Hikari giống màu với tôi sao? Hử? Nghĩ lại thì, mình đã gặp được bao nhiêu người có tóc đen và mắt đen ở thế giới này rồi nhỉ? Ngoài những người cùng bị triệu hồi với tôi, Hikari là người duy nhất tôi biết. Chỉ là trùng hợp thôi sao? Tôi tự hỏi.

"Chúng tôi không phải họ hàng," tôi giải thích. "Tôi chỉ nhận nuôi em ấy vì em ấy không còn ai thân thích. Dù sao thì... tôi cũng mong cô đừng hỏi thêm về chiếc mặt nạ nữa," tôi nói rồi cảm ơn cô và đứng dậy. Chiếc mặt nạ nằm ngay trên mặt đất cạnh xác của Loid, và cái đầu bị lìa khỏi cổ của hắn nằm gần đó. Khuôn mặt hắn bị bỏng nặng, co rúm lại thành một biểu cảm gớm ghiếc. Thật là một cảnh tượng kinh tởm.

Tôi nhặt mặt nạ lên đeo lại. Đáng lẽ tôi phải thấy nhẹ nhõm, nhưng có những việc quan trọng hơn cần lưu tâm... Thanh kiếm Mithril cũng ở đó, vẫn còn tỏa ra hơi nóng hừng hực. Tôi nhặt nó lên, lo rằng mình cũng sẽ bị bỏng, nhưng dù cảm thấy hơi ấm, tôi không hề thấy đau đớn gì.

Chắc là vì đó là Mana của chính mình chăng? Dù vậy, Layla sẽ không thể sử dụng nó nếu nó cứ nóng như thế này. Tôi truyền thêm Mana vào kiếm, tưởng tượng ra cảnh nó đang nguội dần. Như vậy chắc là ổn rồi. Tôi tiện tay giám định thử và thấy nó giờ đã có tên là "Thanh kiếm Mithril Cấp 2".

Cấp 2 sao? Thôi, cứ coi như mình chưa nhìn thấy gì đi...

"Đừng có ép xác quá," Layla nói. "Vừa rồi tôi thực sự đã nghĩ là mình mất anh rồi đấy..."

"Thật sao? Vậy có nghĩa là cô đã chăm sóc tôi lúc nãy à?"

Nghe đến đây, mặt Layla hơi ửng hồng. Tôi chẳng hiểu tại sao nữa.

"Không sao đâu," tôi trấn an cô. "À, cô còn lọ thuốc (Potion) nào không?"

"Còn, tôi vẫn chưa dùng hết," cô đáp.

Chỉ còn đúng năm lọ thuốc chất lượng kém trong túi của cô ấy. Tôi lấy một lọ và đổ lên đôi bàn tay của cô, vết bỏng lập tức lành lại. "Cô thấy thế nào rồi?" tôi hỏi.

"T-Tôi ổn rồi. Cảm ơn anh."

Tôi đưa lại thanh kiếm Mithril cho Layla. Cô nhận lấy nó một cách rụt rè, chắc vẫn còn ám ảnh vụ bị bỏng.

"Vậy, chúng ta xử lý con Orc này thế nào đây?" tôi hỏi.

"Ý anh là sao?"

"Có mang xác nó về không?"

"Túi không gian của anh còn chỗ không? Tôi đã để túi của mình chỗ Yor rồi."

"Còn chỗ, yên tâm." Tôi bước tới chỗ xác Orc Lord và thu nó vào túi không gian... hay chính xác là [Item Box]. Hikari chắc chắn sẽ sướng phát điên lên mất, nhưng tôi sẽ phải cân nhắc kỹ cách chia chác. Nghe nói thịt Orc Lord có giá cao lắm.

Tôi đã có hai mươi mốt cái xác trong đó rồi, nhưng vẫn còn đủ chỗ vì tôi đã phát khá nhiều thuốc cho mọi người.

Ciel, em có sao không? Trong lúc thu dọn xác Orc, tôi chợt nhận ra Ciel không có ở đây. Tôi cứ ngỡ em ấy sẽ là người đầu tiên lao đến chỗ tôi sau khi trận chiến kết thúc, nhưng nhìn quanh chẳng thấy tăm hơi đâu. Tôi tìm lại lần nữa, vẫn không thấy bóng dáng nhỏ bé đó.

"Về thôi," Layla nói. "Tôi lo cho Casey và mọi người lắm."

"Đợi chút. Tôi muốn kiểm tra phía sau." Tôi chỉ tay vào sâu trong hang, phía lối đi mà Loid đã đi ra. Dù lo cho Ciel, nhưng tôi phải kiểm tra chỗ đó trước. Hơn nữa, nhờ có khế ước, Ciel sẽ luôn tìm thấy tôi nếu cần.

Nghĩ lại khoảnh khắc chúng tôi lập khế ước, có lẽ tôi sống sót được là nhờ Ciel đã giúp sức? Nhưng làm vậy đã tiêu tốn hết sức lực của em ấy, khiến em ấy không thể duy trì hình dạng hiện tại chăng? Ý nghĩ đó làm tôi lạnh sống lưng, nên tôi quyết định tập trung vào việc kiểm tra bên trong hang trước.

Kỹ năng [Dò tìm sự hiện diện] bắt được hai tín hiệu của con người, dù chúng rất yếu ớt.

"Đúng rồi. Anh đã nói là còn hai người nữa ở đây mà," Layla bước tới đi cùng tôi.

Chúng tôi bước đi trong im lặng. Tôi vốn chẳng giỏi ăn nói, nên không khí có chút gượng gạo. Layla cũng có vẻ bồn chồn. Tôi định mở lời nhưng rồi lại thôi. Chắc trông mình giống kẻ biến thái lắm.

Sự ngượng ngùng kéo dài cho đến khi chúng tôi tới nơi, nhưng những gì hiện ra trước mắt đã thổi bay mọi suy nghĩ vẩn vơ đó.

Một cảnh tượng kinh hoàng, khắp nơi vấy đầy máu đỏ thẫm. Tôi nấc lên, không thốt nên lời.

"H-Hai người không sao chứ?" Layla thét lên, cô ấy lấy lại bình tĩnh trước cả tôi rồi lao tới. Tôi cũng vội vàng rũ bỏ sự bàng hoàng để đuổi theo.

Hai người phụ nữ nằm đó, gương mặt tái mét, hơi thở đứt quãng như thể sắp lịm đi. Ciel cũng ở đó. Em ấy ngồi giữa hai người họ, mắt nhắm nghiền và toàn thân run rẩy.

Có phải tôi nhìn nhầm không, hay em ấy thực sự đang phát sáng?

Ciel... Tôi gọi thầm trong đầu. Lần đầu tiên từ lúc tôi đến, Ciel mới chú ý thấy. Em ấy nhanh chóng bay vù tới, rồi vòng ra sau lưng tôi, ra sức đẩy như muốn giục tôi hành động ngay lập tức. Tôi hiểu em ấy muốn tôi phải cứu họ thật nhanh.

Tiến lại gần, tôi thấy cơ thể hai người phụ nữ đầy những vết máu và bầm dập. Một người thậm chí còn bị hỏng một bên mắt do một cú đánh tàn bạo nào đó. Layla đã đứng bên cạnh họ, nhưng cô ấy khựng lại, không dám chạm vào vì sợ làm họ đau thêm.

"Layla, để tôi." Tôi lấy thuốc từ [Item Box] ra và xức lên người cả hai, nhưng hiệu quả gần như bằng không. Nó chỉ làm lành được vài vết thương nhỏ, nhưng tình trạng tổng thể chẳng mấy chuyển biến.

[Tên: Frederika / Nghề nghiệp: Dân làng / Cấp độ: 2 / Chủng tộc: Người / Trạng thái: Suy nhược/Nguy kịch]

Tôi chỉ còn lại hai lọ thuốc, nhưng chất lượng cũng tương đương, dùng thêm chắc cũng chẳng thay đổi được gì.

Gương mặt Ciel lộ rõ vẻ buồn bã. Đôi mắt em ấy như đang khẩn cầu: Không còn cách nào khác sao anh? Tôi lục lọi trong [Item Box] nhưng không còn lọ thuốc nào, cũng chẳng còn thảo dược để chế mới. Tôi định bảo với Ciel rằng vô vọng rồi, thì sực nhớ ra—

Vẫn còn một cách để thử. Mỉa mai thay, vì ở đây không ai dùng ma pháp, nên tôi còn dư rất nhiều thuốc hồi Mana. Tôi uống cạn một lọ để nạp đầy thanh MP.

