Chương 3

Khoảng mười ngày sau khi nhóm của Locke rời đi, hai cỗ xe ngựa đã đến làng Tenns.

Một chiếc chở người đại diện của lãnh chúa địa phương, ông ta đến để thị sát tình hình sau khi nghe tin về vụ tấn công. Khỏi phải nói, ông ta đã sốc đến mức nào. Theo tin báo, ngôi làng lẽ ra phải tan hoang sau trận càn quét của lũ Orc, nhưng giờ đây dấu vết đau thương đó gần như đã biến mất hoàn toàn. May mắn là vị đại diện này vốn có quen biết với Mahatt và biết rõ diện mạo cũ của làng nên đã chấp nhận lời giải thích từ phía ông ấy.

Dĩ nhiên, ông ta vẫn còn chút nghi ngờ về việc xây nhà bằng ma pháp, vì vậy tôi đã làm mẫu một lần khiến ông ta tâm phục khẩu phục. Ngay sau đó, ông ta nhiệt tình mời mọc tôi về làm việc cho mình, nhưng tôi đã lịch sự từ chối.

Chiếc xe còn lại đến từ Thương hội. Nhóm người này tạo cho chúng tôi một ấn tượng đầu cực kỳ tệ hại: bọn họ quát tháo ra lệnh và đối xử với chúng tôi chẳng khác gì tội phạm. Tên cầm đầu là kẻ tồi tệ nhất, và ngay cả những người trong đoàn cũng có vẻ chướng mắt hắn, nhưng chẳng ai dám can ngăn.

Qua những gì nghe ngóng được trên xe, tên thủ lĩnh này là hạng người ích kỷ vô phương cứu chữa, chẳng ai ưa nổi hắn. Tuy nhiên, cha hắn là một người có quyền thế và là bạn thân của Trưởng thương hội tại Wrent, vì vậy mọi người đành phải cắn răng chịu đựng.

Khi người đại diện của lãnh chúa xong việc và chúng tôi đã từ biệt dân làng, cả nhóm gần như bị ép buộc phải lên xe của Thương hội. Thế là tôi, Hikari, các thành viên nhóm Bloody Rose và những thương nhân như Litt cùng nhau lên đường đến Wrent.

Ngồi trên xe rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, tôi chủ yếu trò chuyện với nhóm của Litt. Họ cũng là những thương nhân du mục, thường xuyên đi lại giữa các thị trấn. Hiện tại họ đang trên đường tới Thánh đô để bán hàng, vì biết rằng Lễ hội Advent sắp tới sẽ thu hút rất đông người tham dự.

Chúng tôi đến Wrent sau ba ngày. Bình thường chuyến đi sẽ mất năm ngày, nhưng lần này bọn họ ưu tiên tốc độ nên đã rút ngắn thời gian.

Vừa đến nơi, chúng tôi bị áp giải thẳng đến Thương hội. Tại đây, chúng tôi đã phải hứng chịu một trận lôi đình từ Trưởng thương hội tên là Steit. Lão ta gầm lên về cái gọi là "sự đối xử bất công" mà thành viên hội lão phải gánh chịu, trong khi tôi chẳng hiểu lão đang nói về cái quái gì. Tôi hỏi về nhóm của Locke – những người đã đi trước để báo cáo sự việc – và ngay lập tức họ được đưa ra trong tình trạng bị xiềng xích.

"Chuyện này là sao?" tôi hỏi Locke khi anh ấy đi ngang qua. Anh ấy cho biết mình vừa báo cáo xong thì bọn thương nhân đã bắt giữ anh ngay tại chỗ. Khi anh chống cự, lính gác Thương hội đã bao vây, nên anh quyết định chờ chúng tôi đến để làm chứng.

"Chuyện này rốt cuộc là có ý gì?" Layla phẫn nộ chất vấn. "Các người không chỉ đối xử bất công với nhóm Locke, mà còn coi chúng tôi như tội phạm nữa sao!"

"Im lặng đi, cô gái. Việc các người ngược đãi thành viên thương hội của chúng tôi đã rõ như ban ngày. Chúng tôi thậm chí đang nộp đơn kiện lên Hội mạo hiểm giả để yêu cầu bồi thường thiệt hại đấy. Còn các người nữa..." Lão nhìn sang tôi và nhóm của Litt. "Các người cũng là thành viên Thương hội phải không? Chuẩn bị nộp phạt hoặc bị trục xuất đi!"

Phù, may mà tôi đang nắm tay Hikari. Con bé đang sôi máu, tôi có thể cảm nhận thấy từng luồng sát khí tỏa ra từ người nó. Litt cũng thoáng hiện vẻ giận dữ nhưng đã nhanh chóng kiềm chế được. Anh ta quả là một người giỏi che giấu cảm xúc.

Lão Trưởng thương hội chẳng mảy may để ý đến phản ứng của Hikari, lão cứ thế thao thao bất tuyệt liệt kê "tội trạng" của chúng tôi. Thì ra là do tên Enrique sao? Tôi thầm nghĩ. Chắc hẳn hắn đã kịp "vừa ăn cướp vừa la làng" trước khi chúng tôi đến...

"Bọn họ đã phá hoại xe của chúng tôi và bỏ mặc chúng tôi ở lại. Họ còn đánh cắp cả thức ăn nữa," Layla lên tiếng.

"Đúng vậy," Litt tiếp lời. "Việc chúng tôi trói họ lại là thật, nhưng chính họ đã dẫn quái vật về làng. Tôi biết họ chỉ cố chạy thoát thân, nhưng hành động đó đã đặt tất cả chúng tôi vào nguy hiểm. Việc khống chế họ là điều hoàn toàn tự nhiên."

"Và dường như có một số người liên quan đã vi phạm hợp đồng. Có lẽ là vì một khoản tiền hối lộ nào đó chăng?" Layla bồi thêm một nhát.

Nhưng bất chấp mọi lý lẽ, lão già đó vẫn khăng khăng không chịu nghe và mắng xối xả, cáo buộc chúng tôi đang nói dối.

Thái độ của lão Trưởng thương hội quá đỗi khả nghi. Chuyện này không đơn thuần là nghe thông tin một chiều, mà dường như Steit biết rõ sự thật nhưng đang cố tình che đậy. Phải chăng lão cũng nhúng chàm?

Trong khi hai bên đang giằng co, nhóm của Enrique cuối cùng cũng xuất hiện. Mấy tên trong đó đang trưng ra cái vẻ mặt đắc thắng đáng ghét. Tôi chạm mắt với Enrique trong giây lát, nụ cười của hắn thoáng biến thành một cái nhìn khinh bỉ. Hẳn là loại người nhỏ mọn hay thù dai.

Hắn thù vì cách Locke và Layla đối xử với hắn khi hắn chạy về cầu cứu? Hay vì tôi đã từ chối hộ tống nhóm của hắn? Tôi vẫn nhớ câu chửi rủa hắn ném lại lúc đó. Và phải chăng Litt cùng nhóm của anh ta chỉ bị vạ lây trong kế hoạch trả thù này, hay bọn chúng đang muốn thủ tiêu những người trong Thương hội biết rõ sự thật?

Dù là lý do gì thì cũng thật vô cùng đê tiện. Nhìn hắn khúm núm nịnh bợ lão Trưởng thương hội mà tôi không khỏi buồn nôn.

"Chẳng thấy chút hối lỗi nào," Steit nói. "Được thôi. Ta nghĩ nên giao bọn chúng cho đội vệ binh xử lý, các người thấy sao?"

"Vâng, tất nhiên rồi, ngài Steit. Ngài quả là anh minh." Enrique hót líu lo đầy vẻ nịnh hót.

Nhưng ngay khi lão Trưởng thương hội định ra lệnh bắt người, Yor bước lên phía trước. Không hiểu sao tôi cảm thấy cô ấy còn giận dữ hơn cả Hikari.

"Làm ơn hãy thôi cái kiểu đối xử đó với chị gái tôi đi," cô nói. Đôi mắt cô ánh lên một tia nhìn nguy hiểm.

"Cái gì thế hả con ranh kia? Ngươi có ý kiến gì sao?" Lão Trưởng thương hội quát tháo, còn Enrique và đám tay chân thì cười càng rộng hơn.

"Ông kia." Yor phớt lờ tất cả, hướng về phía nhân viên thương hội đang đứng ở quầy. "Hãy đến nhà thờ và mời Người phân xử Sự thật (Arbiter of Truth) tới đây."

Lão Trưởng thương hội tái mét mặt khi nghe thấy cái tên đó, nhưng lão nhanh chóng lấy lại vẻ hung hăng và bắt đầu gào thét. "To gan! Đừng nghe lời nó. Một con nhóc như ngươi thì có quyền hành gì chứ?!"

Người nhân viên sợ hãi co rúm lại.

"Im lặng đi được chưa?" Yor bình thản nói, không hề nao núng, khiến mặt lão Trưởng thương hội chuyển từ tái sang đỏ bừng vì nghẹn họng. "Yor Apostel muốn thỉnh kiến Người phân xử Sự thật," cô tiếp tục. "Liên lạc với nhà thờ ngay lập tức."

Có điều gì đó trong lời nói của cô ấy khiến cả căn phòng như lạnh toát. Ít nhất là lão Trưởng thương hội, Enrique và tay nhân viên đều đứng hình. Layla và những người khác có vẻ hiểu chuyện nhưng không bị ảnh hưởng, trong khi nhóm của Locke và tôi thì hoàn toàn ngơ ngác chẳng hiểu tại sao không khí lại thay đổi đột ngột như vậy. Tôi nghe thấy Litt lẩm bẩm: "Quả đúng như mình dự đoán."

"Còn đứng đó làm gì? Đi mau!" Yor lên giọng đầy uy lực, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào. Tay nhân viên lập tức chạy biến đi như một mũi tên.

"À... ừm..." Lão Trưởng thương hội cố mở lời, thái độ bỗng trở nên khép nép lạ thường. Yor chỉ cần liếc mắt một cái là lão im bặt. Thật là một màn xoay chuyển 180 độ khiến người ta phải bật ngửa.

"Này, chuyện này là sao thế?" tôi thì thầm hỏi Layla, người dường như biết rõ ngọn ngành.

"À, Yor xuất thân từ một gia đình cực kỳ quyền thế," chị thì thầm đáp lại.

Gia đình quyền thế? Kiểu như quý tộc à? Tôi hỏi thêm chi tiết, và Layla giải thích rằng cha của Yor là một nhân vật cấp cao trong bộ máy giáo hội, một Hồng y giáo chủ chỉ đứng dưới Giáo hoàng.

Trải nghiệm duy nhất của tôi với Yor cho đến nay là một cô nàng... mọt ma pháp, lúc nào cũng tò mò và đầy nhiệt huyết với phép thuật. Thật khó để hình dung cô ấy là tiểu thư của một gia đình danh giá, và tính cách hiền lành của cô ấy khiến sự thay đổi quyền uy đột ngột này trông cứ như là đa nhân cách vậy.

Hikari cũng ngạc nhiên không kém. Còn Ciel... chắc là con bé thấy mấy chuyện này chán ngắt nên đã lăn ra ngủ từ lúc nào rồi.

Một lúc sau, tay nhân viên quay lại, thở không ra hơi và mồ hôi đầm đìa. Theo sau là một người đàn ông mặc trang phục giáo sĩ, vẻ mặt bình thản, phong thái ung dung không một sợi tóc lệch vị trí. Đây chính là Người phân xử Sự thật sao? Đi sau ông ta là vài lính gác mặc giáp trắng.

"Việc này có hơi trái quy tắc. Lẽ ra các người phải gửi đơn thỉnh nguyện theo trình tự," Người phân xử nói. Khi ánh mắt ông ta chạm vào Yor, ông khẽ thở dài: "Tiểu thư cả nhà Apostel đó sao? Cô là người đã triệu tập tôi?"

Ông ta nhìn cái là biết ngay ư? Chẳng lẽ Người phân xử Sự thật có kỹ năng Thẩm định người (Appraise Person)?

"Xin thứ lỗi, nhưng tôi đơn giản là không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự bất công trắng trợn mà mình chứng kiến," Yor nói.

Chà, cô ấy nói cũng có lý. Nhưng tôi đồ rằng lý do thực sự thì không "trong sáng" như thế đâu. Cô ấy không giận vì sự bất công, mà là giận vì bọn chúng đã xúc phạm Layla.

"Và cô muốn thấy điều gì?" vị giáo sĩ hỏi.

"Sự thật." Yor giải thích lý do cô triệu tập Người phân xử. Lão Trưởng hội và Enrique nghe xong thì mặt cắt không còn giọt máu.

"Cacus, Người phân xử Sự thật, sẽ bắt đầu thẩm vấn. Tất cả hãy trả lời bằng 'Có' (Yes)."

"Ông là Steit, Trưởng thương hội của chi nhánh này phải không?"

"Có."

"Ngươi là Enrique, thương nhân của Công ty Thương mại Aurora đúng không?"

"Có."

"Ông đã điều tra tính xác thực trong báo cáo của thương nhân Enrique chưa?"

"Có."

"Ông có luôn hướng dẫn các đội thương nhân của mình hành động theo lẽ phải không?"

"Có."

"Ông có..."

"Ngươi có..."

Ông ta hỏi rất nhiều câu theo nhiều cách khác nhau. Tôi thắc mắc không biết làm sao như vậy lại tìm ra sự thật, nhưng sau khoảng ba phút, buổi thẩm tra kết thúc và Cacus ra lệnh cho lính gác.

"Bắt giữ bọn họ." Ông ta nói ngắn gọn.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" tôi hỏi.

"Tôi cũng không biết rõ nữa," Layla đáp. Có vẻ như vị trí Người phân xử Sự thật là một chức danh đặc thù chỉ có ở Thánh quốc Frieren.

"Mạo hiểm giả Locke và các cộng sự, danh dự của các bạn đã được khôi phục. Ta sẽ trừng trị những kẻ này theo đúng luật pháp," vị Người phân xử tuyên bố.

"Đ-Đợi đã. Tôi chỉ làm theo những gì bọn họ nói thôi mà—" Lão Trưởng hội cố thanh minh, nhưng Cacus phớt lờ lão. Suy cho cùng, ông ta đã hỏi họ liệu có khoản tiền nào được trao tay không – nói cách khác là hỏi về việc hối lộ. Dù họ chỉ trả lời "Có" cho mọi câu hỏi, tôi vẫn không chắc cơ chế đó hoạt động thế nào, nhưng kết quả thì đã rõ.

Cuối cùng, lão Trưởng hội và những kẻ khác sẽ bị thẩm vấn kỹ hơn, toàn bộ sự thật sẽ được phơi bày, và nhiều vụ làm ăn bất chính trong quá khứ của họ cũng bị đưa ra ánh sáng. Enrique và đám tay chân bị biến thành nô lệ tội nhân, còn Công ty Thương mại Aurora thì bị giáng một đòn mạnh vào uy tín và phải nộp phạt nặng nề.

Mấy chuyện đó thực ra chẳng liên quan gì đến chúng tôi, dù chúng tôi cũng nhận được một khoản bồi thường nho nhỏ.

"Chúng tôi có thể sẽ liên lạc lại sau," Người phân xử nói. "Có thể tìm các bạn ở đâu?"

"Làm ơn hãy liên hệ qua Hội mạo hiểm giả," Locke nói. "Chúng tôi dự định tham gia Lễ hội Advent. Tùy thuộc vào chuyến xe ngựa mà chúng tôi có thể sẽ không còn ở thị trấn này nữa."

"Đã hiểu. Hãy chờ khoảng hai ngày. Ta sẽ sắp xếp xe ngựa đến Messa cho các bạn." Cacus liếc nhìn nhân viên Thương hội, rõ ràng là đang tạo áp lực buộc Thương hội phải chuẩn bị xe ngựa và nhà trọ cho chúng tôi.

"Chị ơi, giờ mình làm gì đây?" Yor hỏi Layla.

"Đến Hội mạo hiểm giả trước đã. Chúng ta có nhiều việc phải báo cáo. Anh đi cùng chứ, Locke?"

