Linh cảm của Francis như vậy là dễ hiểu, bởi Charles thực chất là một người tái sinh từ thời hiện đại quay về.
Lúc này, Thế chiến thứ nhất vừa mới bắt đầu. Mọi người đều cho rằng chiến tranh sẽ nhanh chóng kết thúc, nhưng Charles biết rõ nó sẽ kéo dài hơn bốn năm, cướp đi sinh mạng của 1,69 triệu người Pháp.
Tỷ lệ thương vong lên đến 4,25%. Nếu loại trừ người già, phụ nữ, vị thành niên và những quan liêu có quan hệ thân hữu được miễn nghĩa vụ quân sự, tỷ lệ tử vong trong số binh lính ước tính khoảng một phần tư.
Một con số kinh khủng - cứ bốn người lính thì có một người chết.
Và nếu tính thêm những người bị thương, gần như không một người lính nào có thể toàn vẹn bước ra khỏi cuộc chiến.
Charles năm nay 17 tuổi, sắp bước vào tuổi trưởng thành. Nếu không có gì bất ngờ, năm sau hoặc năm sau nữa cậu sẽ bị gọi nhập ngũ và đối mặt với sự tôi luyện của lửa đạn.
Cậu không muốn chuyến xuyên không ngàn năm có một của mình kết thúc bằng một cái chết không rõ lý do nơi chiến trường.
Để tránh vận mệnh này, cậu quyết định tạo ra một lý do thuyết phục để được ở lại hậu phương.
Hoặc ít nhất, nếu bị gọi nhập ngũ, cũng phải tránh xa chiến trường.
Charles cho rằng công nghiệp quân sự là một hướng đi tuyệt vời.
Nếu cậu có thể cung cấp cho quân đội những vũ khí chất lượng cao, thậm chí mang tính cách mạng, giúp Pháp chiến thắng cuộc chiến, tại sao họ lại phải đưa cậu ra chiến trường?
Vừa sống sót vừa kiếm bộn tiền - còn gì tuyệt hơn?
...
Chưa đầy nửa giờ sau, Francis đã trở về.
Ông vung vẩy một tờ giấy tờ trong tay, thông báo đầy phấn khích:
– Nhà máy xe máy là của chúng ta rồi! Tên kia đang do dự không muốn bỏ nhà máy mà đi, vừa nghe thấy đề nghị trao đổi, hắn như bám được phao cứu sinh, lập tức ký ngay vào hợp đồng!
Pierre nhìn Francis đầy kinh ngạc. Cậu ta tưởng rằng cuộc đàm phán sẽ mất ít nhất một hai ngày, nên đã không vội ngăn cản. Không ngờ chỉ trong chớp mắt, thương vụ đã được định đoạt.
– Cha, điều này thực sự ổn thôi chứ? – Pierre hỏi, sự bi quan và thất vọng lộ rõ. – Giờ đây toàn bộ tài sản của chúng ta đều dồn vào Davaus. Nếu quân Đức kéo đến, chúng ta sẽ trắng tay!
Francis phớt lờ lời phàn nàn của Pierre, mỉm cười quay sang Charles.
– Vậy là cháu cũng đồng tình với ta, đúng không? Cho rằng quân Đức sẽ không thể đến được đây?
Francis vẫn luôn theo sát các diễn biến quân sự. Ông tin rằng cuộc rút lui của quân Pháp là có chiến lược và trật tự, lực lượng của họ vẫn còn nguyên vẹn và đang chờ thời cơ phản công.
Niềm tin này chính là cơ sở để ông quyết định đặt cược toàn bộ tài sản.
Nhưng Charles lắc đầu.
– Không, thưa ông. Ngược lại, cháu tin rằng quân Đức sẽ đến được đây!
Francis ngạc nhiên trước câu trả lời.
Dù tự tin vào nhận định của mình, ông không thể hiểu được lập luận của Charles.
Nếu quân Đức sẽ đến Davaus, chẳng phải một ván cược lớn hơn sẽ dẫn đến thất bại hoàn toàn sao?