"Hồi phục (Heal)." Các vết thương của Frederika bắt đầu khép lại khi tôi đọc khẩu quyết, nhưng một lần là không đủ để hồi phục hoàn toàn. Cấp độ của tôi còn thấp, có lẽ đó là lý do khiến phép thuật không đạt hiệu quả tối đa.

Tôi liên tục thi triển [Heal], luân phiên giữa hai người phụ nữ. Tôi đã phải uống thêm hai lọ thuốc Mana nữa mới có thể làm lành hoàn toàn các vết thương trên cơ thể họ. Tuy nhiên, qua [Giám định], tôi biết mọi chuyện vẫn chưa xong. Họ vẫn chưa tỉnh lại.

[Tên: Frederika / Nghề nghiệp: Dân làng / Cấp độ: 2 / Chủng tộc: Người / Trạng thái: Thiếu máu/Nguy kịch]

Có vẻ như họ bị mất máu quá nhiều. Nếu vũng máu lênh láng trong căn phòng này đều là của họ, thì tình hình thực sự rất tồi tệ. Tôi có thể chữa lành vết thương bằng ma pháp, nhưng không thể tạo ra máu mới bằng cách đó.

Phải làm sao đây? Tôi nhìn sang Layla, thấy cô ấy đang chắp tay cầu nguyện, nước mắt lã chã rơi. Hơi thở của họ vẫn không ổn định và đang yếu dần đi.

Để đáp lại, tôi...

Tôi dừng lại một chút, rồi...

Tôi mở danh sách [Luyện kim] của mình lên.

Tôi lướt nhanh, tìm kiếm một thứ gì đó, và... Đây rồi!

Tôi lôi hai cái xác Orc từ trong [Item Box] ra. Layla sửng sốt trước hành động đột ngột của tôi và định nói gì đó, nhưng tôi phớt lờ và bắt tay vào việc. Tôi rạch xác chúng và lấy ra các ma thạch (Magistone).

Nguyên liệu tôi cần là ma thạch, máu và thuốc (Potion). Thuốc của tôi chất lượng thấp, nhưng ma thạch của Orc lại là hàng cao cấp, chắc là sẽ bù trừ cho nhau được. Tôi không chắc nhóm máu của mình có tương thích không, nhưng loại thuốc này được coi là một chất tạo máu vạn năng, nghĩa là nó sẽ hoạt động tốt bất kể nhóm máu nào. Dù sao tôi cũng chẳng biết nhóm máu của người thế giới này là gì.

Tôi nhỏ vài giọt máu của mình lên ma thạch, truyền Mana vào và kết hợp chúng với các lọ thuốc.

"Cho cô ấy uống cái này đi." Tôi đưa một chai cho Layla, còn mình thì đỡ Frederika dậy và từ từ đổ thuốc vào miệng cô ấy. Tôi làm thật chậm để đảm bảo cô ấy không bị sặc.

Khi chai thuốc tạo máu vơi đi một nửa, sắc mặt cô ấy bắt đầu hồng hào trở lại. Tôi tiếp tục cho uống từng chút một cho đến khi hết sạch. Lúc đó, Layla cũng đã cho cô gái kia uống xong.

Tôi dùng [Giám định] kiểm tra kết quả:

[Tên: Frederika / Nghề nghiệp: Dân làng / Cấp độ: 2 / Chủng tộc: Người / Trạng thái: -]

Nghĩa là cô ấy đã qua cơn nguy kịch.

"V-Vừa rồi là cái gì thế?!" Layla thốt lên kinh ngạc.

Này, nhỏ tiếng thôi chứ! Người ta đang cần nghỉ ngơi mà! "Cái gì là cái gì?" tôi giả vờ ngây ngô.

"Thì cái cách anh chế ra thứ như thuốc đó... chưa kể ma pháp của anh nữa! Anh dùng được cả ma pháp hệ Phong, hệ Thổ và cả ma pháp Ánh sáng sao? Anh rốt cuộc là ai vậy?!"

"Tôi là một thương nhân du hành thôi," tôi đáp sau một thoáng ngập ngừng. "Còn về việc tại sao tôi biết nhiều ma pháp thế, chẳng qua là tôi tình cờ nhặt được một xấp cuộn giấy ma pháp (Scroll) rồi học để tự vệ thôi mà... Dù sao thì, chúng ta nên rời khỏi đây thôi. Hikari và mọi người sẽ lo lắm." Tôi lảng tránh câu hỏi của Layla và đánh trống lảng. Tôi không thể để cô ấy đào sâu thêm nữa.

"Đ-Đúng rồi! Tôi lo là đám Orc khác có thể đang trên đường quay lại..." Bị nhắc nhở về sự cấp bách của tình hình, Layla bắt đầu hoảng hốt. Có vẻ như tôi đã đánh lạc hướng cô ấy thành công.

"Ít nhất chúng ta nên đưa họ ra ngoài đã. Có đánh thức họ dậy được không?"

"Chắc là không. Họ đang ngủ rất sâu," Layla nói.

"Vậy chúng ta cõng họ đi. Tôi cũng muốn đi thong thả lắm, nhưng không biết khi nào bọn Orc kia sẽ trở về."

Layla gật đầu đồng ý. Mỗi người chúng tôi cõng một cô gái trên lưng và rời khỏi hang. Khi ra ngoài, tôi kiểm tra bản đồ tự động và không thấy bóng dáng con Orc nào, nhóm bên ngoài có vẻ vẫn an toàn.

"Sora, anh lấp cái hang này được không?" Layla hỏi. Làm vậy sẽ chặn đứng đường về của đám Orc còn lại, và vì quái vật thường có xu hướng làm tổ trong hang, nên để cái hang này lại cũng rất nguy hiểm.

Tôi cẩn thận dùng ma pháp hệ Thổ để đánh sập lối vào. Từ đó, chúng tôi đi bộ về hướng ngôi làng mất khoảng một tiếng đồng hồ.

"Cô vẫn ổn chứ?" tôi hỏi Layla.

"T-Tôi ổn," cô đáp lời.

Nhìn cô ấy chẳng có vẻ gì là ổn cả. Cõng một người trên lưng là một việc cực kỳ mất sức, ngay cả với người đang sung mãn nhất. Thêm vào đó, việc băng rừng chưa bao giờ là dễ dàng, lại thiếu đi Talia và Luilui làm trinh sát, Layla dường như luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Tôi đã dùng ma pháp tìm kiếm và bảo với cô ấy là an toàn, nhưng vẫn không thể làm cô ấy hoàn toàn yên lòng. Chắc cô ấy vẫn còn chưa hoàn hồn sau trận chiến.

"Hôm nay nghỉ ở đây thôi. Cô cũng mệt rồi, đúng không? Tôi không muốn cô quá sức rồi ngã lăn ra đâu." Tôi dùng ma pháp hệ Thổ để san phẳng mặt đất và tạo ra một nơi cắm trại đơn giản.

Layla nhìn tôi với vẻ hoài nghi, nhưng tôi phớt lờ ánh mắt đó.

Tôi trải một tấm bạt ra và đặt hai cô gái nằm xuống, sau đó nấu một nồi súp đơn giản trên ngọn lửa đã nhóm sẵn. Thực ra, tôi chỉ đang hâm nóng lại món súp đã chuẩn bị từ trước thôi. "Chúng ta nên ăn chút gì đó đi. Sau đó nghỉ ngơi một lát rồi lát nữa lại lên đường tiếp."

"Được rồi, nhưng chúng ta phải thay phiên nhau gác đêm." Layla có lẽ đã chạm đến giới hạn chịu đựng của mình nên cô ấy mới nghe lời tôi như vậy, nhưng trong lòng cô chắc hẳn vẫn còn lo lắng về sự tấn công của đám quái vật trong rừng.

"Tôi có đạo cụ xua đuổi quái vật rồi, tôi sẽ dùng nó. Cô cứ nghỉ ngơi đi." Trận chiến vừa rồi cũng khiến tôi kiệt sức, lại còn mất máu quá nhiều, giờ tôi chỉ muốn ăn chút gì đó rồi nghỉ ngơi để lấy lại sức cho ngày mai. Trớ trêu thay, lúc đang đi thì không sao, cứ hễ ngồi xuống là cơn mệt mỏi lại ập đến như bão cuốn.

Tôi quyết định sẽ kích hoạt kỹ năng [Tư duy song song] khi ngủ, nhưng trước đó, tôi truyền một ít Mana vào bản đồ tự động để mở rộng phạm vi quan sát. À, thấy đám Orc rồi. Chúng có vẻ đã tiến gần đến đoàn xe hơn so với lần trước tôi kiểm tra. Tuy chưa trực tiếp chạm trán, nhưng có vẻ chúng đang âm mưu một cuộc phục kích trong đêm.

