"Có chuyện gì vậy, Teio?"
Kitahara Sota liếc nhìn Tokai Teio bên cạnh, cảm thấy khá bình thản. Có lẽ vì anh chắc chắn mình chưa làm tăng mức độ tình cảm của cô, hoặc có thể vì dạo gần đây Teio có vẻ khá ổn định. Hoặc cũng có khả năng, sau gần hai tuần tại Tracen, anh nhận ra mọi thứ ở đây không đến mức quá quắt như anh từng tưởng tượng.
Trong mọi trường hợp, anh không còn cảnh giác với Tokai Teio như trước nữa. Dù vẫn thận trọng, nhưng ít nhất những cuộc trò chuyện thông thường không còn là vấn đề. Mối quan hệ của họ đã ổn định ở mức người quen xã giao, gắn kết thuần túy vì lợi ích chung, hoàn toàn không có bất kỳ rủi ro "giam cầm dưới hầm" nào.
Hoặc ít nhất là anh tin chắc như vậy.
Vì thế, anh chẳng chút bối rối khi Tokai Teio đột ngột lên tiếng. Và những lời tiếp theo của cô chỉ càng củng cố thêm suy nghĩ của anh.
"Huấn luyện viên-san, em muốn tham gia một cuộc đua sơ loại vào hai tuần tới."
Một cuộc đua sơ loại về cơ bản là một trận đấu xếp hạng, giống như các trận phân hạng trong trò chơi điện tử. Mặc dù những cuộc đua này không mang lại phần thưởng vật chất, nhưng chúng trao điểm đua URA, cần thiết để tiến vào các cấp độ thi đấu cao hơn.
Điểm URA hoạt động giống như bậc xếp hạng—điểm càng cao chứng tỏ Uma Musume càng mạnh, dù không phải lúc nào cũng tuyệt đối đúng. Ban đầu, URA sử dụng số lượng người hâm mộ để đánh giá thực lực của một Uma Musume. Nhưng sau khi có kẻ thao túng hệ thống—bơm người hâm mộ ảo để đưa các Uma Musume cấp thấp vào các cuộc đua G1 nhằm chiếm lấy chiến thắng dễ dàng—URA đã chuyển sang hệ thống tính điểm hiện tại.
Về phần kẻ thủ ác, sau cuộc điều tra của URA, họ đã nhận án cấm thi đấu vĩnh viễn. Có tin đồn rằng hung thủ sau đó đã tự sát—dù kỳ lạ thay, không một mảnh xương nào còn nguyên vẹn khi chết.
Không giống như việc cày cuốc trên bảng xếp hạng, các cuộc đua sơ loại không yêu cầu tham gia liên tục. Những màn trình diễn xuất sắc trong một vài trận đấu cho phép tiến thẳng vào các cuộc đua chính thức.
Tokai Teio, với tư cách là học sinh của trụ sở chính Học viện Tracen, đương nhiên bắt đầu với mức điểm cơ bản cao hơn. Vì đã giành vị trí thứ nhất trong cuộc đua ra mắt (debut), chỉ cần một chiến thắng duy nhất ở vòng sơ loại sẽ giúp cô ngay lập tức đủ điều kiện tham gia các cuộc đua G3—cấp độ thấp nhất của các cuộc đua "Phân hạng" (Graded), kéo dài từ G3 lên đến G1.
Dưới các cấp độ này là: Đua Tân binh, Đua một trận thắng, Đua hai trận thắng, Đua ba trận thắng, và các cuộc đua Mở . Các Uma Musume năm nhất cũng có các sự kiện "Pre-OP" dành riêng cho họ.
Các Uma Musume bình thường bắt đầu từ Đua Tân binh và phải leo qua nhiều cấp bậc mới đủ điều kiện dự sơ loại. Nhưng những học sinh ưu tú từ trụ sở chính Tracen có đặc quyền—dễ dàng tham gia các cuộc đua Mở sau khi vượt qua các vòng loại tối thiểu.
Trong trường hợp của Tokai Teio, sau khi về nhất trận debut và thắng một trận sơ loại, cô sẽ có ngay tư cách tham gia các sự kiện G3.
