Thứ ngươi tìm kiếm, đang ở nơi đâu?
Người ngươi tìm kiếm, đang ở nơi đâu?
Phía tây Tokyo có ba dãy núi.
Dãy Okutama ở cực bắc, thung lũng Akigawa chạy dọc về phía nam từ đồi Okutama đến Akigawa, và phía nam thung lũng Akigawa là dãy núi Hachioji và Takao.
Một con đường cao tốc chạy dài từ đông sang tây, xuyên sâu vào vùng núi Hachioji. Một tuyến đường lớn khác chạy qua phía nam Hachioji để đi đến Kanagawa, vậy nên dù là vùng núi, giao thông ở đây vẫn khá thuận tiện.
Ngày xưa, Hachioji nổi tiếng với rất nhiều nhà máy dệt sợi. Sau này, các ngành công nghiệp khác phát triển thịnh vượng hơn, nhưng tàn tích của những nhà máy cũ kỹ vẫn còn sót lại trong núi.
Một trong những nhà máy như thế nằm ẩn mình trong núi, nhưng lại được xây dựng trên một mảnh đất rộng lớn.
Dù đã bị bỏ hoang, cả khu đất và con đường dẫn vào đều được chăm sóc cẩn thận.
Vào thời điểm nắng chiều hắt hơi nóng lên khắp ngọn núi và tiếng ve sầu râm ran khắp không gian, một bóng người nhỏ bé bước vào khu đất của nhà máy cũ.
Đó là một cô bé mặc váy safari ngắn tay và đội mũ rơm.
Tay phải cô bé xách một chiếc giỏ mây lớn, bước vào khu đất trống trước nhà máy.
Cùng lúc đó, cô bé giơ tay trái lên, một sợi dây xích quấn quanh ngón giữa. Phần cuối của sợi xích buông thõng xuống lòng bàn tay, treo một viên đá màu xanh lam.
Cô bé nhìn quanh để chắc chắn không có ai, rồi bước tới.
—Khoáng vật cũng có sự sống.
Chỉ trong nháy mắt, cảnh vật xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.
Tiếng ve sầu biến mất, không khí phảng phất mùi dầu máy.
“…”
Điều đáng chú ý nhất là nhà máy trước mặt cô không còn vẻ hoang phế nữa.
Nó vẫn cũ kỹ, nhưng rõ ràng đang hoạt động. Những tấm ván chịu nhiệt được trải xung quanh tòa nhà, và rất nhiều người mặc đồng phục công nhân đang ngồi nghỉ dưới bóng râm của nó.
Một chiếc máy cassette cũ đang phát lại bản thu chương trình radio từ đêm qua.
Tiếng người dẫn chương trình hồi tưởng về thời Showa trở thành tạp âm nền, trong khi ông quản đốc già cũng đang kể chuyện cho đám công nhân trẻ nghe.
Cô bé chạy lon ton về phía cửa chính rộng mở của nhà máy, nhưng trước khi vào trong, cô rẽ về phía bóng râm của tòa nhà.
“Cháu có làm chút đồ ăn vặt ạ.”
Các công nhân vui mừng giơ tay lên, nhưng ông quản đốc già đã đứng dậy.
“Shino-san, trà nóng thì phải uống lúc nóng chứ. Cô có mang không? Mấy thằng này cần nó nhất đấy. Tôi không muốn chúng nó kiệt sức đâu.”
“Vâng ạ. Cháu đoán là bác sẽ nói vậy.”
Đám công nhân trẻ rên rỉ phản đối, nhưng ông quản đốc già đã khiến họ im bặt bằng một cái trừng mắt.
Shino mỉm cười với tất cả mọi người.
“Cháu cũng có cả đồ uống lạnh nữa.”
“Shino-san, đừng chiều hư chúng nó. Bình thường chúng đã chậm chạp lắm rồi.”
“Đôi khi cũng cần thư giãn một chút chứ bác.”
“Đúng vậy, đúng vậy,” đám công nhân trẻ cười nói đồng tình.
Shino đặt chiếc giỏ xuống, lấy những thứ cô đã chuẩn bị ra và đặt lên một tấm vải trải sẵn.
Cô bày ra món chanh ngâm mật ong và những chai nước uống thể thao đông lạnh. Kẹo là do cô tự làm. Ngoài ra còn có bánh mì kẹp bơ đậu phộng, tuy hơi nhỏ nhưng cũng đủ lấp đầy cái bụng rỗng.
Nhưng món chính là trà và bánh youkan. Shino cắt bánh ra, nhưng đám công nhân trẻ đã bắt đầu vươn tay tới trước khi cô làm xong, khiến ông quản đốc già phải cao giọng.
“Đừng có tham lam thế, mấy thằng nhãi! Với cả, miếng cuối cùng là của Shino-san. Đứa nào dám động vào xem.”
Cô bé cười gượng, rồi dùng kinh nghiệm thường ngày của mình để chia đều bánh cho cả số người lẻ.
Với đám công nhân đang háo hức chờ đợi phía sau, cô cắm một chiếc tăm vào mỗi miếng youkan.
“A.”
Một sinh vật bốn chân chạy đến.
Đó là một chú chó.
Chú chó lớn màu trắng cao đến thắt lưng cô bé, nó hấp tấp chạy lại.
“Shiro.”
Chú chó tinh nghịch dụi đầu vào cô. Nó vui vẻ xô đẩy và cọ vào người cô, nhưng những công nhân xung quanh đều bất động.
Cô nhìn theo ánh mắt của họ xuống chân mình. Một cái bóng đổ dài dưới chân cô khi đang ngồi xổm, nhưng chỉ có bóng của cô mà thôi.
Nhìn kỹ hơn vào Shiro, cô thấy chú chó hơi trong suốt.
Shino liền nhìn xuống ngực mình.
Sợi dây chuyền trên cổ cô lọt ra khỏi cổ áo và rủ xuống ngực. Một viên đá màu xanh lam được gắn vào sợi dây, và nó đang phát ra ánh sáng xanh.
“Ánh sáng đó phiền phức thật đấy, Shino-san,” ông quản đốc già nói. “Nhưng nó quý cô lắm, nên đừng tàn nhẫn với nó.”
Shino mỉm cười, đuôi mày hơi cụp xuống.
“Cháu có thể giao tiếp và ban cho những tâm trí khác nhau một hình hài. Đây là sức mạnh cháu được thừa hưởng, nên cháu không bận tâm đâu ạ. Và Shiro sẽ tìm đến cháu ngay cả khi cháu không gọi. Giống như lần đó.”
