Chương 21: Biến cố ở biên giới

Thành Anda, một trong những đô thị nằm ngay sát mép vương quốc Người Lùn, lại sở hữu một đặc điểm vô cùng tréo ngoe: kỹ nghệ rèn đúc ở đây tệ hại đến mức thảm thương.

Theo lẽ thường, "gần mực thì đen, gần đèn thì rạng", nằm cạnh lãnh thổ của những bậc thầy rèn đúc lừng danh như tộc Người Lùn thì nghề rèn địa phương không nên yếu kém một cách phi lý như vậy.

Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn trái ngược.

Nguyên nhân chính nằm ở vị trí địa lý đắc địa nơi biên thùy, biến tòa thành này thành thiên đường cho các hoạt động buôn lậu.

Mối quan hệ giữa nhân tộc và tộc Người Lùn tuy không đến mức gươm tuốt vỏ, nỏ giương dây, nhưng cũng chẳng hữu hảo tới độ "mặc chung một quần".

Rào cản giữa các chủng tộc ở thế giới này vẫn còn là một vách ngăn rất lớn.

Ví dụ điển hình nhất là trong các Đội Thảo Ma của nhân loại tuyệt nhiên không có bóng dáng tộc Elf hay Người Lùn.

Dĩ nhiên vẫn tồn tại những đội mạo hiểm giả đa chủng tộc tự phát, nhưng Carol không rành rọt về mảng đó lắm.

Quay lại vấn đề chính, vì Thành Anda nằm sát vương quốc Người Lùn nên hoạt động buôn lậu vũ khí ở đây diễn ra sôi động hơn bất cứ đâu.

Binh khí thượng hạng của tộc Người Lùn được tuồn sang để đổi lấy hàng hóa nhu yếu phẩm từ phía nhân tộc.

Đây là cuộc giao thương đôi bên cùng có lợi, và khi nguồn cung vũ khí chất lượng cao đã quá dồi dào, người dân trong thành chẳng còn thiết tha gì với việc tự mình rèn đúc nữa.

Hệ quả tất yếu là tay nghề thợ rèn bản địa cứ thế tụt dốc không phanh.

Dù vậy, nếu bạn chỉ đơn thuần muốn tìm một món "đồ chơi" ra trò, Thành Anda vẫn là lựa chọn lý tưởng nhờ kho tàng hàng lậu phong phú.

Tay nghề của Người Lùn luôn là bảo chứng thép cho chất lượng.

Tuy nhiên, vấn đề nhức nhối đi kèm chính là: vàng thau lẫn lộn.

Hàng lậu vốn dĩ khó lòng bày bán công khai trong các cửa hiệu đàng hoàng.

Do đó, dạo phố ở đây mà không mang theo cái đầu lạnh thì rất dễ bị lừa đảo hoặc rước nhầm đồ rởm về nhà.

Carol nhìn chằm chằm vào một thanh đoản kiếm hồi lâu rồi quay sang hỏi Melissa:

"Cô thấy thanh đoản kiếm này có hợp vía Karin không? Nếu được, đợi sau khi tôi thắng cuộc thi, tôi sẽ dựa theo kiểu dáng này nhờ người đúc riêng cho cô ấy một thanh."

"Chẳng phải cô nên hỏi ý kiến chính chủ sao?" Melissa đưa ra lời khuyên chân thành. "Người dùng là cô ấy mà? Dù cô có ưng kiểu dáng này đến mấy, nhưng nếu cô ấy cầm không thuận tay thì cũng vứt."

Carol đặt thanh đoản kiếm xuống, gật gù tán thành:

"Cũng phải. Vậy thì đành xem có món nào hay ho để tặng Arnold làm quà vậy."

Melissa ném cho cô một cái nhìn đầy nghi hoặc:

"Cô tặng quà cho Arnold làm gì?"

"Lạ lắm sao? Đến một thành phố mới thì mua chút quà cáp cho anh em đồng nghiệp là chuyện thường tình mà. Quà của Karin tôi định là đoản kiếm rồi, nên cũng không thể bỏ quên Arnold được. Vả lại anh ta còn phải tham gia thi đấu nữa, tôi phải mua chút gì đó để 'hối lộ' chứ? Không thì làm sao anh ta chịu bán mạng làm việc cho tôi được?"

Nhìn dáng vẻ thản nhiên như không của Carol, Melissa cảm thấy có chút quái lạ.

Cô không tài nào phân biệt nổi liệu Carol có thực sự thích Arnold hay không.

Bảo là thích — thì cô nàng phủ nhận ngay tắp lự; bảo là không thích — thì chuyện gì cô cũng nghĩ tới Arnold đầu tiên.

Người phụ nữ này rốt cuộc đang toan tính cái gì trong đầu vậy?

"Thế cô định mua gì? Chúng ta sẽ dừng chân ở đây hai ngày trước khi chính thức tiến vào lãnh thổ Người Lùn. Những thứ cần chuẩn bị cũng không ít đâu."

Carol bĩu môi:

"Chẳng phải có cô ở đây sao? Nếu kẹt quá thì cô cứ dùng ma pháp truyền tống đưa chúng ta qua đó cái rụp là xong!"