Họ cũng cần tôi đi cùng vì tôi đang giữ đống xác Orc. Còn Litt và những người khác thì có chút việc riêng tại Thương hội, nên chúng tôi hẹn gặp nhau ở nhà trọ sau.

"Đây là lần đầu tiên cậu đến Hội mạo hiểm giả à, Sora?"

"Tôi cũng vào vài lần để xem nhiệm vụ và tìm hiểu quy trình giao nhận rồi." Tôi không định nhắc lại chuyện mình từng là mạo hiểm giả, mặc dù sở trường hồi đó của tôi chỉ là chạy vặt và thu thập nguyên liệu.

Khi chúng tôi bước vào Hội mạo hiểm giả, sự xuất hiện của nhóm người lạ mặt này thu hút rất nhiều sự chú ý. Chắc là do các cô gái – những nữ mạo hiểm giả luôn là tâm điểm của mọi ánh nhìn mà.

Locke đảm nhận việc làm thủ tục tại quầy tiếp tân. Sau đó, nhóm của anh ấy cùng Layla đi lên phòng trên tầng hai, còn chúng tôi được đưa đến khu nhà kho dùng để xử lý nguyên liệu.

"Nghe nói các cậu săn được Orc?" tay nhân viên phụ trách phân tách nguyên liệu hỏi. Dạo gần đây Hội không đưa ra nhiệm vụ săn Orc nào nên anh ta có vẻ hơi nghi ngờ.

"Tôi nên đặt chúng ở đâu đây?" tôi hỏi, chuyển sang tông giọng lịch sự.

"Chỗ đất trống đằng kia kìa," anh ta nói, vừa nhìn bàn tay không của tôi vừa lộ vẻ nghi hoặc.

Tôi mặc kệ cái nhìn đó và bắt đầu lôi đống xác Orc ra chỗ đã chỉ định. Tôi lấy ra khoảng ba mươi con, sau đó báo với anh ta là chỗ này không đủ diện tích rồi.

"Đợi đã, vẫn còn nữa sao?!" anh ta kinh ngạc kêu lên. Tôi đã dùng vài con để nấu ăn rồi nhưng vẫn còn rất nhiều, bao gồm cả con Lord và các General. Nghe vậy, anh ta vội vàng dẫn tôi đến một nhà kho khác rộng hơn. "Đặt hết vào đây đi," anh ta nói.

Khi tôi lấy nốt số Orc còn lại, bao gồm cả Orc Lord và các Orc General, tay nhân viên bắt đầu hoảng loạn thực sự.

"N-Này, cậu săn mấy thứ này ở đâu vậy?!" anh ta thốt lên, giọng run rẩy. Nghe thấy thế, các nhân viên khác cũng chạy đến xem ba chủng biến dị cao cấp kia, ai nấy đều trợn tròn mắt. Đặc biệt là con Lord, người thì sốc vì sự hiện diện của nó, kẻ thì tiếc rẻ vì tình trạng của cái xác sẽ làm giảm giá trị nguyên liệu.

"Này, ai đó gọi Trưởng hội đến đây mau!" Anh ta chắc hẳn phải phấn khích lắm vì tiếng hét vang vọng cả nhà kho.

Ciel, vốn đang trốn trong mũ trùm của tôi, bỗng nhiên bay ra ngoài và nhìn ngó xung quanh. Em ngủ suốt từ nãy đến giờ đấy à? Hèn chi nãy giờ im hơi lặng tiếng thế.

Lời triệu tập Trưởng hội khiến các nhân viên chạy đôn chạy đáo trong cơn hỗn loạn. Ngay sau đó, đích thân Trưởng hội xuất hiện. Layla và Locke đứng sau ông ta, có vẻ như họ đã giải thích tình hình xong rồi.

Nhóm của Locke trông vẫn còn sốc, có lẽ vì đây là lần đầu tiên họ tận mắt thấy cái xác Orc Lord. Dù sao thì tôi cũng đã cất nó trong [Kho chứa đồ] suốt thời gian qua mà.

Chúng tôi bàn bạc về việc để lại cái gì. Tôi yêu cầu lấy vài viên ma thạch cũng như thịt từ đám Orc thường, General và Lord. Hikari và Ciel gật đầu đầy mãn nguyện. Yêu cầu này sẽ làm giảm đi một phần tiền thưởng, nhưng đó là cái giá của việc làm ăn thôi. Nhân tiện, tôi nhờ họ gửi một phần thịt General và Lord đến nhà trọ để chuẩn bị cho bữa tối. Tất nhiên là tách riêng với phần tôi giữ cho mình.

"Viên ma thạch của Orc Lord bị chém làm đôi rồi. Chúng ta nên xử lý thế nào đây?" Điều này làm giảm giá trị của nó, nhưng nghe nói nó vẫn sẽ bán được một cái giá khá hời.

Tôi dùng [Thẩm định] và đề nghị Layla nhận một nửa. Ban đầu tôi định cho chị ấy hết, nhưng chị từ chối vì món quà đó quá lớn. Chị không đủ tiền mua lại và cũng không muốn mắc nợ tôi quá nhiều. Chẳng có gì đáng sợ bằng những thứ miễn phí mà.

"Nhưng này, nếu cậu có khả năng hạ gục cả một con Orc Lord... sao không bỏ nghề thương nhân mà gia nhập Hội mạo hiểm giả luôn đi?"

"Tôi xin phép từ chối. Tôi chỉ hạ được nó nhờ món đạo cụ ma pháp gia truyền thôi, mà nó cũng hỏng trong trận chiến rồi. Hiện tại tôi cũng chưa biết cách sửa nữa." Ít nhất là tôi chưa thấy món gì giống khẩu súng của mình ở thế giới này. Layla cũng nói chị chưa từng thấy thứ đó bao giờ.

Tôi đã nói dối Layla rằng khẩu súng là vật gia truyền và nhờ chị giữ kín bí mật. Tôi khẳng định chắc nịch rằng nếu lộ ra, tôi sẽ gặp nguy hiểm. Và đúng thật là nếu tin đồn lan xa, những người biết về súng – tức là những kẻ bị triệu hồi cùng tôi – mà nghe thấy thì rắc rối to. Layla dường như cũng cảm thấy món vũ khí đó đáng sợ theo một cách nào đó, nên chị ấy đã hứa giữ kín.

Đống xác Orc cuối cùng bán được... một số tiền cực lớn.

Nhóm của Locke trước đó đã từ chối nhận phần từ số Orc chúng tôi săn trong hang, nhưng lần này chúng tôi quyết định chia đều. Dù sao chúng tôi cũng đã nhờ họ bảo vệ ngôi làng, và họ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Chúng tôi nhận được rất nhiều thịt Lord và General (thịt Lord hơi ít vì bị cháy một phần), và mỗi người nhận được khoảng ba mươi đồng vàng – tức là sáu mươi đồng cho nhóm chúng tôi vì tính cả phần của Hikari. Thêm vào đó, tôi còn được nhận thêm phần thịt của hai con Orc thường coi như phí vận chuyển, cộng với một phần thịt General và Lord được biếu không. Lẽ ra tiền còn nhiều hơn nữa nếu xác con Lord nguyên vẹn, nhưng thôi, nuối tiếc cũng chẳng ích gì. Lúc đó đâu có thời gian mà nghĩ đến chuyện giữ xác sao cho đẹp.

Sau khi xong việc tại Hội mạo hiểm giả, chúng tôi được đưa đến nhà trọ đã được đặt trước. Vẫn còn thời gian trước bữa tối nên chúng tôi quyết định đi mua sắm. Vừa ra khỏi phòng thì gặp nhóm Layla nên cả bọn cùng đi luôn.

Ưu tiên hàng đầu của tôi là mua thực phẩm. Có rất nhiều loại gia vị tôi chưa thấy bao giờ, và thật may là Yor biết rất rõ về chúng. Có một loại đậu trông khá giống đậu nành, tôi đã mua rất nhiều. Họ có vẻ thấy tôi lạ lùng khi mua thứ đó, nhưng kệ chứ. Tôi muốn nghiên cứu xem có thể dùng ma pháp và thuật giả kim để chế ra thứ gì đó giống như nước tương hay miso không.

Tôi tạm bỏ qua các cửa hàng vũ khí và áo giáp vì nghe nói ở Thánh đô sẽ có nhiều lựa chọn tốt hơn. Tôi cũng không cần mua nhu yếu phẩm như thuốc hồi phục, vì tôi đã nhận được rất nhiều thảo dược như một phần thù lao xây nhà ở làng rồi. Có điều tôi vẫn chưa thực sự dùng thuật giả kim để tự chế thuốc lần nào.

Mua sắm xong, cả bọn quay về nhà trọ. Bữa tối đã sẵn sàng, và chúng tôi quyết định ăn cùng nhóm Locke. Chúng tôi cũng gặp lại nhóm của Litt, họ đã cực kỳ kinh ngạc khi biết nguồn gốc của món thịt sắp được dọn ra.

"Các cậu chắc là cho chúng tôi ăn thứ này chứ?" Anh ta hỏi với giọng đầy cảm kích. Có vẻ như món thịt này nếu mua ở cửa hàng thì giá sẽ chát lắm.

Chúng tôi đã có một bữa ăn vui vẻ và trò chuyện rôm rả. Hikari nhìn Locke và những người khác nốc rượu ừng ực thì cũng đòi uống thử, khiến tôi phải vất vả lắm mới can được con bé. Thịt General và Lord thực sự mềm và ngon hơn hẳn thịt Orc thường. Nó ngon đến mức có thể khiến bạn không còn muốn ăn các loại thịt khác nữa. Kỹ năng của đầu bếp chắc chắn đóng một vai trò quan trọng, nhưng ngay cả những miếng bít tết chỉ ướp muối và tiêu cơ bản cũng cực phẩm, nên chắc chắn là do chất lượng thịt rồi.

"Người bạn đồng hành" của tôi thì đã chảy cả dãi và suýt nữa thì nhảy bổ vào đĩa thịt, nên tôi phải phát ra lời cảnh báo bằng thần giao cách cảm. Ráng chịu đựng đi, Ciel. Đáp lại, con bé lườm tôi một cái đầy vẻ "phản bội", nhưng tôi cũng chẳng biết làm sao. Đừng có dùng ánh mắt cún con đó nhìn anh chứ!

Đêm đó thực sự là một bữa tiệc linh đình, và lần đầu tiên sau một thời gian dài tôi mới thực sự cảm thấy vui vẻ đến thế. Tôi cũng lén để dành một ít thịt cho Ciel để dỗ dành con bé khi về phòng.

Nhân tiện, cái mặt dây chuyền Yor đeo thực ra có một huy hiệu chứng minh dòng tộc của cô ấy, đó là lý do tại sao Người phân xử Sự thật nhận ra danh tính của cô ngay lập tức.

Chúng tôi xuất phát đến Thánh đô Messa trên những cỗ xe ngựa tốc hành do Thương hội sắp xếp. Loại xe này rút ngắn thời gian di chuyển đáng kể nhưng giá thì cực đắt, thường chỉ dành cho những người cực kỳ vội vã hoặc thừa tiền. Tất nhiên, đây là lần đầu tôi được ngồi loại xe này.

Ba cỗ xe ngựa phi nước đại trên đường. Chúng được thiết kế đặc biệt để giảm thiểu xóc nảy – ít nhất là so với xe ngựa tiêu chuẩn. Tôi ước gì mình biết cấu tạo của chúng. Có lẽ sau này sẽ hỏi thử... nhưng chắc là bí mật kinh doanh rồi.

Chiếc xe đầu tiên chở nhóm Locke, các thương nhân bao gồm cả Litt, cùng với đầu bếp và hộ tống mà Thương hội sắp xếp. Chiếc thứ hai chở tôi, Hikari và nhóm Layla. Tôi từng ngỏ ý sang xe đầu ngồi nhưng chẳng hiểu sao họ lại từ chối.

Chiếc xe thứ ba chở Steit, Enrique và những gã thương nhân bất chính cùng đám hộ tống. Đây thực chất là một chiếc xe tù, và vì là tù nhân nên chế độ đối xử cực kỳ tệ. Trên xe còn có một phu xe và một binh sĩ địa phương ngồi cạnh. Trông họ có vẻ đang có một chuyến đi khá là "xóc ruột".

Xe ngựa tốc hành rút ngắn hành trình lẽ ra mất bảy ngày xuống còn ba ngày. Vẫn còn dư dả thời gian trước Lễ hội Advent nên tôi không nghĩ là cần vội vàng như vậy, nhưng có lẽ họ muốn đưa đám tù nhân đến Thương hội ở thủ đô càng sớm càng tốt. Nhân tiện, đám hộ tống từng bỏ mặc chúng tôi thực chất là các mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ, nên bọn họ đã bị đưa đến Hội mạo hiểm giả ở Wrent để chịu phạt.

Tôi nhìn sang xe tù và thấy mấy gã bên trong mặt cắt không còn giọt máu. Nhưng tôi cũng chẳng rảnh hơi đâu mà thương hại bọn chúng.

Trong khi đó, chuyến đi của chúng tôi lại vô cùng sang trọng với những món ăn tuyệt vời do các đầu bếp chuẩn bị. Tôi biết là có tồn tại dụng cụ nấu ăn ma pháp, nhưng đây là lần đầu tôi thấy chúng hoạt động. Tuy nhiên, vì chúng tiêu tốn ma thạch làm nhiên liệu và chưa được sản xuất đại trà nên giá thành cực kỳ đắt đỏ.

Trong xe, tôi chủ yếu ngồi nghe Layla và những người khác nói chuyện. Có lúc, Yor hỏi tôi liệu có cách nào để luyện tập điều tiết Mana không, thế là tôi bắt đầu suy nghĩ. Luyện tập với lửa trên xe ngựa thì quá nguy hiểm, nên phải tìm cái gì đó có thể làm trong không gian kín. Layla cũng tò mò về phương pháp này và hỏi tôi liệu có cách nào dành cho tất cả mọi người không, vì chị ấy thậm chí còn chẳng dùng được ma pháp sinh hoạt.

Sự quan tâm của Layla chắc hẳn bắt nguồn từ việc chị ấy biết thanh kiếm Mithril của mình sẽ sắc bén hơn khi được truyền Mana vào. Tôi chưa bao giờ nói thẳng với chị là mình đã truyền Mana vào kiếm khi sử dụng, nhưng một người thông minh chắc chắn sẽ nhận ra khi thấy những ngọn lửa bùng lên từ lưỡi kiếm. Và vì đang rảnh rỗi trên xe, việc chế tạo một món đồ để luyện tập truyền Mana cũng không phải ý tồi.

Tôi đã suy nghĩ về chuyện này từ lúc dùng thanh kiếm Mithril, dù thực ra là vì lợi ích của Hikari nhiều hơn là của Yor hay những người khác. Sau đó tôi đã thử truyền Mana vào thanh kiếm bình thường của mình và về cơ bản là thành công. Tuy nhiên, việc duy trì nó khó hơn nhiều so với kiếm Mithril, nên cần phải luyện tập rất nhiều.

Đó là lúc tôi tự hỏi liệu ngay cả Hikari, người không thể dùng ma pháp, có thể truyền Mana vào vũ khí không. Vóc dáng nhỏ bé cộng với việc dùng dao găm khiến tôi lo lắng con bé sẽ gặp phải những con quái vật mà đòn đánh thường không thể xuyên phá. Nếu có thể truyền Mana vào vũ khí, đó sẽ là một con át chủ bài thực sự. Và vì dao găm của Hikari có hiệu ứng gây tê liệt, lợi ích mang lại sẽ là vô cùng lớn.

Vì vậy, khi còn ở thị trấn Wrent, tôi đã mua một số viên ma thạch đã qua sử dụng. Một khi Mana bị rút hết, ma thạch sẽ mất màu và trở nên trong suốt, chúng thường bị nghiền nát hoặc dùng làm đồ trang sức nên rất dễ mua. Thực tế, bạn vẫn có thể truyền Mana vào những viên ma thạch cạn kiệt này. Rắc rối là Mana sẽ không ở lại lâu bên trong, nên chỉ có thể truyền vào trong chốc lát.