Shino quay về phía cổng vào khu nhà máy.
Bên ngoài ranh giới của không gian khái niệm là một cánh cổng trong thế giới thực. Cánh cổng đang mở, nhưng bên cạnh đường, ở một bên cổng có một hòn đá.
Hòn đá thuôn dài, cỡ bằng một viên đá dùng để muối dưa và phủ đầy rêu, nhưng phía trước nó có đặt một đĩa nước và hoa tươi.
“Khi chúng ta lần đầu để nó ra khỏi đây, cháu đã quá phấn khích khi được làm chủ của nó nên đã chạy thẳng ra đường. Và rồi…”
“Đừng lo lắng quá, Shino-san. Shiro vẫn còn sống. Đây là nhà của nó và xung quanh đây là lãnh thổ của nó.”
“Vâng. Cháu vẫn nhớ lời hứa của Mikoku ngày đó.” Cô mỉm cười nhìn xuống đất. “Chị ấy đã hứa một ngày nào đó… một ngày nào đó sẽ tạo ra một thế giới có thể chinh phục được cái chết.”
Cô đưa tay qua vai Shiro và chú chó liếm tay cô.
Cô có thể cảm nhận được cái liếm ấy, nhưng cô biết đó chẳng qua là sức mạnh từ viên đá của mình. Hình dạng của chú chó được tạo ra bởi sức mạnh khái niệm mà viên đá sản sinh thông qua cô.
“Đôi khi cháu sợ rằng mình cũng đang dùng sức mạnh này lên tất cả mọi người.”
“Đừng lo, Shino-san. Thỉnh thoảng cô làm đồ ăn không được ngon lắm, nhưng nhìn mặt mấy thằng này là biết ngay, phải không? Nếu cô điều khiển chúng tôi bằng khái niệm của mình, thì lúc nào chúng tôi cũng sẽ vui vẻ với đồ ăn thôi.”
Cô và Shiro quay lại và thấy vẻ mặt lúng túng của vài người công nhân.
Không biết phải phản ứng thế nào, cô cười gượng và họ cũng làm vậy.
“Ừm… Khi đó, xin mọi người hãy cứ mắng cháu. Như vậy cháu sẽ thấy thoải mái hơn.”
“Nhưng… ờ… Bọn tôi sao có thể… Ô, quản đốc! Bác cũng ăn mà, nên bác làm đi!”
“Đừng có ngu. Tao sinh ra trong thời chiến. Phải tệ lắm tao mới phàn nàn về đồ ăn. Hơn nữa…”
Ông nhìn về phía đông. Thành phố Takao hiện ra lờ mờ qua những tán cây, và xa hơn nữa, thành phố Hachioji chìm trong làn hơi nóng mờ ảo.
“Cô ấy là con gái nuôi của những người đã cưu mang tôi và nhà máy này khi tưởng chừng như không còn hy vọng. Nếu cô ấy đưa tôi thuốc độc, tôi cũng sẽ ăn.”
“Quản đốc! Bác nói thế chứ lúc nào bác cũng tranh xếp hàng đầu sau Shino-san để lấy youkan còn gì!”
“Tập trung vào đây, lũ ngốc. Kết quả xét nghiệm tiểu đường của tao là dương tính. Tao đang liều mạng đấy.”
“Ơ… ơ, quản đốc? Chuyện đó thực sự nghiêm trọng đấy ạ.”
Shino bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể làm youkan ít đường hay không.
Trong khi ông vẫn nhìn về phía Hachioji, một nụ cười nở trên khóe môi người quản đốc.
“Chà, dù sao đi nữa, chuyện này cũng thật buồn cười. Nhà máy này gần như toàn người từ thế giới khác, chỉ có mình tôi là người của thế giới này. Gia đình tôi cứ nghĩ tôi chỉ thích nghịch mấy thứ đồ cũ,” ông nói. “Dù sao thì, Shino-san, cô có biết rằng Hachioji, thành phố phía tây Tokyo này, đã bị ném bom trong Thế chiến thứ hai không?”
“Ể?”
“Lạ nhỉ? Với tất cả các nhà máy dệt, nó đã nhả khói mù mịt vào không trung khi sản xuất vải trong chiến tranh. Nhưng điều đó chắc đã khiến chúng trông giống như các nhà máy quân sự. Rạng sáng ngày 2 tháng 8 năm 1945, 170 chiếc B-29 đã thả 67,000 quả bom napalm và giết chết hơn 400 người. Hơn tám mươi phần trăm thành phố bị thiêu rụi.”
Ông quản đốc già thò tay vào túi và rút ra một điếu thuốc.
Ông quẹt diêm mặc cho xung quanh có những thùng nhiên liệu và dầu máy.
“Chưa hết đâu. Vào ngày 5 tháng 8, khi chuyến tàu sơ tán được khởi động lại sau vụ ném bom, nó đã bị một cuộc không kích của Grumman tấn công tại đường hầm Takao. Họ đã xả súng máy vào đoàn tàu đông đúc và giết chết khoảng 900 người.”
Vừa nói một cách bình thản, ông vừa hít một hơi thuốc rồi thở ra.
“Nhưng ngay cả sau tất cả những chuyện đó, không có sự giúp đỡ thực sự nào cả. Ngay cả từ đơn vị đặc biệt ở Okutama.”
“…”
“Sau khi nghe Hajji kể về họ, tôi nhận ra có lẽ họ đã có thể làm được gì đó với sức mạnh khái niệm mà họ sở hữu. Tôi biết mình chỉ đang than vãn và giờ tôi cũng đã có gia đình, nhưng tôi vẫn nghĩ cần phải có một sự phản đối nào đó.” Ông mỉm cười và cầm điếu thuốc. “Đừng nói với Mikoku. Cô bé đó trông vậy thôi chứ cũng hay nghĩ ngợi lắm đấy.”
“Bác không cần lo về chuyện đó đâu, miễn là bác không nói gì.”
Shino đứng dậy và vuốt lưng Shiro.
“Lúc nào đó bác dẫn cháu đi xem Hachioji nhé.”
“Mấy đứa trẻ này có thể giới thiệu cho cô những nơi hay ho hơn. Trừ khi cô muốn người ta nghĩ mình đang đi chăm ông nội hay gì đó.” Ông quản đốc chỉ về phía sau tòa nhà. “Quan trọng hơn là, Mikoku đang ở đằng kia. Cô bé đang luyện tập với Tatsumi trước khi đến Kurashiki tối nay. Đúng là vớ vẩn.”