Nhìn thấy Charles do dự, Francis lập tức nhận ra có những điều cậu bé không tiện nói trước mặt người khác.
Ban đầu, Francis không muốn chiều theo cậu – một đứa trẻ thì biết gì? Những lời lúc nãy có lẽ chỉ là để thu hút sự chú ý, một màn biểu diễn điển hình của tuổi mới lớn muốn được công nhận.
Thế nhưng, sự tò mò thôi thúc Francis quyết định nghe cậu nói hết.
– Được rồi, chúng ta lên thư phòng dùng tách cà phê – giọng ông không cho phép từ chối, như một sĩ quan ra lệnh cho cấp dưới.
Điều này khiến Charles khó chịu.
Ông lão từ chối công nhận cậu là cháu trai, nhưng lại tỏ ra có quyền của một bậc trưởng bối?
Nếu không có kế hoạch lợi dụng Francis để phát triển ngành kinh doanh vũ khí, Charles đã chẳng thèm quan tâm đến ông ta!
...
Thư phòng nằm trên tầng hai, nội trang trí đơn giản nhưng tinh tế. Hai bức tường đều kê giá sách, chất đầy sách. Ở trung tâm là một chiếc bàn gỗ hồng sắc, trên mặt bàn chỉ có một chiếc đèn, vài chiếc ghế và một thư thang ba tầng.
Charles và Francis ngồi đối diện nhau tại bàn, mỗi người chiếm giữ vị trí chủ động hoặc bị động. Quản gia mang vào hai tách cà phê, đặt trước mặt hai người. Hương thơm nồng nàn lan tỏa khắp phòng.
Hạt cà phê Algeria – Francis khẳng định rằng chỉ những hạt cà phê được trồng ở vùng khí hậu cận nhiệt đới và cao nguyên mới có được độ sâu hương vị mà ông yêu thích. Ông đã cho vận chuyển chúng từ xa với chi phí gấp đôi.
Francis ngả người thanh thoát trên ghế, cầm tách cà phê, hít một hơi hương thơm, nhấp một ngụm nhỏ, và hỏi một cách tùy ý mà không ngẩng đầu:
– Cháu dường như có điều muốn nói?
Charles thêm một viên đường vào cà phê, khuấy chậm rãi, và trả lời không vội vàng:
– Thưa ông, cháu tin rằng ông nên quan tâm hơn đến việc liệu Pháp có thể thắng cuộc chiến này hơn là việc liệu quân Đức có đến được đây hay không.
Francis nhướng mày, phản bác:
– Chẳng phải hai điều đó cơ bản là một sao?
Charles khẽ lắc đầu.
– Không, thưa ông. Nếu Pháp thua cuộc chiến này, nhà máy chắc chắn sẽ bị cướp bóc, bất kể quân Đức có đến được đây hay không.
Francis ngẩng lên, kinh ngạc nhìn Charles.
Cậu bé nói đúng. Nhà máy máy kéo, nhà máy xe máy, và thậm chí cả dây chuyền sản xuất súng máy, đều là những thứ quân Đức đang cần.
Nếu Đức thắng cuộc chiến, những nhà máy cách Paris chỉ mười cây số chắc chắn sẽ bị tịch thu. Trang thiết bị, và thậm chí cả máy kéo, sẽ bị vận chuyển đến Đức.
Charles nói thêm:
– Do đó, những gì chúng ta phải làm có hai điểm: thứ nhất, giúp Pháp chiến thắng cuộc chiến, và thứ hai, bảo vệ Davaus.
Điều thứ nhất là mục tiêu chiến lược; điều thứ hai là chiến thuật. Chỉ bằng cách đạt được cả hai, sự an toàn của nhà máy mới được đảm bảo.
Francis sững sờ nhìn Charles, rồi bất ngờ bật cười. Ánh mắt ông nhìn cậu bé như đang nhìn một trò hề.
– Nhóc con, cháu dường như rất muốn gây ấn tượng với ta, nhưng cháu đang cố quá sức rồi.
