Matthew khởi động máy kéo bằng cách kéo cần gạt, động cơ gầm rú dữ dội khi cậu leo vào trong xe tăng, sẵn sàng cho trận chiến. Những chiếc xe tăng thế hệ đầu tiên cực kỳ cồng kềnh. Xạ thủ súng máy ngồi phía trước, gần như ngang hàng với lái xe, người chỉ có thể quan sát phía trước qua một khe nhìn hẹp bằng lòng bàn tay. Tầm nhìn hạn chế này chính là lý do khiến các xe tăng trước đó lao thẳng xuống chiến hào và bị kẹt lại.
“Bùm! Bùm!” Tiếng đại bác gầm vang trước tiên. Không giống như trước, lần này không chỉ có pháo binh của Quân đoàn 6 nổ súng—các khẩu pháo từ Quân đoàn 5 cũng đang oanh tạc các vị trí của quân Đức không ngừng nghỉ.
Bên ngoài, tiếng pháo rền vang không dứt. Bên trong, tiếng gầm rú liên tục của động cơ át đi mọi thứ khác, lại thêm lớp thép dày làm âm thanh trở nên đục ngầu. Matthew không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác nữa.
Sau khi chờ đợi vài phút, Matthew thấy một lá cờ hiệu vẫy qua khe nhìn. Đó là bộ binh đang ra hiệu cho cậu. Họ đã buộc lá cờ vào một cây sào dài và cong, cho phép họ điều khiển xe tăng từ bên sườn—ra hiệu khi nào cần dừng hoặc tiến.
Nhấn ga và kéo cần gạt, Matthew điều khiển chiếc xe tăng lao về phía trước với một cú xô mình sấm sét.
Vừa ra khỏi nơi ẩn nấp, Matthew đã choáng váng trước cảnh tượng phía trước. Một màn sương mù trắng xóa của khói và bụi bao phủ toàn bộ khu vực, che khuất cầu Marne kỹ đến mức chỉ có thể nhận ra hình dáng mờ ảo của nó.
Đây là kế hoạch của Charles sao? Matthew rủa thầm trong lòng. Cái gã này có thèm tính đến tầm nhìn của lái xe không vậy? Nếu không nhờ sự thông thuộc địa hình, việc điều khiển xe tăng lên cầu là điều không thể!
Nhưng có một điều Charles đã đúng: xe tăng cực kỳ an toàn giữa làn đạn pháo. Các quả đạn nổ liên tiếp ngay trước mặt cậu, rồi dần dần dịch chuyển về phía trước. Matthew cẩn thận kiểm soát tốc độ xe tăng, bám sát màn đạn pháo cuốn chiếu. Cậu thậm chí có thể nghe thấy những mảnh đạn va đập vào lớp vỏ thép với tiếng “keng-keng-cộp” kim khí.
Đột nhiên, cậu kinh hoàng khi thấy một chiếc xe tăng gần đó bốc cháy ngùn ngụt do trúng pháo đối phương. Dù vậy, nó vẫn tiếp tục bò về phía trước. Matthew nhận ra với một cảm giác nặng nề rằng không chỉ có xe tăng—nhiều binh sĩ bộ binh có lẽ cũng đang ngã xuống dưới làn đạn pháo của chính quân Pháp.
Pháo binh Pháp! Đầu óc cậu mụ mị, nhịp thở trở nên nặng nề. Cảm giác như cậu đang mộng du trên mép vực thẳm, chỉ để bừng tỉnh và nhận ra vị thế của mình nguy hiểm đến nhường nào.
Lá cờ hiệu chỉ dẫn xe tăng lúc dừng lúc tiến, có khi lướt đi êm ái, có khi lại xóc nảy qua những vùng đất gồ ghề. Yves, cúi mình ở phía trước, nã súng máy liên hồi, khiến không khí vốn đã ngột ngạt trong xe tăng càng thêm mù mịt khói và mùi thuốc súng nồng nặc. Bầu không khí ngột ngạt khiến việc hít thở trở nên khó khăn và càng làm mờ đi tầm nhìn của Matthew.
Qua làn sương khói, Matthew lờ mờ thấy một khẩu súng máy Maxim bị lật nhào trên một chiến hào, xung quanh là thi thể của vài lính Đức. Cậu chợt nhận ra—họ đã vượt qua các hố rãnh và chiến hào của Đức. Thở phào nhẹ nhõm, Matthew hiểu rằng không còn chướng ngại vật nào phía trước có thể “bẫy” được xe tăng nữa.
Matthew thuộc địa hình này như lòng bàn tay. Cậu có thể phân biệt được đâu là đường đi, đâu là đất cứng, đâu là hố bùn có thể làm sa lầy xe tăng, và thậm chí đoán được vị trí sở chỉ huy quân địch. Như cá gặp nước, Matthew cảm thấy tự do. Để kiểm chứng giả thuyết của mình, cậu nhấn mạnh ga và xoay mạnh vô lăng. Chiếc xe tăng gầm lên khi ngoặt hướng một cách đột ngột.
Yves quay lại nhìn Matthew với ánh mắt đầy nghi hoặc. Anh ta hét lớn hết mức để át đi tiếng ồn: “Cậu đi chệch hướng rồi à, Matthew?”
“Tin tôi đi!” Matthew tự tin hét lại. “Bây giờ, chúng ta mới đang đi đúng đường!”
...