“Còn Alex thì sao ạ?”
“Vũ khí của cậu ta chưa được lắp xong, nhưng chắc là sẵn sàng rồi. Cậu ta sẽ đến kịp để lấy thứ cô đang cần. Nếu đám trẻ này thực sự làm việc của chúng, dĩ nhiên.”
Đám công nhân trẻ rên rỉ phản đối, nhưng ông nói át đi.
“Dù sao đi nữa, chúng ta đã chờ đợi mười năm cho việc này. Quân đội cuối cùng cũng bắt đầu hành động.”
Màu xanh của lá cây gần như ngả sang lam.
Mặt trời đang dần lặn sau những rặng cây, nhưng ánh nắng hè vẫn chưa tắt hẳn.
Hai bóng người đứng trong khu rừng với sự tương phản gay gắt của ánh sáng và bóng tối.
Một thanh niên mặc đồ trắng đi trước.
Mái tóc vàng dài của cậu ta bay phấp phới sau lưng khi cậu bước đi trong rừng mà không hề đổ một giọt mồ hôi.
Theo sau là một người phụ nữ với mái tóc đen ngang vai. Cô cau mày, vạt áo trắng được buộc gọn sang một bên.
“Này, cậu ấm,” cô gọi người đàn ông. “Cậu định đưa tôi đi đâu?”
“À thì,” cậu ta dừng lại nhưng không quay đầu về phía cô. “Miyako, tôi đang để cô trốn thoát.”
“Cái gì?”
Miyako đứng lại sau lưng cậu ta, nhưng cậu vẫn nhìn sang hai bên.
“Chuyện này không dễ đâu. Mấy cô hầu có thể đang theo dõi từ đâu đó.”
“Nếu có thì sao?”
“Họ sẽ mắng tôi.”
Cậu ta quay lại nhìn cô và mỉm cười, nhưng Miyako có thể nhận ra cậu ta đang nói dối. Nụ cười không chạm đến đôi mắt.
Chắc chắn có chuyện gì đó khác. Họ có những automaton có thể xóa ký ức, cung cấp ký ức và điều khiển trọng lực. Điều đó phải được giữ bí mật và điều đó cũng áp dụng cho chủ nhân của họ.
…Nếu mình bị phát hiện trốn thoát, chỉ có mình là bị phạt thôi.
Vậy tại sao cậu ta lại nhìn xung quanh?
Nhận ra lý do, cô tặc lưỡi.
“Cảm ơn, cậu ấm.”
“Làm ơn hãy gọi tôi là Apollo, Miyako. Cô đã đặt tên cho các automaton, vậy mà vẫn gọi tôi bằng danh xưng quý tộc.”
“‘Cậu ấm’ không phải là danh xưng quý tộc.”
“Thật sao?” Cậu ta đặt tay lên trán. “Nhưng khái niệm ngôn ngữ chung cho tôi biết nó dùng để chỉ con trai của một gia đình giàu có.”
“Đôi khi từ ngữ còn có sắc thái ẩn ý nữa. Nhưng nếu cậu không hiểu thì chắc cũng không sao.”
“Nếu cô đã nói vậy.”
Đôi mắt cậu cong lên thành một nụ cười.
Đúng là một tên ngốc vô hại, cô nghĩ. Chà, chắc cũng tốt hơn một tên ngốc lúc nào cũng nhìn ngang ngó dọc đầy nghi ngờ như mình.
Cô có cảm giác Moira Đệ Nhất và những người khác không gọi cậu ta là “chủ nhân” đơn thuần chỉ vì nghĩa vụ.
…Ít nhất thì, mình không có cảm giác muốn lừa dối cậu ta.
Cô thầm thở dài.
“Vậy điều gì khiến cậu thấy tội nghiệp cho tôi đến mức để tôi trốn thoát?”
“Nói một cách đơn giản, cô quá phiền phức.”
Cậu ta lại nở nụ cười chỉ bằng miệng một lần nữa.
Đó là một lời nói dối, cô nghĩ, nhưng cô cố không để suy nghĩ của mình lộ ra ngoài.
“Cũng không có gì ngạc nhiên.” Cô nhún vai. “Tôi đã phớt lờ ý định của cậu và đặt tên cho mấy cô hầu. Bị đuổi đi cũng không có gì để phàn nàn.”
“Tôi mừng vì cô hiểu.”
Gương mặt của Apollo trông có vẻ tái nhợt.
Có thể chỉ là do bóng cây. Dù sao thì, họ cũng chỉ đi dạo quanh một ngọn núi nhỏ. Chưa đủ để cô thấy hụt hơi, và cậu ta lại là đàn ông.
…Mình lo lắng thái quá rồi.
“Vậy tôi phải ra khỏi đây bằng cách nào?”
“Ranh giới của không gian khái niệm này đã bị suy yếu. Càng đi ra xa, khái niệm càng yếu đi. Sự sống của máy móc ở đây hẳn là khá yếu. Giới tuyến cuối cùng cách đây vài mét.”
Apollo rút một cây gậy kim loại từ trong áo choàng ra. Cậu vung nó và nó dài ra thành một cây trượng.
“Để xuyên qua giới tuyến đó, hãy cầm cái này và đi thẳng qua.”
“Ồ? Nhưng, ừm, tôi để lại hết đồ đạc ở đây rồi.”
“Đừng lo. Tôi có… đây là ví tiền xu phải không?”
“Đừng có ngốc. Đó là tất cả số tiền yên tôi có đấy.”
“Xin lỗi. Thế giới này dùng tiền giấy nhỉ? Chắc là không có nhiều tài nguyên.”
“Chắc cậu cũng không có nhiều tế bào não đâu. Nhìn kỹ này. Nếu cậu lấy tờ tiền này và gập phần có khuôn mặt như thế này rồi như thế này… Nhìn xem, từ dưới lên ông ấy đang cười, còn từ trên xuống thì ông ấy đang khóc.”
Cô chìa nó ra và Apollo chăm chú nhìn.
“…”
Một lúc sau, cậu ta quay đi và vai cậu run lên.
Thất bại hoàn toàn, cô tự nhủ.
“Nếu cậu muốn cười vào sự ngu ngốc của tôi, thì cứ cười đi, đồ ngốc.”
“Kh-không phải thế. Tôi chỉ đang nhận ra văn hóa của Low-Gear mềm mại đến mức nào thôi.”