"..."

Melissa cạn lời, lẳng lặng quay sang quan sát các món đồ trên quầy.

Lúc này, cô chú ý đến một vật trang trí trên tay Carol — một bông hoa bằng sắt với ba cánh sắc lẹm như lưỡi dao.

"Cái cô đang cầm trông cũng đẹp đấy," Melissa nhận xét.

Carol giơ tay lên ngắm nghía:

"À, cái này hả? Tôi mua ở thị trấn Lauren lúc đi cùng Karin. Hồi đó tôi còn đóng vai sư phụ của cô ấy... Có lẽ tôi nên tặng cô ấy một thứ tương tự."

Cô khẽ chạm vào bông hoa sắt, ký ức chợt ùa về hình ảnh thiếu nữ tên Mana ở thị trấn Lauren.

Dù thời gian bên cạnh cô gái ấy rất ngắn ngủi và ký ức cũng đã dần mờ nhạt theo năm tháng, nhưng cô vẫn luôn công nhận và xem Mana là một người bạn.

Hiếm khi Carol có được những giây phút thong dong dạo phố ở một nơi xa lạ như thế này.

Có lẽ vì Thành Anda nằm tận vùng biên thùy xa xôi nên danh hiệu "Thi Sĩ Tai Ương" vẫn chưa kịp truyền đến đây, giúp Carol được tận hưởng trọn vẹn phong cảnh mà không bị ai soi mói.

Vì nằm ở vĩ độ cao hơn lãnh thổ nhân tộc nên nhiệt độ ở vương quốc Người Lùn thấp hơn một chút.

Carol mua thêm một chiếc áo choàng khoác lên người để giữ ấm.

Trời có vẻ sắp đổ tuyết rồi.

Cô cùng Melissa len lỏi qua các cửa tiệm để sắm sửa nhu yếu phẩm.

Vì Melissa không định mở trận pháp dịch chuyển trực tiếp do chưa xác định được tọa độ chính xác, nên cả hai quyết định sẽ bắt xe ngựa đi theo con đường chính thống để đến vương quốc Người Lùn.

Điều bất ngờ là họ đã chạm mặt người của Tân Giáo ngay tại đây.

Khác với áo bào trắng thuần khiết của Giáo hội cổ xưa, trang phục của Tân Giáo tuy vẫn lấy sắc trắng làm chủ đạo nhưng lại điểm xuyết các vân xanh lá, thêu hình mây trôi lững lờ trên vạt áo.

Carol và Melissa tò mò tiến lại gần, nghe người mặc áo bào đó thao thao bất tuyệt về "Hình thái mới của cái thiện" hay đại loại mấy thứ triết lý cao siêu gì đó.

Nghe xong, Carol chỉ biết lắc đầu ngao ngán, kéo Melissa rời đi, vừa đi vừa giải thích:

"Tôi thấy cái Tân Giáo của cô nàng Helen khó mà làm nên cơm cháo gì. Cứ dùng cách truyền giáo rề rà này thì không biết đến mùa quýt nào mới trỗi dậy nổi, nói gì đến việc đối kháng với Giáo hội hiện nay. Có khi là chẳng bao giờ."

Nói đến đây, cô chợt nảy ra một khả năng khác:

"Nhưng chẳng phải Helen đang tập trung đối phó Arnold sao? Tân Giáo này liệu có phải do cô ấy lập ra không nhỉ? Cảm giác không giống lắm! Với tính cách của cô ấy hiện giờ, lẽ ra không nên dùng cách thức chậm chạp này..."

Trong khoảnh khắc đó, Carol đánh hơi thấy một mùi vị bất thường, nhưng cô nhanh chóng gạt nó ra sau đầu.

Dù sao cũng chẳng liên quan đến mình, cuộc đấu đá giữa các giáo phái vốn chẳng có chút thi vị nào.

Theo kinh nghiệm từ thế giới cũ, loại tranh đấu này là tàn khốc nhất, chỉ toàn thực tế đẫm máu và xung đột lợi ích, chuyện "người ăn thịt người" là thứ không đáng để ca tụng hay dây dưa vào.

"Ừm, đồ đạc cũng mua hòm hòm rồi, đến lúc tìm một tửu quán để bắt đầu quảng bá câu chuyện vĩ đại của tôi thôi! Đối với một thi sĩ lang thang, tửu quán mới chính là nhà!"

Bất kể hành trình đi đến đâu, sứ mệnh của thi sĩ là truyền tải những câu chuyện.

Ngay cả Carol cũng có tinh thần trách nhiệm nhất định với cái nghề này, huống hồ nó còn giúp cô mở khóa thêm nhiều năng lực hoa mỹ, dại gì mà không làm?

Thường thì các thi sĩ và tửu quán luôn có một thỏa thuận ngầm đôi bên cùng có lợi.

Vì thế, Carol bắt đầu nôn nóng đảo mắt tìm kiếm một nơi có cách bài trí ổn áp một chút...