Vấn đề của tôi là Mana vốn không màu, nên tôi không thể nhận biết bằng mắt thường khi nào Mana đang chảy vào vật thể. Tôi chỉ cảm nhận được dòng chảy Mana nhờ các kỹ năng [Điều tiết Mana] và [Dò tìm Mana]. Do đó, kế hoạch của tôi là cải tiến những viên ma thạch cạn kiệt này để chúng có thể hiển thị trực quan khi có Mana truyền vào.

Nếu có vật liệu phù hợp, tôi có thể làm cho Mana đọng lại bên trong, nhưng lúc này thì chưa cần thiết.

"Sư phụ, thầy đang làm gì thế?" Yor hỏi khi thấy tôi lôi bộ đồ nghề ra ngay trên xe.

"Tôi đang định chế tạo một thiết bị để luyện tập điều tiết Mana."

Trong đầu tôi đã hình dung ra thành phẩm: nó hơi giống mấy cây gậy phép đồ chơi của trẻ con. Bạn sẽ truyền Mana vào phần cán, và viên ma thạch ở đầu gậy sẽ đổi màu khi Mana chạm đến đó. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu có vật liệu Mithril, nhưng vì không có nên tôi dùng quặng ma pháp. Sau đó, tôi dùng thuật giả kim để kết hợp nó với ma thạch cạn kiệt và một số loại thuốc nhuộm đặc biệt. Phù, xong rồi, mệt lả cả người.

"Sư phụ, thầy vừa làm cái gì vậy? Và đó là thứ gì thế?"

Tôi giải thích về thiết bị cho Yor đồng thời hướng dẫn cô cách dùng: Chỉ cần cầm vào chuôi và truyền Mana vào, viên ma thạch ở đầu gậy sẽ phát sáng. Đơn giản vậy thôi. Tôi làm mẫu một lần, truyền Mana vào khiến viên ma thạch tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, không gây chói mắt.

"Cô thử đi, Yor. Khi nào nắm được bí quyết, cô hãy hướng dẫn lại cho mọi người nhé. Tôi tin là cô sẽ giải thích dễ hiểu hơn tôi đấy." Vì tôi sử dụng kỹ năng để làm nên mọi giải thích của tôi đều mang tính trực giác. Ngược lại, Yor thường suy nghĩ rất kỹ và thử nghiệm nhiều lần, nên cô ấy sẽ là một giáo viên tốt hơn. "Tôi cũng muốn cô dạy cho cả Hikari nữa," tôi nói thêm. Tôi cũng đã nghĩ đến các phương án thay thế nếu cách này không hiệu quả, nhưng hiện tại chưa có ý tưởng nào hay hơn.

Tạm gác tôi sang một bên, Yor quay lại với các cô gái khác và bắt đầu luyện tập ngay lập tức. Cô ấy bắt đầu đóng vai giáo viên, sau đó làm mẫu truyền Mana, nhưng tiếc là viên ma thạch chẳng có phản ứng gì. Layla không nhịn được cười trước cái mặt đỏ bừng của Yor rồi tiến lại gần tôi.

À, phải rồi. Chắc chị cũng muốn một cái chứ gì. Để tôi làm ngay đây.

Kết quả là tôi phải làm thêm bốn cây gậy nữa. Vẫn không đủ sao? Chịu thôi, vì đó là tất cả nguyên liệu tôi có rồi!

Sau đó, phần còn lại của chuyến đi diễn ra suôn sẻ, và chúng tôi đến Messa đúng dự kiến. Thành phố này có một nhà thờ lớn ở trung tâm, cùng với bốn nhà thờ khác ở các góc Tây Bắc, Đông Bắc, Tây Nam và Đông Nam. Chúng nhỏ hơn nhà thờ trung tâm một chút nhưng vẫn rất hoành tráng.

Những đại lộ lớn dẫn từ nhà thờ trung tâm đến bốn nhà thờ vệ tinh và các cổng chính, cứ như thể toàn bộ thành phố được xây dựng xoay quanh giáo hội vậy. Tôi thường liên tưởng nhà thờ với màu trắng, và đó cũng là màu chủ đạo của hầu hết các công trình trong thành phố. Tuy nhiên, không phải là chỉ có một màu trắng đơn điệu – những bồn hoa rực rỡ khắp thành phố khiến khung cảnh trở nên tươi sáng và tràn đầy sức sống. Nhưng ở đây không hề có sự xô bồ, náo nhiệt như những thị trấn khác tôi từng đi qua, mang lại một cảm giác khá bình yên và có chút... buồn ngủ.

Tuy nhiên, theo lời Yor, không khí sẽ sôi động hơn nhiều khi lễ hội đến gần.

"Nhưng tại sao lại có tới năm nhà thờ trong một thành phố?" tôi thắc mắc. Nhà thờ trung tâm có mái vòm, trong khi bốn nhà thờ kia có tháp nhọn, nên ít nhất trông chúng cũng khác nhau. Nhưng có thực sự cần nhiều đến thế không?

"À, hiện tại thành phố hơi yên tĩnh, nhưng càng gần Lễ hội Advent thì người đổ về càng đông, nghĩa là các tín đồ sẽ cần nhiều nơi để hành lễ hơn." Yor giải thích như một hướng dẫn viên thực thụ. Những người khác trong nhóm cũng có cùng thắc mắc với tôi, họ gật đầu đầy vẻ thích thú khi nghe câu trả lời.

"Chúng tôi dự định sẽ ở lại thành phố này cho đến khi Lễ hội Advent kết thúc. Nếu có việc gì cần, cứ liên hệ với chúng tôi qua Hội mạo hiểm giả nhé," Locke nói trước khi tạm biệt.

Thế là chúng tôi chia tay nhóm của Locke ngay tại cổng thành, vì họ bảo còn phải đi gặp vài người bạn. Đám mạo hiểm giả đúng là chẳng mấy khi nấn ná lúc chào tạm biệt, tôi cũng đã quen với phong cách làm việc dứt khoát này rồi. Ngay cả Litt cũng chỉ quẳng lại một câu: "Lúc nào rảnh ghé mua đồ hộ nhé!" rồi nhanh chóng lặn mất tăm vào dòng người trong thành phố, để mặc tôi lại với nhóm của Layla. Mấy cô nàng thì định sẽ tá túc tại nhà Yor, nên tôi và Hikari chắc phải đi tìm quán trọ thôi.

"Ừm... nếu không chê, cậu có muốn tới ở nhà mình không?" Yor đột nhiên lên tiếng khi tôi vừa định mở lời chào tạm biệt. "Tầm này đang mùa lễ hội, e là khó mà tìm được phòng trọ, nhà mình lại rộng rãi nên không vấn đề gì đâu."

Dù hơi đắn đo nhưng cuối cùng tôi cũng nhận lời. Dẫu sao thì cũng còn tận mười lăm ngày nữa mới tới hội.

"Tiểu thư, chào mừng người đã về."

Dinh thự của nhà Yor rộng đến choáng ngợp. Ngay khi bước vào, chúng tôi đã được hàng dài quản gia và hầu gái cúi chào cung kính. Tuy kiến trúc không quá phô trương nhưng mọi thứ đều sạch sẽ tinh tươm, toát lên vẻ thư thái, dễ chịu.

Cứ ngỡ nhà của một Hồng y giáo chủ phải mang vẻ "trưởng giả học làm sang" lắm, nhưng ở đây lại chẳng thấy chút dấu vết nào của sự khoe mẽ. Thậm chí tôi còn chẳng tìm thấy cái bình hoa đắt tiền nào cả. Có điều, một hộ gia đình thánh chức mà lại có nhiều người hầu kẻ hạ thế này... hay là do tôi định kiến quá nhỉ?

Mấy cô nàng kia cũng là lần đầu tới đây nhưng chẳng ai tỏ vẻ khép nép. Cả Hikari cũng thế. Chỉ có mỗi Ciel là cứ đảo mắt nhìn quanh không ngừng — À, cuối cùng cũng tìm được một "đồng minh" cùng cảnh ngộ rồi!

Còn tôi á? Một thằng nhóc nhà quê chính hiệu như tôi thì thấy cái gì cũng mới lạ. Dù trước đây có từng đi dạo trong cung điện nhưng thú thực là tôi chẳng nhớ gì cả. Hơn nữa đây còn là lần đầu đến thăm nhà con gái nữa chứ! Dù là đi theo nhóm nhưng lòng tôi cứ bồn chồn không yên.

"Chị hai!" Vừa vào đến phòng khách, một cô bé đã lao đến ôm chầm lấy Yor.

"Yuri! Lâu quá không gặp, em lớn hẳn ra rồi này."

"Chị hai chả mấy khi về nhà cả," cô bé phụng phịu trách móc.

Hóa ra từ lúc nhập học Học viện Ma pháp đến giờ, đây là lần đầu tiên Yor về nhà. Dù thường xuyên viết thư nhưng Yuri bảo chị mình chẳng bao giờ về, ngay cả trong những kỳ nghỉ dài. Có vẻ Yor quá vùi đầu vào việc nghiên cứu ma pháp, cộng thêm cả đống nhiệm vụ mạo hiểm giả nên bận tối mắt tối mũi.

"Để chị giới thiệu nhé, đây là Yuri, em gái chị. Yuri, đây là chị Layla — tiền bối ở trường, còn đây là bạn cùng lớp: Tricia, Casey, Luilui và Talia. Còn đây là anh Sora, 'giảng viên' của chị, và bạn anh ấy, Hikari."

Mọi người chào hỏi nhau một lượt. Có vẻ cô nàng vẫn khăng khăng gọi tôi là "giảng viên".

Lúc mới nghe giới thiệu, Yuri cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi... chính xác là vào cái mặt nạ. Mặt con bé hơi cứng lại vì ngạc nhiên. Ừ thì, phản ứng đó cũng bình thường thôi.

Nhưng con bé nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và chào hỏi rất lễ phép: "Rất vui được gặp anh. Em xin lỗi vì chị gái em chắc đã gây cho anh không ít phiền hà. Em là em gái chị ấy, Yuri Apostel."

Cách hành xử của Yuri cực kỳ gia giáo và tinh tế. Nghĩ lại lúc mới gặp Yor, cô nàng chẳng mang lại cảm giác tiểu thư chút nào, chắc là do lăn lộn làm mạo hiểm giả quá lâu chăng?

"Và... em có thể mạn phép hỏi về mối quan hệ của anh với chị em không ạ?"

Chắc con bé thắc mắc vì sao Yor lại gọi tôi là giảng viên. "Chúng tôi tình cờ gặp nhau trên đường đi và chị em đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi đến kinh đô mà chẳng biết gì về Lễ hội Giáng thế, nên chị em lo tôi không tìm được chỗ nghỉ và đã mời tôi cùng Hikari về đây. Còn cái danh 'giảng viên' chắc là do Yor quá khen vì tôi biết chút ma pháp hiếm thôi."

"Ừ, được mời nên ở lại," Hikari thì vẫn thế, chẳng nể nang ai, cứ tỉnh bơ như không.

"Th-thế ạ? Trong thư chị ấy chẳng nhắc gì nên em hơi bất ngờ," Yuri nói.

"Thật mà!" Yor nhấn mạnh. "Giảng viên giỏi lắm đấy. Anh ấy hiểu về cách điều khiển mana còn rõ hơn cả giáo viên ở trường nữa. Chị ước gì anh ấy có thể dạy chị mãi thôi!"

"Nếu anh Sora tình nguyện làm gia sư tại nhà, chị sẽ chịu ở nhà luôn chứ?" Yuri nhìn Yor với ánh mắt đầy hy vọng.

"Hả? À thì..." Yor ra vẻ suy nghĩ nghiêm túc. Đúng là phong cách của cô nàng.

"Thật đúng là cậu, Yor ạ," Layla thở dài ngao ngán.

"Yor định nghỉ học sao?" Talia thì thầm với vẻ mặt buồn bã. Có vẻ cô ấy cũng thấy khả năng này dễ xảy ra lắm.

"Đ-đừng lo," Yor trấn an. "Ở trường vẫn còn nhiều thứ mình cần học mà. Hơn nữa, nếu Hikari đi học cùng chúng mình thì giảng viên cũng sẽ đi theo thôi, vậy là vẹn cả đôi đường."

Hả? Trên xe ngựa hai đứa thì thầm to nhỏ với nhau là về chuyện này đấy à? Hikari cũng đang nhìn tôi đầy mong đợi. Khoan đã, chẳng phải trước đó con bé còn thất vọng vì không dùng được ma pháp sao? Hóa ra con bé cũng muốn đi học à?

"Chà, nghe ồn ào quá nhỉ. Yor về rồi đấy à con?"

Giữa lúc chúng tôi đang trò chuyện, một người phụ nữ xuất hiện. Bà ấy trông giống hệt hai chị em nhà Yor, cứ như tạc từ một khuôn ra vậy.

Tôi chợt nhớ người hầu đã ra ngoài đón từ sớm để báo tin, có lẽ bà ấy vừa mới về nên giờ mới hay tin chúng tôi đến.

"Rất vui được gặp các cháu. Chắc con bé nhà bác đã gây nhiều rắc rối cho mọi người rồi. Bác là Roux Apostel, mẹ của Yor. Các cháu đến xem Lễ hội Giáng thế phải không? Cứ tự nhiên như ở nhà nhé."

Sao ai cũng mặc định là Yor gây rắc rối cho tôi thế nhỉ?

"Lại còn dẫn theo cả một cậu con trai nữa chứ. Phải chi con báo trước một tiếng, nhất là với cha con ấy."

Bác ấy cười trông có vẻ vui lắm, nhưng nghiêm túc mà nói, cháu chẳng có gì đặc biệt đâu bác ơi...

"Bác có nhiều điều muốn hỏi lắm, nhưng chắc các cháu đã mệt sau chuyến đi dài rồi," bác Roux tiếp lời rồi quay sang ra lệnh cho các hầu gái đang đứng ở góc phòng. "Dẫn khách về phòng nghỉ ngơi đi." Bác ấy quả là một người rất tinh tế.

"Hikari có muốn sang ở cùng chị không?" Layla hỏi.

"Không, em muốn ở với chủ nhân."

Lại một cuộc tranh cãi nhỏ về việc phân chia phòng ốc nổ ra, và tất nhiên, Layla lại dỗi như mọi khi.

Cái giường trong phòng tôi quả thực là thứ êm ái nhất tôi từng được nằm. Ngả lưng xuống mà cảm giác như cả cơ thể được bao bọc trong một đám mây mềm mại, khiến xương cốt cứ thế mà nhũn ra. Nhưng nó vẫn có độ đàn hồi nâng đỡ rất tốt. Cứ thế này thì nằm cả đời cũng được. Ciel lúc đầu có vẻ sốc, nhưng ngay sau đó đã nhảy tưng tưng trên giường đầy phấn khích.

"Chủ nhân, muốn ngủ luôn quá." Hikari đề nghị.

"Anh cũng muốn lắm, nhưng giờ vẫn là ban ngày mà." Một ý tưởng cám dỗ, nhưng chúng tôi không thể ngủ ngay được.

Vừa mới khó khăn lắm mới rời khỏi giường thì tôi nghe thấy tiếng động ồn ào bên ngoài. Tường ở đây cách âm khá tốt nhưng vẫn lọt vào những âm thanh cãi vã gay gắt.

Tôi mở cửa ra xem thì bị dội ngay vào tai một giọng nam gào thét đầy giận dữ và cảm xúc, to đến mức tưởng như rung chuyển cả dinh thự.

Ciel bay vọt lên vai tôi, nhìn về phía phát ra âm thanh với vẻ khó chịu. Tôi thấy Layla cũng đang thò đầu ra khỏi phòng bên cạnh, gương mặt nhăn nhó một cách vô thức.

Ngay sau đó là một tiếng thịch nặng nề, rồi mọi thứ chìm vào im lặng. Yor tiến tới với vẻ mặt kiệt sức và bảo chúng tôi xuống phòng khách.

Tại đó, chúng tôi thấy một người đàn ông đang ngồi rũ rượi trên ghế sofa với vẻ mặt thảm bại. Ông ấy mặc bộ áo choàng trắng rộng, trang trí họa tiết không quá cầu kỳ nhưng vẫn rất nổi bật.