“Nếu cậu đang cố tỏ ra khéo léo thì cố thêm chút nữa đi. Và tôi còn nhiều đồ hơn thế này.”
“Vâng, tôi cũng có những thứ còn lại. Đây là đồ lót của c- gfh!!”
Miyako bước tới, thúc cùi chỏ vào sườn cậu ta và giật lấy hai mảnh vải trắng. Cô nghiến chặt răng và gằn giọng vào tấm lưng đang co quắp trong chiếc áo choàng.
“Thì ra Thần Mặt Trời Apollo cũng biến thái y như trong thần thoại nhỉ.”
“Đó là những gì người ta nói về tôi ở thế giới này sao?”
“Ừ, và cả chuyện cậu thân thiết hơi quá với em gái mình nữa. Cậu chưa bao giờ nghe về đạo đức à?”
“3rd-Gear không có lựa chọn nào khác. Tôi là người duy nhất còn lại có khả năng sinh con, vì vậy tôi đã cố gắng làm điều đó với nhiều phụ nữ khác nhau, trích xuất khái niệm và ý chí của họ vào Lõi Khái Niệm, và biến họ thành những vị thần chiến tranh. …Tất cả đều theo chỉ thị của cha tôi.”
“Cấp trên bảo gì cậu cũng làm à?” cô gắt lại.
Miyako thầm thở dài.
…Chúng ta khá giống nhau, nên mình không có tư cách nói. Thật ra, mình còn chưa đến mức có cấp trên để mà ra lệnh. Mình bị loại ngay từ vòng phỏng vấn rồi.
Nhưng Apollo không phản đối. Cậu chỉ cụp đuôi mày xuống và đứng dậy.
“Người nhà cũng không ngoại lệ, vì vậy Artemis quả thực đã được thử nghiệm vào phút cuối.”
Cụm từ “vào phút cuối” đã thu hút sự chú ý của Miyako. Cô tự hỏi tại sao cậu ta lại để em gái mình sau cùng.
…Bình thường, không phải cậu sẽ thử nghiệm người quan trọng như vậy trước bất kỳ ai khác để họ không bị cướp mất sao?
Không…
…Hay là cậu ta sợ phát hiện ra rằng nó sẽ không thành công?
Cô cảm thấy thật tệ khi suy đoán về điều này.
Moira Đệ Nhất đã không nói cho cô biết chuyện gì đã xảy ra với Artemis.
Zeus và những người khác đã đoạt lại con gái của Rhea, chia Lõi Khái Niệm làm hai, một nửa trao cho Typhon, và nửa còn lại trao cho vũ khí của Typhon tên là Keravnos. Nhưng Keravnos đã bị đánh cắp trong một cuộc tấn công của Low-Gear. Mất đi một nửa Lõi Khái Niệm, 3rd-Gear đã bị hủy diệt.
Cô không biết chuyện gì đã xảy ra với Artemis, nhưng có vẻ như cô ấy không còn ở đây nữa.
“Tôi không thực sự hiểu hết mọi chuyện, nhưng hãy cố gắng hết sức vì em gái của cậu nữa.”
“Tôi sẽ.”
Một nụ cười yếu ớt chỉ nở trên môi Apollo.
Cậu ta đang nói dối, cô lại nhận ra.
Cô không biết tại sao cậu ta nói dối, nhưng cô biết nụ cười đó là dấu hiệu của một lời nói dối.
Cô định hỏi thêm, nhưng cậu ta đang muốn cô rời đi. Cô quyết định không truy tìm sự thật vì có lẽ mình chỉ là một vị khách ghé qua nơi này trong chốc lát.
“Nhưng cậu sẽ làm gì từ bây giờ?”
“Tôi không chắc.”
“Khoan đã. Nơi này làm sao tồn tại được với một chủ nhân như thế? Cậu có thể sử dụng vị thần chiến tranh khổng lồ màu trắng đó, phải không?”
“Tôi không phải là người điều khiển nó.”
“Vậy thì ai? Không phải cậu là con người duy nhất trong căn cứ đó sao?”
“Dù vậy, tôi không phải người điều khiển nó.”
“Ra vậy,” cô gật đầu.
Tất cả bọn họ đều kín miệng về Typhon. Cô sẽ không nhận được câu trả lời nếu hỏi về nó ở đây, nên cô thở dài.
“Chà, cậu sẽ phải chiến đấu với những người từ thế giới của tôi, đúng không? Và cậu sẽ không dừng lại nếu tôi yêu cầu.”
“Không. Chúng tôi có lý do của mình. Như tôi chắc là cô đã biết.”
Nghe vậy, Miyako hỏi về một điều cô tò mò.
“Đối thủ của cậu là đứa con của Rhea à?”
Sau một lúc im lặng, Apollo gật đầu.
Không có nụ cười nào trên môi cậu, nên Miyako tin cậu.
Sự im lặng bao trùm.
Sự yên tĩnh đó khiến cô có một thôi thúc muốn bỏ chạy. Cô cảm thấy rằng, không giống như cậu ta, cô thuộc về một thế giới không biết gì về chiến đấu.
Cô mở miệng và nói đùa.
“Vậy nếu cậu thắng, cậu sẽ cưới cô ấy à?”
“Vâng, tôi cho là vậy.”
Miyako cau mày vì nghe như thể cậu ta vừa mới nhận ra sự thật đó.
“Cậu chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây sao? Làm sao cậu có thể tiếp tục nếu không nghĩ về những chuyện như vậy?”
“Tôi không phải là người chiến đấu. Tôi cho là do phụ thuộc vào người khác nên tôi đã không nghĩ nhiều về nó. …Nhưng đây có hơi rắc rối một chút. Tôi đã nghĩ đến việc chuyển đi nơi khác sau khi chúng tôi thắng trận chiến này.” Cậu nhìn ra phía thành phố Kurashiki. “Còn có nhiều thành phố, núi non và đại dương hơn nữa ngoài thành phố này, phải không?”
“Dĩ nhiên là có.”
“Ra vậy.” Cậu ta trông nhẹ nhõm. “Ông tôi đã nói với tôi đây là một thế giới rộng lớn. Tôi muốn được thấy những thứ đó trước. Tôi muốn ngắm nhìn thế giới với ánh bình minh soi rọi. Có một người vợ bên cạnh sẽ còn tuyệt vời hơn.”
“Đừng có mơ mộng nữa. Đó là chỉ khi cậu thắng thôi, phải không?”
“Vâng. Và đối thủ của chúng tôi rất mạnh.”