Thế nhưng, Teio nhắm đến mục tiêu cao hơn nhiều. Cô không chỉ muốn các cuộc đua G3. Cô muốn danh hiệu Tam Vương Bất Bại (Undefeated Triple Crown).
Tam Vương—gồm Satsuki Sho, Japanese Derby và Kikuka Sho—là ba cuộc đua G1 danh giá nhất. Danh hiệu Tam Vương Bất Bại yêu cầu chiến thắng trong mọi cuộc đua đã tham gia, từ khi ra mắt cho đến khi giành được giải Kikuka Sho cuối cùng, mà không có bất kỳ trận thua hay sai sót nào.
Kitahara đương nhiên biết rõ tất cả những điều này với tư cách là một huấn luyện viên. Anh đoán rằng Teio đang vội vã tham gia vòng sơ loại để nhanh chóng lấy được tư cách dự G1 và dành thêm thời gian chuẩn bị cho hành trình chinh phục Tam Vương Bất Bại.
Điều khiến anh thắc mắc là tại sao Teio lại đặc biệt đề cập chuyện này với anh. Theo thỏa thuận của họ, cô sẽ độc lập quản lý lịch trình thi đấu mà không cần hỏi ý kiến anh.
Nhưng những lời tiếp theo của Teio đã ngay lập tức giải tỏa sự bối rối đó:
"Huấn luyện viên-san, anh sẽ... đến xem cuộc đua của em chứ?"
Cô ấy có vẻ hơi lo lắng khi hỏi. Kitahara lập tức hiểu ý của cô.
À, ra là vậy.
Cô lo lắng rằng thỏa thuận của họ có thể khiến anh không tham dự các cuộc đua của cô, điều này làm cho mối quan hệ bất thường của họ trở nên lộ liễu và có khả năng gây nghi ngờ. Mặc dù một số người trong đội nghi ngờ về mối quan hệ huấn luyện viên-người tập luyện kỳ lạ này, nhưng chưa ai công khai chất vấn. Người ngoài vẫn tin rằng họ có một mối quan hệ huấn luyện viên bình thường và không hề hay biết về thỏa thuận bí mật của họ.
Ngay cả Symboli Rudolf cũng không biết—nếu sự thật bị bại lộ, rắc rối chắc chắn sẽ ập đến.
Cân nhắc điều này, Kitahara gật đầu sẵn lòng.
"Tất nhiên rồi. Về mặt chính thức, anh vẫn là huấn luyện viên của em. Miễn là không có việc gì khẩn cấp, anh sẽ tham dự các cuộc đua của em từ giờ trở đi. Anh thậm chí có thể thay em trả lời các câu hỏi của truyền thông, nên em cứ tập trung vào việc chuẩn bị đi."
Dù sao thì, chẳng phải tiền lương gấp đôi chính là để xử lý những việc này sao?
Nghe câu trả lời của anh, mắt Teio sáng lên, cái đuôi sau lưng vô thức đung đưa. Vì ngồi quá gần, đuôi cô vô tình quẹt trúng Kitahara, khiến cô nhanh chóng rụt lại như thể bị điện giật, tai giật giật đầy vẻ lo lắng.
"À, Huấn luyện viên-san, em—"
"Ồ, đúng rồi. Có chuyện này tanh muốn nói với em" Kitahara ngắt lời, quay sang Teio. "Cuối tuần trước, nghĩ rằng em sẽ sớm bắt đầu đua, anh đã đặt chỗ tại một cửa hàng để may trang phục thi đấu cho em. Nếu cuối tuần này em rảnh, chúng ta có thể đi cùng nhau, lấy số đo và em có thể chia sẻ bất kỳ yêu cầu nào em muốn."
Quản lý trang phục thi đấu là nhiệm vụ cơ bản của huấn luyện viên—anh không thể mong đợi một học sinh đang ngập đầu trong bài vở tự xử lý việc đó. Chuyện này không liên quan trực tiếp đến huấn luyện, nên trong mắt Kitahara, việc anh tự mình xử lý là hoàn toàn bình thường.
Teio khựng lại, ngạc nhiên. "Trang phục thi đấu...? Chủ tịch thực ra đã nói cô ấy sẽ... Không, không có gì, em rảnh."