Yor tiến lại gần và vỗ mạnh một phát vào lưng ông ấy. Tiếng vỗ kêu rõ to... Không biết ông ấy có sao không nữa. Nhưng ngay lập tức, người đàn ông mở choàng mắt, như thể vừa được bật công tắc vậy.

"Đây là cha mình, Dan Apostel," Yor giới thiệu. "Ông ấy cũng chẳng mấy khi ở nhà đâu, nên mọi người không cần nhớ mặt làm gì."

"Này Yor, sao lại giới thiệu cha như thế. Con không thể dịu dàng hơn một chút khi giới thiệu về papa của mình sao?"

Yor vẻ mặt chẳng có chút gì là hào hứng với lời đề nghị đó.

Ngài Dan mỉm cười chào Layla và những người khác, nhưng khi mắt chạm phải tôi, cổ ông ấy quay ngoắt lại phía Yor rồi lại nhìn tôi với một biểu cảm kinh ngạc đến tột độ. "Ồ? Cậu là ai? Ta không thể để hạng người không mời mà đến vào nhà thế này... Lại còn đeo mặt nạ? Chỉ có quân tội phạm mới phải giấu mặt trong nhà thôi. Lond, mau lôi hắn đi cho ta!"

"Thưa ngài, đây là khách của tiểu thư ạ." Một ông lão trông hiền hậu trong bộ trang phục quản gia lên tiếng xoa dịu cơn kích động của ngài Dan.

"Vớ vẩn! Ta không tin! Cậu phải đi ngay, hiểu chưa? Ta có thể tống cậu vào ngục vì tội đột nhập gia cư bất hợp pháp đấy!"

Nụ cười của ông ấy trông thật đáng sợ, nhưng đôi mắt thì chẳng có chút ý cười nào.

Đột nhiên, lại một tiếng thịch vang lên. Mắt ngài Dan trợn ngược rồi ngã lăn ra bất tỉnh.

"Xin lỗi mọi người về ông bố ngốc nghếch của mình nhé," Yor xuất hiện phía sau ông ấy, nói với giọng hối lỗi.

Layla chỉ biết cười gượng gạo trước cảnh tượng đó. Chắc là cha của cô ấy cũng thuộc dạng tương tự chăng?

Sau đó, Yor đã xin lỗi tôi hết lời. Tôi tự hỏi, liệu đó có phải là phản ứng bình thường của một người cha lâu ngày không gặp con gái, để rồi khi gặp lại thấy con mình dẫn một gã đàn ông lạ mặt về nhà không nhỉ?

Nhân tiện, ngài Dan đã bị một vị linh mục từ giáo hội đưa đi ngay sau đó. Họ đang bận túi bụi chuẩn bị cho Lễ hội Giáng thế, vậy mà ông ấy lại dám "đào ngũ" khi nghe tin Yor về.

Hồng y giáo chủ chẳng phải là chức vị rất quan trọng sao? Bỏ việc chạy về như thế có ổn không vậy? Tôi thầm nghĩ.

Nhưng ngài Dan đã không quay lại suốt ngày hôm đó. Tôi thầm cảm ơn vì ít nhất cũng được tận hưởng chút bình yên và yên tĩnh.

Ngày hôm sau, chúng tôi cùng nhau dạo quanh kinh đô với "hướng dẫn viên" là Yuri — đúng hơn phải là Yuri mới phải. Lúc đầu cô bé cứ bám dính lấy chị mình, nhưng sau đó có vẻ đã bắt nhịp được với Hikari vì cả hai trạc tuổi nhau.

Lúc đầu tôi hơi lo vì Hikari vốn ít biểu lộ cảm xúc và đôi khi nói chuyện hơi cộc lốc, nhưng Yuri có vẻ rất thích thú khi trò chuyện cùng con bé, nên chắc là ổn thôi. Dù sớm muộn gì chúng tôi cũng phải rời khỏi thành phố này, nhưng tôi mong cả hai sẽ có những kỷ niệm đẹp. Nếu trở thành bạn, liệu hai đứa có thể viết thư cho nhau không? Chắc là không rồi, vì chúng tôi có bao giờ ở yên một chỗ đâu. Mà Hikari đã biết chữ chưa nhỉ?

Điểm dừng chân đầu tiên là cửa hàng vũ khí và áo giáp để chúng tôi trang bị đồ mới. Tốn mất mấy đồng vàng nhưng đổi lại là sự an toàn thì cũng đáng. Layla và những người khác cũng chẳng ngần ngại chọn những món tốt nhất.

Sau đó, cả hội kéo nhau đến cửa hàng quần áo. Tôi thì mặc gì cũng được, nhưng tôi nghĩ Hikari chắc cũng thích được diện đồ đẹp, dù gì con bé vẫn còn nhỏ mà. Mấy cô nàng kia cũng đồng tình rằng không nên mặc mãi một bộ đồ từ ngày này qua ngày khác.

Yuri hăng hái dẫn đầu trong việc chọn đồ cho Hikari, nên để đáp lễ, tôi đã mua tặng Yuri vài bộ. Chẳng hiểu kiểu gì mà cuối cùng thành ra tôi bao trọn gói quần áo cho cả hội con gái luôn. Tôi cũng chẳng rõ chuyện này xảy ra thế nào, nhưng thôi, được đứng giữa một rừng mỹ nhân diện đồ đẹp chắc là phần thưởng dành cho tôi rồi. Nghe nói đi mua sắm với phụ nữ cực lắm, giờ thì tôi đã thấm thía. Cái giá phải trả là trông tôi chẳng khác nào một gã công tử bột ăn chơi giữa đám phụ nữ đẹp, bị những ánh mắt hình viên đạn của cánh đàn ông xung quanh găm nát cả người.

Nhưng thôi, chấp nhận vậy.

Mà thôi, mộng mơ thế đủ rồi, tôi phải quay lại với thực tế. Hikari diện đồ mới trông xinh xắn hẳn ra, và con bé có vẻ cũng vui hơn nữa. Ciel ban đầu cũng hào hứng lắm, nhưng giờ thì mặt cứ xị ra. Chắc là vì chưa được ăn đồ ngọt đây mà.

Đúng thế, điểm đến tiếp theo là một tiệm đồ ngọt nổi tiếng ở kinh đô — cái loại mà người ta phải xếp hàng dài mới vào được ấy. Trước mắt tôi bây giờ là một bàn đầy ắp bánh trái, kẹo ngọt đủ loại. (Tôi tin là việc lặp lại từ "đồ ngọt" là cần thiết để lột tả cái sự đồ sộ của nó).

Trong khi tôi chỉ nhấm nháp từng miếng nhỏ thì mấy cô nàng xung quanh vừa tán chuyện rôm rả vừa đánh chén một cách ngon lành. Hikari có vẻ cũng cực kỳ thích thú vì con bé quét sạch các đĩa bánh với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi thực sự tự hỏi cái thân hình nhỏ nhắn kia chứa đồ ăn vào đâu cho hết nữa. Bình thường con bé đã ăn khỏe rồi, hôm nay còn "chiến" ác hơn.

Phải công nhận là bánh ở đây ngon tuyệt, tôi thực sự ấn tượng đấy. Đã lâu lắm rồi tôi mới được ăn bánh ngọt mà. Dù vậy, tôi vẫn không thể nào ăn nhiều bằng con bé được.

Khách trong quán đại đa số là nữ giới, lác đác vài người đàn ông. Chắc họ cũng bị lôi kéo đi để trả tiền giống tôi thôi. Nhìn mấy ông anh đó nhăn nhó mà tôi thấy đồng cảm lạ kỳ. Hỡi những người anh em, tôi không thể trực tiếp nói lời an ủi, nhưng thôi thì chúng ta cùng cố gắng vậy.

Dù sao thì nhìn mấy cô gái hạnh phúc như đang ở trên chín tầng mây thế này, bỏ chút tiền ra để được chiêm ngưỡng cảnh tượng hiếm có ấy cũng coi như là xứng đáng.

"Hikari, ngon không em?"

"Ngon lắm ạ!" Hikari, người vốn chẳng mấy khi bộc lộ cảm xúc, nay lại nở một nụ cười rạng rỡ với tôi.

Con bé còn mua thêm ít bánh mang về nữa. Tôi cứ tưởng con bé muốn ăn thêm, nhưng nó bảo là mua cho bác Roux và các chị hầu gái. Tất nhiên, Layla là người trả tiền rồi.

À, tôi cũng lén mua thêm một ít bánh mang về. Tất nhiên là cho Ciel rồi.

Ngày tiếp theo, tôi và Hikari ghé thăm chi nhánh Messa của Công ty Nô lệ Howler. Tất nhiên là có cả Ciel đi cùng. Được ăn bánh ngọt xong là tâm trạng con bé tốt lên thấy rõ. Hôm nay cũng là lần đầu chúng tôi tách đoàn đi riêng trong thành phố, nên con bé có vẻ khá vui.

Tôi đã đi tiền trạm vị trí từ trước. Cửa hàng nằm ở ngoại ô thành phố, cũng giống như ở các thị trấn khác thôi. Nhưng nếu như ở nơi khác, khu buôn bán nô lệ thường nằm ở những góc tối tăm u ám, thì ở Messa này lại hoàn toàn khác.

"Chủ nhân. Hy vọng chúng ta sẽ tìm thấy họ."

Hikari à, nói thế thiêng lắm đấy nhé. Nhân tiện thì Hikari cũng biết lý do tôi đến đây. Hôm qua tôi đã "tích đức" bằng cách mua đồ đẹp và bánh ngọt cho mọi người rồi, hy vọng hôm nay sẽ nhận được quả ngọt.

"Chà, chào ngài. Hôm nay ngài muốn tìm hạng người như thế nào ạ?"

Người vừa cất giọng chào tôi với vẻ khép nép là một người đàn ông có dáng đi hơi khòm cùng nụ cười đầy vẻ cảnh giác. Tên ông ta là Dredd, nghe đâu là anh trai của gã buôn nô lệ mà tôi đã gặp ở Idoll. Nhìn hai người chẳng giống nhau tẹo nào.

"À, ra là Drake giới thiệu ngài đến sao?" Ông ta đáp lại khi tôi kể chuyện. "Thế thì tôi sẽ giảm giá mạnh cho ngài."

Nghe thì bùi tai đấy nhưng chắc gì đã thật. Tôi dùng tông giọng của một thương nhân đáp lại: "Chúng tôi là thương nhân lưu động, đi đây đi đó nhiều nơi. Dạo này tình hình có vẻ bất ổn nên tôi muốn tìm một nô lệ để làm vệ sĩ. Không biết chỗ ngài có ứng viên nào tiềm năng không?"

"Để tôi xem nào... Tôi sẽ chuẩn bị vài người cho ngài xem thử. Xin chờ một chút."

Ông ta mời chúng tôi ngồi, tôi ngồi xuống và Hikari im lặng ngồi bên cạnh. Ciel thì yên vị trên đầu Hikari.

Có tất cả tám người được đưa ra. Đa số là đàn ông; nhiều người là cựu mạo hiểm giả, số khác là lính gác hoặc binh lính giải ngũ. Tôi tự hỏi sao những người có nghề nghiệp và thu nhập ổn định lại sa cơ lỡ bước đến nông nỗi này, hóa ra có người thì nợ nần vì cờ bạc, người thì bị thương không có tiền chạy chữa, đủ loại hoàn cảnh.

Tôi sử dụng kỹ năng Giám định Nhân vật và thấy cấp độ của họ không cao lắm, thậm chí chưa bằng một nửa cấp 33 của Hikari.

"Ông còn ai khác không? Tôi nghe nói tộc Á nhân và Elf chiến đấu giỏi lắm mà."

"À, thực ra thì cũng có một người, nhưng mà có vài vấn đề nan giải..."

Ông ta suy nghĩ một hồi rồi dẫn tôi vào một căn phòng sâu bên trong. "Cô ta được một người quen gửi đến đây khoảng mười ngày trước. Nói đúng ra không phải là tôi mua, mà là bị ép nhận thì đúng hơn. Nghe bảo cô ta là hạng 'ngựa chứng', đã gây ra không ít rắc rối ở những nơi trước đó."

Cô ta được giam trong một căn phòng canh phòng cẩn mật đến mức có thể gọi là ngục tối. Nội thất chỉ có những thứ tối thiểu, trông chẳng mấy thoải mái, nhưng ít ra thì cũng sạch sẽ.

Khi tôi tiến lại gần, bóng người trên giường ngước mắt nhìn tôi với ánh nhìn đầy mãnh liệt. Mỗi cử động của cô ta đều kèm theo tiếng xích sắt loảng xoảng, toát ra một khí thế áp đảo hoàn toàn so với những nô lệ lúc nãy.

Đột nhiên, Hikari nắm chặt lấy tay tôi. Ciel cũng rúc sâu vào mũ trùm đầu của tôi như muốn trốn chạy.

Chúng tôi quan sát một lúc rồi quay lại phòng ban đầu. Hikari có vẻ hơi sợ, nhưng có một thứ đã thu hút sự chú ý của tôi, đánh tan cả nỗi sợ hãi...

Tai mèo! Tôi vốn luôn nghĩ mình là "team chó", nhưng giờ tôi mới nhận ra "team mèo" cũng có sức hút mãnh liệt thật.

Mà không, gạt chuyện đó sang một bên đi — điều quan trọng là tôi vừa tận mắt thấy người Á nhân đầu tiên! Họ thực sự tồn tại sao? Giờ thì cảm giác đúng chất thế giới giả tưởng rồi đây. Có khi sắp tới tôi còn được thấy cả Elf hay Người lùn nữa không chừng! (Dù tôi chưa nghe ai nhắc đến sự tồn tại của Người lùn ở thế giới này).

Dù đã ở đây khá lâu nhưng đây đúng là lần đầu tiên tôi tận mắt thấy Á nhân. Phải rồi, dù truyện giả tưởng thường có ma pháp, quái vật và quỷ dữ, nhưng không phải thế giới nào cũng có Á nhân.

"Ngài thấy tình hình rồi đấy," Dredd nói với tôi. "Cô ta có vẻ căm ghét con người chúng ta thấu xương."

"Có chuyện gì đã xảy ra khiến cô ấy căm ghét đến vậy?"

"À, cái này tôi cũng chỉ nghe kể lại thôi, nghe đâu cô ta vốn là một 'nô lệ chiến tranh' ở Đại Ngàn Đen."

"Đại Ngàn Đen?" tôi hỏi lại.

Đó là nơi cư ngụ của những quái vật hung tợn, và sâu thẳm bên trong chính là lâu đài của Ma Vương. Tôi nghe nói đã có rất nhiều thương vong do quái vật từ đó tràn ra, nhất là trong những ngày đầu Ma Vương hồi sinh.

"Phải, nghe nói cô ta đã bị ép chiến đấu suốt nhiều năm ròng rã và vẫn sống sót. Hơn nữa, có lời đồn là bất cứ ai lập đội cùng cô ta đều không thể quay về. Chuyện đó lặp đi lặp lại khiến người ta bắt đầu thấy điềm gở... nhưng chỉ riêng việc sống sót ở Đại Ngàn Đen cũng đủ cho thấy kỹ năng của cô ta ngang ngửa mạo hiểm giả hạng A, nếu không muốn nói là hơn."

"Nếu mạnh như thế, sao họ không đãi ngộ cô ấy tốt hơn?"

"Thì... bình thường là vậy, nhưng vì đồng đội đều chết sạch nên người ta bắt đầu gọi cô ta là 'Kẻ mang vận rủi'. Thêm vào đó, vì sống ở Đế quốc nên cô ta bị đối xử cực kỳ tệ bạc."

Đó là quốc gia tôn sùng chủ nghĩa nhân loại thượng đẳng phải không nhỉ? Có vẻ như sự kỳ thị vẫn chưa chấm dứt ngay cả khi lệnh đình chiến đã được ký kết.

"Cuối cùng, gã quý tộc chủ nô vì không hài lòng nên đã dùng danh nghĩa 'dạy bảo' để hành hạ cô ta, kết quả là bị cô ta đánh trả. Tuy luật pháp quy định chủ nô không được phép hành hạ nô lệ một cách ác ý và gã kia bị phán là tự làm tự chịu, nhưng..."

"Nhưng kết cục vẫn là một vụ bê bối sao?"