Nhóm của Hikari hiện cũng đang dừng chân. Với quân số đông đảo như vậy, việc di chuyển chậm chạp là điều không tránh khỏi.

Đang mải suy nghĩ, tôi bỗng nghe thấy tiếng thở đều đặn bên cạnh. Layla, người nãy giờ luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, đã lăn ra ngủ say như chết ngay khi vừa thả lỏng tinh thần.

Sau khi chắc chắn mọi người đã ngủ say, tôi lấy thức ăn ra bát. Tôi hy vọng tiếng động sẽ không làm Layla thức giấc, và có vẻ như tôi đã lo lắng hão.

Ciel đảo mắt nhìn quanh để chắc chắn không có ai theo dõi, rồi lao thẳng mặt vào đĩa thức ăn. Em ấy đói đến thế sao? Tôi chợt nhớ ra tinh linh vốn đâu có biết đói. Tôi chỉ biết lắc đầu nhìn em ấy một hồi, nhưng phải thừa nhận rằng, thấy vẻ mặt mãn nguyện của Ciel sau bữa ăn khiến tôi không tự chủ được mà mỉm cười.

Trước khi đi ngủ, tôi quyết định kiểm tra lại các kỹ năng của mình.

Kỹ năng [Điều tiết Mana] đã đạt cấp tối đa. Dù sao thì gần đây tôi cũng đã dùng ma pháp rất nhiều. Tôi từng hy vọng nó sẽ mở khóa một kỹ năng cao cấp hơn, nhưng chẳng thấy gì cả. Thật đáng tiếc.

Nhiều kỹ năng khác cũng tăng cấp, nhưng [Ma pháp Ánh sáng] là thăng tiến vượt bậc nhất. Nhờ việc liên tục sử dụng [Heal] mà nó đã nhảy vọt hai cấp liền. Tôi chẳng có lý do gì để phàn nàn về chuyện đó cả.

Sau đó, tôi đợi cho đến khi Layla tỉnh dậy rồi mới chợp mắt một chút. Những cô gái kia chắc chắn sẽ sốc lắm nếu thức dậy mà thấy một gã đàn ông lạ mặt bên cạnh, nên khi ngủ, tôi tự quấn mình trong một tấm chăn và nằm tách biệt hẳn ra một góc.

◇ Góc nhìn của Layla

Anh ta rốt cuộc là ai?

Trong suốt thời gian qua, tôi đã gặp gỡ đủ hạng người, nhưng chưa bao giờ thấy ai đa tài đến mức kỳ lạ như anh. Tất nhiên, anh ấy đã tỏ ý không muốn bị đào sâu, nên tôi cũng chẳng hỏi thêm làm gì.

Bản thân tôi cũng có những điều cần che giấu, những chuyện không nhất thiết phải kể cho người khác nghe. Ai mà chẳng có một vài bí mật cho riêng mình chứ?

Nhưng tại sao tôi lại tò mò về anh ấy đến thế?

Tôi nhìn Sora đang quấn mình trong tấm chăn, tâm trí miên man nhớ lại tất cả những chuyện đã xảy ra.

Đầu tiên, anh ta sử dụng một loại ma pháp mà chúng tôi chưa từng được học ở trường khi còn ở làng Tenns, sau đó lại dùng ma pháp hệ Phong trong hang như một kiểu kỹ năng tìm kiếm? Cứ như thể anh ta tự học vậy, nhưng chuyện đó có khả thi không?

Và không chỉ có ma pháp. Anh ta còn sử dụng kiếm rất thành thạo. Tôi chưa thấy thương nhân nào lại chiến đấu giỏi đến thế. Anh ta giống một mạo hiểm giả hơn.

Rồi trong trận chiến với Orc Lord... Tôi đã không thể cử động ngay lập tức, nhưng Sora thì có thể.

Anh ta còn sử dụng một loại vũ khí mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Anh ấy bảo đó là món đồ ma pháp truyền lại trong gia đình, nhưng nó đã hỏng khi đang sử dụng. Trông nó hơi giống một cái... ống? Một thứ phát nổ từ đầu ống...

Và chuyện gì đã xảy ra vào lúc cuối cùng đó?

Sora đã khiến những ngọn lửa bùng lên từ thanh kiếm Mithril. Ban đầu chúng có màu đỏ, nhưng sau đó lại chuyển sang màu trắng. Ngoài màu sắc ra, nó còn tỏa ra một luồng hào quang gần như là thần thánh.

Cuối cùng, cả Sora và tên Orc Lord đều ngã xuống, nhưng gã Orc Lord vẫn còn thoi thóp, nên tôi đã dùng thanh kiếm Mithril để tung đòn kết liễu. Nhưng khi vừa chạm vào chuôi kiếm, tôi đã muốn thét lên vì đau đớn.

Lúc đó Sora đang bất tỉnh, nên tôi vội vàng dùng thuốc hồi phục cho anh ấy, nhưng có vẻ đó không phải thứ anh ấy cần. Tôi quyết định cho anh ấy uống thêm thuốc hồi Mana, nhưng...

Thực sự thì, tôi không còn lựa chọn nào khác. Chuyện đó không tính, thực sự không tính đâu. Tôi làm thế chỉ là để cứu anh ấy thôi mà...

Khác với thuốc hồi phục, thuốc hồi Mana cần được uống trực tiếp vào bên trong. Nhưng tôi không thể khiến anh ta uống khi đang hôn mê, vì thế... tôi đành phải truyền thuốc qua một nụ hôn.

Chỉ cần nghĩ lại thôi là cả người tôi đã nóng bừng lên, nên tôi đành gạt phắt ý nghĩ đó đi.

Ấy vậy mà, ngay cả sau chuyện đó, những hành động của Sora vẫn tiếp tục nằm ngoài sự hiểu biết của tôi. Vừa mới dùng ma pháp Ánh sáng [Heal] để kéo hai cô gái kia từ cửa tử trở về, ngay sau đó anh ta lại dùng một loại thuật pháp khác...

Trông nó có vẻ giống như luyện kim thuật.

Anh là ai vậy? Tôi rất muốn hỏi như thế. Nhưng... "Á, thôi ngay đi," tôi thì thầm với chính mình.

Đáng lẽ mình phải đang lo lắng cho Talia, Yor và những người khác chứ.

Tại sao trong đầu mình giờ chỉ toàn hình bóng của Sora thế này?

Rốt cuộc là mình bị làm sao vậy?

Góc nhìn của Yor

Trời đã sáng.

Cuối cùng chúng tôi cũng đã vượt qua đêm nay một cách an toàn.

Luilui nói rằng nhóm Orc còn lại đang hướng về phía đoàn xe, nên tôi đoán là đêm qua chúng tôi sẽ ổn thôi. Chị gái tôi dự đoán rằng khoảng thời gian nguy hiểm nhất sẽ bắt đầu từ hôm nay, khoảng từ trưa đến lúc mặt trời lặn.

Tricia cũng đã tỉnh dậy, nên việc đầu tiên chúng tôi làm là bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng thật sớm. Dù sao thì, nếu để cánh đàn ông tự lo, ai biết họ sẽ nấu ra cái thứ gì? Thực ra Tricia là người nấu chính, còn tôi chỉ phụ giúp. Những người phụ nữ trong làng cũng đến giúp một tay, nên công việc diễn ra khá suôn sẻ.

Sau khi ăn sáng xong, chúng tôi chia nhóm để đứng gác và gia cố bức tường bao quanh nhà trọ. Chúng tôi thay ca cho nhau, vì điều quan trọng nhất là mọi người phải được nghỉ ngơi đầy đủ.

Locke, vị mạo hiểm giả hạng B, đưa ra những chỉ dẫn rất hiệu quả và khiến mọi người làm việc nhanh chóng. Không ai phàn nàn nửa lời. Đắm mình vào công việc cũng là một cách tốt để quên đi nỗi sợ hãi.

Thực ra sẽ an toàn hơn nếu quay trở lại thành phố trước đó, nhưng vì các thành viên trong nhóm đã chọn cứu những người bị bắt cóc nên điều đó là không thể. Tôi chắc chắn rằng ý định bỏ cuộc chưa bao giờ xuất hiện trong đầu chị tôi.

Một số người từ xe vận tải khác đã kịch liệt phản đối, họ tranh luận gay gắt rằng nên quay về thành phố. Nhưng vì chị tôi và Locke đã chọn ở lại, nên họ có vẻ cũng đã đành cam chịu số phận.

