Có ai đó cất lời, bảo rằng hãy ra ngoài.
Thứ gì đã hành động trước khi ngươi kịp đáp lời?
Là suy nghĩ, ánh mắt, hay là đôi chân đang tiến bước?
Bên dưới bầu trời trong xanh ban sớm là một vùng biển xanh thẳm, phản chiếu ánh mặt trời và nhấp nhô theo từng con sóng.
Đó là biển, nhưng mặt biển này không trải dài đến tận chân trời.
Phía sau những con tàu và đàn chim biển là bờ đối diện cùng những dãy núi xám xanh.
Một giọng nói vút bay về phía mặt biển ấy.
"Biển nội địa Seto!"
Giọng nữ ấy là của Kazami.
Giọng nói của cô cất lên từ một cầu cảng vươn ra biển. Vài chục người đang tụ tập trên bến cảng bê tông, và Kazami đứng ở hàng đầu, tay vịn vào xe lăn.
Chiếc xe lăn chở một cô gái tóc vàng dài ngang qua cầu cảng.
Cô gái ấy, Mikage, ngước nhìn Kazami, mở miệng và nói những lời không thành tiếng.
"Iển ội ị ê ô?"
"Đúng vậy," Kazami mỉm cười đáp lại. "Là biển nội địa Seto."
Mikage gật đầu rồi nhìn ra sau lưng cô bạn.
Hai cậu con trai đang đứng đó: Izumo và Hiba. Cậu trai tóc đen nhìn Kazami với vẻ thán phục.
"Kazami-san, cậu thân với Mikage-san nhanh thật đấy."
"Bọn tớ đã ở cùng nhau từ tối qua, cả trên xe buýt, trực thăng lẫn tàu hỏa để đến đây mà. Ghen tị à, Hiba?"
"Ghen tị chứ, Chisato. Tớ lo cậu sắp thức tỉnh một tình yêu vượt qua rào cản giới tí— hự."
Kazami đã sớm chặn đứng câu nói không cần thiết đó rồi đảo mắt nhìn quanh.
Những người đang chờ tàu trên cầu cảng và bến tàu là Đội Leviathan cùng các thành viên của phân khu đặc biệt và phân khu tiêu chuẩn thường làm việc với họ.
Đợt huấn luyện dã ngoại diễn ra trên một hòn đảo hoang, và họ đã di chuyển từ Okutama đến UCAT Okayama bằng trực thăng, rồi từ đó đến Kurashiki bằng tàu hỏa.
Họ đã đến cảng Mizushima ở phía tây nam của bán đảo Kojima, nhưng đây không phải là một cảng cá. Nơi này hoạt động như một cảng vận tải công nghiệp, có thể đến được bằng tàu hỏa từ Kurashiki. Khu công nghiệp này được nhiều tập đoàn lớn như Mitsubishi sử dụng.
"Công ty Izumo hình như đã sử dụng nơi này từ những ngày đầu của Viện Hàng không Izumo."
Theo lời cha Kazami kể, khu vực này từng là một nơi đóng tàu thậm chí còn lớn hơn cả Yokosuka trong Thế chiến thứ hai.
Cô quay sang Hiba, rồi đến Mikage, và cuối cùng là hướng về phía biển tây.
"Phía đó là Kure, Hiroshima đấy. Thời Cục Quốc phòng, những chiến hạm như Yamato đã được đóng ở đó."
"Bây giờ họ đóng tàu khách và tàu chở dầu rồi, phải không?"
"Ồ, Hiba biết nhiều về chuyện này nhỉ? Cậu thích mấy thứ này à?"
"Không, nhưng ông tớ thì có. Hồi còn Cục Quốc phòng, quân đội hình như đã yêu cầu họ chia sẻ một số công nghệ cho một chiến hạm khổng lồ. Họ đã lên kế hoạch cho một chiến hạm biết bay và bắn ra một chùm tia hủy diệt từ mũi tàu, nhưng quân đội lại nghĩ họ đang đùa nên đã từ chối."
Chắc họ nghiêm túc đấy, Kazami nghĩ. Nếu bản thiết kế vẫn còn, có lẽ cha mình có thể tận dụng nó vào việc gì đó.
Mikage lúc này nhổm người dậy để nhìn Hiba.
Kazami đoán rằng Mikage chưa từng nghe câu chuyện đó và muốn nghe Hiba kể càng nhiều càng tốt.
Đêm qua, họ đã nói chuyện cùng nhau và Kazami thỉnh thoảng để Mikage nhận các cuộc gọi cho Hiba, nên bây giờ cô có thể hiểu được phần nào suy nghĩ của cô bạn.
…Nhưng chắc mình cũng không giỏi như mình nghĩ đâu.
Sáng sớm hôm đó, cô đã bị đánh thức bởi tiếng động Mikage đang cố gắng tự mình rời khỏi phòng.
Tâm trạng hiện tại của Kazami sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc đó là do Mikage muốn gặp Hiba hay là muốn trốn khỏi cô.
Mình không thể lơ là cảnh giác được, cô nghĩ. Mikage có suy nghĩ của riêng mình. Miễn là mình không vội vàng suy diễn hành động của cậu ấy, sớm muộn gì mình cũng sẽ có câu trả lời.
Đột nhiên, Hiba liếc nhìn xung quanh.
"Nhắc mới nhớ, từ ga Kurashiki tới giờ tôi không thấy Sayama-san và Shinjou-san đâu cả."