Cô suýt chút nữa đã lỡ lời rằng Symboli Rudolf đã sắp xếp một nhà thiết kế hàng đầu cho trang phục của cô, một người vượt xa bất kỳ cửa hàng bình thường nào. Nhưng vì lý do nào đó, khi đang nói dở, cô đã thay đổi ý định, cái đuôi khẽ vẫy nhẹ phía sau.
Chà, có một bộ trang phục dự phòng cũng tốt. Và ngay cả khi nó trông không đẹp lắm, mình vẫn có thể mặc nó trong các cuộc đua cấp thấp. Mình không nên từ chối lòng tốt của Huấn luyện viên-san, đúng không...?
Phớt lờ cảm giác kỳ lạ đang nảy nở bên trong, Teio vụng về chuyển chủ đề.
"Huấn luyện viên-san, Eclipse-san cũng dự định bắt đầu đua trong năm nay đúng không? Lịch trình của cô ấy thế nào rồi?"
Kitahara trả lời một cách thẳng thừng:
"Anh chịu, chẳng biết nữa."
Anh không hề nói dối.
Mặc dù Tokai Teio tự nhận mình là người khá thất thường, nhưng so với Eclipse, những ý thích bất chợt của cô chẳng thấm tháp vào đâu. Ít nhất Teio còn tập luyện đều đặn. Eclipse, mặt khác, chỉ đứng yên lặng, ăn ngày qua ngày. Đừng nói đến đua —Kitahara thấy lạ là cô ấy vẫn chưa biến thành một con ngựa béo phì lười biếng.
Hơn nữa, Eclipse dường như chẳng hề quan tâm đến việc đua chút nào. Khi Kitahara hỏi về kế hoạch của cô trước đó, cô đã đưa ra một câu trả lời hoàn toàn khớp với ấn tượng của anh về cô:
"Em đoán là em sẽ chỉ chạy thong dong thôi. Sao cũng được, miễn là thấy tiện."
Vậy là cô hoàn toàn không quan tâm đến đường đua, khoảng cách, lịch trình hay đối thủ sao?
Đây không phải là chi nhánh địa phương của Tracen, cũng không phải là những cuộc đua ẩn danh thông thường không có điểm thi đấu. Một khi cô bắt đầu đua chính thức, cô sẽ phải đối mặt với các đối thủ cấp độ OP là tối thiểu. Các đối thủ của cô sẽ mạnh hơn trước gấp nhiều lần. Chẳng lẽ cô không lo lắng dù chỉ một chút sao?
Mặc dù Kitahara phàn nàn thầm trong lòng, nhưng anh chưa bao giờ phản đối công khai. Anh biết rõ tính cách của Eclipse. Cô có lẽ sẽ nghe lời nếu anh yêu cầu một cách nghiêm túc, nhưng anh không muốn ép buộc cô làm điều cô không thích. Và, chứng kiến cách cô hời hợt với việc tập luyện, anh nghi ngờ cô khó mà giành được chiến thắng gì nhiều.
Cuối cùng, anh quyết định để cô tự do—hạnh phúc của cô là quan trọng nhất.
Ngay khi anh và Teio vừa dứt lời thảo luận về Eclipse, một đôi tai hồng giật giật từ một góc gần đó. Agnes Digital, người đang lẳng lặng chụp ảnh các Uma Musume trong phòng, lặng lẽ tiến sát bên cạnh Kitahara, tai vểnh lên nghe ngóng.
"...em đang làm cái gì vậy?" Kitahara hỏi đầy nghi ngờ, nhìn chằm chằm vào Digital đang đột ngột tiến lại gần.
Agnes Digital chớp mắt đầy phấn khích.
"Chà, anh thấy đấy, Huấn luyện viên-san, em thực sự đã theo dõi Eclipse-san sát sao kể từ khi cô ấy nhập học. Em đã cố gắng tìm hiểu thêm về câu chuyện của cô ấy nhưng chưa bao giờ tìm thấy thông tin gì chắc chắn. Có tin đồn rằng hai người lớn lên cùng nhau, nên có lẽ anh có thể chia sẻ một chút về quá khứ của hai người...?"
Sau một thoáng tạm dừng, cô nhanh chóng thêm vào:
"Em thề trước Ba Nữ Thần, không một lời nào anh nói sẽ lọt ra khỏi căn phòng này đâu!"
0 Bình luận