Cậu ta tiếp tục hỏi một câu.
“Cô có thấy trận chiến của Typhon và vị thần chiến tranh màu đen đó không?”
Một cảnh tượng nào đó hiện ra trong ký ức của Miyako. Typhon lướt qua vị thần chiến tranh màu đen trên bầu trời. Typhon đột ngột thay đổi vị trí và tung ra một đòn tấn công vào cỗ máy kia.
Cuối cùng, vị thần chiến tranh màu đen đã tấn công bằng sấm sét, nhưng Typhon đã chịu đựng được.
“Cái con màu đen đó thực sự là một đối thủ nguy hiểm đến vậy sao?”
“Nó mạnh ngang ngửa Typhon. Mặc dù nếu xét về mặt cơ khí thuần túy, Typhon mạnh hơn.”
“Vậy thì con màu đen không thể thắng được,” cô vừa nói vừa gãi đầu.
Cố tỏ ra thất vọng hơn một chút đi, cô tự nhủ.
Nhưng Apollo nheo mắt lại.
“Nó có thể thắng được.”
“Bằng cách nào?”
“Đó là một câu hỏi hay. Thực ra tôi cũng không biết. Nhưng ông tôi đã dặn hãy giao lại mọi thứ cho Low-Gear nếu Typhon bị vị thần chiến tranh màu đen đó đánh bại.”
“Ông già đó thích mấy câu đố nhỉ? Tôi không thích đâu. Vậy cậu phải làm gì? Nếu vị thần chiến tranh màu đen đó đánh bại Typhon và giết cậu, 3rd-Gear sẽ bán mình cho Low-Gear à?”
…Đừng có vô lý.
“Sẽ không còn người nào của 3rd-Gear nữa.”
“Vẫn còn con gái của Rhea mà,” cậu ta chỉ ra.
“Rhea đã đào thoát sang Low-Gear! Bà ta đã gia nhập thế giới này. Đối với chúng tôi, vị thần chiến tranh màu đen đó là người hùng khổng lồ đối mặt với những con mecha khổng lồ của một tổ chức tà ác.”
“Tôi không chắc điều đó có nghĩa là gì, nhưng đúng là bà ấy chính thức được biết đến như một cư dân của thế giới các người. Nhưng…”
“Nhưng?”
Cô cố ý tỏ ra khó chịu và Apollo nói tiếp một cách chậm rãi.
“Hiện tại, vị thần chiến tranh màu đen đó không thể nào đánh bại được Typhon và mọi chuyện sẽ được giải quyết sớm thôi. Tôi muốn thắng nếu có thể, và chúng tôi hiện đang ở thế có thể thắng. Có vấn đề gì với điều đó sao?”
“Không, đồ ngốc. Và nếu đó là kết luận của cậu, thì tại sao cậu lại phải nói rằng con màu đen có thể thắng và bắt đầu cả cuộc tranh luận này ngay từ đầu chứ? Đừng làm vấn đề phức tạp lên và hãy giữ mọi thứ đơn giản. Cứ nói bên kia mạnh, nhưng không phải là vấn đề đi.”
…Aaa, tại sao mình lại phải giảng đạo cho tên ngốc này chứ?
Cô cau mày và nhìn thẳng vào mắt Apollo.
Cậu ta nhìn lại với vẻ mặt nghiêm túc.
Đôi mắt cậu ta cùng một màu vàng với đôi mắt của Typhon đêm đó, nhưng cảm xúc trong đó giờ đã khác.
Cảm xúc đó là gì? Cô có cảm giác Apollo biết câu trả lời.
“Chà, sao cũng được. Nếu tôi còn ở đây tranh cãi với lối suy nghĩ cậu ấm của cậu, chắc hết cả ngày mất. …Cậu muốn tôi đi, đúng không?”
“Phải.” Vẻ nghiêm túc biến mất khỏi khuôn mặt cậu và một nụ cười nở trên môi. “Tuy nhiên, tôi sẽ không ép buộc cô. Cô đã rất vui vẻ khi trốn tránh thực tại với các cô hầu, phải không?”
Những lời đó đã khơi dậy tính nổi loạn của cô và tay cô cử động theo phản xạ.
Cô giật lấy cây trượng kim loại từ tay cậu và quay lưng đi.
…Chết tiệt.
Nếu cô cầm cây trượng này bước đi, mọi chuyện sẽ kết thúc. Quần áo của cô thật lố bịch và cô đi dép lê thay vì giày, nhưng cô có đồ lót và ví tiền. Nếu mua một chiếc áo phông hay gì đó, trông cô sẽ ổn thôi. Nếu có ai nhìn cô một cách kỳ lạ, cô đã quen với việc khiến người ta phải lùi bước bằng một cái lườm.
…Đã đến lúc phải đi.
Cô khịt mũi một tiếng về phía người đàn ông sau lưng và bắt đầu bước đi.
Sau bước đầu tiên, cơ thể cô tự nhiên tiến về phía trước.
Không có sự gắng gượng hay tội lỗi nào trong dáng đi của cô, vì vậy cô thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục bước.
Cô hơi do dự khi nghĩ về Moira Đệ Nhất.
Khi đặt tên cho các cô hầu, cô đã cố gắng tạo ra một sự thay đổi tốt đẹp cho môi trường của họ.
…Nhưng đó là một sự phiền phức không cần thiết đối với chủ nhân của họ.
Cô quyết định rời đi.
Một cuộc xung đột kỳ lạ liên quan đến chủ nhân của nơi này và dường như cậu ta không muốn cô dính líu vào.
Cô nhớ lại những nỗ lực tìm việc không ngừng của mình. Ngay cho đến giây phút cuối cùng, cô vẫn nghĩ về những việc cần làm nếu vào công ty đó, nhưng cô luôn rời đi trước khi nó thực sự bắt đầu.
Đây cũng là chuyện tương tự, cô phàn nàn trong lòng.
Apollo không đi theo sau cô. Điều đó làm cô khó chịu, vì vậy cô rảo bước nhanh hơn.
Nhưng…
“…”
Cô đột nhiên dừng lại.
…Mình đang làm gì vậy?
Suy nghĩ đó bắt đầu từ bàn tay phải đang cầm cây trượng của cô.
Cô cảm thấy hơi nóng trong bàn tay đó.
Suốt cả ngày, cô đã liên tục vung cuốc xuống. Cái nóng trong tay cô cầm giống như một cơn đau.