Ngay cả khi có người phàn nàn, Locke chỉ đơn giản bảo rằng họ cứ việc tự mình đi về, thế là tất cả đều im bặt.

Hôm nay trời xanh ngăn ngắt, thời tiết thật đẹp, âm thanh duy nhất nghe được là tiếng búa đập vào gỗ. Một ngày thật sự yên bình. Tôi hy vọng nó sẽ mãi như thế.

Nhưng niềm hy vọng của tôi đã tan vỡ ngay trước buổi trưa.

Elke, người đang đứng gác, thét lên một tiếng khiến Ginnie, một thành viên trong nhóm của Locke, vội vã lao lên điểm quan sát. Tôi đang chuẩn bị bữa trưa thì cũng bỏ dở để chạy lên tầng hai, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Kia là đám bụi mù sao? Tôi nheo mắt nhìn và nhận ra một chiếc xe ngựa đang lao nhanh về phía chúng tôi, phần vải bạt rách bươm. À, giờ thì nó dừng lại rồi...

Thùng xe đã bị lật nghiêng. Có vẻ như một bánh xe đã bị gãy. Mọi người từ trong xe chen chúc lao ra ngoài và bắt đầu tháo chạy. À, một người trong số họ vấp ngã... nhưng chẳng ai thèm dừng lại giúp đỡ.

Những người còn lại chạy thẳng về phía làng. Khi đến gần nhà trọ, họ có vẻ ngạc nhiên khi thấy bức tường mới dựng lên. Rồi, một tiếng hét thất thanh vang lên.

Tôi nhìn về phía tiếng thét và thấy đó là người đã vấp ngã lúc nãy. Anh ta vẫn nằm đó. Anh ta đang nhìn cái gì vậy? Tôi nhìn theo hướng mắt anh ta và thấy một khối đen kịt đang lớn dần khi tiến lại gần—đó là một bầy Orc.

Nhóm người chạy phía trước cũng nhìn thấy cảnh tượng đó và bắt đầu hoảng loạn.

Tôi nên làm gì đây? Có nên gọi họ không? Nếu chúng tôi không giúp, họ sẽ chạy mất, và đám Orc sẽ tiếp tục đuổi theo họ, có khi chúng tôi lại được yên thân. Tôi không biết nữa. Mình phải làm gì đây? Tôi tự hỏi lại lần nữa.

Bên trong nhà trọ, mọi thứ im lặng đến đáng sợ. Không một ai phát ra tiếng động. Cứ như thể tất cả chúng tôi đều đang nín thở.

Một người trong nhóm đó bắt đầu chạy về phía lối ra của làng, những người khác cũng chạy theo. Họ gần như đã thoát được thì bỗng có ai đó nhìn thấy chúng tôi bên trong này. Thế là cả bọn lại đổi hướng, quay ngược về phía nhà trọ.

Nhóm người nhìn lên tòa nhà được bao quanh bởi bức tường, chạy đến cổng duy nhất và bắt đầu đấm thình thình vào đó. Tiếng đập cửa đục ngầu vang vọng khắp nhà trọ, kèm theo những tiếng la hét mà tôi không nghe rõ lời.

Locke trèo lên một chiếc thang cạnh bức tường để nói chuyện với những người bên ngoài. Tôi có thể nghe thấy họ đang gào thét những lời lăng mạ anh ấy. Theo một cách nào đó thì cũng nể thật đấy. Họ có hiểu mình đang ở trong tình cảnh nào không vậy?

Locke sau đó gọi Isaac và Ginnie chạy đến. Có vẻ họ định mở cổng. Ngay khi cánh cổng vừa mở ra, những người bên ngoài xô đẩy nhau, ai cũng muốn là người đầu tiên được vào trong. Tôi hiểu là họ đang tuyệt vọng, nhưng hành động đó thật kinh khủng. Một số người vẫn tiếp tục chửi rủa Locke vì đã không cho họ vào sớm hơn.

Khi tất cả đã vào trong, cánh cổng lại được đóng chặt. Giờ đây đã có thêm mười lăm người gia nhập với chúng tôi. Isaac và Ginnie lập tức khống chế hai gã đàn ông vừa buông lời lăng mạ, nhưng họ vẫn chống trả. À, Locke vừa đấm một gã. Tiếng va chạm mạnh đến mức tôi đứng đây cũng nghe thấy rõ mồn một.

Locke đang nói gì đó, và những người khác bắt đầu nghe lời một cách ngoan ngoãn. Hai kẻ hung hăng nhất đã bị trói lại và vứt nằm ngay gần cổng, trong khi Ginnie dẫn mười ba người còn lại vào trong tòa nhà.

Một tiếng hét thảm khốc lại vang lên.

Chính lúc đó tôi mới nhớ ra lũ Orc lúc nãy. Tôi nhìn lại và thấy chúng đã đuổi kịp người bị ngã khi nãy, và giờ chúng đang đánh đập anh ta—nói đúng hơn là đang hành hạ một cách dã man.

Cuối cùng, lũ Orc dừng lại, và người đó không còn cử động nữa. Cảnh tượng đó khiến tôi run rẩy vì sợ hãi. Một cảm giác bất an không thể diễn tả bằng lời khiến tôi tê liệt.

Tại sao chứ? Mình đã chiến đấu với Orc trong hầm ngục nhiều lần rồi mà, tôi tự trấn an mình. Mình chắc chắn có thể xử lý được chúng. Thế nhưng, nỗi sợ vẫn không hề biến mất.

Tại sao? Tôi lại tự hỏi. Đúng rồi. Chị gái không có ở đây. Các đồng đội cũng không có ở đây. Đó là lý do vì sao tôi sợ.

Tại sao mình không đi cùng chị chứ? Tôi tự trách mình. Nhưng tôi biết lý do—vì chị lo lắng cho những người ở làng này. Locke, Isaac và Ginnie không thể dùng ma pháp, đó là lý do tôi ở lại. Chị cũng nhờ Tricia ở lại vì lý do tương tự, đề phòng có người bị thương.

Ngươi chỉ cần tin tưởng rằng họ sẽ trở về, và bảo vệ ngôi làng này bằng cả mạng sống cho đến lúc đó thôi.

Tôi tự nhủ những lời đó để thuyết phục chính mình. Và rồi...

"Mũi tên lửa (Fire Arrow)!" Tôi tung ra một ma pháp về phía lũ Orc đang tiến lại gần.

◇ Góc nhìn của Luilui

"Có chuyện gì vậy?" Một lúc sau khi chúng tôi ra khỏi rừng, Hikari đột ngột dừng lại.

"Nghe thấy tiếng gì đó," em ấy nói.

Bản thân tôi thì chẳng nghe thấy gì cả. Tôi nhìn sang Talia, chị ấy cũng lắc đầu. Nhưng tôi không nghĩ Hikari lại nói vậy mà không có lý do.

Tôi bảo Casey rằng tôi sẽ dùng kỹ năng [Giao thoa (Attunement)], sau đó nhắm mắt lại và tìm kiếm. Tôi hy vọng có thể tìm thấy một con chim nào đó quanh đây, dù chẳng có gì đảm bảo cả.

À, đây rồi.

Tôi kết nối ý thức của mình với một con chim, và một lát sau, tôi thấy mình đang nhìn qua đôi mắt của nó. Bằng cách đào sâu thêm sợi dây liên kết, tôi dần chiếm lấy ý chí của con chim. Giờ đây tôi có thể điều khiển nó bay đến bất cứ đâu tôi muốn.

Vấn đề lớn nhất của kỹ năng [Giao thoa] là tôi sẽ hoàn toàn mất khả năng phòng vệ khi đang sử dụng, và mục tiêu càng ở xa thì càng tiêu tốn nhiều Mana để duy trì. Nếu mục tiêu vượt ra khỏi phạm vi hiệu quả, nó sẽ rút cạn sạch Mana của tôi ngay lập tức. Nếu hết Mana, tôi sẽ bị văng ra khỏi trạng thái kết nối, và điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy hơi choáng váng và buồn nôn.

Tôi điều khiển con chim bay về phía ngôi làng, nơi tôi nghe thấy những tiếng huyên náo.

Là... lũ Orc sao?

Họ đang chiến đấu với lũ Orc—có năm con. Yor đang nỗ lực tấn công bằng ma pháp nhưng vẫn chưa thực sự hạ gục được con nào.

Nhóm của Locke tập trung hoàn toàn vào việc phòng thủ thay vì cố gắng tiêu diệt mục tiêu. Có lẽ họ chỉ hy vọng có thể xua đuổi đám quái vật đi là đủ.