"À, hai người đó không chịu nổi nữa rồi, mà họ cũng đâu thể làm chuyện đó trước mặt chúng ta được, đúng không?"
"…Chuyện gì cơ?"
"Chuyện thường ngày ở huyện thôi."
Kazami vẫy Hiba lại gần. Sau khi Mikage nghiêng đầu và Hiba bước tới, Kazami cúi xuống, đặt một ngón tay lên môi và ra hiệu cho Hiba cũng cúi xuống.
"?"
Cậu cúi đầu xuống và Kazami luồn tay vào cổ áo cậu rồi hướng về phía bánh xe lăn của Mikage.
Cô dùng tay tìm kiếm một lúc.
…Đây rồi.
Khi cô lôi ra hai thiết bị nhỏ cỡ hạt gạo, Hiba cũng mấp máy môi giống hệt như Mikage.
"Áy nghe én?"
Máy nghe lén?
Kazami gật đầu, nhanh chóng mở chiếc ba lô đang đeo, lấy ra một máy ghi âm cầm tay trông giống hệt cái của Sayama. Cô bật nó lên và Hiba thì thầm bình luận về âm thanh phát ra.
"Kazami-san, tiếng da thịt xương cốt va vào nhau này là sao vậy?"
"Suỵt. Sayama đã biên tập đoạn âm thanh dài bốn tiếng về các đòn tấn công của tớ. Tạm thời, nó sẽ nghe như thể tớ đang đấm Kaku."
Cô đặt những con bọ vào một hộp thuốc nhỏ lấy từ ba lô và cất lại cùng với chiếc máy ghi âm đã được kích hoạt.
Cô ném chiếc ba lô về phía Izumo đang nằm gục trên mặt đất. Nó phát ra một tiếng "bịch" khi va vào mặt cậu ta, hẳn là bên trong có một loại vũ khí nào đó. Cô quyết định không nghĩ về nó nữa và hít một hơi.
"Nào, giờ chúng ta nói chuyện nghiêm túc nhé."
"Nghe hay đấy. …Khoan đã. Tại sao chúng ta lại bị gắn bọ!?"
"Nói nhỏ thôi, Hiba. Đây không phải là chuyện đơn giản. Có những kẻ quan tâm đến hành động của chúng ta, nên chúng đã yêu cầu theo dõi. Chắc là từ phía bên kia biển." Kazami chỉ vào cổ áo của Hiba và xe lăn của Mikage. "Chắc chúng đã được gài vào người cậu lúc kiểm tra an ninh trước khi lên trực thăng. Tớ sẽ gắn chúng lại cho cậu, nên chúng ta cần một cách khác để loại bỏ chúng. Hiba, lát nữa khi xuống tàu, cậu hãy cố tình ngã xuống biển rồi thay quần áo. Mikage, cậu thử dùng gậy thay vì xe lăn nhé. À, và nhớ kiểm tra lều của mình mỗi ngày đấy."
Hiba vội vã gật đầu, và Kazami mỉm cười khi Mikage cũng bắt chước cậu. Hiba có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và Mikage cũng có một quá khứ dài, nhưng những trận chiến một chọi một của họ chưa hề chuẩn bị cho họ đối mặt với loại chiến thuật này.
…Lần đầu tiên mình có cảm giác như một tiền bối thực thụ.
"Vậy Sayama-san và Shinjou-san đang ở đâu?"
"Sau khi rời trực thăng tại chi nhánh IAI Okayama, Sayama đã nhận được một cuộc điện thoại, nhớ không?"
"Có. Một nhóm gọi là ‘Quân đội’ đã tấn công UCAT và trốn thoát. Chẳng phải mọi người nên quay lại đó sao? Tôi nghe nói hầu hết dữ liệu nội bộ đã bị phá hủy."
"Chúng nhắm vào máy chủ dữ liệu trung tâm, nên các máy chủ của từng phòng ban riêng lẻ không bị ảnh hưởng. Có vẻ như việc chuyển dữ liệu từ các máy chủ đó qua sẽ khôi phục được phần lớn. Thật ra, phòng IT còn mừng vì được mọi người sao lưu lại dữ liệu mới. Rất nhiều phòng ban chẳng thèm bận tâm đến việc sao lưu định kỳ lên máy chủ trung tâm vì quá phiền phức."
"Vậy kẻ địch muốn gì?"
"Chà," Kazami nheo mắt nói. "Cậu có thực sự nghĩ rằng kho dữ liệu của UCAT chỉ toàn là dữ liệu sao lưu từ các phòng ban khác không?"
"Ể?"
"Ngoài ra, cuộc điện thoại đó cho Sayama không phải từ một liên lạc chính thức của UCAT. Đó là một tin nhắn bí mật từ ‘vị thần quân sự’ của 2nd-Gear trong phòng phát triển."
Kazami cố tình nhấn mạnh mối liên hệ của họ với các Gear khác.
…Mình không thực sự thích phô trương sức mạnh.
Nhưng họ cần phải chứng minh những thành quả trong quá khứ của mình.
Cô thấy nét mặt của Hiba hơi cứng lại và ánh mắt của Mikage cũng thay đổi.
"Vị thần quân sự đó đã nói gì?"
"Một điều rất thú vị. Sếp của ông ấy đã cứu được phần lớn dữ liệu từ máy chủ trung tâm. Bà ấy đã hành động trước và sao chép lại tất cả những gì mà ‘Quân đội’ muốn đánh cắp và phá hủy."