Cô đã dùng cuốc để xới đất, cho đất vào chậu và gieo những hạt giống mà các automaton đã lấy làm tên.
Những chậu cây của họ giờ đang được xếp dọc theo rìa phía nam của tòa nhà màu trắng.
Cô đã là một phần của tất cả những điều đó.
“…”
…Mình thực sự có thể cứ thế rời đi sao?
“Ngây thơ”, “trò trẻ con”, và những từ ngữ khác mà người ta thường nói với cô trôi nổi trong tâm trí cô.
Nhưng sự chú ý của cô chuyển sang cơn đau trong tay.
…Mình đã làm được một việc gì đó, phải không?
Các automaton đã nhận tên của chúng và muốn cô sử dụng chúng. Để ghi nhớ chúng một cách hoàn hảo, có vẻ như cách tốt nhất là có một người đáng tin cậy sử dụng tên đó.
Khoảng sáu mươi khuôn mặt mà cô đã ghi nhớ đêm qua đã được ghép với từng ấy cái tên.
Automaton đầu tiên được đặt tên, Violet, sau đó đã hỏi tên cô.
Cô đã một lần nữa trả lời là “Miyako”.
Cha cô đã đặt cho cô cái tên đó với hy vọng rằng sẽ có rất nhiều người tụ họp xung quanh cô.
Cô nghĩ về tên của mình và cái tên mà các automaton đã bắt đầu gọi cô.
…Chà?
“Có phải mình đã…?”
…Có phải mình đã cố gắng trốn tránh cái tên của mình?
“…”
Cô mất một lúc để trả lời. Nhiều suy nghĩ khác nhau hiện lên trong đầu cô, nhưng cô đã loại bỏ chúng ngay lập tức.
Cô giỏi trong việc tìm ra câu trả lời rõ ràng. Cô cũng giỏi trong việc hối tiếc và quên đi.
Cô quay gót chân đã dừng lại. Cô cau mày, nghiến răng và có lẽ đang mang một vẻ mặt vô cùng cau có, nhưng cô biết đó là để che giấu những suy nghĩ thật của mình.
Và ngay cả khi cô cố gắng che giấu, cô vẫn có những suy nghĩ thật đằng sau đó.
Vì vậy, cô đã đưa ra một quyết định.
…Mình sẽ ở lại đây.
“Chắc chắn phải có điều gì đó mình chưa làm xong.”
Cô quay lại để nói điều gì đó với Apollo. Cậu ta đang cố gắng để cô rời đi, vì vậy cô muốn bằng cách nào đó nhận được sự cho phép của cậu để ở lại.
Nhưng cô đã thấy một điều bất ngờ.
“Khoan đã.”
Cậu ta đang ngồi trên mặt đất, nơi cậu vừa đứng một lúc trước.
Trông cậu như thể đã ngã khuỵu xuống bãi cỏ và dường như không còn thở.
“Cậu đang làm gì vậy, đồ ngốc?”
Cô đi, chạy và vội vã đến bên cạnh trong khi ném cây trượng kim loại sang một bên.
…Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Không phải chỉ có máy móc mới bị suy yếu bởi ranh giới của không gian khái niệm sao?
Cô chạy đến và vội vàng ngồi xuống bên cạnh cậu. Cậu ta đang đổ mồ hôi như tắm, hơi thở nông và mặt gần như trắng bệch.
Lúc nãy cô đã không nhìn lầm khi thấy cậu trông xanh xao.
“Đồ ngốc.”
Ngay khi cô cất tiếng, cô cảm thấy như thể toàn bộ sức lực rời khỏi đôi chân mình.
“Hả?”
Cô nhìn xuống và thấy mặt đất cỏ đang rung chuyển.
Ngay lúc đó, cô nhận ra rằng cô và Apollo đang ở gần rìa một vách đá trong rừng.
Và mặt đất dưới chân họ đang lở ra, đổ xuống con dốc.
“…!”
Cô ngã xuống.
Một căn phòng gỗ rộng khoảng sáu mét vuông, trên tường có các kệ đựng giỏ, một cái cân và một chiếc tủ lạnh.
Trên tủ lạnh có dòng chữ “Tài sản gia đình Tamiya – Không sửa đổi”.
Đây là phòng thay đồ của phòng tắm nam nhà Tamiya. Đồng hồ trên kệ chỉ 5:50 chiều.
Một bóng người bước vào qua cánh cửa lùa bên phải đồng hồ.
Đó là Shinjou.
Cô đang cầm một bộ yukata màu xanh và vẫn mặc đồng phục học sinh.
“Ừm…”
Cô nhìn quanh để chắc chắn căn phòng trống không rồi mở cánh cửa kính mờ của phòng tắm.
Cô thấy một phòng tắm lát gạch phía sau làn không khí ấm áp và ẩm ướt. Khu vực tắm rửa rộng khoảng sáu mét vuông và bồn tắm khá sâu cũng có kích thước tương tự. Khu vực tắm rửa có bốn vòi nước và vòi hoa sen, nên cô đoán phòng tắm thường được sử dụng theo ca bốn người.
“Nhà bình thường có phòng tắm như thế này à?”
Cô chỉ quen với phòng tắm lớn dành cho nhân viên UCAT và nhà tắm công cộng thậm chí còn lớn hơn tên là Hướng Dương Vĩnh Cửu, vì vậy cô không biết phải đánh giá không gian tắm của gia đình Tamiya như thế nào.
…Mình chưa bao giờ nghĩ sẽ qua đêm ở đây.
Đó là do nhà của Hiba đã bị phá hủy.
Izumo và Hiba đang ở trong phòng ký túc xá của Sayama và Shinjou trong khi Mikage và Kazami ở phòng của Izumo và Kazami. Ai đó đã đề nghị để Hiba và Mikage ở chung một phòng, nhưng học kỳ đầu tiên vừa kết thúc và rất nhiều học sinh vẫn chưa về nhà. Izumo và Sayama đã thảo luận và đi đến kết luận sau.
“Sẽ có tin đồn nếu một đứa năm nhất và một cô nàng tóc vàng bị nhìn thấy vào phòng của một kẻ nổi tiếng ngốc nghếch như Sayama đấy.”
“Đồ ngốc. Nếu họ bị nhìn thấy vào phòng của một cặp đôi bạo lực nào đó, người ta sẽ nghĩ đó là một kiểu chơi bời phòng a the nào đó.”
Từ đó, tất cả họ đã thống nhất cách sắp xếp hiện tại.
