Thiếu tá Browning thận trọng hé mắt nhìn ra khỏi chiến hào, phóng tầm mắt qua dòng sông Marne. Dưới sự chỉ huy của Gallieni, Quân đoàn 6 đã phát động cuộc tấn công vào sườn quân Đức… Dù gọi là “sườn” thì giờ đây cũng không còn chính xác nữa.
Đến khi Quân đoàn 6 tập hợp xong, quân Đức đã kịp điều chỉnh phòng tuyến để đối đầu trực diện. Những gì từng là sườn nay đã thành mặt trận chính, để lại dòng sông Marne là cái sườn thực sự. Việc điều chỉnh của quân Đức chắc chắn là một nước đi đúng đắn.
Dòng sông Marne nằm án ngữ trước Quân đoàn 5, với duy nhất một cây cầu để đi qua. Quân Đức chỉ cần một trung đoàn vài ngàn lính trấn giữ bờ sông là đủ khiến hàng vạn lính Pháp bên kia bờ chỉ biết đứng nhìn trong tuyệt vọng.
“Kế hoạch tác chiến như sau!” Tướng Garde đích thân ra lệnh cho đơn vị của Thiếu tá Browning. “Tướng Gallieni sẽ chỉ huy Quân đoàn 6 tấn công vào sườn kẻ thù. Họ sẽ tiến về cầu Marne và đánh chiếm đầu cầu phía bắc. Đơn vị xe tăng của các anh phải vượt cầu với tốc độ tối đa và hỗ trợ cuộc tấn công của họ, đánh tạt sườn địch. Rõ chưa?”
“Thưa Thiếu tướng!” Browning ngay lập tức bày tỏ quan ngại. “Kẻ thù đã đào chiến hào ở phía bên kia cầu và bố trí súng máy. Xe tăng của chúng ta rất dễ bị kẹt dưới hào và trở thành bia đỡ đạn!”
Tướng Garde nhìn Browning với vẻ mặt không thể tin nổi. “Thiếu tá, tôi không ra lệnh cho anh lái xe tăng xuống hào. Anh chỉ cần dừng lại trước mặt chúng để chắn đạn cho bộ binh. Quân ta sẽ vượt cầu và tràn ngập vị trí kẻ thù!”
“Rõ, thưa Thiếu tướng!” Browning đáp lời.
Dù ngoài miệng đồng ý, nhưng Thiếu tá Browning chẳng mảy may tin vào kế hoạch này. Ông lo lắng siết chặt ống nhòm, cẩn thận nghiên cứu hệ thống phòng thủ của địch. Đầu cầu phía bắc sông Marne được củng cố bằng một tuyến phòng thủ vòng tròn với ít nhất mười khẩu súng máy Maxim.
Không giống như súng máy Saint-Étienne của Pháp vốn hay bị quá nhiệt hoặc kẹt đạn sau 100 phát bắn do cấu tạo phức tạp, súng Maxim làm mát bằng nước có thể duy trì tốc độ bắn khủng khiếp 500 phát/phút, tạo ra một cơn mưa đạn trút xuống những chiếc xe tăng đang tiến tới.
Nếu xe tăng tiến lên như lệnh của Tướng Garde và dừng lại trước chiến hào, chúng sẽ hứng chịu làn đạn từ mọi hướng. Tệ hơn nữa, pháo binh Đức chắc chắn đã khóa mục tiêu vào đầu cầu; những quả đạn pháo sẵn sàng thổi bay xe tăng và bất cứ lính bộ binh nào theo sau trong một cơn bão lửa.
Liệu lớp thép 9mm của xe tăng có chịu nổi làn đạn không ngớt của súng Maxim? Liệu chúng có trụ vững trước hỏa lực pháo hạng nặng? Kế hoạch này rõ ràng là bất khả thi—chỉ kẻ mù quáng như Tướng Garde mới có thể tự tin đến thế!
Quân đoàn 6 bắt đầu cuộc tấn công dưới tiếng gầm của pháo binh. Họ vẫn dựa vào những chiến thuật lỗi thời: binh sĩ nắm chặt súng trường gắn lưỡi lê, xông vào trận địa địch với đội hình dày đặc, những chiếc quần đỏ rực của họ hiện rõ mồn một ngay cả trong khói lửa mịt mù. Dù họ đã dùng vải bọc nắp mũ đỏ lại nhưng cũng chẳng ăn thua.