"Nhưng làm sao mà—…?"
Kazami ngắt lời cậu bằng một cái lắc đầu.
"Hỏi thế là bất lịch sự đấy. Dù sao đi nữa, trong đó có rất nhiều tài liệu liên quan đến Cục Quốc phòng, bao gồm cả một số dữ liệu hình ảnh. Vị thần quân sự đó đã chỉ thị cho Sayama nhận các tài liệu quan trọng qua máy fax để cấp trên không để ý. Chắc bây giờ cậu ta đang đợi bên cạnh một máy fax ở cửa hàng tiện lợi gần ga Kurashiki."
"Vậy cái ý tưởng rằng cậu ta và Shinjou-san đi làm chuyện mờ ám chỉ là để ngụy trang thôi à?"
"Ừm…" Kazami trầm ngâm, ngước nhìn lên trời và sắp xếp lại suy nghĩ. "Cũng có thể đó không hoàn toàn là nói dối đâu."
Kurashiki nằm ở phía tây trung tâm Okayama một chút.
Nó nằm hơi về phía tây của bán đảo Kojima nhô ra biển nội địa Seto.
Thành phố cách thủ phủ Okayama khoảng hai mươi phút đi tàu. Về phía nam của tuyến đường sắt đông bắc-tây nam này là các bảo tàng và một khu tham quan được biết đến với tên gọi khu Bikan, nơi có đầy những ngôi nhà cổ. Về phía bắc là một công viên giải trí và một khu dân cư bằng phẳng, dường như trải dài vô tận.
Ga Kurashiki nằm ở trung tâm thành phố, một khách sạn tọa lạc phía trên tòa nhà ga, và các cửa hàng bách hóa được kết nối ở hai bên.
Bên ngoài lối vào phía nam của nhà ga là một vòng xuyến lớn được xây dựng để phục vụ khách du lịch, và các con đường lớn tỏa ra từ đó theo ba hướng khác nhau.
Con phố trung tâm chủ yếu có các quán bar, khách sạn thương mại và nhà hàng. Các cửa hàng tiện lợi nằm xen kẽ giữa các cửa hàng và nhà hàng khác nhau.
Hai người đang đứng trước một cửa hàng tiện lợi với biển hiệu màu xanh ở bên trái đường. Một người là cậu con trai mặc áo gile và quần âu. Người còn lại là một cô gái mặc áo sơ mi trắng, quần short và đội mũ rơm trắng.
Mặt trời mùa hè đang chiếu rọi khi gần đến trưa, vì vậy cả hai đứng trong bóng râm của một cái cây và tránh đường cho người đi bộ.
Cô gái đội mũ rơm nhìn vào chiếc ba lô mà cậu con trai mặc gile đang đeo.
"Sayama-kun, cậu đã mang nó giúp tớ suốt thời gian qua. Có nặng không?"
"Ha ha ha. Chiếc túi này chứa đựng cả tập tài liệu của cậu, Shinjou-kun. Đối với tớ, nó sẽ không bao giờ cảm thấy nặng."
"Tớ đã để kính râm dự phòng của Izumo-san vào đó vì túi của anh ấy không vừa."
"Thảo nào bên phải có vẻ nặng hơn hẳn. Quanh đây có thùng rác nào không?"
"Ừm..." Shinjou suy nghĩ rồi nhìn đồng hồ để đổi chủ đề. "S-Sayama-kun? Bây giờ là 11 giờ 55, vậy chúng ta còn năm phút nữa cho đến lúc Kashima-san bảo chúng ta gọi cho ông ấy. Cậu đã xử lý mấy con bọ chưa?"
"Rồi. Nó chỉ kéo dài được khoảng 90 phút, nhưng thế là đủ."
Sayama lôi ra một chiếc hộp nhựa trong suốt từ túi bên hông ba lô.
Trong đó có hai thiết bị nghe lén và máy ghi âm di động của Sayama. Sự kết hợp đó khiến Shinjou nghiêng đầu thắc mắc.
"Như vậy có hiệu quả thật không?"
"Có chứ. Tớ đang phát một đoạn hội thoại giả mà tớ đã biên tập lại."
Cậu tăng âm lượng của máy ghi âm để cô có thể nghe thấy.
"T-tớ không chịu nổi thứ gì đó c-cứng như vậy đâu!"
"Chúng ta không còn nhiều thời gian. Cậu có vẻ đặc biệt hứng thú với việc này. Dù sao đi nữa, không cần phải sợ. Cứ yêu cầu nó thật mạnh bạo và thô bạo đi!"
"Tớ biết là tớ đã nói vậy... nhưng mà..."
"Nào, tiếp tục đi, Shinjou-kun. ...Hửm? Sao cậu lại giật mình thế?"
Sayama quay sang nhìn Shinjou với vẻ mặt nghiêm túc.
"Một tác phẩm biên tập tuyệt vời. Giờ thì, cậu có thấy vấn đề gì với nó không, Shinjou-kun?"
"Tớ thấy có vấn đề trong não cậu đấy!! ...Khoan. Chẳng lẽ cậu đã ghi âm lại mọi thứ tớ từng nói sao?"
"Thật không may, điều đó là không thể vì lần đầu chúng ta gặp và nói chuyện là bên trong một không gian khái niệm nơi pin không hoạt động."
Shinjou đột nhiên cảm thấy choáng váng và khuỵu xuống, khiến Sayama nhướng mày.