Mikage trông có vẻ nản lòng, điều này làm Shinjou lo lắng, nhưng cô bé dường như đã bình tĩnh lại một chút sau khi Izumo đưa cho cô một cuốn nhật ký từ những thứ được thu thập dưới ngôi nhà bị phá hủy.
Khi Shinjou tưởng tượng cuốn nhật ký giống như tập tài liệu của mình, cô cảm thấy nhẹ nhõm.
…Ai cũng có những thứ như vậy, phải không?
“Phải,” cô nói trước khi đóng cánh cửa kính của phòng tắm vắng vẻ.
Cô đi vòng qua tất cả các giỏ quần áo để kiểm tra, nhưng chúng đều trống rỗng. Thực sự không có ai trong phòng tắm.
Kouji và những người khác đang ở trong bếp chuẩn bị bữa tối cho ca đêm.
Cô và Sayama đã ăn sớm và Sayama đã vào phòng khách đọc báo, nhưng rồi anh ta đã biến mất lúc nào không hay.
Nếu cô muốn tắm một cách an toàn, đây là cơ hội của cô. Dù sao thì, ngôi nhà này luôn bị ảnh hưởng bởi không gian Sayama. Cô cần phải tắm nhanh và đi ngủ sớm để chuẩn bị cho trại huấn luyện vào ngày mai.
Cô vươn tay ra phía bên kia cánh cửa lùa và đặt một tấm biển có ghi “khách đang sử dụng” lên cột bên ngoài.
Sau đó, cô lặng lẽ cởi quần áo. Cô cởi áo sơ mi, quần, đồ lót và tất để lộ làn da của mình.
Cơ thể của Setsu hiện ra từ bên dưới lớp quần áo.
Cô vươn tay lấy một chiếc khăn, lỏng lẻo che trước ngực và tiếp tục đi vào. Cô mở cửa vào không gian đầy hơi nước.
“Woa.”
Hơi nước dày đặc hơn nhiều so với những phòng tắm lớn mà cô thường đến, và cô nhanh chóng bắt đầu đổ mồ hôi.
Mặt trời vẫn đang lặn ngoài cửa sổ. Cô không thể thấy ánh sáng đó trong những phòng tắm lớn thông thường. Cô kiểm tra xem cửa sổ đã khóa chưa để đảm bảo không ai có thể nhìn trộm và thậm chí còn kiểm tra các góc của phòng tắm để tìm camera giấu kín.
Cô có cả không gian này cho riêng mình.
…Thích quá.
Cô ngồi xổm xuống như thể dùng hơi nước để che thân và kéo một chiếc chậu tắm gần đó lại.
“Hửm?”
Nó khá nặng vì đã được đổ đầy nước.
Cô không thấy ai trong phòng tắm, nhưng nước lại ấm. Tự hỏi tại sao, cô quan sát kỹ hơn.
Có một thứ quen thuộc đang nổi trong chậu: Baku.
Con vật nhỏ đang tập đá chân bướm với hai chân trước vịn vào thành chậu.
Shinjou cau mày trước những tiếng nước bắn tung tóe lặng lẽ. Cô nhìn quanh và thậm chí cả lên trần nhà, nhưng…
“Chủ nhân của nó không có ở đây.”
Baku đang tự chơi ở đây sao? cô tự hỏi.
Dù sao đi nữa, Sayama chắc chắn không có ở đây và cô không có thời gian để do dự.
“Mình cần phải tắm cho xong.”
Cô tự nói với chính mình, lấy một chiếc chậu tắm khác và nghiêng người ra bồn tắm.
Cô nhìn xuống và bắt gặp ánh mắt của Sayama khi anh ta đang nằm ngửa dưới đáy bồn.
“…”
Nhận ra cô từ bên dưới lớp gạch màu xanh nhạt dưới nước, anh ta giơ tay lên.
Cô thậm chí còn thấy miệng anh ta mấp máy như thể đang chào hỏi một cách thản nhiên.
“A-áááá!!”
Nghe tiếng hét, Sayama liền nhanh chóng trồi lên khỏi mặt nước. Hơi nước và nước bắn tung tóe, cậu dùng tay trái vuốt ngược mái tóc.
"Phù. Cậu la lớn vậy Shinjou-kun? Thấy gì lạ lắm à?"
"Lo mà soi gương trước khi hỏi đi!"
Sayama quay về phía tấm gương ở bức tường cạnh bồn tắm rồi cau mày.
"Ra thế. Vấn đề là ở đó à."
Sau câu nói chẳng đâu vào đâu, cậu sửa lại phần tóc mái ướt sũng của mình. Cậu tạo dáng trước gương, chỉnh lại tóc thêm chút nữa, rồi nghiêng đầu kiểm tra đường nét khuôn mặt.
"Chắc là bình thường lại rồi. Cậu cũng kỹ tính về vẻ ngoài ghê nhỉ, Shinjou-kun."
"Ừ." Cô gật đầu và mỉm cười. "À này, Sayama-kun? Tớ vừa khám phá ra một sự thật mới rất thú vị: cậu bị điên rồi!"
"Đột ngột quá đấy. Bình tĩnh nào, Shinjou-kun. Chúng ta có thể giải quyết hiểu lầm này mà. Cậu có thắc mắc gì sao?"
"Nói ra chắc tôi điên mất, nhưng mà... sao cậu lại ngâm mình dưới đáy bồn tắm thế?"
"À, chuyện đó." Cậu giơ cánh tay phải lên, khoe chiếc đồng hồ UCAT trên cổ tay. "Tớ đã luyện nín thở từ khi còn khá nhỏ. Vẫn còn lâu mới phá được kỷ lục của bản thân."
"Từ khi còn nhỏ á?"
"Ừ. Tớ từng thi với ông nội. Ông bảo nếu chưa đếm đến một trăm thì không được ngoi lên, rồi lão già chết tiệt đó cứ giữ đầu tớ dưới nước đến suýt chết. Sau đó, đến lượt ông bị ngâm, tớ đã đổ cả đống bột giặt vào để tẩy uế cho ông ta. Cảnh tượng ông ấy nổi điên vùng vẫy trong đám bong bóng y hệt phim quái vật... Mấy người già dạo này ai cũng kinh khủng thật. May là gần đây dân số của họ đã giảm đi một người."
"Tôi nghĩ sắp có một kẻ thay thế ra trò rồi đấy."
"Ha ha ha. Đừng lo. Tớ ở đẳng cấp cao hơn ông ta nhiều."