Súng máy và súng trường Đức trút đạn vào những người lính đang tiến lên, quật ngã họ từng hàng một, để lại những dải quân Pháp nằm la liệt trong vũng máu. Các binh sĩ vẫn gan lì, lao lên từng đợt bất chấp làn đạn chết chóc. Họ lội qua bùn đất, bước qua xác đồng đội. Có người còn liều mình lao lên hàng rào kẽm gai để làm cầu cho người sau tiến tới.
Nhưng tất cả đều vô vọng. Những viên đạn tàn nhẫn đốn ngã họ, và một bức tường vô hình dường như đã chặn đứng cuộc tấn công của Quân đoàn 6, đẩy lùi làn sóng tấn công của họ.
Trước khi làm việc với Charles, Thiếu tá Browning có lẽ đã chấp nhận điều này như một lẽ thường tình. Đây là chiến tranh—chết chóc, hy sinh và mất mát là điều không thể tránh khỏi. Sự tàn sát như vậy đơn giản là thực tại của chiến trường.
Nhưng sau khi cộng tác với Charles, ông không thể ngừng hoài nghi mọi thứ. Điều này liệu có thực sự ý nghĩa? Nếu cùng một mục tiêu—hoặc thậm chí là chiến thắng—có thể đạt được với ít thương vong hơn, thì sự hy sinh này liệu có cần thiết?
“Thiếu tá!” ai đó bên cạnh Browning thì thầm khẩn thiết. “Kế hoạch của Tướng Garde sẽ giết chết tất cả chúng ta!”
“Đúng vậy!” một giọng khác phụ họa. “Với lão ta, đây chỉ là một lỗi chiến thuật nhỏ. Nhưng với chúng ta, đó là—”
Mạng sống. Sự mất mát của những sinh mạng. Mỗi người chỉ có một cuộc đời, và nó quý giá với mọi binh lính. Vậy mà các tướng lĩnh dường như chẳng hề bận tâm! Họ thậm chí không dành thêm chút thời gian để suy tính kỹ càng, chỉ hài lòng với việc ra lệnh cho binh sĩ tiến lên, tấn công và giết giặc.
Thiếu tá Browning thấy Tướng Garde hạ ống nhòm xuống. Có vẻ lão sắp ra lệnh tấn công.
“Đồ ngu!” Browning lầm bầm, cúi thấp người và vội vã chạy ngược lại chiến hào liên lạc.
Tướng Garde chú ý thấy cử động của Browning và quát lên giận dữ: “Trở lại vị trí đi, Thiếu tá! Chúng ta sắp tấn công!”
Là chỉ huy xe tăng, vai trò của Browning là cực kỳ quan trọng để dẫn đầu đợt xung phong. Nhưng Browning tảng lờ như không nghe thấy. Ông cúi mình chạy đến trước mặt Tướng Garde. Vừa đối mặt, ông đã nói ngay: “Thưa Thiếu tướng, bây giờ không phải lúc!”
Sắc mặt Tướng Garde tối sầm lại. “Điều đó không đến lượt anh quyết định!”
“Thưa Thiếu tướng!” Browning tranh luận. “Hãy nhìn sang phía bên kia đi. Cuộc tấn công của Quân đoàn 6 đã bị đẩy lui. Họ đang rút lui và không thể phối hợp gọng kìm với chúng ta. Chúng ta nên đợi đợt tấn công tiếp theo của họ!”
Tướng Garde liếc nhìn qua sông. Quả thực, đợt tấn công hiện tại đang lụi tàn. Chiến trường ngổn ngang xác quân Pháp và những binh sĩ bị thương đang gào khóc đau đớn, trong khi những người sống sót bò ngược trở lại dưới làn súng máy không ngớt.
“Làm tròn bổn phận của anh đi!” Tướng Garde lạnh lùng ra lệnh. “Tôi sẽ quyết định khi nào tấn công!”
“Rõ, thưa Thiếu tướng!” Thiếu tá Browning biết Tướng Garde đã tiếp thu ý kiến của mình nhưng vì lòng tự trọng quá cao nên không chịu thừa nhận.
Trên đường quay về, Browning không trở lại vị trí cũ. Thay vào đó, ông rẽ vào một góc chiến hào liên lạc, nhanh chóng thoát khỏi tầm mắt của Tướng Garde, rồi tung chân chạy hết tốc lực về phía dinh cơ của Charles.
Ông chạy ngày càng nhanh, rời khỏi chiến hào và bứt tốc hướng thẳng về nhà Charles. Cánh cửa đang khép hờ, không khóa. Browning đẩy cửa xông vào, chỉ thấy ngôi nhà trống rỗng.
Tim ông thắt lại. Họ hẳn là đã đi rồi, Browning nghĩ thầm.