"Ồ, không. Cậu bị thiếu máu à, Shinjou-kun? Quanh đây có nhà hàng nào phục vụ sashimi gan không nhỉ? Không, chúng ta không được hành động như một cặp đôi ăn thịt. Một lựa chọn tốt hơn sẽ là—…"
"Ừ-ừm, cậu cố gắng bình tĩnh lại trước khi đi đến một kết luận điên rồ nào đó đi. Chúng ta hãy tập trung vào vấn đề cấp bách hơn."
Cô đứng dậy với một tay đặt lên trán, cau mày và nghiêng đầu.
"Cậu đã phát cái đó cho mấy con bọ suốt thời gian qua à?"
"Dĩ nhiên rồi. Đội nghe lén của phân khu đặc biệt UCAT chắc đang nghe qua tai nghe với vẻ mặt bối rối. Nhưng đừng lo. Nếu họ cố gắng sao chép trái phép hoặc bán nó, tớ dự định sẽ kiện họ vì vi phạm bản quyền."
Hết thuốc chữa rồi, Shinjou nhận ra. Có lẽ mình nên chuẩn bị tinh thần kỹ hơn.
Cô chỉ có thể thở dài, nhưng sau tiếng thở dài thứ hai, cô cũng nói được thành lời.
"Thôi thì dù sao đi nữa, cậu cứ đi làm việc của mình đi, Sayama-kun."
"Tại sao cậu lại xua tay như thể đang cố tống khứ tớ vào cửa hàng tiện lợi vậy?"
"À, ừm… Chẳng hiểu sao tự nhiên lại thế."
Cô kiểm tra đồng hồ và thấy đã đúng mười hai giờ trưa. Cậu cũng xem đồng hồ của mình, đặt Baku trở lại túi áo ngực, và quay mặt về phía cửa hàng tiện lợi.
"Nếu có thể, tớ hy vọng sẽ nhận được một số thông tin liên quan đến người nhà Shinjou trong Cục Quốc phòng," cậu đột nhiên nói.
Shinjou khẽ "a" một tiếng khi cậu nói với vẻ mặt thẳng thắn dù không nhìn cô.
…Cậu ấy thực sự đã nghĩ đến chuyện đó.
Cô vui lắm, nhưng vẫn hắng giọng để cho thấy lời bình luận tiếp theo của mình là điều cô cảm thấy nên nói hơn là điều cô muốn nói.
"Tớ rất vui khi nghe cậu nói vậy, nhưng cậu không thể ưu tiên tớ được. Cậu phải ưu tiên mọi người."
Cậu cười gượng, gật đầu, và quay khuôn mặt vô cảm về phía cô.
"Tớ biết rõ điều đó. Một phần là, thông tin về Cục Quốc phòng cũng sẽ bao gồm thông tin về con vượn núi có cùng họ với tớ. Tớ phải loại bỏ những phần đáng hổ thẹn hơn trước khi có ai nhìn thấy chúng."
"Tớ nghĩ điều đó sai vì một lý do khác thì phải…"
"Vậy sao. Dù sao đi nữa, tớ hy vọng chúng ta có thể học được điều gì đó từ việc này. Cả về họ hàng của chúng ta lẫn về 3rd-Gear."
Cậu quay sang một bọc vải được gắn vào bên hông ba lô bằng một sợi dây. Trong đó chứa thanh kiếm mà Gyes đã đưa cho họ trong khi hứa sẽ nói chuyện với họ.
"Chúng ta phải đặt nó ở nơi chúng ta nghĩ là căn cứ của 3rd-Gear, đúng không? Cậu có ý tưởng nào không?" cô hỏi.
"Tớ có một ý tưởng chung chung. Khi chúng ta đến đây, tớ đã nghe về cuộc tấn công của ‘Quân đội’ mà lão già đó gọi là 'cuộc xâm lược của mỹ nhân tuyệt vời', nhưng ông ta cũng đề cập đến một thông tin mà ông ta nghe được từ Brunhild-kun."
"Từ Brunhild-san? Tại sao cô ấy lại biết về 3rd-Gear?"
"Trụ sở của phe thành thị của 1st-Gear từng ở quanh đây. Có vẻ như họ đã xung đột trong quá khứ và 3rd-Gear đã di chuyển sau đó. Khi đội trinh sát của 1st-Gear quay lại khu vực đó, không còn lại gì cả."
"Nhưng điều đó càng khiến việc tìm ra họ khó khăn hơn. Nếu họ vẫn ở vị trí ban đầu, chúng ta ít nhất có thể đoán dựa trên Thuyết Tương tác Thần Quốc-Thế giới."
"Dự đoán điểm đến của một người đã mất tích có thể khá thú vị và dạy cho cậu nhiều điều. Và điều đó bao gồm cả bố mẹ cậu, Shinjou-kun. Vậy nên bây giờ chúng ta cứ từ từ đã. Tớ muốn suy nghĩ về một vài điều."
"Điều gì cơ?" Shinjou hỏi.
"Sự bất tịnh thứ hai mà cậu bé Hiba không chịu tiết lộ cho chúng ta, là một ví dụ."
Shinjou nhớ lại sáng hôm trước. Sayama đã có thái độ khá quyết liệt khi nói chuyện với Hiba và sau đó đã thương lượng với Gyes.
"Cậu có nhận ra điều gì sau những cuộc thảo luận ngày hôm qua không?"