– Giúp Pháp thắng cuộc chiến? Bảo vệ Davaus?
– Nếu cháu là Napoleon, ta có lẽ sẽ tin, nhưng…
Francis lắc đầu, mỉm cười nhẹ, ánh mắt thoáng chút khinh thường.
Charles bĩu môi, bực bội trước sự kiêu ngạo của Francis. Ta cần gì phải gây ấn tượng với ông?
Nhưng cậu không định tranh cãi thêm. Sự bác bỏ tốt nhất chính là tát vào mặt ông lão bằng những sự thật lạnh lùng và khắc nghiệt.
Charles để ý thấy một tấm bản đồ trên bàn – công cụ theo dõi doanh số bán máy kéo của Francis ở các khu vực khác nhau.
Dịch tách cà phê sang một bên, Charles trải tấm bản đồ trước mặt. Chỉ tay vào nó, cậu tự tin phân tích:
– Quân Đức dự định bao vây Paris bằng hai tập đoàn quân. Tập đoàn quân số 1 ở phía tây, và tập đoàn quân số 2 ở phía đông.
– Tập đoàn quân số 1 ở phía tây đang tiến nhanh, để lại Tập đoàn quân số 2 cách đó 40 cây số.
Francis bật cười khẽ "Ừm". Thằng bé này cũng biết chút ít.
Nhưng đây không phải là thông tin mật. Các báo cáo từ tiền tuyến và những người lính chạy trốn thường xuyên mang đến tin tức cập nhật.
Đối với một đứa trẻ 17 tuổi, kiến thức này đáng khen. Nhưng nếu Charles nghĩ rằng nó sẽ giành được sự công nhận của Francis, thì cậu đang lãng phí công sức.
Charles phớt lờ ánh mắt hoài nghi của Francis, tiếp tục:
– Nếu mọi thứ cứ tiếp diễn như vậy, quân Đức chắc chắn sẽ bao vây Paris và thắng cuộc chiến.
Francis gật đầu nhẹ, thừa nhận suy luận này.
Paris là trung tâm chính trị và giao thông của Pháp. Nếu Paris thất thủ, tinh thần và điều động quân đội Pháp sẽ chịu tổn thất thảm khốc, và cuộc chiến về cơ bản sẽ kết thúc.
Tuy nhiên…
– Cháu có cách nào thay đổi kết cục này không? – Francis hỏi, khóe môi nở nụ cười chế nhạo.
Đứa trẻ tự tin thái quá này – nó tưởng nó là Napoleon sao?
Charles chỉ vào vị trí của Tập đoàn quân số 1 Đức trên bản đồ.
– Nếu họ đổi hướng và di chuyển về phía đông Paris thay vì phía tây, nước Pháp có lẽ vẫn còn cơ hội thắng cuộc chiến.
Francis lắc đầu nhẹ, cười khẽ:
– Xin lỗi, nhóc con. Chúng ta không thể chỉ huy quân đội của địch.
Ông đặt tách cà phê xuống và ra hiệu kết thúc cuộc trò chuyện.
Charles hiểu ra ngay: Francis có thể là một thương nhân xuất sắc, nhưng hiểu biết về quân sự của ông ta quá nông cạn. Ông ta thậm chí còn dám chế nhạo người khác vì điều đó.
Charles bình tĩnh đưa ngón tay lướt về phía trước trên bản đồ và trả lời:
– Ông nói đúng, thưa ông. Chúng ta không thể chỉ huy quân địch, nhưng chúng ta có thể thay đổi cuộc rút lui của quân đội Pháp.
– Điều đó sẽ thu hút sự chú ý của kẻ thù. Xét cho cùng, kẻ thù đang nóng lòng muốn tiêu diệt lực lượng của Pháp.
Charles nhìn thẳng vào mắt Francis, ánh mắt như đang đánh giá một kẻ ngốc.
Biểu cảm của Francis thay đổi đôi chút. Ông bắt đầu cảm nhận rằng chàng trai trẻ này không đơn giản như ông từng nghĩ.
0 Bình luận