"Vâng, chuyện đó đã ầm ĩ một thời gian. Nhưng Cộng hòa Eld nhất quyết không để cô ta bị xử tử vì lý do đó. Có lẽ đó là lý do cô ta bị tống khỏi Đế quốc để tránh rắc rối... và giờ thì dạt đến Thánh quốc này."

Tại sao họ không gửi cô ấy về lại Cộng hòa nhỉ? Như vậy có phải giải quyết được vấn đề không... Tôi thầm nghĩ. "Tôi hiểu rồi. Vậy giá để mua cô ấy là bao nhiêu?"

"Để xem nào... Tuy là hạng khó trị nhưng năng lực thì miễn bàn. Chi bằng cứ chốt giá năm trăm đồng vàng đi thưa ngài."

"Năm trăm đồng vàng?" Một cái giá cắt cổ... nhưng khi dùng Giám định, tôi thấy cô ta đạt cấp 66. Con số này còn cao hơn cả tên Orc Lord Loid, và là cấp độ cao nhất tôi từng thấy ở một con người (hoặc á nhân). Và đó không phải lý do duy nhất tôi muốn có cô ta.

"Hiện tại tôi không mang theo nhiều tiền như thế," tôi nói với ông ta. "Có cách nào để đặt cọc không? Kiểu như 'Tôi sẽ gom đủ tiền vào ngày này, nên xin đừng bán cô ấy cho ai khác' ấy?"

"Để tôi xem... Nếu ngài chịu thanh toán chi phí ăn ở cho cô ta từ giờ đến lúc đó, tôi không ngại giữ người đâu. Bình thường tôi không làm thế này đâu, nhưng vì Drake đã giới thiệu ngài mà."

Tôi đã tích góp được khoảng ba trăm đồng vàng. Liệu có kịp kiếm thêm hai trăm nữa trước khi Lễ hội Giáng thế kết thúc không? Nếu mình đi hái thảo dược để sản xuất hàng loạt thuốc hồi phục thì sao nhỉ?

Cuối cùng, tôi trả tiền ăn ở trong hai mươi ngày cho cô ta, với thỏa thuận là cô ta sẽ không bị bán cho đến khi hết hạn. Sau đó, tôi yêu cầu được nói chuyện riêng với cô ta một lần cuối, và Dredd đã đồng ý để chúng tôi lại một mình.

"Tên tôi là Sora. Chúng ta nói chuyện một chút được chứ?"

Nàng Á nhân không đáp lời.

"Tôi là một thương nhân lưu động. Tôi đang tìm một vệ sĩ và nghe nói cô rất mạnh nên tôi nghĩ cô có thể đảm nhận công việc này."

"Tìm người khác đi. Ở đây thiếu gì nô lệ biết đánh đấm."

"Họ có cho tôi xem vài người, nhưng tôi không nghĩ họ mạnh bằng cô. Tôi muốn một người ít nhất phải đủ sức chiến đấu với một 'biến chủng cấp cao' và thoát thân được."

"Biến chủng cấp cao? Anh bảo muốn tìm vệ sĩ, hay định đi làm mạo hiểm giả để kiếm tiền đấy?"

"Không đời nào. Nhưng tôi nghe đồn có biến chủng cấp cao xuất hiện quanh đây ít nhất hai lần từ khi tôi đến, và chính tôi cũng đã đụng độ một con. Chỉ riêng việc đi lại dạo này cũng nguy hiểm lắm rồi. Nên muốn thuê một người mạnh cũng là lẽ thường tình thôi, đúng không?"

Cô ta im lặng trước lời tôi nói. Có vẻ cô ta đang suy nghĩ điều gì đó nhưng vẫn không trả lời.

"Tôi cũng dự định sẽ đi lại giữa các vùng để buôn bán. Nếu có cơ hội, có thể tôi sẽ ghé qua Cộng hòa Eld nữa."

Cô ta ngước lên nhìn tôi đầy kinh ngạc, và lần đầu tiên tôi thấy một cảm xúc khác ngoài sự giận dữ trong đôi mắt ấy. Dù tôi chẳng rõ đó là gì.

"Đúng thế. Hãy nhớ rằng đó là một khả năng nếu tôi mua cô. Vấn đề duy nhất là tôi cần kiếm thêm chút tiền đã."

"Kiếm được tiền đi rồi tính tiếp." Giọng cô ta vẫn lạnh lùng nhưng đã bớt gay gắt hơn lúc đầu.

Có lẽ đó là minh chứng cho thấy Cộng hòa Eld có ý nghĩa đặc biệt thế nào với cô ta... hoặc tình cảm cô ta dành cho Rurika và những người khác lớn đến nhường nào.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để không làm cô thất vọng. Hẹn sớm gặp lại, Sera." Với những lời cuối cùng đó, tôi quay lại gặp Dredd.

Sắp tới tôi sẽ bận rộn lắm đây, chủ yếu là việc kiếm tiền. Phù. Không biết có cách nào kiếm một mớ tiền thật nhanh không nhỉ...

Ưu tiên hàng đầu là phải về bàn bạc với mấy cô nàng kia đã.

"Năm trăm đồng vàng? Cậu định mua hạng nô lệ gì mà đắt thế?" Layla hỏi với vẻ sửng sốt.

"Một người tộc Á nhân. Tôi cần kiếm đủ tiền để mua cô ấy, nên hy vọng các cậu dẫn tôi đến Hội mạo hiểm giả."

"Cậu tính làm mạo hiểm giả à?"

"Tất nhiên là không. Tôi chủ yếu muốn tìm thông tin về các bãi thảo dược và những loại quái vật có thể gặp ở đó thôi."

Nhắc đến thảo dược, Layla liền hiểu ra ngay. Đúng thế, tôi định kiếm tiền bằng cách bào chế thuốc.

Chúng tôi cùng nhau bước vào Hội mạo hiểm giả, lúc này bên trong khá vắng vẻ. Chắc là vì đã muộn rồi? Có vẻ ở hội nào cũng vậy, muốn nhận nhiệm vụ ngon thì phải đến từ sáng sớm.

Các nhiệm vụ hiện có chủ yếu xoay quanh việc đảm bảo an ninh. Nghe bảo lượng du khách đổ về Lễ hội Giáng thế quá đông khiến tình hình trở nên phức tạp, quân cảnh chính quy không xuể nên người ta phải thuê thêm mạo hiểm giả làm vệ sĩ tư nhân.

"Nhiệm vụ săn bắn cũng chẳng có gì đặc sắc..." Layla lẩm bẩm. "À, nhiệm vụ thu thập thì khá nhiều này."

Phần thưởng cho mấy việc đó cũng bình thường thôi. Chi bằng tôi tự đi hái thảo dược rồi về chế thuốc bán thì lời hơn. À, tôi tự nhắc mình, là một thương nhân, tôi vốn dĩ đâu có quyền nhận nhiệm vụ từ Hội mạo hiểm giả...

Dù sao thì ở Messa này cũng không có nhiều nhiệm vụ vận chuyển hay sai vặt lặt vặt cho lắm.

"Xin lỗi, nhưng cậu có thể hỏi xem cần lưu ý gì ở các địa điểm thu thập không?"

"Được thôi."

Trong khi Layla tiến về phía quầy tiếp tân, tôi nán lại quan sát bảng nhiệm vụ thêm một chút.

Hầu hết các yêu cầu săn bắn đều xoay quanh lũ Goblin và sói Wulf. Có cả nhiệm vụ săn "Hổ Lang" (Tiger Wulf) dành cho những mạo hiểm giả hạng cao; nghe đâu chúng bắt đầu xuất hiện trên các tuyến đường dẫn đến phía Cộng hòa. Chà, mục tiêu này có vẻ hơi quá sức với tổ đội của Layla...

Ngoài ra còn có nhiệm vụ săn ong sát thủ và thu thập mật ong. Mật ong là mặt hàng rất được ưa chuộng vì tính đa dụng, thậm chí thành phố này còn dùng nó làm nguyên liệu chính cho các loại bánh kẹo.

Nhưng phần thưởng khủng nhất lại dành cho việc... săn rồng? Đúng là mang đậm màu sắc kỳ ảo. Hóa ra rồng thực sự tồn tại sao? Chúng chẳng gây ra rắc rối cụ thể nào cả, đơn giản là Hội Alchemist (Hội Giả kim) muốn thu thập nguyên liệu nên đã treo thưởng tới tận 5 đồng bạch kim cho mỗi con rồng.

“Anh đang xem gì thế?” Layla bất ngờ ló đầu qua vai tôi hỏi. Úi, sát quá rồi đấy!

“Tôi thấy một nhiệm vụ săn rồng,” tôi trả lời đơn giản.

“À, cái đó hả? Các chi nhánh Hội Mạo hiểm giả lớn đều treo nhiệm vụ này, nhưng ai thực sự săn được rồng thường sẽ đem đi đấu giá hơn là nộp ở đây.”

“Thế sao?”

“Vâng. Với mức thưởng đó, anh có thể kiếm lời từ rồng con hay á rồng, chứ với một con rồng trưởng thành thì chẳng bõ công đâu.”

“Tôi hiểu rồi. Layla, cô đã thấy rồng bao giờ chưa?”

“Chưa, nhưng tôi từng đọc ghi chép nói rằng chúng xuất hiện ở các tầng dưới cùng của hầm ngục. Chẳng biết có thật không nữa.”

Rồng ở trong hầm ngục à? Có cả "tầng rồng" cơ đấy? Nghe cứ như địa ngục trần gian vậy, nhưng với những kẻ đủ mạnh để săn chúng thì đó hẳn là thiên đường.

“Dù sao thì, tôi đã hỏi về nhiệm vụ thu thập thảo dược rồi. Nói chuyện ở đây không tiện, chúng ta về nhà Yor thôi.”

Đúng thật, nếu để người ta thấy Layla hỏi chuyện thay cho một người không phải mạo hiểm giả thì cũng rắc rối. Tôi cùng cô ấy quay về.

“Sora, anh định làm gì cho tới khi Lễ hội Giáng lâm (Advent Festival) bắt đầu?”

“Tôi nghĩ mình sẽ đi hái thảo dược để chế thuốc rồi đem bán. Sau đó, không biết cô có thể chỉ giáo cho tôi vài chiêu không?”

“Chỉ giáo?”

“Phải, tôi muốn học thêm về kiếm thuật. Mà cô thì lại cực kỳ cừ khôi khoản đó, đúng không Layla?”

“Tôi chưa đủ trình độ để làm thầy đâu, nhưng nếu là đấu tập thì tôi rất sẵn lòng. Anh cũng nên thử sức với các thành viên khác trong nhóm, đấu với người ngoài tổ đội cũng là trải nghiệm tốt cho chúng tôi, nên mọi người đều hoan nghênh cả thôi.”

“Vậy khi nào các cô rảnh thì giúp tôi nhé. Mà giờ cô phải lo làm bài tập về nhà đúng không?”

“Đúng vậy, dù tôi chẳng muốn chút nào.”

Hóa ra vì xin nghỉ quá lâu nên họ bị trường giao cho một đống bài tập. Trường học đúng là nỗi ám ảnh mà! Nhưng nghĩ lại, lúc đi trên xe ngựa chẳng thấy họ đụng vào sách vở gì cả... Chắc là tranh thủ làm lúc ở quán trọ rồi.

Chiều hôm đó, chúng tôi có một trận đấu tập nhẹ nhàng, và buổi tối là thời gian học nhóm. Hikari và Yuri cũng tham gia buổi học sau. Cả hai đều có vẻ hứng thú với ma pháp, họ đang học những kiến thức cơ bản dưới sự chỉ dẫn nhiệt tình của Yor. Tôi cũng ngồi nghe ké một lúc và thấy cách giảng dạy của Yor rất rõ ràng, súc tích.

Ciel à, không cần an ủi tôi đâu mà... Ơ, hóa ra cô nàng lại đòi ăn à...

Sáng hôm sau, tôi chuẩn bị xong đồ cắm trại và lên đường đi hái thuốc, dự định sẽ ngủ lại qua đêm. Hikari đòi đi theo nhưng tôi từ chối vì thấy em ấy đang chơi rất thân với Yuri. Ban đầu em ấy cũng dỗi, nhưng khi tôi giao cho "trọng trách" đi tìm các quán ăn ngon và các loại gia vị lạ trong thành phố thì em mới chịu đồng ý.

Lần này Ciel sẽ đi cùng tôi. Tôi đã hỏi ý kiến và cô nàng tỏ vẻ rất hào hứng. Ra khỏi thành phố đồng nghĩa với việc được ăn đồ nóng hổi vừa thổi vừa xong mà.

Vùng thảo dược gần nhất cách thành phố khoảng nửa ngày đi bộ, nhưng vì tôi có thể đi liên tục không cần nghỉ nên sẽ đến sớm hơn dự kiến.

Vừa ra khỏi cổng vào sáng sớm, tôi đã thấy dòng người rồng rắn chờ vào thành. Có lẽ họ đã lỡ chuyến hoặc không kịp vào trước giờ đóng cửa hôm qua. Nhìn lượng người đông đúc thế này mới thấy Lễ hội Giáng lâm quan trọng thế nào. Đặc biệt là với các tín đồ của Nữ thần, trông họ có vẻ rất sùng đạo.

Tôi lướt qua họ và tiến thẳng vào khu rừng nơi có các bãi thảo dược. Nghe nói có vài bãi nằm sâu trong rừng, dù đây là địa điểm hái thuốc phổ biến nhưng tôi chẳng thấy bóng dáng ai cả.

Tôi sực nhớ lại các thông báo ở Hội Mạo hiểm giả. Thưởng hái thuốc không cao, nhưng nếu gom được số lượng lớn thì cũng khá khẩm. "Nếu" là từ khóa quan trọng ở đây. Có lẽ vì đang mùa lễ hội, làm công việc bảo vệ trong thành phố vừa nhàn vừa ra tiền nên chẳng mấy ai mặn mà với việc vào rừng lấm lem này.

Tiến vào rừng, tôi bật Tự động bản đồ (Automap) và dùng kỹ năng Dò tìm sự hiện diện (Detect Presence). Nghe bảo khu vực này ít quái vật, và đúng thật, bản đồ chẳng hiện lên dấu hiệu nào cả.

“Kia là tín hiệu của thú rừng thôi nhỉ?” tôi lẩm bẩm. Miễn không nguy hiểm là được. “Được rồi, hướng tới bãi thảo dược thôi. Ciel, cô định thế nào?” Tôi đã nắm rõ các vị trí từ Layla nên sẽ bắt tay vào việc ngay.

Ciel có vẻ muốn bám sát tôi, nhưng... À, đúng rồi, đến giờ trưa rồi. Sau khi đi qua hai bãi thảo dược, tôi quyết định phục vụ bữa trưa mong đợi cho cô nàng. Tôi bắt đầu nấu nướng, Ciel tò mò quan sát khi thấy tôi lôi ra đủ loại nồi niêu.

“Tôi định nấu sẵn một ít đồ ăn riêng cho cô, để dành lúc chúng ta ở trong thành.” Chúng tôi còn hơn 15 ngày nữa mới rời đi, nên không nhất thiết phải nấu mỗi ngày. Đồ ăn để trong Kho đồ (Item Box) thì không lo hỏng, nhưng tôi không thể bắt gia đình Yor nấu thêm phần cho Ciel, nên tốt nhất là chuẩn bị trước để thỉnh thoảng "đánh mảnh" trong phòng.

Khi mấy nồi súp đã hườm hườm, tôi bắt đầu nướng thịt làm món chính.

“Đừng có mách lẻo với Hikari nhé?” Tôi lôi miếng thịt Orc General ra. Đương nhiên, phần của tôi chỉ là thịt Orc thường thôi. Hả? Cô cũng muốn ăn miếng này á? Được rồi, không cần gật đầu mạnh thế đâu...

Ăn xong, chúng tôi tiếp tục lên đường. Chắc do ăn quá no nên Ciel cứ nằm bẹp trong mũ trùm đầu của tôi mà nghỉ ngơi. Cô nàng nhẹ tênh nên cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc hái thuốc của tôi. Cứ nằm yên đấy thì tôi càng dễ rảnh tay làm việc.