Khi quan sát kỹ hơn về phía nhà trọ, tôi nhận ra đám thương nhân xảo trá kia cũng đang ở đó. Không khó để đoán ra chuyện gì đã xảy ra: chúng bị tấn công trên đường, tháo chạy ngược về làng và vô tình dẫn xác lũ Orc theo cùng.

Đáng tiếc là chúng tôi không thể ứng cứu ngay lúc này. Nếu chỉ có bốn người chúng tôi thì còn có thể, nhưng việc phải bảo vệ những người phụ nữ vừa được cứu thoát khiến điều đó trở nên bất khả thi.

Tôi kiểm tra xung quanh và phát hiện thêm một nhóm Orc khác ngay sát bìa làng. Nhìn xa hơn về phía trục đường chính, xác một chiếc xe ngựa nằm chỏng chơ, xung quanh vương vãi những mảnh thi thể người. Cảnh tượng kinh hoàng đó khiến tôi buồn nôn, nhưng tôi phải nghiến răng giữ bình tĩnh để không nôn ra mật xanh mật vàng. Có vẻ như lũ quái vật đã ngó lơ số thực phẩm trên xe để ưu tiên việc tàn sát con người.

Chúng tôi thực sự cần phải hành động nhanh lên.

Tôi ngắt kết nối kỹ năng [Giao thoa].

"Em thấy gì rồi?" Talia hỏi, giọng chị lộ rõ vẻ lo lắng.

"Họ đang bị tấn công. Có năm con Orc... Em nghĩ hàng phòng thủ vẫn trụ được lúc này, nhưng về lâu dài thì không chắc. Có một nhóm khác khoảng mười lăm con đang ở gần đó."

Hiện tại họ vẫn ổn, nhưng mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn nhiều khi đối đầu với quân số đông như vậy. Trong nhà trọ còn rất nhiều dân thường, và tình trạng căng thẳng này rất dễ trở thành một thùng thuốc súng chực chờ nổ tung.

"Em đi đây." Hikari đột ngột lên tiếng, tự nguyện đi tiếp ứng.

Tôi hoàn toàn đồng ý việc có người đi hỗ trợ, nhưng liệu một mình Hikari có ổn không?

"Chị cũng đi nữa," Talia tiếp lời. "Casey, Luilui, hai em ở lại đây. Nếu có Orc đến, hãy bảo vệ mọi người."

Nhưng tôi không đồng ý với phương án đó. "Casey, cậu đi với họ đi. Tớ sẽ canh gác ở đây. Tốt nhất là mọi người nên đi ngay đi."

Casey có vẻ hơi ngần ngại khi để tôi lại một mình, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng gật đầu. Đây chắc chắn là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng với kiếm và cung trong tay, tôi tin mình có thể cầm chân được bất kỳ kẻ tấn công nào. "Nếu hạ được lũ Orc, hãy phát tín hiệu nhé," tôi dặn.

"Một người trong nhóm sẽ quay lại báo tin," Talia phản bác. "Tốt nhất là không dùng pháo hiệu, nó sẽ thu hút những sự chú ý không cần thiết."

Tôi cũng không muốn bất kỳ đoàn xe nào đang hướng về làng Tenns nhìn thấy tín hiệu mà quay đầu lại vì tưởng có chuyện chẳng lành.

Ba người họ kiểm tra trang bị rồi lao vút đi. Họ thực sự rất nhanh. Tôi vốn tự tin vào tốc độ của mình, nhưng so với hai người kia thì vẫn còn kém xa.

Casey, cậu cũng cố gắng nhé, tôi thầm cổ vũ, rồi khẽ lẩm bẩm: "Hy vọng chị cả sẽ sớm bắt kịp chúng ta..."

Lời nói đó thu hút những ánh nhìn lo âu từ những người phụ nữ nãy giờ vẫn im lặng quan sát. Tôi chỉ biết cầu nguyện rằng họ đã thoát ra an toàn. Có lẽ Sora có thể dùng ma pháp để phong tỏa lối vào? Chí ít thì việc đối đầu trực diện với thứ đó là điều không tưởng.

Orc Lord — nó được xếp vào hàng quái vật cấp thảm họa. Chúng tôi từng chạm trán một con trong hầm ngục, và chỉ cần đứng nhìn những người khác chiến đấu thôi cũng đủ khiến tôi chết lặng vì sợ hãi. Phải cần đến ba tổ đội mạo hiểm giả hạng A mới có thể chật vật hạ gục được nó. Không có ai tử vong, nhưng thương vong thì vô số. Chỉ cần nghĩ lại thôi cũng đủ khơi dậy nỗi kinh hoàng trong tôi.

Tôi xua đi sự bất an, cầm chắc cây cung và nhìn về phía làng. Tôi đã sẵn sàng để đối phó với bất kỳ con Orc nào ngay khi chúng xuất hiện.

Một khoảng thời gian dài trôi qua trước khi tôi cảm nhận được có sự hiện diện từ phía khu rừng sau lưng. Tôi không có kỹ năng tìm kiếm nhạy bén như Talia, nhưng vẫn có thể cảm nhận được có người đang đến gần.

"Là... chị cả!" tôi reo lên.

Đúng là chị Layla đang bước ra từ sau những tán cây. Theo sau chị là hai cô bé, và Sora là người đi sau cùng.

"Chị mừng là mọi người đều bình an." Chị cả nở nụ cười quen thuộc. Chị đang vui mừng thay cho chúng tôi. Tôi cũng muốn nói điều tương tự với chị—thật tốt khi chị vẫn bình an vô sự.

Nhưng... hai cô bé kia là ai?

"Chị cả, hai đứa trẻ này..." Tôi định hỏi thì một trong những người phụ nữ được cứu thoát trong nhóm tôi đột nhiên lao tới ôm chầm lấy chúng. Nước mắt cô ấy tuôn rơi, cô ôm hai đứa nhỏ chặt đến mức tưởng như sẽ không bao giờ buông ra, đôi vai run lên vì những tiếng nấc nghẹn ngào.

"Chúng tôi tìm thấy hai đứa ở tận sâu trong hang," chị cả nói, ánh mắt lộ rõ vẻ hạnh phúc trước cảnh tượng đó. "Lúc đó tình trạng của chúng rất tệ, nhưng giờ đã tỉnh lại rồi."

Tôi không hề biết vẫn còn những người bị bắt cóc khác trong hang. À không—tôi nhớ ra rồi. Lúc mới tháo chạy, có ai đó đã nhắc đến việc vẫn còn những người khác ở lại.

"Chị cả. Còn tên Orc Lord thì sao ạ?" Có phải họ đã cắt đuôi được nó không?

"Không cần lo lắng đâu. Chúng ta đã đánh bại nó rồi."

Hả... Chị ấy vừa nói cái gì cơ? Đánh bại nó ư? Tôi nhìn chị, rồi lại nhìn Sora. Tôi không thể tưởng tượng nổi chuyện gì đã xảy ra.

Trong đầu tôi tràn ngập những câu hỏi, nhưng chị cả dường như cũng có điều muốn hỏi tôi. "Chị không thấy Talia và những người khác đâu. Có chuyện gì vậy?" chị hỏi.

Ngay lúc đó, một bóng người lướt qua tôi nhanh như chớp.

"Chủ nhân, chào mừng anh đã trở lại." Hikari lao đến ôm chầm lấy Sora.

—-

Chúng tôi vừa mới hội quân với những dân làng trốn thoát được thì Hikari từ trong đám đông lao tới với tốc độ kinh người. Chẳng thèm để tâm đến những ánh mắt xung quanh, em ấy lao thẳng vào lòng tôi. Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi tôi ngay sau đó.

"Vậy, ta đoán là em vừa mới tẩn cho lũ Orc một trận rồi hả?" tôi hơi ngợp.

"Vâng, chủ nhân. Đã xử đẹp chúng."

"Ta hiểu rồi. Làm tốt lắm."

Tôi xoa đầu Hikari, em ấy mỉm cười rạng rỡ. Tất nhiên, điều đó không làm tình hình bớt gượng gạo chút nào.

Tôi đã thấy trên bản đồ tự động rằng họ đã giao chiến với lũ Orc, nên chúng tôi đã vội vã tiến về phía này. Nhưng có vẻ như trận chiến đã kết thúc từ lâu rồi.

"Thôi nào, buông ra đi chứ?" Layla nói, kéo Hikari ra khỏi người tôi. "Giờ thì, em có thể kể cho chị nghe chuyện gì đã xảy ra không?"