Von Kluck đã thiết lập sở chỉ huy của mình giữa hai ngọn đồi ở bờ bắc, cùng với năm khẩu pháo dã chiến M96 77mm. Vị trí này được chọn để đối phó với ưu thế pháo binh của Pháp. Trong khi các vũ khí khác của Pháp có thể thiếu hụt, thì khẩu pháo dã chiến 75mm của họ lại rất xuất sắc. Được trang bị cơ chế giật thủy lực, nó có thể đạt tới tốc độ bắn đáng kinh ngạc ba mươi phát mỗi phút. Trớ trêu thay, cơ chế này lại là phát minh của người Đức, bị công ty Krupp từ chối và sau đó được nhà phát minh thất vọng bán lại cho Pháp.
Bị áp đảo về số lượng và tốc độ bắn pháo, von Kluck đặt sở chỉ huy và pháo binh vào một điểm mù được che chắn khỏi các đợt oanh tạc của đối phương. Vị trí này cũng cho phép các pháo thủ của lão khóa chặt cây cầu, ngăn chặn những “quái vật sắt” và bộ binh của đối phương vượt qua cầu Marne.
“Pháo binh, chuẩn bị!” von Kluck ra lệnh. Các kíp pháo thủ được huấn luyện bài bản nhanh chóng nạp đạn và sẵn sàng khai hỏa.
Pháo binh Pháp đã và đang bắn phá đầu cầu, nhưng von Kluck vẫn đầy tự tin. Những “quái vật sắt” từng đánh bại Trung đoàn 1 sẽ sớm xuất hiện tại đầu cầu, và lão đã sẵn sàng để tiêu diệt chúng.
Đột nhiên, von Kluck thoáng thấy một bóng đen qua ống nhòm. Nó mờ nhạt, chỉ có thể thấy được khi ánh lửa từ các quả đạn nổ bắt đầu lịm đi trong làn khói bụi. Von Kluck khựng lại. Lão nhận ra nó ngay lập tức—đó là một trong những “quái vật sắt” của Pháp.
Chúng không đang tiến tới cây cầu; chúng đã vượt qua nó rồi, được che giấu bởi khói và màn đạn pháo!
“Lũ khốn kiếp!” von Kluck quay lại, hét lên với các pháo thủ của mình, “Bắn! Bắn ngay lập tức!”
“Bùm! Bùm!” Các quả đạn nổ liên tiếp, sau đó là một đợt pháo kích khác. Qua ống nhòm, von Kluck quét qua đầu cầu, chỉ để nhận ra trong kinh hãi rằng đã quá muộn. Những “quái vật sắt” đã di chuyển ra ngoài tầm bắn của pháo, và tất cả các quả đạn đều rơi phía sau chúng.
“Làm sao chúng vượt qua được hố rãnh và chiến hào?” von Kluck bàng hoàng. Trong trận chiến trước, những cỗ máy này không thể băng qua chiến hào, nhưng giờ chúng di chuyển như thể đang lướt trên mặt đất bằng phẳng.
Không ai trả lời lão—cũng chẳng ai biết câu trả lời.
Những binh lính Đức ở tiền tuyến một lần nữa bị khiếp đảm bởi những “quái vật sắt”. Họ rút lui khi quân đội Pháp tiến lên phía sau chúng, đâm vào sườn quân Đức như một nhát dao.
“Nhắm vào những thứ đó!” von Kluck tuyệt vọng ra lệnh cho pháo thủ.
Nhưng việc nhắm mục tiêu vào các xe tăng đang di chuyển bằng pháo dã chiến không phải là chuyện dễ dàng. Pháo binh phụ thuộc vào việc bắn một lượng lớn đạn để bao phủ một khu vực thay vì bắn trúng các mục tiêu di động cụ thể. Các xe tăng Pháp tản ra sau khi qua cầu, khiến năm khẩu pháo dã chiến của von Kluck không thể tập trung vào một mục tiêu duy nhất.
Là một chỉ huy chiến trường dày dạn kinh nghiệm, von Kluck vẫn giữ được bình tĩnh trước áp lực. Sau một lát suy nghĩ, lão đưa ra hai mệnh lệnh:
“Tiểu đoàn dự bị, lập phòng tuyến tại cửa thung lũng!”
“Pháo binh, điều chỉnh hỏa lực về phía trước cửa thung lũng hai trăm mét!”
Thung lũng, bị kẹp giữa hai ngọn đồi, thu hẹp lại chỉ còn gần ba mươi bộ ở điểm hẹp nhất. Nếu những “quái vật sắt” tiến vào thung lũng, chúng sẽ bị mắc bẫy và bị tiêu diệt bởi hỏa lực pháo binh tập trung.
Khi tiểu đoàn dự bị và pháo binh đang chuẩn bị cho cuộc phục kích, một tiếng lạch cạch bất ngờ vang lên từ một con đường mòn hẹp trên núi phía sau họ. Một chiếc xe tăng Pháp đột ngột xuất hiện, dừng lại một chút trước khi lao xuống dốc với một tiếng reo “Woo-hoo!” vọng ra yếu ớt từ bên trong.
Chiếc xe tăng lao về phía trước, súng máy khạc lửa, hạ gục hơn một tá pháo thủ ngay tại chỗ. Những kíp pháo thủ còn lại bỏ chạy trong hoảng loạn. Họ không sẵn lòng đứng vững trước những “quái vật sắt” như vậy—xương thịt làm sao chọi lại được?
Rúng động trước diễn biến này, tiểu đoàn dự bị bỏ mặc phòng tuyến và lao đến bảo vệ von Kluck.
“Thưa Thiếu tướng!” tiểu đoàn trưởng dự bị đề nghị. “Chúng ta phải rút lui! Vị trí này không thể giữ được nữa!”
Điều anh ta thực sự muốn nói là: nếu ngài không đi ngay bây giờ, ngài sẽ trở thành sĩ quan Đức cấp cao nhất bị bắt hoặc tử trận!
0 Bình luận