Ngay lúc đó, ông nghe thấy tiếng động yếu ớt phát ra từ tầng hầm. Hiểu ra vấn đề, ông nhanh chóng bước xuống cầu thang, đập cửa và hét lớn:
“Charles, Thiếu tá Browning đây! Tôi cần nói chuyện với cậu! Làm ơn mở cửa ra!”
Djoka sững sờ khi nghe thấy giọng nói đó, ông ngần ngại. Có phải Thiếu tá Browning đến để lôi Charles ra tiền tuyến để chỉ huy xe tăng không? Nhưng cuối cùng Djoka vẫn mở cửa—dù sao thì Thiếu tá cũng có súng và có thể dùng vũ lực nếu muốn.
Browning xô cửa bước vào, thở dốc. “Charles đâu? Cậu ấy có ở đây không?”
Ánh mắt Djoka thoáng hiện vẻ cảnh giác. “Tôi sẽ không để ông đưa thằng bé ra chiến trường đâu. Nó mới mười bảy tuổi thôi, Thiếu tá!”
Chương 27: Phối Hợp Bộ Binh – Xe Tăng – Pháo Binh
Thiếu tá Browning chẳng buồn giải thích, thô bạo lách qua người Djoka để xông vào phòng. Ông chỉ thấy nhẹ người đôi chút khi nhìn thấy Charles. Đảo mắt quanh phòng, ông bước tới một chiếc bàn cũ, gạt lớp bụi đi rồi bắt đầu dùng ngón tay phác họa. Giọng ông dồn dập hòa cùng những nét vẽ nguệch ngoạc:
“Đây là con sông, đây là cầu Marne. Kẻ thù đã bố trí mười khẩu súng máy hạng nặng ở đầu cầu, tạo thành một trận địa phòng thủ vòng tròn. Có chiến hào bao quanh khu vực đó, thậm chí có thể có pháo binh ở phía sau!”
Thiếu tá Browning ngước nhìn Charles, người đang được Camille che chắn một phần, ánh mắt ông tràn ngập vẻ tuyệt vọng. “Chúng ta phải làm gì đây? Xe tăng liệu có chịu nổi hỏa lực kiểu đó không?”
Djoka và Camille, nhận ra Thiếu tá đến đây chỉ để tham vấn, bắt đầu hạ thấp cảnh giác. Charles bước ra khỏi sự che chở của mẹ, tiến lại gần “bản đồ bụi” dưới ánh đèn mờ ảo. Không chút do dự, cậu đưa ra câu trả lời thẳng thừng:
“Không, không thể!”
Dù súng máy Maxim sử dụng đạn súng trường 7.92mm—về lý thuyết không có khả năng xuyên thấu cao hơn súng trường tiêu chuẩn—nhưng sườn xe tăng sẽ bị phơi bày trước các cuộc tấn công tầm gần từ trận địa vòng tròn, khiến chúng bị bắn thủng lỗ chỗ.
Pháo binh còn là mối lo lớn hơn. Để giảm trọng lượng, nóc xe tăng chỉ được làm bằng thép tấm 2mm—chẳng khác gì miếng thiếc. Không chiếc xe tăng nào có thể sống sót trước hỏa lực pháo trực tiếp, bất kể là loại vũ khí nào.
“Vậy thì phải làm thế nào?” Thiếu tá Browning dồn dập hỏi. “Tấn công kiểu gì đây? Cậu có kế hoạch nào không? Nói mau đi! Đợt tấn công tiếp theo sắp bắt đầu rồi!”
Trông ông như muốn móc sạch những ý tưởng trong đầu Charles ra ngay lập tức. Charles suy nghĩ một lát rồi chỉ tay vào bản đồ, đáp:
“Hỗ trợ pháo binh, Thiếu tá ạ!”
“Hãy oanh tạc dữ dội vào các vị trí đầu cầu của địch. Khói bụi bốc lên từ đợt pháo kích sẽ che khuất tầm nhìn của chúng. Tiếng pháo nổ rền trời sẽ át đi tiếng động cơ xe tăng đang tiến lên, khiến kẻ thù không biết chúng ở đâu—thậm chí là không biết chúng đã qua cầu!”
“Điều này có thể giúp né súng máy,” Thiếu tá Browning phản bác, “nhưng còn pháo binh của chúng thì sao?”
Charles vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. “Trong lúc ta pháo kích, kẻ thù khó lòng bắn trả. Làm thế chỉ tổ lãng phí đạn dược vô ích!”