"Có chứ. Tối qua, tớ đã suy nghĩ trong bồn tắm trước khi cậu đến, và…"
"Cậu đột nhiên mất hết uy tín rồi đấy…"
"Cứ nghe đi. Sáng hôm qua, tớ đã hỏi cậu bé Hiba tại sao Apollo lại chuyển sang điều khiển Typhon trong khi trước đó cậu ta đã sử dụng một vị thần chiến tranh màu xanh nhạt."
"Ừm, và cậu ấy nói rằng cậu ấy không biết tại sao."
"Đúng là cậu ta nói vậy, nhưng cậu ta không hề phủ nhận rằng Apollo đã chuyển từ một vị thần chiến tranh khác sang Typhon. Cậu có hiểu ý tớ không?"
"A," Shinjou thốt lên khi nhớ lại những gì Gyes đã nói. "Gyes nói rằng không thể thương lượng với người điều khiển Typhon, rằng họ hoàn toàn từ chối lựa chọn đó, và bất kỳ ai biết được bí mật sẽ mang một sự bất tịnh."
"Đúng vậy, nhưng Apollo vẫn còn sống. Vậy tại sao lại không thể thương lượng? Tại sao họ lại hoàn toàn từ chối? Và tại sao điều đó lại dẫn đến việc mang một sự bất tịnh? Tớ nghĩ tất cả những bí ẩn này có thể được thu hẹp lại thành một điểm duy nhất: tại sao Apollo lại đổi thần chiến tranh? Tớ đã có một giả thuyết, nhưng tớ thiếu bằng chứng."
Cậu có vẻ chắc chắn, nên Shinjou tin cậu. Khi cậu nói với sự tự tin, điều đó thường có thể gây ra vấn đề, nhưng cậu chưa bao giờ sai hoàn toàn. Điều này tự nhiên dẫn đến lời bình của cô.
"Cậu thật tuyệt vời, Sayama-kun."
Cậu nheo mắt, gật đầu, và thở ra một tiếng đầy quyến rũ.
"Đó là lời khen tuyệt đỉnh nhất, Shinjou-kun. ...Từ hành vi của cậu bé Hiba, tớ nghĩ cậu ta cảm thấy mình đã mất cơ hội để nói cho chúng ta biết."
"Vậy thì..." Shinjou cẩn thận lựa chọn từ ngữ. "Có giống như khi tớ không chắc mình có thể tiết lộ sự thật về bản thân không?"
"Đúng vậy. Cậu ta có lẽ là một người cực kỳ tốt bụng, nên cậu ta có vẻ do dự quá mức vì lo lắng cho người khác. Cậu ta coi mọi thứ như một sự áp đặt lên người khác. Sự hiện diện của Mikage-kun cũng đang kìm hãm cậu ta," cậu nói. "Cậu có nghĩ cậu ta từng để cô bé an ủi mình không?"
Cô không thể trả lời ngay lập tức.
Cô suy nghĩ về ý của cậu và áp dụng khái niệm đó cho cả hai người.
…À.
Cô nhận ra cậu đang nói đến những lúc cậu gối đầu lên đùi cô.
…Cậu ấy sẽ không gối lên đùi mình trừ khi cậu ấy bị thương khi cứu mình hoặc thắng mình trong ván bài.
Khi cảm thấy mình có thể tự do yêu cầu điều đó, cậu sẽ thể hiện nhu cầu được an ủi của mình.
"Tự hỏi liệu Ryuuji-kun có giống vậy không?" cô nghĩ thành tiếng. "Cậu ấy có được Mikage-san, người không thể tiến hóa, không thể nói, không thể đi, an ủi không?"
"Tớ chắc chắn Mikage-kun sẽ vui lòng làm vậy, nhưng tớ nghĩ cậu ta sẽ do dự khi yêu cầu. Ít nhất là trong tiềm thức, cậu ta sẽ xem đó là đặt thêm gánh nặng lên cô bé và cậu ta sẽ coi điều đó là kiêu ngạo," Sayama nói. "Nhưng có những lúc cậu ta có thể chấp nhận sự an ủi đó mà không cảm thấy tội lỗi."
"Ể?"
Shinjou ngước lên và cậu mỉm cười đáp lại.
"Và điều đó có liên quan đến lý do chiến đấu của cậu ta. Vấn đề là liệu cậu ta có nhận ra điều đó hay không."
"Cậu ta thực sự có những lúc như vậy sao?"
"Có chứ. Ai cũng vậy."
"Thật sao?"
Cô không biết câu trả lời.
Cô cảm thấy mình đã để Sayama an ủi quá nhiều.
Ngay cả việc ở bên cậu lúc này cũng là một phần của điều đó.
"Tớ nghĩ chỉ một phần nhỏ người ta từng được đáp ứng mong muốn được an ủi đó," cô nói.
"Thật sao?"
Cậu nghiêng đầu và cô thấy một điều gì đó giống như sự nghi ngờ trong vẻ mặt vô cảm thường ngày của cậu.
Cậu có vẻ không chắc mình có nên nói điều gì đó hay không.
Cuối cùng, cậu vuốt tóc lên, giơ tay phải và bắt đầu bằng cách gọi tên cô.
"Shinjou-kun, đã từng có một người máy tự động nhất định."
"Ể?"
Lời bình đột ngột này chỉ mang lại sự bối rối cho Shinjou, nhưng cô nhanh chóng nhận ra cậu đang thực sự suy nghĩ lần đầu tiên.
Cô không biết ý cậu là gì hay người máy này là ai, nhưng cô hiểu điều cậu mong muốn. Cậu muốn ai đó lắng nghe câu trả lời của mình, nên cô lên tiếng.