"Lũ Orc tấn công làng. Em đã đến và đánh tan xác chúng," Hikari dõng dạc tuyên bố.

"Vậy là quanh đây không còn con Orc nào nữa sao?" chị gặng hỏi.

"Vâng, hết sạch rồi."

"Vậy chúng ta nên tiến vào làng thôi. Chúng ta sẽ hội quân với những người khác và tính bước tiếp theo."

Hai cô bé đi cùng chúng tôi vốn đã phải đi bộ suốt quãng đường dài mà không được nghỉ ngơi, nhưng giờ họ lại phải đi thêm một đoạn nữa. Tuy nhiên, họ có vẻ không bận tâm lắm; họ cũng lo lắng cho những người khác chẳng kém gì chúng tôi. Thế là chúng tôi hợp thành một đoàn, cùng nhau quay trở lại làng, với Layla dẫn đầu còn tôi và Hikari đi sau cùng.

Hikari trông có vẻ rất đắc ý khi đi cạnh tôi. Dường như em ấy có rất nhiều điều muốn nói, nhưng sau khi quan sát thái độ của mọi người, em ấy đã kiềm chế lại. Con bé thực sự đã trưởng thành hơn rồi nhỉ?

Ciel cũng có vẻ mừng rỡ khi thấy Hikari bình an, em ấy bay lượn xung quanh Hikari đầy vui vẻ.

Chúng tôi về đến làng trước khi mặt trời lặn.

Khi đến nhà trọ, tôi thấy những vết nứt trên bức tường mình đã dựng, nhưng may là nó chưa bị phá vỡ hoàn toàn. Cổng trước có vẻ là nơi chịu trận nặng nề nhất, những dấu vết tấn công còn in hằn rõ rệt. Dù tôi đã truyền Mana để gia cố, nhưng suy cho cùng nó cũng chỉ được làm từ gỗ.

"Chị cả. Chị bình an chứ?" Talia hỏi ngay khi chúng tôi đến nơi.

"Talia! Ừ, chị ổn. Xin lỗi vì đã làm em lo lắng."

"Em chỉ mừng là chị không sao. Để em mở cổng. Đợi chút."

Chúng tôi bước qua cổng và trở lại căn nhà trọ quen thuộc. Hai người đàn ông đang bị trói nằm lăn lóc ở một góc sàn, một trong số đó mặc bộ quần áo khá sang trọng nhưng giờ đã rách nát thảm hại.

Enrique? Tôi sững người. Mặt mũi hắn bẩn thỉu đến mức lúc đầu tôi không nhận ra.

"Chúng tôi đã trở về, Locke. Rất vui khi thấy anh vẫn khỏe," Layla chào hỏi.

"Phải, và có vẻ nhiệm vụ của cô đã thành công tốt đẹp. Tôi rất muốn được nghe toàn bộ câu chuyện sau. Tất nhiên, chúng tôi trụ vững được cũng là nhờ các quý cô đây. Họ đã xuất hiện và đánh úp lũ Orc từ phía sau."

Giờ đây khi đã đoàn tụ đông đủ, tất cả dân làng trong nhà trọ—những cặp tình nhân, vợ chồng, anh chị em—bắt đầu ôm chầm lấy nhau. Tất nhiên, đây không hoàn toàn là một dịp vui vẻ trọn vẹn. Vẫn có những giọt nước mắt đau thương hòa lẫn trong niềm hạnh phúc. Dù vậy, ai nấy đều cảm thấy biết ơn vì mình vẫn còn sống sót.

Những người phụ nữ được đưa về phòng để nghỉ ngơi, trong khi những người còn lại chúng tôi ở bên ngoài bàn bạc.

"Để tôi bắt đầu trước," Locke nói. "Có khoảng hai mươi con Orc đã tấn công chúng tôi. Trong đó có một con General. Nhờ có các quý cô đây mà chúng tôi đã đánh bại được chúng." Họ hiện đang làm thịt lũ Orc bị hạ gục, điều này sẽ giúp giải quyết phần nào vấn đề lương thực. "Ồ, và khoảng mười lăm người từ đoàn xe khác đã chạy đến đây. Chúng tôi để hai tên kia nằm đó làm gương cho những kẻ khác biết cái kết của việc hành động như một lũ ngu ngốc vô ơn," anh ta hừ mũi.

Nhóm của Enrique rõ ràng đã đòi hỏi mọi người phải cứu chúng. Một hành vi thật sự quá quắt.

"Các cô cậu nghĩ chúng ta nên làm gì với chúng? Lũ này đúng là chỉ tổ chật chỗ, hay là chúng ta khử chúng luôn tại đây đi nhỉ," Locke bồi thêm một câu, cố tình nói đủ to để hai kẻ kia nghe thấy.

Hai gã đàn ông lập tức mặt cắt không còn giọt máu.

"Đừng," Hikari lên tiếng.

Hy vọng vừa lóe lên trong mắt hai gã đó.

Nhưng em ấy nói tiếp: "Dùng chúng làm mồi nhử đi."

"Ý em là làm vật hy sinh trong trường hợp có cuộc tấn công khác sao?"

"Vâng."

Và thế là niềm hy vọng vụt tắt ngóm. Tuy nhiên, bản đồ tự động của tôi báo hiệu rằng đoàn xe từ Roille đang đến gần, nên hai gã đó chỉ cần chịu đựng cho đến lúc đó thôi. Dựa trên khoảng cách hiện tại, tôi tính toán rằng nó sẽ đến vào ngày mai.

"Nhưng chúng ta đang gặp một vấn đề," Layla tiếp tục. "Chị rất mừng vì đã cứu được những người phụ nữ, nhưng chỗ ở hiện tại đang khá chật chội."

"Đồng ý," Locke nói. "Ít nhất chúng ta có thịt Orc để giải quyết cái bụng, nhưng từ đây đến các thành phố đều còn rất xa. Tôi không chắc liệu chúng ta nên đợi chuyến xe tiếp theo hay tính sao đây."

"Cứ đợi đi là được. Có một đoàn xe từ Roille đang hướng về phía này đấy," tôi thông báo cho họ.

Locke kinh ngạc khi thấy tôi biết điều đó. Tôi sực nhớ ra là anh ta không biết về kỹ năng tìm kiếm của mình. "Vậy là họ chỉ cần trụ lại một đêm thôi sao?" anh ta lẩm bẩm. "Không... Ngay cả khi đoàn xe đang hướng đến Wrent, họ cũng sẽ muốn nghỉ lại đây một đêm, nên sớm nhất là hai ngày nữa mới khởi hành."

"Dù họ đi hướng nào, chúng ta cũng cần quyết định trước sẽ làm gì với đám người kia. Không thể mạo hiểm để chúng bày trò gì được. Tôi nghĩ nên cứ trói nghiến chúng lại rồi ném lên xe là xong," Layla đề xuất.

Nghe đến đây, Enrique đột nhiên tím tái mặt mày và bắt đầu buông lời nhục mạ chị ấy ngay lập tức. Layla lập tức khiến hắn câm lặng bằng một cái lườm sắc lẹm. Một nụ cười nở trên môi chị, nhưng đôi mắt thì lạnh lẽo không một chút thiện chí.

Sau đó, chúng tôi bàn bạc với Heil (người đánh xe), Litt (đại diện thương nhân) và Elke (đại diện dân làng) về kế hoạch tiếp theo. Chẳng ai có thiện cảm gì với Enrique, và mọi người đều nhất trí rằng nên làm bất cứ điều gì để tống khứ hắn ra khỏi làng càng nhanh càng tốt.

Quyết định cuối cùng là giao mười lăm kẻ bỏ chạy đó cho lính canh của thành phố mà đoàn xe tiếp theo sẽ đến. Thậm chí có vài ý kiến đòi thực thi công lý kiểu "tòa án nhân dân", nhưng đã bị bác bỏ; lính canh thành phố giống như cảnh sát ở thế giới của tôi, và họ chắc chắn sẽ khép chúng tôi vào tội giết người.

"C-Các người sẽ không yên với ta đâu!" Enrique phun ra những lời cay độc với ánh mắt oán hận khi Locke thông báo quyết định.

Ngày hôm sau, những người đến trên chuyến xe vận tải đã vô cùng sốc trước tình trạng hoang tàn của làng Tenns, và còn kinh ngạc hơn khi biết những gì Enrique và đám tay sai đã làm. Họ có vẻ không muốn dính dáng gì đến lũ người đó, nhưng cuối cùng cũng đồng ý đưa chúng đến Wrent.