Tôi vừa đi xuyên qua các bãi thảo dược, vừa tiện tay xử lý luôn mấy con thú hung dữ định mon men lại gần. Thú dữ thì tuổi gì so với quái vật. Chúng cứ lao vào là tôi né nhẹ, rồi bồi thêm một nhát khi chúng lướt qua, kết liễu gọn gàng.

Mải mê hái thuốc một lúc lâu, chắc Ciel đã tỉnh ngủ, cô nàng bò ra và dùng tai khều khều tôi.

“Hả? Gì thế?” Tôi nhìn theo hướng Ciel chỉ và nhận ra mặt trăng đã lên cao. Ánh trăng len qua kẽ lá cho thấy trời đã về khuya.

Tôi tắt kỹ năng Nhìn đêm (Night Vision), thế giới xung quanh lập tức chìm vào bóng tối. Hóa ra tôi tập trung quá mà quên mất thời gian.

“Oa, tôi không để ý đấy. Cảm ơn nhé.” Chắc cô nàng lại đói rồi, nhưng bản thân tôi cũng cần nghỉ ngơi dù có kỹ năng hỗ trợ đi nữa, nên sự nhắc nhở này rất kịp thời.

Tôi nhanh chóng làm vài món cho Ciel. Tiện tay kiểm tra bảng trạng thái, tôi thấy cấp độ Kỹ năng Đi bộ (Walking) vừa nhích lên một cấp. Đúng là càng lên cao càng tốn nhiều kinh nghiệm.

Đi xe ngựa thì nhanh thật đấy, nhưng lại mất cơ hội cày cấp. Từ lúc tới thủ đô đến giờ chẳng có biến cố gì lớn... mà thôi, nghĩ thế khác nào tự rước họa vào thân. Thôi thì cứ đi bộ vừa hóng gió vừa tìm chỗ ngủ để kiếm thêm tí kinh nghiệm vậy.

Sẵn kinh nghiệm xây nhà ở làng Tenns, tôi quyết định tìm một chỗ để thực hành. Nếu thành công thì sau này đi cắm trại sẽ sướng hơn nhiều. Vấn đề là nhà cửa thì dễ đập vào mắt, nên phải tìm chỗ nào thật xa đường lộ. Cũng phải đảm bảo nó không đổ sụp khi bị quái vật tấn công nữa.

“Hửm, chỗ này được không nhỉ?” Trong rừng thì hơi khó tìm được chỗ nào bằng phẳng rộng rãi. Cuối cùng tôi cũng tìm được một khoảnh khá ổn, dù có vài cái cây mọc hơi vô duyên. Tôi chặt chúng đi, dùng ma pháp gió băm nhỏ làm củi rồi nhét vào Kho đồ.

Sau khi dọn dẹp xong, tôi dựng một cái chòi đơn giản. Nấu nướng thì ở ngoài, nên trong chỉ cần chỗ ngủ là đủ. Hiện tại không có quái vật quanh đây, nhưng vì là lần đầu nên tôi xây tường thật dày cho chắc ăn, thành ra cái chòi trông khá đồ sộ.

Tôi trải bạt ra nằm. Chắc sau này phải chế thêm cái giường gấp nhỉ? Đang thiu thiu ngủ thì tôi nghe tiếng sói hú từ đằng xa. Nếu không có Tự động bản đồ để kiểm tra vị trí, chắc tôi đã mất ngủ vì sợ bóng sợ gió rồi.

Tiếng gió rít qua kẽ lá trong rừng sâu một mình đúng là có chút rợn người. Những hàng cây cao sừng sững bao quanh tạo ra một cảm giác áp bức khó tả. Tôi chợt nhớ lại hồi còn ở Nhật, có lần đi bộ trên con đường mòn vắng vẻ, tiếng lá khô xào xạc dưới chân cũng làm tôi nổi hết da gà. Nhưng giờ quen rồi, nghe lại thấy khá êm tai. Đi lại nhiều giúp tôi chai lỳ hơn với những âm thanh của đại ngàn.

Kiểm tra bản đồ một lần cuối, tôi chìm vào giấc ngủ, khép lại một ngày làm việc năng suất.

Sáng hôm sau, ăn sáng xong, tôi chọn một con đường khác để quay về thành, vừa đi vừa hái thêm thuốc. Tôi bỏ qua bữa trưa tử tế mà chỉ vừa đi vừa ăn cho xong bữa. Không biết Layla và những người khác có mắng tôi là vô lễ không nhỉ? Chắc là không đâu, mạo hiểm giả thì ăn uống trên đường là chuyện thường tình mà.

Tôi đưa cho Ciel một xiên thịt đã nướng từ sáng, cô nàng cứ thế mà nhấm nháp ngon lành.

Suốt đường về chẳng có con quái vật nào bén mảng tới. Bản đồ cũng im lìm. Tôi phải xếp hàng khá lâu mới vào được thành.

Ngày tiếp theo, tôi dành toàn bộ thời gian để chế thuốc bằng Giả kim thuật (Alchemy): 300 lọ hồi máu, 200 lọ hồi mana, 300 lọ hồi thể lực và mỗi loại 100 lọ giải độc, giải tê liệt. Có lẽ do đã chuyển nghề sang Giả kim thuật sư nên mọi thứ diễn ra trơn tru hơn hẳn.

Vì số lượng quá lớn, tôi tranh thủ lúc chờ hồi MP để học bài và đấu tập với nhóm Layla. Cứ xoay vòng: chế thuốc - học bài - hồi phục - chế thuốc - đấu tập. Mất cả ngày trời, nhưng bù lại, kỹ năng Giả kim thuật của tôi đã đạt mức "MAX".

Ngay lập tức, một kỹ năng mới xuất hiện trong danh sách: “Cường hóa” (Enchant). Hình như nó cho phép truyền phép thuật hoặc kỹ năng vào đồ vật. Cái này cực kỳ hữu ích để nâng cao lực chiến, lại còn là "mỏ vàng" để kiếm tiền nữa chứ.

Nếu tôi cường hóa thuộc tính hỏa vào đạn, nó sẽ nổ tung khi chạm mục tiêu — giống như đạn shotgun vậy. Tuy nhiên, dùng chiêu này thì nguyên liệu thu được từ quái vật sẽ nát bét, nên phải cân nhắc. Còn về kiếm tiền, nếu tôi cường hóa phép Không gian chứa đồ vào một cái túi bình thường, tôi có thể tạo ra "Túi không gian" và bán với giá trên trời. Chắc chắn phải thử mới được.

Sẵn còn dư điểm kỹ năng, tôi học luôn.

[MỚI: Cường hóa Lv.1]

Thế là lại nhẵn túi điểm kỹ năng, nhưng không sao, cứ đi bộ là lại có thôi — tôi tự trấn an mình như thế.

Trong các trận đấu tập, các chiến binh tiền tuyến của nhóm Bloody Rose cho tôi ăn hành ra trò. Luilui chuyên về cung thuật nhưng dùng kiếm cũng không vừa, em ấy rất giỏi trong việc áp sát và chiếm thế thượng phong.

Layla thì mạnh khỏi bàn, dù ban đầu cô ấy di chuyển hơi lóng ngóng. Sau trận chiến với Orc Lord, cô ấy tăng tận 10 cấp, khiến cơ thể chưa kịp thích nghi với sức mạnh mới. Nhưng dần dần cô ấy đã làm chủ được và bắt đầu bán hành ngược lại cho tôi. “Cứ như cơ thể này không phải của mình vậy,” cô ấy nói với vẻ ngạc nhiên nhất nhóm.

Roux và Yuri cũng đến xem, và cuối cùng Yuri cũng vào tham gia. Với em ấy thì giống luyện tập tự vệ hơn là đấu tập; Yor đúng là đã dạy dỗ rất kỹ càng.

“Chủ nhân, chúng ta đi đâu thế?” Đúng như đã hứa, sáng sớm sau khi ăn xong, tôi dẫn Hikari đi chơi.

“Dạo quanh thủ đô một vòng nhé? Roux bảo dạo này nhiều sạp hàng mới mọc lên lắm. Tôi cũng muốn tạt qua mấy tiệm bán vật phẩm nữa.”

Hikari và Ciel nghe thấy chữ "sạp hàng" là mắt sáng rực lên. Nhưng không phải sạp nào cũng bán đồ ăn đâu nhé hai cô nương. Phải đi xem mới biết được.

“Đúng rồi, cầm lấy cái này đi. Em có thể dùng tiền của mình để mua những gì em thích.” Tôi đưa cho Hikari vài đồng xu đồng. Em ấy cũng cần tập thói quen tự chi tiêu, phòng trường hợp sau này đi lẻ.

Đường phố hôm nay đông hơn hẳn lần trước tôi đi, các sạp hàng mọc lên san sát hai bên đường. Lối đi vốn đã hẹp nay lại càng thêm chật chội vì dòng người chen chúc. Đó là lý do tôi phải nắm chặt tay Hikari khi đi dạo.

Hikari bước đi chân sáo, có vẻ phấn khích hơn hẳn mọi khi.

“Chủ nhân, cái kia nhìn ngon quá.” “Chủ nhân, tiệm kia bán gì thế?” “Cái sạp đó nặng mùi quá.”

Em ấy nói liên mồm. Đa số các sạp hàng đều bán đồ ăn nhanh cầm tay, nhưng cũng có những chỗ có ghế ngồi để thưởng thức tại chỗ.

Hikari chạy tót đến một sạp, tự trả tiền mua một xiên thịt và ngấu nghiến nó dù vừa mới ăn sáng xong. Rồi rồi, Ciel, tôi biết cô cũng thèm. Nhưng giờ thì chưa được đâu, đợi tí nữa nhé. Tôi cứ để Hikari dẫn đi lung tung như thế, trong khi đầu thì bận rộn trò chuyện thần giao cách cảm với Ciel.

Chúng tôi dừng lại trước một sạp bán loại bánh mì có hình dáng khá lạ. Bánh mì ở thế giới này thường tròn như quả bóng, nhưng loại này mỏng hơn, có một khe hở ở giữa để nhồi thịt và rau vào. Trông giống như bánh mì Pita nhỉ? Hikari nhìn trân trân với vẻ tò mò nhưng lại hơi ngần ngại vì chưa thấy bao giờ. Có lẽ em ấy cũng xót tiền vì giờ phải tự chi trả, mà loại này trông có vẻ đắt hơn bánh mì thường.

Tôi gọi một cái và nếm thử. Nhân rất đầy đặn, ăn cực kỳ đã miệng. Gia vị hơi đậm đà nhưng được phần bánh mì trung hòa lại rất hoàn hảo. Tôi đánh vèo cái hết sạch.

Định cắn miếng thứ hai thì thấy Hikari đang nhìn miếng bánh trên tay tôi với ánh mắt thèm thuồng. Tôi đưa cho em ấy, và Hikari ngoạm một miếng rõ to. Em ấy nhai kỹ rồi lộ rõ vẻ ngạc nhiên thích thú trên khuôn mặt.

"Hiểu rồi. Cô cũng muốn chứ gì?" tôi nói thầm với Ciel. Cô nàng lập tức nhảy múa tưng bừng để hưởng ứng.

“Ơ? Cái gì kia?” Giữa hàng loạt sạp hàng, có một sạp thu hút ánh nhìn của tôi. Họ không bán đồ ăn mà bán đủ thứ phụ kiện toàn màu trắng: từ ruy băng, mặt nạ cho đến đủ loại linh tinh khác.

“Ồ, tôi có thể giúp gì được cho quý khách?” người bán hàng đon đả. “Tôi thấy ngài đã có mặt nạ rồi, nhưng chỗ tôi có loại xịn hơn nhiều!”

“Mấy cái này dùng để làm gì?”

“À, không có quy định bắt buộc nào đâu. Chỉ là truyền thống xưa nay người ta hay mặc đồ trắng đi Lễ hội Giáng lâm — để tạo cảm giác đồng nhất ấy mà. Thế nên tôi mới bán mấy món đồ trắng này. Cho cô bé kia... tôi nghĩ mấy cái vòng tay này sẽ rất hợp đấy.”

Chẳng phải ruy băng mới là món đồ tiêu chuẩn cho con gái sao? Hay ông ta thấy Hikari đang cầm xiên thịt, nước sốt dính đầy mồm nên mới gợi ý vòng tay cho gọn?

Tôi quan sát xung quanh và đúng là thấy rất nhiều người mang theo ít nhất một món đồ màu trắng trên người. Thôi thì "nhập gia tùy tục", tôi mua cho mỗi người một món: một chiếc mặt nạ cho tôi và một sợi ruy băng cho Hikari.

“Nhưng tại sao lại là mặt nạ?” tôi thắc mắc. Ông chủ giải thích rằng vì một số giáo sĩ cũng đeo chúng nên người dân bắt chước theo. Tôi nghe có vẻ hơi hư cấu, nhưng thôi kệ.

Sau đó, tôi ghé qua vài tiệm vật phẩm. Xong việc, tôi lại tiếp tục la cà qua các sạp hàng và ghé vào một tiệm tạp hóa xem gia vị.

“Hikari, em ăn cay được không?”

“Không cay quá là được ạ!”

Ciel, cô không thích cay đúng không? Tôi hỏi thầm, và cô nàng gật đầu lia lịa.

Vậy tôi mua cho riêng mình thôi nhé? Tôi mua một ít bột màu đỏ rực, Ciel nhìn tôi với ánh mắt kinh hãi. Này, tôi mua cho tôi chứ có bắt cô ăn đâu mà nhìn ghê thế.

“Nghỉ tay ăn trưa không? Chúng ta mua khá nhiều đồ rồi, em còn muốn ăn món gì nữa không?” Mắt Hikari sáng rực lên khi nghe đến ăn, em ấy lập tức kéo tay tôi đi.

Cuối cùng em ấy dẫn tôi đến một cửa hàng đang nướng những tảng thịt to đến mức có thể dùng làm vũ khí được luôn. Này, cái đó không phải là dùi cui thật đấy chứ?

“Chủ nhân, em muốn thử cái này.” Đây chính là thứ mà người ta hay gọi là "thịt manga" (món thịt đùi khổng lồ hay xuất hiện trong truyện tranh). Trông thì ngon đấy nhưng không phải hơi quá đà sao? Lại còn đắt nữa. Hóa ra nãy giờ Hikari không dám mua là vì không đủ tiền à.

Thịt được nướng chậm ở nhiệt độ thấp, mùi nước thịt chảy xèo xèo thơm nức mũi làm ai cũng phải thèm thuồng. Những người xếp hàng mua đa phần là mấy ông hộ pháp, chắc là mạo hiểm giả.

Nhóm chúng tôi cũng mua ba phần (tôi chọn miếng nhỏ hơn một chút) — kèm theo ít súp rau cho cân bằng dinh dưỡng — rồi bắt đầu di chuyển. Phải tìm chỗ vắng người để Ciel còn được ăn cùng chứ.

"Ciel, gần đây có chỗ nào vắng người không?" Tôi hỏi. Cô nàng bay vút lên cao, nhìn quanh một hồi rồi hạ cánh dẫn đường.

Chúng tôi đi theo Ciel đến một nơi giống như công viên, tràn ngập đủ loại hoa rực rỡ, không gian cực kỳ thư thái. Tôi đoán đây thường là nơi thanh tịnh dành cho cư dân thánh đô, nhưng vì đang mùa lễ hội nên chẳng có ai bén mảng tới.

Tuy nhiên, chẳng có gì đảm bảo là sẽ không có ai đi qua, nên chúng tôi lùi sâu vào bên trong một chút rồi mới ngồi xuống đánh chén. Hikari xử lý miếng thịt với nụ cười rạng rỡ, trong khi Ciel bắt đầu nhấm nháp miếng thịt to gần bằng cả cơ thể mình. Tôi thật sự tự hỏi cái dạ dày nhỏ xíu kia chứa đồ ăn vào đâu, nhưng cô nàng cứ thế ăn tì tì không dừng lại được.

“Chủ nhân, ngon tuyệt luôn ạ,” Hikari thốt lên.