Charles nhặt một viên đá, đặt lên bản đồ làm vật tượng trưng cho xe tăng và di chuyển nó lên phía trước trong khi giải thích:
“Vì vậy, pháo binh của chúng ta phải duy trì một màn đạn hỏa lực cuốn chiếu (rolling barrage). Khi xe tăng tiến lên, làn đạn pháo cũng phải dịch chuyển dần về phía trước, đánh lừa kẻ thù rằng chúng ta chỉ đang pháo kích bừa bãi…”
Thiếu tá Browning ngắt lời, chỉ vào những chiến hào đánh dấu trên bản đồ. “Còn chiến hào, Charles—cậu quên mất các chiến hào và hố rãnh rồi! Xe tăng sẽ bị kẹt trước mặt chúng. Nếu chúng dừng lại, chúng sẽ bị phát hiện và bị bắn tan xác.”
“Không nhất thiết phải vậy,” Charles đáp. “Ông có thể ra lệnh cho binh lính mang theo bao cát và lấp hào khi tiến lên, tạo ra một con đường cho xe tăng đi qua.”
Đôi mắt Thiếu tá Browning mở to, nhưng sau một thoáng ngỡ ngàng, ông quay người lao vút ra ngoài, bỏ lại một tiếng hét:
“Charles, cậu đúng là thiên tài! Cảm ơn cậu—cậu lại cứu chúng tôi một lần nữa rồi!”
Djoka và Camille nhìn nhau ngơ ngác. Gương mặt Camille lộ vẻ không tin nổi, bà ngập ngừng hỏi: “Charles, con vừa mới… dạy họ cách đánh trận đấy à?”
Một Thiếu tá quân đội chính quy còn mù tịt về cách tiếp cận trận đánh này, vậy mà Charles lại biết—và không chỉ biết, cậu còn vạch ra một chiến thuật phản công chỉ trong vài khoảnh khắc!
Trước đây, việc Charles huấn luyện binh sĩ Pháp phối hợp với xe tăng còn có lý; dù sao cậu cũng là người phát minh ra xe tăng. Nhưng chuyện này? Đây là điều vượt ngoài tầm hiểu biết của Djoka và Camille. Charles đã học kiến thức quân sự ở đâu? Cậu đã từng xông pha trận mạc, hay tất cả đều từ sách vở? Và nếu vậy, cuốn sách nào có thể chứa đựng những chiến thuật mà quân đội Pháp còn chưa từng nghĩ tới?
Liệu Thiếu tá Browning có đúng không—Charles thực sự là một thiên tài?
Trong khi Djoka và Camille đang chờ đợi một lời giải thích, Charles đột nhiên bật dậy như bị kim châm. Gương mặt cậu tái nhợt, hơi thở gấp gáp, cậu lẩm bẩm: “Matthew, Matthew, cậu ấy đang ở trong một chiếc xe tăng!”
Charles định lao ra ngoài, nhưng Djoka nhanh tay giữ cậu lại. “Thả con ra, bố!” Charles vùng vẫy. “Con đã đưa Matthew ra chiến trường. Chính con đã vạch ra kế hoạch tác chiến này…”
“Không, Charles!” Djoka kiên quyết. “Dù con có vạch ra kế hoạch đó hay không, Matthew vẫn sẽ phải ra chiến trường. Nếu kế hoạch của con đúng đắn, thì Matthew mới có cơ hội sống sót. Không có nó, thằng bé chẳng có hy vọng gì đâu! Con đã cho cậu ấy một cơ hội để chiến đấu!”
Charles dần bình tĩnh lại, nhận ra cha mình nói đúng. Kế hoạch không đẩy Matthew vào nguy hiểm; trái lại, nó làm giảm khả năng tử vong của cậu.
“Nhưng,” Charles nói, “cậu ấy vẫn đang ở ngoài kia, và kế hoạch này cực kỳ rủi ro…”
Quả thực, kế hoạch đó rất nguy hiểm. Việc phối hợp bộ binh, xe tăng và pháo binh với độ chính xác cao như vậy không phải là chuyện nhỏ. Xe tăng phải bám sát làn đạn pháo cuốn chiếu. Nếu pháo bắn chệch hướng, xe tăng tiến quá nhanh, hoặc bộ binh không kịp lấp hào, thảm họa sẽ xảy ra.
Rõ ràng là lính Pháp, vốn chưa được huấn luyện bài bản về sự phối hợp này, sẽ không tránh khỏi sai lầm. Sau cùng, chỉ một số ít xe tăng mới có thể vượt qua cầu Marne thành công.
“Con không thể thay đổi được gì đâu, Charles,” Djoka nói. “Con có thể ngăn chặn cuộc chiến này không?”