"Ừ-ừm... Người máy này thì sao? Cậu sẽ kể cho tớ nghe chứ, Sayama-kun?"
"Tớ sẽ kể."
Cậu hít một hơi, nhìn đi chỗ khác và tiếp tục.
"Người máy đó khá là ngốc nghếch." Cậu dừng lại một nhịp. "Vì một lý do nào đó, cô ấy được cài đặt để tự hủy diệt nhưng lại không hề cố gắng thay đổi điều đó. Ngay cả khi chủ nhân của cô ấy yêu cầu thay đổi cài đặt đó, cô ấy vẫn từ chối với một nụ cười."
"…"
Cậu vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng ngước nhìn lên không trung, vuốt mái tóc lên và cẩn thận chọn từ.
"Có lẽ việc làm phiền và khiến chủ nhân của mình lo lắng theo cách đó chính là cách cô ấy được an ủi."
Và…
"Mỗi người đều được an ủi theo cách riêng của mình. Và chính vì vậy mà ai cũng có cách này hay cách khác."
Cậu thở ra một tiếng nhỏ, thắt chặt cà vạt và lấy lại vẻ mặt vô cảm thường ngày. Cứ như thể những lời cậu vừa nói chưa bao giờ được thốt ra.
"Chà, hầu hết những gì tớ nói đều là suy đoán và người trong cuộc không có ở đây. Cậu có thể bỏ qua nó."
"Tớ không muốn," Shinjou nói.
Cô có thể cảm thấy đuôi lông mày của mình đã hạ xuống và một nụ cười nhỏ len lỏi trên môi.
…Chuyện xảy ra với #4 thực sự đã làm cậu ấy bận tâm.
Mặt khác, cô đã gần như quên mất chuyện đó.
"Tớ rất cảm kích khi thỉnh thoảng cậu lại nói về những chuyện như vậy."
"Vậy thì chúng ta thực sự đối lập nhau, Shinjou-kun. Tớ xem đó là một thất bại khủng khiếp."
Cậu buông ra những lời đó và không nhìn vào mắt cô, nhưng ngay sau đó vội vàng nhìn vào đồng hồ.
"Đến giờ rồi."
"Ồ, cậu nói đúng. Chúng ta có thể tạm dừng ở đây."
"Cậu có giọng điệu thật khó chịu đấy."
"Chúng ta thực sự đối lập nhau. Tớ không hề khó chịu. Tớ chỉ nghĩ rằng cậu đang hành xử một cách kỳ lạ..."
Cô suy nghĩ.
"Vừa hài hước vừa thân thiện. Sự kết hợp đó trong ngôn ngữ của Sayama sẽ là gì nhỉ? Và nếu cậu chỉ kết hợp ‘hài’ với ‘thiện’ mà không nghĩ đến nó nghe như thế nào, tớ sẽ không đi tắm cùng cậu một thời gian đâu."
"…"
"C-cậu không cần phải suy nghĩ nghiêm túc như vậy đâu."
"Vậy sao. Nhưng điều đó chứng tỏ cậu không coi nó quan trọng lắm. Tớ mong cậu sẽ quên những gì tớ đã nói."
Cô lè lưỡi đáp lại và cậu chỉ mỉm cười gượng gạo.
Nếu có cơ hội, cô quyết định lần sau sẽ tự mình khơi mào những chuyện như vậy.
Trong khi đó, Sayama bước một bước về phía cửa hàng tiện lợi.
"Xin hãy đợi ở đây, Shinjou-kun. Sau đó, chúng ta có thể đi dạo trong khi sắp xếp lại suy nghĩ. Hay là chúng ta đi xem quanh khu Bikan nhé?"
"Mọi người sẽ phàn nàn nếu chúng ta đến muộn đấy. Chúng ta còn phải dựng lều và bếp lò."
"Cặp đôi thể thao của chúng ta có thể xử lý những công việc đổ mồ hôi như thế. Chúng ta có thể mua một món quà lưu niệm khiến họ quên đi."
Cậu đi vài bước và qua cánh cửa tự động vào cửa hàng tiện lợi. Nhìn cánh cửa mở ra như thể đang né tránh cậu khiến Shinjou mỉm cười.
Cô nhìn qua tấm kính khi cậu bước vào trong và nói chuyện với nhân viên.
…Khu Bikan, hử?
Khi cậu đề cập đến việc đến thăm Kurashiki, Kazami đã ghen tị. Đó là một thành phố cổ và một số khu vực cổ vẫn còn lại. Những khu vực đó đã được bảo tồn và biến thành các khu tham quan.
…Một cô gái bình thường sẽ rất vui khi được đưa đến một nơi như thế này.
Cô thò tay vào túi quần short và lôi ra cuốn sách hướng dẫn du lịch Okayama mà cô đã bí mật mua. Khi mua đồ bơi cùng Kazami, cô đã hỏi ý kiến cô bạn và cô ấy đã dán thêm một số nhãn vào cuốn sách dựa trên câu trả lời của mình.
Cô đã nghĩ rằng lịch trình huấn luyện sẽ không có thời gian để vui chơi, vì vậy việc đến Kurashiki đột ngột như vậy quả là may mắn. Trang về khu Bikan có dán một cái nhãn và sự ủng hộ này từ Kazami cho phép cô thở phào nhẹ nhõm.
"Có lẽ mình có thể để cậu ấy an ủi mình thêm một chút," cô lẩm bẩm.