À, nước thịt dính đầy miệng em kìa. Tôi dùng phép Làm sạch (Cleanse) để xử lý. Không chắc ma pháp có tác dụng với Ciel không, nhưng kỳ diệu thay, những chỗ lông bị dính nước thịt cũng trở nên sạch tinh tươm. Ciel tỏ vẻ rất khoái chí, còn tôi thì chỉ ngạc nhiên vì phép này lại hiệu nghiệm trên cả cô nàng.

“Nghỉ xong rồi, muốn đi dạo tiếp không?” tôi hỏi Hikari.

Chúng tôi đã đi qua khá nhiều sạp hàng, nhưng đó cũng chỉ là một góc nhỏ của thành phố. Có lẽ lượng khách tham quan quá đông hoặc hàng hóa quá độc lạ nên sạp nào cũng thấy người vây kín. Có rất nhiều sạp bán đồ trắng, tôi vừa thấy một cặp đôi mua mặt nạ trắng xong. Mấy cô gái cũng dùng ruy băng trắng buộc tóc rất nhiều.

Hikari và Ciel thì có góc nhìn rất khác, hai cô nàng lờ tịt mấy tiệm bán đồ dùng mà chỉ chăm chăm "đánh hơi" mấy sạp đồ ăn. Tất nhiên là vì vừa ăn no lặc lè nên mọi thứ mua thêm đều bị tống vào Kho đồ của tôi. Hai đứa cứ nhìn tôi với ánh mắt van nài, nhưng tôi phải sắt đá từ chối. Ăn quá nhiều sẽ đau bụng mất.

Nghe tôi nói vậy, Hikari ngoan ngoãn gật đầu. Ý nghĩ về việc đau bụng sẽ khiến sau này không ăn được nữa có vẻ rất hiệu quả với em ấy. Ciel thì có vẻ vẫn muốn "liều mạng" vì đồ ăn, nhưng nếu cô nàng ăn thì Hikari cũng đòi ăn theo, nên tôi lắc đầu dứt khoát.

Cứ thế, chúng tôi đi dạo thêm một lúc và chợt nhận ra mình đã lọt vào một khu vực có vẻ bị bỏ hoang. Ban đầu tôi định đi đường tắt xuyên qua con hẻm nhỏ này để quay lại khu phố chính, nhưng có vẻ tôi đã nhầm đường.

“Chỗ này kỳ lạ thật. Hay là mình quay lại đường cũ nhé?” Khi lạc đường, tốt nhất là quay về nơi mình biết rõ.

Vừa định quay đầu thì Hikari đột nhiên dừng lại. Tôi chưa kịp hỏi tại sao thì đã nghe tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch, một bóng người vọt ra từ hẻm bên cạnh, theo sau là vài người khác đang đuổi sát nút.

Người dẫn đầu mặc một chiếc áo choàng rộng thùng thình, mũ trùm che kín mặt. Khi thấy chúng tôi, người đó khựng lại một chút rồi tuyệt vọng lao tới kêu cứu: “Tôi đang bị truy đuổi. Làm ơn giúp tôi với!”

Người đó liền lách ra nấp sau lưng tôi. Coi tôi là lá chắn sống à? Mũ trùm che quá thấp nên không rõ nam hay nữ, nhưng giọng nói thì chắc chắn là nữ.

Tôi liếc ra sau rồi nhìn nhóm người trước mặt. Họ mặc những chiếc áo choàng màu xám nhạt gần như trắng đồng bộ, đeo những sợi dây chuyền giống hệt nhau.

[Tên: Regulus / Nghề nghiệp: Giáo sĩ (Priest) / Cấp độ: 11 / Chủng tộc: Người / Trạng thái: —]

Tôi dùng kỹ năng Giám định lên kẻ cầm đầu và biết hắn là một Giáo sĩ.

“Làm ơn, phiền anh giao cô ta lại cho chúng tôi,” hắn nói với giọng khá gay gắt.

Tôi quay lại nhìn cô gái đằng sau và dùng Giám định.

[Tên: Mia / Nghề nghiệp: Thánh nữ (Saint) / Cấp độ: 6 / Chủng tộc: Người / Trạng thái: —]

Thánh nữ? Chẳng phải đó là người đầu tiên nhận được lời tiên tri của Nữ thần sao? Tôi cứ ngỡ mình nhìn nhầm nên kiểm tra lại lần nữa, nhưng kết quả vẫn vậy. Đúng là một Thánh nữ đang đứng trước mặt tôi.

Một Thánh nữ bị các giáo sĩ truy đuổi à... Lại là cái kịch bản cũ rích đó sao? Khi một nhân vật tầm cỡ trốn việc đi chơi và gây rắc rối cho những người xung quanh? Tôi cứ tưởng nó chỉ có trong tiểu thuyết, hóa ra ngoài đời cũng có thật.

Tôi có linh cảm rằng dính vào chuyện này sẽ cực kỳ phiền phức, nên là...

“Đây, mời các anh cứ tự nhiên.” Tôi giơ hai tay lên tỏ ý không can thiệp.

“Sao anh có thể nói thế được? Họ là quân ác ôn đấy!” cô nàng hét lên.

Làm ơn đừng có hét thẳng vào tai tôi như thế chứ, đau hết cả màng nhĩ...

Có lẽ vì bất ngờ trước sự "hợp tác" quá mức của tôi, nhóm người truy đuổi bỗng khựng lại một chút. Hikari thì tỏ vẻ hoàn toàn không quan tâm, trong khi Ciel cứ nhìn qua nhìn lại, vẻ mặt có chút bồn chồn.

Tôi quay người lại, bước ra sau lưng cô gái — Mia — và đẩy nhẹ cô ấy về phía trước. Cô ấy lảo đảo bước ra hai bước rồi chúi nhủi định ngã. Tên Regulus hốt hoảng lao lên định đỡ, nhưng Mia đã kịp trụ lại ở bước thứ ba và tung một cú đẩy cực mạnh vào hắn.

Regulus bị văng ngược lại, va vào đám người mặc áo choàng phía sau. Hắn kéo theo vài tên khác ngã nhào, còn những tên tránh được thì chỉ biết đứng ngây ra nhìn với vẻ bàng hoàng.

“A-Anh làm cái quái gì thế hả? Sao anh dám đẩy một người phụ nữ chân yếu tay mềm như tôi! Đồ cầm thú, đồ ngốc, đồ vô tâm, đồ tồi!” Mia quay lại gào thét vào mặt tôi.

Khuôn mặt dưới mũ trùm của cô nàng đỏ bừng lên; có vẻ như cô ấy đang cực kỳ kích động.

Đáp trả lại hạng người đó chỉ phí công vô ích. Tôi thực sự không muốn bị cuốn vào đống rắc rối này chút nào, bao nhiêu việc còn đang chờ tôi giải quyết kia kìa. Trong khi đó, Regulus trông có vẻ sốc nặng khi bị cô ta xô đẩy như thế, dù anh ta rõ ràng là đang có ý tốt muốn giúp đỡ.

“Chủ nhân, mình đi nhé?” Hikari hỏi, có vẻ em ấy đã đọc được tâm trạng chán chường của tôi.

“Ừ, cứ coi như chưa thấy gì đi. Chỉ là một đoạn đường vòng không đáng bận tâm thôi,” tôi đồng ý ngay tắp lự.

“K-Khoan đã!” Tôi thoáng thấy Mia đang quay trở lại phía mình từ góc mắt.

Ngay lúc đó, Hikari thảng thốt kêu lên: “Chủ nhân!”

Một vật gì đó xé gió lao thẳng về phía chúng tôi. Tôi nhanh chóng xoay người, bước lên một bước rồi vươn tay đẩy Mia ra sau lưng để bảo vệ. Đúng lúc ấy, lòng bàn tay tôi chạm phải thứ gì đó… mềm mềm. T-Tôi không hề cố ý đâu nhé!

Mia bị đẩy văng về phía Regulus và những người khác, cùng lúc đó, một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay tôi. Tôi suýt nữa thì hét lên, nhưng đành nghiến chặt răng để chịu đựng.

Tôi liếc nhìn xuống vết thương và thấy một mũi tên đang cắm ngập vào tay mình. Nén đau, tôi kiểm tra bản đồ bằng kỹ năng [Dò tìm Hiện diện] và [Dò tìm Ma pháp]; kết quả cho thấy một tín hiệu đang rút chạy cực nhanh. Có lẽ thấy đòn phục kích thất bại nên chúng quyết định rút lui ngay mà không bắn phát thứ hai.

Cả Mia lẫn nhóm người truy đuổi đều bàng hoàng trước cảnh tượng vừa rồi.

“Chủ nhân, anh có sao không?” Hikari lo lắng nhìn tôi.

Nghe thấy thế, Mia cũng giật mình bừng tỉnh: “Để tôi xem nào!” Cô ta định chạm vào mũi tên nhưng tôi đã dùng tay kia ngăn lại.

“Đừng, có thể có độc đấy. Nguy hiểm lắm, đừng chạm vào,” tôi quát lên, cố chịu đựng cơn đau đang hành hạ. Chết tiệt, đau thật đấy!

Thấy Hikari vẫn đang nhìn mình đầy lo lắng, tôi cố giữ vẻ bình tĩnh. Tôi điều chỉnh cánh tay phải sao cho dễ rút tên bằng tay trái nhất. Nhờ [Giám định], tôi biết đầu tên có tẩm độc. Tôi dùng phong ma pháp chặt đứt đầu tên, lấy hết can đảm rồi mới rút đoạn thân tên ra ngoài.

À, máu chảy ra rồi. Tôi cảm thấy có chút mơ hồ khi nhìn vết thương, cứ đà này chắc chắn sẽ mất máu nhiều lắm. Đang định dùng ma pháp trị thương thì bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng hô “Heal” ngay bên cạnh.

Mia chính là người vừa niệm chú. Khi vết thương trên tay tôi khép miệng, cô ấy khẽ nói thêm: “Recovery,” rồi lả đi và đổ gục xuống.

“Recovery” — đó là ma pháp mà Tricia từng nhắc tới, nó có tác dụng giải trừ các trạng thái bất thường. Thật ra tôi cũng chẳng cần đến nó vì tôi có kháng độc tuyệt đối, nhưng tất nhiên Mia không biết điều đó.

Khuôn mặt Mia lộ ra sau lớp mũ trùm trông nhợt nhạt hẳn đi. Tôi phản xạ tự nhiên đỡ lấy cô ấy, thấy cơ thể nhỏ nhắn này nặng một cách lạ thường. Chắc cô ấy ngất xỉu thật rồi. Đồng thời, tôi cảm thấy cảnh tượng này quen quen… Hình như cô ấy vừa dùng cạn sạch ma lực (MP).

Ma pháp thần thánh tiêu tốn nhiều MP đến thế sao? Hay do cấp độ của cô ấy còn thấp? Cho cô ấy uống thuốc hồi mana có lẽ sẽ tỉnh, nhưng cách duy nhất để cho một người bất tỉnh uống thuốc là… Hửm? Mà khoan, chẳng phải lần trước tôi cũng hồi phục thần tốc sau khi bị đánh bất tỉnh sao? Tôi sực nhớ ra.

Tiếng của Regulus kéo tôi về thực tại: “Cậu định làm gì với cô ấy đây?”

Thú thật, tôi cũng chưa biết phải làm sao. Mũi tên vừa rồi rõ ràng nhắm vào Mia. Regulus và những người kia vẫn muốn đưa cô ấy về, nhưng vụ ám sát đã thay đổi suy nghĩ của tôi. Mia đã dốc hết sức để giúp một người vốn chẳng mấy thân thiện với mình. Dù cô nàng có vẻ ích kỷ, nhưng có lẽ bản chất không xấu đến thế.

Trước đó tôi quyết định nhanh vì không muốn rước họa vào thân, nhưng giờ chắc phải suy nghĩ lại cho kỹ. Tuy nhiên, tôi chẳng có cơ sở gì để đưa ra quyết định cả. Có lẽ nên đi hỏi ai đó đáng tin cậy bên phía giáo hội chăng?

“Chủ nhân, chúng ta làm gì bây giờ?” Hikari hỏi.

“Khi không biết việc gì, hãy đi hỏi người biết về nó.”

“Cái gì? Cậu định đi đâu?!” Regulus gặng hỏi.

“Im lặng và đi theo tôi đi. Tôi còn chưa chắc là có nên tin các anh hay không đâu.”

“Đ-Đừng có quá đáng!” Anh ta phản đối. Trông anh ta có vẻ giận dữ, nhưng cũng dễ hiểu thôi, thái độ của tôi vừa mới xoay 180 độ mà.

Tôi nhặt mũi tên lên, cẩn thận với phần đầu tên rồi bắt đầu bước đi. Nhóm đàn ông bàn tán với nhau một hồi, rồi Regulus quyết định đi theo tôi. Chắc họ cũng nhận ra tôi không có ý hại Mia.

Tất nhiên tôi không đến nhà thờ, mà đi thẳng về dinh thự nhà Apostel.

Là người của giáo hội, đám người Regulus nhận ra nơi này ngay lập tức và đứng sững lại với vẻ mặt kinh ngạc. Tôi mặc kệ họ, gọi người gác cửa báo quản gia Lond ra đón.

“Chào mừng ngài trở về. Còn những người này là…?” Lond nhìn cô gái trong tay tôi rồi liếc sang nhóm người phía sau.

“Tôi lỡ dính vào chút rắc rối. Nếu được… phiền ông gọi ông Dan ra đây một lát?”

“Vâng, thưa ngài. Xin mời vào trong. Tôi sẽ chuẩn bị phòng cho tiểu thư đây nghỉ ngơi.”

Tôi giao Mia cho một hầu gái rồi ngồi đợi ở phòng khách.

“Cậu cũng gan lỳ thật đấy, dám gọi ta ra vào lúc này. Ta bận lắm có biết không!”

Đó là câu đầu tiên ông thốt ra à? Tôi cũng chẳng vui vẻ gì đâu… Mà ông chắc là muốn giữ thái độ đó không? Con gái lớn của ông đang nhìn ông như nhìn đống rác kìa. Còn bảo là bận, chẳng phải hôm nọ ông vừa trốn việc đi chơi sao?

“Vậy…” Dan chuyển tông, hình như giờ mới nhận ra tôi không ở đây một mình. Ông không thấy con gái mình luôn à? Ông nhìn nhóm người đang đứng đằng kia rồi cau mày.

“Đã lâu không gặp, Thưa Đức Ngài. Tôi là Regulus, trưởng hộ vệ của Thánh nữ điện hạ.”

“Hả? Trưởng hộ vệ của con bé làm gì ở nhà ta thế này?” Dan hỏi. Regulus ngập ngừng liếc nhìn tôi, có lẽ vì không thể nói chuyện công khai.

“Tôi thấy mình hơi thừa ở đây, xin phép cáo lui trước,” tôi lên tiếng.

“Chủ nhân, không đi chơi nữa ạ?”

“Hôm nay thế thôi. Khi khác chúng ta lại đi.”

Ngày mai đến Hội mạo hiểm giả sau cũng được, còn mấy chuyện rắc rối này cứ để người lớn tự giải quyết. Vậy là tôi, Hikari và Yor đứng dậy rời phòng.

“Tiếp theo thầy định làm gì ạ?” Yor hỏi tôi.

“Chủ nhân, nếu không đi chơi nữa, em muốn học ma pháp,” Hikari nói.

“Đấy, em nghe rồi đó,” tôi đáp. Em ấy lại muốn học bài à? Thật ngoài dự kiến. Tầm tuổi em ấy ngày xưa tôi ghét học nhất trên đời, lúc nào cũng chỉ học vẹt cho đủ qua môn rồi quên sạch. Sự ham học thuần khiết của Hikari làm tôi thấy hơi… chói mắt. À, nhưng nếu hồi đó mà có ma pháp thật, có khi tôi cũng thích học chăng?

“Vậy em đi báo với mọi người ngay đây,” Yor hào hứng. “Em nhất định phải làm chủ được việc điều tiết mana mới được!”

Lại thêm một người cuồng học nữa. Có lẽ đây là hiện tượng đặc thù khi nghiên cứu ma pháp rồi.

Sau đó, chúng tôi tập trung tại phòng học để tiếp tục bài học về cách truyền mana vào vật phẩm. Hikari không dùng được phép thuật, nhưng em ấy đang dần nắm bắt được cách truyền mana vào ma thạch. Dù vậy, để áp dụng vào thực chiến thì chắc còn cần thêm thời gian.