Tóm lại, những người sẽ khởi hành ngay đến Wrent gồm có Heil, tổ đội ba người của Locke, và nhóm mười lăm kẻ tháo chạy, bao gồm cả Enrique. Dân làng tống khứ chúng đi một phần vì không đủ người để canh chừng, nhưng phần lớn là vì họ chẳng muốn thấy mặt chúng thêm một giây nào nữa.

Khi đám người tháo chạy bị tống lên xe, một số kẻ lên tiếng xin lỗi và cầu xin sự khoan dung, trong khi những kẻ khác chỉ lẳng lặng tuân theo, mặt mày tái mét và run rẩy. Có vẻ như họ đã nhận ra hành động của mình tồi tệ đến nhường nào.

Trái lại, hai gã bị trói—Enrique và tên đội trưởng hộ tống đoàn xe của hắn—vẫn tỏ thái độ không hối cải cho đến tận lúc cuối cùng.

Một ngày trước khi nhóm của Locke khởi hành, tôi nhận được một lời thỉnh cầu.

Elke giới thiệu tôi với một ông lão tên là Mahatt, trưởng làng Tenns. Mahatt vốn có sức khỏe yếu sau khi bị thương trong lúc bảo vệ vợ mình trong cuộc đột kích của lũ Orc trước đó, nhưng cuối cùng ông cũng đã thấy khá hơn.

"Tôi có thể giúp gì cho ông không?" tôi hỏi bằng tông giọng khách sáo của một thương nhân.

"À, chúng tôi biết anh chính là người đã dựng lên bức tường quanh nhà trọ, nên tôi tự hỏi liệu có thể nhờ anh một việc tương tự..." Mahatt ngập ngừng nói. Sau đó, ông giải thích rằng ông hy vọng tôi có thể xây một bức tường kiên cố bao quanh toàn bộ ngôi làng.

Mặc dù ngôi làng đã bị hư hại nặng nề sau cuộc đột kích, ông vẫn hy vọng có thể khôi phục lại nó nếu có thể. Những cấp trên của ông sẽ là người đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng vì nơi đây là một điểm dừng chân quan trọng giữa Roille và Wrent, ông tin rằng họ cũng sẽ muốn giữ lại ngôi làng này.

Nhưng trên hết, dường như ông lão lo sợ rằng những người đã gắn bó cả đời với mảnh đất này sẽ chẳng thể sinh sống ở bất kỳ nơi nào khác.

Dù sao thì tôi cũng dự định nán lại đây thêm một thời gian, nên việc giúp họ không phải là quá sức, nhưng thực ra tôi còn có kế hoạch khác muốn tập trung hoàn toàn vào đó...

Thấy thái độ của tôi, đôi vai Mahatt chùng xuống, có vẻ ông ấy đã hiểu lầm rằng tôi đang tìm cách từ chối. "Chúng tôi chẳng có gì nhiều, nhưng tất nhiên sẽ trả thù lao xứng đáng cho công sức của cậu. Liệu thỉnh cầu này có quá xa xỉ không?"

Số tiền ông ấy đưa ra chắc chắn không thấm tháp vào đâu, nhưng thực tế việc xây tường cũng khá thú vị vì nó giúp tôi tăng điểm thông thạo kỹ năng. Điều tôi thực sự lo lắng lại nằm ở chỗ khác. "Thú thực là tôi từng hy vọng sẽ thu thập thảo dược ở đây," tôi thú nhận. "Cô Ney và mọi người nói rằng trong khu rừng gần đây có một vạt thảo dược chất lượng cao."

"T-Tôi hiểu rồi..."

"Trong làng còn ai đủ sức khỏe để đi hái thuốc không? Tôi không ngại nhận thảo dược thay cho tiền công xây tường đâu."

Mahatt im lặng. Có lẽ ông vẫn còn e ngại việc để dân làng vào rừng sau những cuộc tấn công kinh hoàng của lũ Orc.

"Chủ nhân. Không đi rừng sao?" Hikari hỏi tôi.

"Nếu nhận việc này thì tạm thời là không thể."

"Em hiểu rồi," Hikari đáp lại sau một thoáng, giọng vương chút thất vọng. Suy cho cùng, khu rừng là kho báu của thiên nhiên, và con bé đã rất háo hức được cùng Ciel đi tìm kiếm nguyên liệu nấu ăn trong lúc tôi hái thuốc.

"Tôi sẽ bàn bạc lại với dân làng," cuối cùng Mahatt lên tiếng. "Sáng mai chúng ta sẽ nói chuyện tiếp nhé."

Sáng hôm sau, chúng tôi tiễn nhóm Locke lên đường, sau đó chia nhau ra bắt tay vào công việc. Một nhóm tiến vào rừng, Hikari cũng gia nhập nhóm tìm kiếm nguyên liệu đúng như kế hoạch. Một phần trong số họ sẽ đi tìm thảo dược để trả công cho tôi. Đi cùng họ là Talia và Luilui, vì hai người họ vẫn còn khá lo lắng sau những chuyện đã xảy ra.

Về phần mình, tôi bắt đầu công việc xây tường với Yor bên cạnh. Chắc hẳn ai đó đã kể cho cô ấy nghe về yêu cầu của Mahatt, nên cô ấy cứ nằng nặc đòi theo xem cho bằng được.

Sau khi nghe Mahatt giải thích sơ qua về yêu cầu, tôi bắt đầu bắt tay vào việc. Vì cấp độ kỹ năng [Điều tiết Mana] đã tăng lên, tôi cứ ngỡ mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn, nhưng yêu cầu cụ thể về chiều cao và độ sâu của bức tường đã khiến độ khó tăng lên đáng kể.

Cảm xúc đầu tiên của tôi khi nghe yêu cầu là sự kinh ngạc—ông ấy cơ bản là muốn tôi biến ngôi làng này thành một pháo đài. Nhưng nghĩ lại thì cũng dễ hiểu thôi, họ vừa trải qua một thảm kịch kinh hoàng mà.

"Hoàn thành xong cái này, người ta chắc chẳng gọi đây là làng nữa đâu," tôi lẩm bẩm. Tôi còn chưa làm xong được một nửa của một mặt tường thì Mana đã cạn kiệt. Vấn đề là bức tường này quá dày, lại phải truyền thêm rất nhiều Mana để gia cố cho nó cứng cáp hơn, nên tiêu tốn cực kỳ nhiều năng lượng.

Tôi đã chuyển nghề sang Pháp sư (Mage) để việc xây dựng dễ dàng hơn, nhờ đó được cộng thêm không ít MP và Mana, nhưng so với quy mô công việc này thì vẫn chỉ như muối bỏ bể.

"Nhưng đúng là thần kỳ thật đấy," Yor thốt lên. "Ước gì tôi cũng có kỹ năng điều tiết Mana như cậu."

Tôi không biết phải giải thích sao, nhưng nhân tiện cũng muốn hỏi cô ấy một chuyện đã thắc mắc từ lâu. "Yor này, khi cô niệm chú, cô làm như thế nào?"

"Thì cứ đọc khẩu quyết và tên phép thuật như bình thường thôi."

"Được rồi... Vậy ví dụ như khi cô bắn Hỏa tiễn (Fire Arrow), cô có thể điều chỉnh uy lực của nó không?"

"Điều chỉnh uy lực? Tôi không nghĩ là được... Mà đúng là tôi cũng chưa từng nghĩ đến chuyện đó bao giờ."

"Tôi nghĩ cách tôi làm cũng tương tự như vậy đấy."

Để kiểm chứng lý thuyết, tôi thi triển [Đạn Đá - Stone Bullet] bắn vào tường hai lần. Lần đầu tôi làm như bình thường, lần thứ hai tôi truyền thêm Mana vào đó.

Hàm răng Yor suýt thì rớt xuống đất trước cảnh tượng đó. Với một cô gái trẻ thì biểu cảm này trông chẳng duyên dáng chút nào.

"T-Tuyệt quá! Cậu làm thế nào vậy? Làm sao để tôi cũng làm được như thế? Lượng Mana tiêu thụ mỗi lần có khác nhau không?" Cô ấy bắt đầu hỏi dồn dập như nã pháo.

Đúng là khi nói về ma pháp, cô ấy biến thành một con người hoàn toàn khác nhỉ? "Kỹ năng điều tiết Mana giúp tôi làm việc đó khá dễ dàng, nên tôi cũng không chắc lắm, nhưng... Yor này, cô có dùng được ma pháp sinh hoạt không?"

Cô ấy ngập ngừng: "Có."