Một chiếc xe hơi do một người đàn ông mặc vest lái qua, nên cô lùi lại. Với cái cây sau lưng, không còn nhiều không gian, nhưng vẫn đủ cho một bước chân.
"Á."
Lưng cô va vào thứ gì đó không phải là cái cây. Nó linh hoạt hơn và rung lên.
Đó là một người.
Cô vội vã quay lại. Đây là hậu quả của việc quá tập trung vào cuốn sách và nghĩ về việc để Sayama an ủi mình. Cô cần phải xin lỗi.
Cô thấy một cô gái trạc tuổi mình. Cô gái đó cao và có mái tóc dài buộc sau lưng. Cô đeo một chiếc ba lô màu đen có gắn một chiếc túi đựng cần câu bằng vải.
…Hy vọng cô ấy không giận.
Shinjou nhìn, nhưng vẻ mặt của cô gái có vẻ kỳ lạ.
Khi bị một người lạ làm đau, người ta thường sẽ cau mày, nhưng cô gái này lại đang nhìn chằm chằm vào cô với đôi lông mày hơi nhướng lên.
Cô ấy trông gần như ngạc nhiên.
Có thực sự đáng ngạc nhiên đến thế không? Shinjou lo lắng.
"Tôi xin lỗi. B-bạn có sao không?"
Cô gái mất một lúc mới phản ứng. Khoảng lặng đó đủ dài để Shinjou lo rằng cô ấy không nghe thấy mình.
"…"
Phản ứng đầu tiên của cô gái là thả lỏng nét mặt và đôi vai.
Sau đó cô hít một hơi và vuốt tóc.
"Không có gì đáng lo cả. Ừm… Tên bạn là gì?"
Cô gái hỏi một cách dò xét, nhưng Shinjou không thấy lý do gì để thắc mắc về điều đó.
"Sadagiri. Shinjou Sadagiri."
Ngay khi trả lời, Shinjou lo lắng cô gái sẽ đòi tiền cô. Những từ ngữ thô lỗ như kẻ tống tiền, lừa đảo, bắt cóc tống tiền lướt qua tâm trí cô trong một khoảnh khắc.
…Nhưng mình có một người còn tuyệt vời hơn ở bên cạnh.
Nghĩ vậy khiến cô yên tâm, vì vậy cô thư giãn và thở ra một hơi để cô gái kia không để ý.
"Còn bạn thì sao?"
Cô gái trả lời như thể đã chờ đợi được hỏi.
"Toda. …Toda Mikoku."
Mikoku thấy Shinjou ngay trước mặt mình.
Sau khi nghe tên cô, Shinjou hơi ngước lên và mấp máy môi khi suy nghĩ về cái tên.
"Toda-san? Tôi thực sự xin lỗi."
Cô cúi đầu. Những lời nói đi kèm với chuyển động của mái tóc đen dài là của một người đang nói chuyện với một người lạ.
Sự thật đó khiến đôi vai của Mikoku hơi chùng xuống.
"Mình biết mà."
"Ể?"
"Không có gì. Quan trọng hơn, cậu cần phải cẩn thận. Cậu có thể ổn trên một con đường lớn như thế này, nhưng những con đường nhỏ phía sau của thành phố này rất hẹp và các cột điện thoại nhô ra đường ở nhiều nơi. Không chú ý đến xung quanh rất nguy hiểm."
"Ồ, ra vậy."
Shinjou nhìn quanh con đường lớn rồi xuống những con đường hẹp giữa các tòa nhà.
Sau khi xác nhận những gì mình được nghe, cô gật đầu.
"Bạn sống ở đây à?" cô hỏi.
"Không, tôi đến từ Tokyo."
Sự cảnh giác trong nét mặt của Shinjou tan biến khi nghe điều đó.
"Ồ, tôi cũng vậy. Bạn sống ở đâu ở Tokyo? Tôi đến từ Akigawa."
Mikoku suýt nữa thì trả lời nhưng đã kịp dừng lại và cau mày khó chịu.
"Một nơi không quan trọng."
"Vậy sao…"
Khi Shinjou cúi đầu thất vọng, Mikoku vội vàng lên tiếng.
"Ồ, nhưng tôi nghe nói Akigawa rất tuyệt. Ví dụ, công viên trung tâm đã được mở cửa cho người dân sau khi không được sử dụng cho nhiều sự kiện chính thức, họ dựa vào các thành phố khác để xử lý rác thải để không làm ô nhiễm không khí của mình, và họ sử dụng rất nhiều tiền thuế để xây dựng bờ sông và giữ cho sông không bị lũ lụt."
"N-nó thực sự là một nơi tuyệt vời như vậy sao? Và bạn biết nhiều về nó thật đấy. Bạn có sống ở một thành phố gần đó không?"
"Có thể nói là vậy."
Cô phải ngăn Shinjou hỏi thêm và có rất nhiều điều cô phải hỏi với tư cách là một thành viên của ‘Quân đội’.
Cô cần phải bí mật hỏi về những điểm quan trọng.
"Ừm… Sở thích của bạn là gì?"
"Ể?"
Đó không phải là điều cô định hỏi. Cô đang quá tập trung vào khía cạnh cá nhân, vì vậy cô tự tát vào má mình.
"Tôi đến đây để làm việc, còn cậu thì sao?"
Cô lo rằng câu hỏi đó có vẻ quá thân mật, nhưng Shinjou bắt đầu suy nghĩ với một ngón tay đặt trước miệng.