Yor và Layla cũng đang tiến bộ rõ rệt. Nhờ [Dò tìm Ma pháp], tôi có thể nhận thấy những chuyển động nhỏ nhất của mana, nên việc tôi giám sát giúp ích cho họ rất nhiều.

“Thưa tiểu thư, có Ngài Sora ở đó không ạ?” Có tiếng gõ cửa lịch sự, rồi một hầu gái bước vào hỏi tôi. “Lão gia muốn mời ngài quay lại phòng khách có việc ạ.”

Tôi hơi căng thẳng khi nghe Dan muốn gặp lại mình, nhưng không muốn làm khó cô hầu gái nên gật đầu: “Tôi sẽ quay lại ngay.”

Quay lại phòng khách, tôi thấy những người đàn ông đang ngồi đối diện nhau với vẻ mặt đầy lo âu.

“Nghe nói ông muốn gặp tôi?” Tôi lên tiếng.

“Phải, Regulus đã kể hết cho ta nghe rồi. Có vẻ cậu đã cứu mạng Thánh nữ, nên thay mặt Giáo hội, ta muốn gửi lời cảm ơn tới cậu.”

“Cho tôi hỏi… ý ông cô gái đó thực sự là Thánh nữ sao?” Dù đã thấy qua [Giám định], tôi vẫn muốn xác nhận lại cho chắc.

“Đúng vậy. Con bé là… Thánh nữ đương nhiệm.”

“Nhưng ông gọi tôi đến đây không chỉ để cảm ơn thôi đúng không?” Nếu chỉ có vậy, ông ta đâu cần Regulus ở đây làm gì.

“Đúng thế.” Dan liếc nhìn Regulus, nhận được cái gật đầu đồng ý rồi mới nói tiếp: “Chúng ta sẽ để Thánh nữ ở lại đây vài ngày.”

“Đó là việc của Giáo hội mà? Tôi không hiểu sao ông lại cần bàn với tôi.”

“Đúng là vậy. Nhưng Regulus hy vọng cậu có thể để mắt tới con bé trong thời gian nó ở lại đây.”

“Tôi dù không muốn thừa nhận, nhưng khi Thánh nữ bị tấn công, chúng tôi đã không kịp trở tay,” Regulus nói. “Trong khi đó, cậu đã bảo vệ cô ấy ngay lập tức. Chúng tôi thỉnh cầu điều này vì tin tưởng vào năng lực của cậu.”

“Nhưng đó chỉ là trùng hợp thôi mà,” tôi phản bác. “Vả lại nếu có kẻ muốn giết cô ấy, tốt nhất là đừng để cô ấy ra ngoài.” Tôi không muốn bị đổ lỗi nếu có chuyện gì không hay xảy ra đâu. Rắc rối lắm.

“Có rất nhiều yếu tố đang diễn ra. Thánh nữ Mia có vẻ cũng đang kiệt sức vì áp lực, nên tôi hy vọng đây sẽ là một quãng nghỉ cho cô ấy,” Regulus thành khẩn nói.

“Tất nhiên chúng tôi sẽ bố trí hộ vệ để đảm bảo an toàn. Nhưng chúng tôi không có ai có trình độ mà lại trạc tuổi Thánh nữ cả… nếu chúng tôi đi theo sẽ rất gây chú ý, đó là điều tôi muốn tránh. Đức Ngài Dan có nói các bạn học của con gái ngài ấy đang ở đây, nên tôi mong cô ấy có thể đi cùng những cô gái cùng trang lứa.”

Lý lẽ của anh ta khá thuyết phục. Tôi có cảm giác Mia đang sống một cuộc đời ngột ngạt trong lồng kính. Những người có địa vị thường bị gò bó bởi các kỳ vọng khắt khe, chắc cô ấy cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, Mia cũng có nét nổi loạn, chẳng giống kiểu công chúa ngoan hiền chút nào.

“Được rồi,” cuối cùng tôi lên tiếng, “ông cũng nên hỏi ý kiến của Layla và những người khác nữa. Để cô ấy đi cùng có thể mang lại rủi ro cho họ. Và cũng nên quyết định xem cô ấy có được phép ra khỏi nhà hay không.”

Chúng tôi không định ru rú trong nhà suốt. Nhất là Tricia, cô ấy đang rất háo hức chờ đón Lễ Hội Giáng Sinh. Chắc chắn họ sẽ muốn ra ngoài tham quan, vì đâu phải lúc nào cũng được đến thành phố này.

Tôi và Hikari cũng còn bao nhiêu việc phải làm. Dù đã dạo quanh thánh đô một vòng hôm nay, nhưng vẫn còn nhiều thứ chưa trải nghiệm hết. Nghe nói càng gần ngày lễ, các sạp hàng sẽ mọc lên càng nhiều.

“Ý hay đấy. Lond, ông gọi mọi người vào đây.”

Khi cả nhóm đã tập trung đông đủ, Dan giải thích tình hình. À, mà nếu đồng ý thì việc này có ảnh hưởng đến khả năng kiếm tiền của tôi không nhỉ? Gay go đấy, tôi còn phải gom tiền để mua lại Sera nữa…

“Em hiểu tình hình rồi. Nhưng chúng em cũng có việc riêng, nên không thể ở bên cô ấy suốt được. Và nếu cô ấy muốn ra ngoài thì sao ạ?” Layla hỏi.

“Cứ cố gắng đáp ứng yêu cầu của con bé trong khả năng của các em.”

“Chúng em còn dự định ra ngoại ô tham quan nữa. Nếu cô ấy muốn đi cùng thì sao ạ?”

“Nếu các em có kế hoạch trước thì không vấn đề gì,” Dan cân nhắc một lát rồi trả lời. “Ta sẽ chuẩn bị giấy tờ tùy thân cho con bé.”

Tôi không rõ sự lưỡng lự thoáng qua của Dan là vì ông đang lo cho tính cách của Mia, hay vì ông nhận ra việc ra khỏi thành là cơ hội để nhử lũ ám sát lộ diện. Dù là gì thì chắc chắn ông ta cũng sẽ cử những hộ vệ xịn nhất đi theo ngầm để giảm thiểu rủi ro.

Dù không gọi là phí hộ tống, nhưng Dan bảo sẽ có khoản bồi thường cho chúng tôi. Không biết ông ta đọc được suy nghĩ của tôi hay có ý đồ gì khác, nhưng cái vẻ mặt nhăn nhó của Dan chẳng lộ ra chút manh mối nào cả.

Góc nhìn của Mia

“Đây là đâu?”

Tôi tỉnh dậy và thấy một trần nhà lạ lẫm. Tôi định ngồi dậy nhưng thấy cơ thể nặng trĩu, khó cử động.

Cảm giác này… tôi đã từng trải qua trước đây. Không nhớ rõ là khi nào, hình như là hồi tôi còn nhỏ. Chỉ một lần duy nhất thôi.

Hồi đó tôi thấy vui hơn nhiều. Tuy nhà nghèo nhưng gia đình tôi rất hạnh phúc. Có mẹ, có cha, và có cả Shiro vừa mới chào đời nữa. Shiro là chú chó cưng của tôi. Hình như chính tôi là người đặt tên cho nó. Nghĩ lại thì cái tên đó hơi đơn giản, nhưng lúc đó tôi thấy nó là cái tên tuyệt vời nhất trần đời.

Đúng rồi, chính là cảm giác này — khi Shiro bị thương nặng, tôi đã khóc và cầu nguyện, khóc rồi lại cầu nguyện, cho đến khi cảm thấy có thứ gì đó thoát ra khỏi cơ thể rồi ngất đi. Lúc tỉnh dậy, tôi cũng cảm thấy như thế này.

Có lẽ đó chính là khoảnh khắc cuộc đời tôi rẽ sang một hướng khác.

Chỉ cử động đầu, tôi nhìn quanh căn phòng. Ít nhất đây không phải phòng tôi, cũng không phải trong nhà thờ. Căn phòng bài trí khá giản dị, nhưng lại mang đến cảm giác bình yên lạ kỳ. Chắc là nhờ tông màu nhã nhặn chăng?

Nằm im một lúc, tôi thấy sức lực dần hồi phục nên mới từ từ ngồi dậy. Tôi thấy hơi mệt và khát nước. Trên bàn có một bình nước, tôi rót một ly rồi uống sạch. Chao ôi, sảng khoái quá! Tôi cảm thấy tỉnh táo hẳn ra.

Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa, rồi cửa mở. Mấy cô gái lạ mặt bước vào. Tôi nhìn từng người một, rồi chợt thấy chàng trai đi phía sau họ và ký ức ùa về.

Dù chiếc mặt nạ đã thay đổi, nhưng cái mái tóc đen đặc trưng đó thì không lẫn đi đâu được. Tôi đã cầu xin anh ta giúp đỡ vậy mà anh ta lại đẩy tôi ra. Á… và trong lúc nóng nảy, tôi còn lỡ xô cả Regulus nữa. Chắc chắn tí nữa sẽ bị anh ta thuyết giáo một trận cho mà xem!

Không, đó không phải chuyện quan trọng nhất. Chuyện quan trọng là…

Một tia giận dữ bùng lên trong lòng tôi. Ugh, cái cảm giác đó! Tôi nhớ ra rồi!

“Đ-Đồ biến thái đê tiện!” Tôi không kìm được mà hét lên. Mặt tôi nóng bừng, chắc là đang đỏ lựng lên rồi.

Chẳng biết lấy sức mạnh từ đâu ra, tôi bật dậy đứng hiên ngang trên giường, chân xoạc rộng ra. Tôi chỉ tay về phía đám con gái, nhưng rõ ràng là đang nhắm vào tên con trai kia.

Một cô gái — dáng người cao ráo, thanh mảnh và trông rất chín chắn — quay lại nhìn tôi rồi mỉm cười. Nụ cười ấy tươi tắn và thân thiện, nhưng không hiểu sao lại khiến tôi thấy lạnh sống lưng. Rùng mình thật đấy!

“Có chuyện gì vậy em?” Cô ấy hỏi. “Nói năng như vậy là hơi bất lịch sự đấy nhé.”

Tôi thừa nhận là mình hơi đường đột. Tôi chỉ là người lạ, còn hai người họ chắc là quen nhau. Cô ấy hẳn sẽ tin anh ta hơn tin tôi rồi.

Nhưng tôi không thể lùi bước được. Chuyện này liên quan đến… đến cái… của tôi mà!

Dù thế nào đi nữa, tôi không thể để yên được!

“T-Tên đó đã chạm vào ng-ngực tôi đấy. Hắn chạm vào rồi!” Tôi gào lên sự thật đau lòng của mình, chẳng thèm đếm xỉa đến nụ cười đáng sợ kia nữa. Tôi thực sự tự hào về sự dũng cảm của chính mình lúc này.

A, nụ cười của cô ấy vụt tắt. Thay vào đó, những luồng nộ khí bắt đầu tỏa ra từ người cô ấy. Cô ấy quay phắt lại, hầm hầm bước tới chỗ tên kia và bắt đầu quát tháo. Không… đúng hơn là cô ấy đang sỉ vả anh ta một trận tơi bời.

Sau khi cơn giận qua đi, sự mệt mỏi lại ập tới, tôi ngồi phịch xuống giường. Ugh, giờ nghĩ lại thấy xấu hổ quá, tự dưng lại đứng lên như thế…

“À, Thánh nữ Mia. Rất vui được gặp bạn. Mình là trưởng nữ nhà Apostel, Yor Apostel.”

Apostel… Hình như là tên của một trong các Hồng y thì phải, tôi nhớ mang máng là vậy. “Mình là Mia. Ờm, cho mình hỏi tại sao mình lại ở đây vậy?” Tôi quên mất — chuyện quan trọng nhất bây giờ là phải biết chuyện gì đã xảy ra với mình.

“Ơ, bạn không nhớ gì sao?” Cô ấy hỏi. “Mình cũng chỉ nghe kể lại thôi nên không biết tường tận, nhưng nghe nói có kẻ định ám sát bạn và thầy giáo của mình đã cứu bạn. Thầy ấy bị thương, còn bạn thì đã chữa trị cho thầy ấy.”

Mặt tôi bỗng cắt không còn giọt máu. Tôi đã quá để tâm đến cái chạm vào ngực mà quên mất chuyện đó. Mũi tên lao về phía tôi, và rồi…

Đúng rồi. Anh ấy cứu mình mà. Anh ấy đâu có cố ý chạm vào chỗ đó. Chắc chắn chỉ là tai nạn thôi. Vậy mà tôi lại vì xấu hổ mà để cảm xúc lấn át, rồi mắng nhiếc anh ấy trong vô tri.

“M-Mình vừa nhớ ra rồi. Vậy nên bạn có thể… bảo họ dừng lại được không?” Tôi nhìn sang và thấy chàng trai kia trông hoàn toàn suy sụp, còn cô gái đang nổi giận thì trông còn đáng sợ hơn lúc nãy.

Yor nghe tôi yêu cầu, nở một nụ cười gượng gạo rồi bước tới chỗ họ. Tôi nghe loáng thoáng mấy câu như “Chị ơi, đây là hiểu lầm thôi mà.”

Sau khi mọi chuyện ổn định, cô gái lớn tuổi hơn lúc nãy tiến lại gần tôi. Ban đầu tôi hơi run, nhưng khi trò chuyện, tôi nhận ra chị ấy là một người rất tốt bụng và hiểu chuyện. Những cô gái này là học sinh đi cùng con gái Hồng y Dan — là Yor đó — và hiện tại họ đang ở trong cùng một tổ đội mạo hiểm giả.

Tricia là người hào hứng với tôi nhất trong nhóm sáu người, đôi mắt cô ấy lấp lánh như sao trời. Cô ấy nắm lấy tay tôi và lắc lấy lắc để đầy vui sướng. Cô ấy bảo mình cũng dùng được ma pháp thần thánh, và rất vinh dự khi được gặp tôi, vị Thánh nữ…

Nhưng tôi vẫn cảm thấy chúng tôi không thể làm bạn được. Cái… cái bộ ngực của cô ấy kìa… ugh…

Rồi còn cái tên Sora đó nữa, anh ta còn dắt theo cả nô lệ. Anh ta là biến thái thật sao? Mà cái mặt nạ đó là sao chứ? Có khi anh ta đang giấu cái nhìn dâm đãng sau lớp mặt nạ đó thì sao. Vì không thấy được biểu cảm của anh ta nên tôi phải hết sức cảnh giác.

Nhưng dù sao anh ta cũng đã cứu mạng mình mà nhỉ? Tôi quyết định sẽ cảm ơn anh ta một tiếng, ít nhất là thế.

Hikari, nô lệ của Sora, thì đang nhìn chằm chằm tôi với vẻ gườm gườm. Tự dưng tôi thấy muốn chạy lại ôm chặt lấy cô bé ấy quá. Chắc là vì tôi đang nhớ tới Shiro chăng? Nhưng ngay khi tôi vừa đứng dậy định lại gần, cô bé đã nép sau lưng Sora ngay lập tức.

Yuri là em gái của Yor, cô bé chào tôi một cách rất lễ phép và đúng mực. Có phải tôi tưởng tượng không, khi thấy cô bé này mới là người điềm đạm nhất nhóm?

Sau khi màn chào hỏi kết thúc, chúng tôi bàn về việc sắp tới. Có vẻ như tôi không phải quay về nhà thờ ngay mà sẽ được tận hưởng Lễ Hội Giáng Sinh ở đây. Dù không hào hứng lắm với việc sống ở một nơi xa lạ lâu như vậy, nhưng coi như đây là một sự đánh đổi chấp nhận được. Dù không được tự do hoàn toàn, nhưng họ bảo sẽ đưa tôi đi cùng mỗi khi ra ngoài.

Liệu có ổn không nhỉ? Tất nhiên là thích hơn bị nhốt trong phòng rồi, nhưng mà… À, mình muốn ghé qua tiệm bánh ngọt mà mấy chị tập sự hay nhắc tới quá…

Có lẽ lát nữa mình sẽ thử hỏi xem sao.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!