Có vẻ không phải sở trường của cô ấy rồi. "Vậy cô thử tạo ra một chút lửa xem sao?" Tôi tạo ra một ngọn lửa nhỏ như khi dùng phép [Đánh lửa - Ignite] để làm mẫu, và Yor cũng làm theo. Ngọn lửa của tôi rất ổn định, còn của cô ấy thì cứ bập bùng rồi vụt tắt. "Được rồi, tôi hiểu vấn đề rồi, đừng lo," tôi an ủi.

Yor đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

"Nhưng không sao, nghe này. Hãy thử lấy ngọn lửa vừa rồi, và tập trung vào việc làm cho nó mạnh lên hoặc yếu đi." Tôi biểu diễn cho cô ấy thấy mình có thể làm ngọn lửa to ra hoặc nhỏ lại, thậm chí thay đổi nhiệt độ bằng cách truyền thêm Mana. "Đây có lẽ là cách luyện tập tốt nhất. Tôi nghĩ nó cũng sẽ giúp cô dùng ma pháp sinh hoạt tốt hơn đấy. Cô thấy sao?"

Tôi vừa dứt lời thì Yor đã lao vào luyện tập ngay lập tức. Đúng là một "con nghiện" ma pháp mà.

Trong lúc Yor mải mê luyện tập, tôi quay lại với công việc của mình. Chẳng mấy chốc tôi bắt đầu suy nghĩ. Đã nửa ngày trôi qua mà tôi mới chỉ dựng được một đoạn tường ngắn ngủn. Cứ đà này thì phải mất cả tuần mới bao quanh được cả làng.

Chúng tôi không quá vội, nhưng tôi rất muốn kịp tham gia Lễ hội Advent, nên không thể chôn chân ở đây cả tháng trời được. Làm sao để đẩy nhanh tiến độ đây?

Tôi kiểm tra bảng trạng thái và thấy mình còn hai điểm kỹ năng chưa dùng. Tôi vốn định để dành phòng thân, nhưng mà...

Nhìn quanh làng, tôi thấy mọi người đang dốc sức làm việc, phá dỡ những căn nhà đã hư hỏng quá nặng, tìm kiếm bất cứ thứ gì còn dùng được... Ai nấy đều đang nỗ lực hết mình chỉ để giành lại sự sống.

Vì sự nỗ lực của họ, có lẽ học thêm một kỹ năng mới cũng chẳng sao.

Kỹ năng [Kỹ thuật Xây dựng] mang lại cho tôi kiến thức về xây dựng và công trình, giúp hiệu suất làm việc tăng vọt. Ngay khi tôi tự nhủ muốn xây tường thật nhanh, một sơ đồ thiết kế hiện ra trong đầu tôi. Nó chỉ thoáng qua trong chốc lát nhưng đã làm sáng tỏ mọi thứ về cách thi công tối ưu nhất. Và có lẽ vì tôi định xây bằng ma pháp, nên nó cũng chỉ cho tôi cách sử dụng ma pháp sao cho hiệu quả nhất.

Trước đây tôi chỉ dùng Thổ hệ, nhưng giờ thay vì chỉ truyền Mana để làm cứng, tôi đan xen thêm cả Hỏa hệ vào quá trình đó. Cách này giúp bức tường chịu nhiệt tốt hơn, đồng thời tiết kiệm Mana đáng kể. Tôi cảm giác mình có thể hoàn thành phần còn lại mà vẫn dư giả MP.

Tốc độ làm việc của tôi tăng nhanh chóng mặt, và tôi đã hoàn thành xong một mặt tường nguyên vẹn trước khi mặt trời lặn.

Mọi người đều sững sờ trước thành quả, kể cả Mahatt. Tất nhiên, người làm ầm ĩ nhất chính là Yor, dù cô ấy đã đứng đó quan sát suốt cả buổi.

"Tôi muốn học cách làm như vậy, thưa sư phụ!"

Giờ cô ấy gọi mình là "sư phụ" luôn rồi à...

Tối hôm đó, tôi nhận thảo dược từ Elke, lấy thêm ít nấm từ chỗ Hikari rồi lẻn ra ngoài nhà trọ để nấu nướng, lấy cớ là muốn hóng gió đêm.

"Hikari, em vẫn chưa ăn sao?"

"Vâng. Ăn cùng mọi người mới ngon ạ."

Một ý nghĩ thật cao đẹp, nhưng Ciel chắc là chẳng nghe thấy gì đâu, vì mắt em ấy đang dán chặt vào mẻ nấm đang chiên xèo xèo kia kìa.

"Ciel, em muốn chút súp không?"

À, giờ thì em ấy mới phản ứng lại. Nhìn đôi mắt sáng rỡ kia thì chắc chắn là tôi phải nấu cho em ấy rồi. Ồ? Cả Hikari nữa sao?

Hôm đó là lần đầu tiên sau một thời gian dài, ba chúng tôi được tận hưởng một bữa ăn thong thả và ấm cúng như vậy.

Ngày hôm sau, hiệu suất của tôi còn tăng cao hơn nữa, và kết quả là tôi đã dựng xong toàn bộ bức tường bao quanh làng chỉ trong vòng hai ngày rưỡi.

"Ông Mahatt. Tôi có chuyện này muốn bàn với ông được không?"

Đi dạo quanh làng mấy ngày qua khiến tôi không khỏi trăn trở về những ngôi nhà. Gần bốn phần năm số nhà hiện không thể ở được, hư hại nặng nhất là những căn gần rừng—nơi lũ Orc đã tràn vào. Tình cờ là nhà trọ vẫn bình yên vô sự vì nó nằm cách xa khu rừng nhất.

"Cậu nói đi, có chuyện gì vậy?" Mahatt đáp.

"Tôi không chắc là có khả thi không, nhưng tôi muốn thử dùng kỹ năng của mình để dựng nhà. Ông có thể cho tôi vài gợi ý về cách bố trí phòng ốc không?"

Mahatt đứng hình mất một lúc vì quá kinh ngạc. Cũng dễ hiểu thôi, nhưng tôi hoàn toàn nghiêm túc.

Tôi khá tự tin rằng mình có thể làm được. Khi tôi thử vận dụng ma pháp với ý nghĩ "xây nhà", những bản vẽ kỹ thuật lại hiện lên trong đầu giống như lúc xây tường.

Vấn đề duy nhất là tôi không biết nhiều về kiến trúc nhà cửa ở thế giới này—vì trước giờ tôi toàn ở trọ—nên tôi hy vọng Mahatt có thể chỉ bảo thêm.

"Ơ... chúng tôi không còn gì để trả công cho cậu nếu cậu xây nhà đâu..." Mahatt bắt đầu phân trần đầy hối lỗi, nhưng tôi gạt đi ngay.

Dân làng đã đưa cho tôi rất nhiều thảo dược rồi. Dù chất lượng thượng vàng hạ cám, nhưng họ thậm chí còn tìm được cả cỏ Mana và cỏ Sinh lực. Tôi đã dùng những loại chất lượng kém để chế thuốc và tặng lại cho Mahatt vài lọ. Ông ấy đã vô cùng cảm kích và áy náy, nhưng tôi vẫn giữ lại những loại thượng hạng cho riêng mình, nên chẳng có vấn đề gì cả. Thậm chí tôi cũng không đưa hết chỗ thuốc phẩm cấp thấp đâu, vẫn còn giữ lại một ít để đem bán lấy tiền.

Sau cuộc trò chuyện đó, tôi bắt đầu công cuộc xây nhà, có tham khảo ý kiến của dân làng về hình dáng mà họ mong muốn. Ngày đầu tiên tôi khá hồi hộp khi mọi người vây quanh đứng xem, nhưng ơn trời, việc xây nhà bằng ma pháp diễn ra rất thuận lợi. Từng người dân đi ngang qua đều phải thốt lên kinh ngạc và xin vào bên trong ngó nghiêng cho bằng được.

Ciel cũng có vẻ rất thích thú với không gian bên trong, em ấy còn nhảy phắt lên giường nằm thư giãn. Nhưng chúng ta không ở đây đâu nhé, tôi nhắc nhở em ấy qua thần giao cách cảm. Thực ra tôi còn làm thêm một ít đồ nội thất bằng gỗ và lấy ra từ [Kho chứa đồ].

"Thật là tuyệt vời. Tôi cũng muốn nhờ cậu xây lại nhà cho tôi," một người dân lên tiếng.

Và thế là tôi tiếp tục công việc của mình, lắng nghe yêu cầu của từng người. Cuối cùng, tôi đạt đến tốc độ sáu căn nhà mỗi ngày. "Chiến dịch xây dựng" này chỉ thực sự dừng lại khi đoàn xe từ Wrent cập bến, và cũng là lúc tôi phải nói lời chia tay với họ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!