Thú thực, cá nhân Carol rất muốn ghé thăm mấy chốn "phong hoa tuyết nguyệt" đầy lãng mạn.

Nhưng ngặt nỗi Arnold không chịu đi cùng.

Sau khi biết Arnold thích mình, Carol cũng đã học cách đặt mình vào vị trí của anh để thấu hiểu.

Suy cho cùng, dẫn cô gái mình thầm thương trộm nhớ đi lầu xanh thì đúng là... chẳng ra thể thống gì.

Vậy nên cô biết mong chờ Arnold dẫn đi trải nghiệm là chuyện viển vông.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chẳng lẽ lại dẫn Melissa đi?

Như vậy cũng không tiện, nên tửu quán vẫn là lựa chọn an toàn nhất, ít ra phái nữ sẽ không quá bài xích nơi này.

Cô chỉ cần khoảng một ngày để thương lượng và kể hết những câu chuyện của mình.

Còn mức độ lan tỏa đến đâu thì... hên xui.

Mục đích chính của chuyến đi này không phải là việc đó nên cô không quá bận tâm, cứ cố gắng hết sức là được.

Thế nhưng, biến cố bất ngờ ập đến.

Carol phải khẳng định rằng, lần này tuyệt đối không phải do cô chủ động "tìm chết", cũng không phải do cô tọc mạch đi điều tra âm mưu gì, mà thực sự là một sự cố bột phát hiếm thấy khiến chính cô cũng phải sững sờ.

ẦM!!!

Tiếng động kinh thiên động địa vang dội: Tường thành Anda bị pháo kích.

Một mảng tường thành vỡ toác tạo thành hố lớn, mang theo dư chấn dữ dội khiến cả thành phố chìm trong hỗn loạn và hoảng sợ.

Theo trực giác mách bảo, Carol biết đó là pháo kích, dù cô chưa từng thấy khẩu pháo thực tế ở thế giới này trông tròn méo ra sao, nhưng chắc chắn đã có chuyện động trời xảy ra.

Ngay lập tức, Melissa phác họa phù văn trong lòng bàn tay, ngưng kết thành một "Ma nhãn" rồi phóng nó vút lên không trung thám thính.

Sau khi xác nhận khu vực xung quanh tạm thời an toàn, cô kéo Carol từ bỏ ý định tìm tửu quán mà trực tiếp chui vào một lữ quán để lánh nạn.

Vào đến phòng, đóng chặt cửa, Melissa mới nghiêm nghị nói:

"E là chúng ta không đi được rồi... Có khi một thời gian dài nữa cũng không thể đặt chân đến vương quốc Người Lùn."

"Hử?" Carol nghi hoặc nhìn cô.

Melissa giải thích cặn kẽ:

"Thứ vừa nã vào tường thành là Ma Tinh Pháo của tộc Người Lùn, hiện chỉ có họ nắm giữ công nghệ này. Loại pháo này tuy có khả năng bắn nhầm, nhưng từ lãnh thổ Người Lùn bắn sang tận đây, nếu không nhắm chuẩn thì sao có thể trúng ngay tường thành được?"

"Ý cô là...?"

"Tuyên chiến thì chắc là không." Melissa trực tiếp loại trừ khả năng tồi tệ nhất. "Nếu là tuyên chiến thì đại quân đã kéo sang rồi, chứ không phải chỉ bắn một phát Ma Tinh Pháo rồi im hơi lặng tiếng như vậy. Chưa rõ tộc Người Lùn định làm gì, nhưng tôi dám chắc Thành Anda sắp tới sẽ trở nên cực kỳ căng thẳng, thậm chí là nguy hiểm."

Làm sao mà không nguy hiểm cho được? Tính chất của việc này cực kỳ nghiêm trọng!

Carol thở dài thườn thượt:

"Nói vậy thì trong tình hình dầu sôi lửa bỏng này, việc chúng ta muốn qua biên giới sẽ rất rắc rối. Quan trọng là Cuộc thi uống rượu năm nay liệu có diễn ra đúng hạn không đây?"

"Khó nói lắm. Chúng ta cần phải quan sát thêm." Melissa trầm tư suy tính. "Nếu tộc Người Lùn định giở trò gì đó, tôi nghĩ chúng ta cũng phải hành động với tư cách là thành viên của nhân tộc."

"Lúc này lại không nói đến chuyện 'duy trì cân bằng' nữa sao?"

"Việc này không ảnh hưởng đến sự cân bằng."

Carol chán nản buông mình xuống ghế:

"Sao cũng được, miễn là đừng bắt tôi lại là được. Vụ ở thành Baga đã để lại bóng ma tâm lý quá lớn rồi... Này, cô nói xem, liệu Lonadia có đến đây không?"

Khóe miệng Melissa giật giật.

Cô đại khái hiểu lý do tại sao Lonadia lại vội vã muốn tống khứ Carol đi như vậy.

Nếu vì biến cố biên giới này mà vị Kiếm Thánh đó buộc phải thân chinh đến đây và gặp lại Carol, có lẽ ngay cả cô ta cũng không giữ nổi bình tĩnh mất.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!