"Chà… Chắc là một đợt huấn luyện dã ngoại. Đúng vậy, một đợt huấn luyện dã ngoại của hội học sinh. Chúng tôi sẽ ở trên một hòn đảo hoang ở biển nội địa Seto."
"Nghe có vẻ như một cuộc phiêu lưu thực sự. Tôi nghe nói có những tên cướp biển được gọi là Wokou ở biển nội địa Seto, vì vậy hãy cẩn thận."
"Bây giờ không phải là thời Sengoku nữa, nên tôi không nghĩ họ còn ở đó đâu."
"Vậy sao. Tôi đã không tìm hiểu sâu đến thế. …Dù sao đi nữa, tại sao cậu lại ở Kurashiki? Đảm bảo nguồn cung cấp à?"
"Ừ, chúng tôi đến đây để nhận một thứ."
Shinjou quay về phía cửa hàng tiện lợi và Mikoku dõi theo ánh mắt cô.
"…!"
Cô thấy một cậu con trai qua cửa sổ. Cậu ta cầm một ống nghe điện thoại fax trong một tay trong khi xem qua các tài liệu đang được in ra.
"Sau khi xong việc ở đây, chúng tôi định đi xem quanh khu Bikan."
Giọng cô vui vẻ, nhưng nó khiến Mikoku nín thở. Cô có một thanh kiếm bên trong túi đựng cần câu bằng vải. Cô có thể vào cửa hàng tiện lợi và vung kiếm với tất cả sức lực của mình trong khi cậu ta bị kẹt ở góc máy fax.
…Cậu ta sẽ không thể né được.
Sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt cô và cô nắm chặt chiếc túi vải.
Tuy nhiên…
"Ừm, tôi có thể hỏi bạn một câu được không?"
Shinjou quay sang cười với cô, vì vậy nét mặt của Mikoku trở lại bình thường.
Cô lấy lại nụ cười hơi thư thái của mình.
…Mình quá mềm lòng rồi.
Cô tự trách mình, nhưng rồi lại viện cớ.
…Như vậy vẫn tốt hơn là để cô ấy thấy mình đáng ngờ và đề phòng.
Cô hít thở hai lần trước khi chậm rãi đáp lại.
"Bạn muốn hỏi tôi điều gì?"
"Ể? Ồ, phải rồi."
Shinjou chìa ra một cuốn sách nhỏ có bản đồ vẽ tay của Kurashiki đang mở đến trang bản đồ khu Bikan.
"Bạn có vẻ biết nhiều về Kurashiki, vậy bạn có biết nơi nào thú vị ở khu Bikan không?"
Mikoku không biết phải nói gì.
Trong chuyến đi tàu đêm, cô đã đọc kỹ một cuốn sách hướng dẫn du lịch của riêng mình. Cô đã lập một danh sách những nơi cần đến sau khi hoàn thành việc bảo vệ Hajji, nhưng nó tập trung vào những nơi để mua quà lưu niệm cho Shino.
"Cậu sẽ đến đó với cậu ấy à?"
"Ể? Ồ, vâng." Shinjou đỏ mặt. "Với cậu ấy."
"Vậy sao." Mikoku thầm thở dài. "Vậy thì tôi có một gợi ý cho cậu. Có một tiệm chụp ảnh ở quanh đây trong khu Bikan. Ngoài ra, cậu có thể chụp một bức ảnh kỷ niệm đẹp trên con phố này. Tôi khuyên cậu nên làm vậy." Cô gật đầu. "Bằng cách đó, cậu vẫn sẽ có một kỷ lục về nó ngay cả khi cậu mất đi ký ức của mình."
"Ể?"
Mikoku muộn màng nhận ra những gì mình đã nói.
…A.
Cô nhận ra mình đã bất cẩn như thế nào, nhưng không để lộ ra ngoài.
Sau một lúc do dự, cô đưa tay ra để đánh lạc hướng Shinjou khỏi câu hỏi của mình. Cô đưa tay lên trên đầu Shinjou và nhẹ nhàng chạm vào đỉnh mũ của cô.
Cô có thể cảm nhận được sự xơ và mềm mại của mái tóc Shinjou qua lớp rơm nhuộm trắng.
Shinjou hơi căng người, nhưng Mikoku không rút tay lại.
…Cô ấy thật mềm mại.
Khi cô đang suy nghĩ, một cơn gió thổi qua.
Kurashiki là một thành phố bằng phẳng, vì vậy cơn gió mùa hè này ấm áp và dịu dàng. Vài giọt mồ hôi xuất hiện trên mặt cô và những tiếng động xung quanh nghe to hơn trước.
"Tôi phải đi nhanh, nên chỉ có thể ở lại lâu đến thế này. Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau một lúc nào đó."
"Vâng. Hẹn gặp lại, Toda."
"Cứ gọi tôi là Mikoku. Nó có nghĩa là khắc ghi vào cuộc sống. Giống như tên của cậu, Shinjou Sadagiri."
Đôi mắt Shinjou khẽ giãn ra, và Mikoku đã khắc ghi thật sâu biểu cảm đó vào tâm trí.
Rồi nàng quay gót.
"A..."
Shinjou vừa lên tiếng, Mikoku đã chẳng buồn ngoảnh lại. Nàng chỉ khẽ giơ tay.
"Gửi lời hỏi thăm của ta đến chàng trai đó. Chàng trai may mắn ấy."
0 Bình luận