Charles im lặng. Đây là hiện thực. Chừng nào quân Đức còn chiếm giữ bờ bên kia sông Marne, trận chiến sẽ còn tiếp diễn. Chừng nào chiến tranh còn kéo dài, xe tăng—những cái gọi là “phép màu của chiến trường”—sẽ còn được triển khai. Và Matthew, với tư cách là một lái xe dày dạn kinh nghiệm, chắc chắn sẽ bị điều ra tiền tuyến.
Camille nhẹ nhàng đặt tay lên vai Charles để an ủi. “Matthew sẽ ổn thôi con. Chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này, và cậu ấy sẽ trở về bình an.”
…
Ở bờ nam sông Marne, trận chiến khốc liệt tạm thời lắng xuống, để lại một sự tĩnh lặng đến rợn người—giống như bóng tối trước lúc bình minh.
Binh lính của Tiểu đoàn 3, Trung đoàn Bộ binh 9 Pháp, đang bận rộn dưới chiến hào, xúc bùn lấp vào bao cát. Trong khi đó, các kíp lái xe tăng tiến hành kiểm tra lần cuối. Những chiếc máy kéo cải tiến này, nay đã được bọc thép, rất hay gặp trục trặc cơ khí. Từng phút giây rảnh rỗi đều phải tận dụng để bảo trì nhằm đảm bảo chúng không bị hỏng hóc giữa chừng.
“Cậu thực sự là bạn của Charles à?” Yves, xạ thủ súng máy, hỏi trong khi nạp đạn vào khay tiếp đạn bên cạnh một chiếc xe tăng.
Matthew, đang nằm dưới gầm xe tăng, ậm ừ xác nhận trong khi siết chặt con ốc cuối cùng. Cậu luồn lách ra ngoài như một con sâu bướm, đứng dậy, lau tay vào một miếng giẻ rồi đáp: “Phải, chúng tôi lớn lên cùng nhau.”
“Cậu ta thật phi thường,” Yves nói, hất hàm về phía chiếc xe tăng. “Cậu ta đã phát minh ra thứ này. Chúng ta còn sống là nhờ cậu ta đấy.”
Phụ tá xạ thủ, Nagy, bồi thêm: “Tôi nghe nói Thiếu tá vừa mới lấy được một kế hoạch tác chiến từ cậu ta. Chúng ta sẽ chiến đấu theo chiến thuật của Charles.”
“Thật vậy sao?” Matthew mỉm cười. Cái gã đó—ai ngờ cậu ta lại có tài năng như vậy chứ?
Yves tỏ vẻ ngạc nhiên trước phản ứng của Matthew. “Cậu lớn lên cùng Charles mà không biết cậu ta có khả năng này sao?”
“Tất nhiên là tôi biết chứ!” Matthew đáp, chuyển sang giọng khoe khoang. “Tôi biết tất tần tật về cậu ta—thậm chí là cả lúc cậu ta đang tơ tưởng đến một cô nàng nào đó!”
Đám lính gần đó bật cười rộ lên, tạm dừng tay làm việc. Một người cất tiếng: “Này Matthew, cậu có nghĩ kế hoạch này sẽ thành công không?”
“Đừng lo!” Matthew tự tin nói. “Tôi dám lấy mạng mình ra cược—chúng ta sẽ thắng!”
“Thằng cha láo lếu,” Yves mỉa mai. “Nếu chúng ta thua, chẳng ai sống sót nổi đâu, mà cậu lại đem cái thứ rẻ mạt nhất ra cược—mạng của cậu!”
“Thế thì tôi cược một hộp thuốc lá nhai!” Matthew vặn lại, trơ trẽn không chút nao núng.
Ai đó ném cho cậu một vật nhỏ. “Đây—cậu sẽ cần nó hơn chúng tôi đấy.”
Matthew chộp lấy và mừng rỡ khôn xiết: đó là một hộp thuốc lá nhai. Cậu mở nó ra ngay lập tức, ngắt một mẩu nhỏ rồi tống vào miệng…
(Ghi chú: Thuốc lá nhai, làm từ mẩu xì gà hoặc thuốc lá cắt nhỏ trộn với cam thảo, mật ong, v.v., là một chất kích thích phổ biến trong Thế chiến I. Nó không cần mồi lửa và không tạo khói, rất lý tưởng cho binh sĩ ngoài mặt trận. Nó thường được cấp phát cùng với thuốc lá điếu trong các quân đội châu Âu.)
Bất chợt, một tiếng còi sắc lẹm xé tan không gian, theo sau là tiếng quát đầy uy lực:
“Tất cả chú ý! Chuẩn bị chiến đấu!”
0 Bình luận