Shinjou cảm thấy đó mới là lý do đáng lo ngại, nhưng rồi cậu ta lại hỏi một câu khác.
"Còn điều gì cậu muốn tớ giải thích nữa không?"
"Ừm... Chà, tớ không thấy quần áo của cậu trong phòng thay đồ."
"Lạ thật nhỉ. Tớ vẫn để trong tủ lạnh như mọi khi mà."
"Cái gì mà 'như mọi khi' chứ!?"
"Trên đó có ghi 'Tài sản nhà Tamiya' mà, đúng không? Thực ra nó có chức năng như một cái két sắt. Trước đây nó ở trong bếp, nhưng bị mất chìa khóa suốt nửa năm. Cậu mà thấy những thứ bên trong sau đó thì thôi rồi."
"Được rồi, tớ nghĩ tớ hiểu tình hình rồi... Tớ đã sai khi mong đợi sự bình thường từ cậu trong 'không gian Sayama'."
Cô quay lưng đi, nhận ra mọi chuyện coi như xong. Giờ thì tắm táp gì được nữa. Cô cũng quyết định từ giờ phải cẩn thận với mấy cái tủ lạnh trong nhà. Nghĩ vậy, nụ cười của cô bắt đầu trở nên gượng gạo.
Nhưng rồi một bóng người xuất hiện sau cánh cửa kính dẫn vào phòng tắm. Shinjou chỉ thấy một màu da thịt với chiếc khăn hồng quấn quanh.
"Yahoo, Setsu-chan? Chị đến kỳ lưng cho em đây."
"Hả? Ryouko-san?"
Ngay lúc Shinjou bối rối lên tiếng, một cơn gió nhẹ đột nhiên bao bọc lấy cô.
Trong nháy mắt, cơ thể cô đã biến thành Sadame.
"...!"
Cô kinh ngạc đúng lúc cánh cửa bắt đầu mở ra.
Cô vội vàng níu lấy cánh cửa kính mờ để ngăn Ryouko mở nó ra.
"Ủa? Cửa này bị kẹt à?"
"V-vấn đề không phải ở đó! Ừ-ừm, Sayama-kun!! Sayama-kun, này...!"
"Có chuyện gì vậy, Shinjou-kun. Chỉ là Ryouko thôi mà. Không cần phải phản ứng dữ dội vậy đâu."
"Không cần á? N-nhưng chúng ta không thể để chị ấy thấy được!"
Ryouko phản ứng lại với tiếng hét đó.
"Setsu-chan? Sao lại không cho chị thấy? Hai đứa đang làm chuyện gì đó mờ ám à?"
...Hiểu lầm rồi! Giải thích chuyện này thế nào đây? Không, phải tránh việc giải thích mới đúng.
Cô thấy khó xác định thứ tự ưu tiên cho mọi việc và trở nên do dự.
"Ơ? Ừm, không phải thế đâu ạ. Chuyện là... Cậu còn đứng nhìn làm gì hả, Sayama-kun!?"
"Dạo gần đây tớ cứ băn khoăn không biết mình có vô tình thất lễ với cậu không, Shinjou-kun."
"Đ-đây không phải lúc để đột nhiên trở nên chu đáo đâu. Đừng đứng nhìn nữa, qua đây mau!"
"Ooh! Chị cũng muốn xem! Cho chị vào với!!"
Ryouko bắt đầu lắc cửa như khỉ, nhưng Shinjou vẫn cố chịu đựng.
"Aaa, Sayama-kun! Làm ơn giữ phụ đi! Giữ phụ tớ với!"
"Nếu cậu muốn," cô nghe thấy tiếng cậu ta đáp.
Một lúc sau, tay cậu ta đã nắm chặt lấy... mông cô.
Cậu ta dùng những ngón tay ấm áp vì ngâm nước nóng bóp chặt lấy vòng ba của cô và bình tĩnh nói.
"Shinjou-kun, tớ giữ rồi đây, nhưng giờ phải làm gì tiếp? Cậu nhờ tớ giúp, nhưng ở vị trí này tớ cũng chẳng làm được gì nhiều."
"Sayama-kun, đây chính là một trong những hành động 'vô tình' mà cậu vừa nhắc đến đấy. ...Aaa! Dừng lại đi, Ryouko-san!"
Trong lúc cô la hét, những tiếng bước chân mới tiến đến phòng thay đồ và cánh cửa dẫn vào trượt mở.
"Chị! Chị đang làm gì trong phòng tắm nam vậy!?"
"Hửm? Phải hỏi à, Kouji? Chị muốn kỳ lưng cho Setsu-chan."
"Chị biết Setsu-kun là con trai mà, đúng không? Và cậu ấy không phải người nhà mình."
"Ngốc quá, Kouji cái đồ loi choi. Đã ở trong nhà mình thì là người nhà mình."
"Nghe kỹ đây. Mỗi gia đình đều có quy tắc riêng, nên khi họ ở đây thì làm ơn cố gắng tuân thủ theo. Chị không thể đột ngột áp đặt cách làm của nhà mình lên họ được. Setsu-kun có thể sẽ không bao giờ quay lại nữa đấy."
"Đừng lo. Chị có máy ảnh chống nước để thuyết phục cậu ấy quay lại mà. ...Á! Sao lại lấy nó đi!?"
"Để ngăn chị phạm tội đó!!"
Có thể nghe thấy Ryouko đang rên rỉ suy nghĩ, nhưng cô nhanh chóng vui vẻ nói.
"Nghe này Kouji, nghe này. Ừm, chị nghĩ Setsu-chan thực ra cũng giống chúng ta lắm đó."
...Chị ấy nhạy bén đến bất ngờ.
Nhưng suy nghĩ của Shinjou không đến được tai Kouji. Cô nghe thấy cậu ta thở dài.
"Chị, chị có bao giờ nghe đến hai từ 'lẽ thường' chưa?"
"Dĩ nhiên. Chị được 5 điểm môn văn đó."
"Chắc là trên thang điểm phần trăm? Với lại, đây là phòng tắm nam. Với tư cách là phụ tá, em không thể để chủ tịch làm bại hoại đạo đức của công ty."
"Hả? Em nghiêm khắc quá đấy, Kouji. Giờ chị có đang làm việc đâu, nên chị là một cá nhân chứ không phải chủ tịch."
"Được rồi, được rồi. Vậy thì với tư cách là em trai của chị, em cũng nói điều tương tự. Ra ngoài đi, chị."
"Chơi không đẹp!! Ý em là em cho cậu chủ và Setsu-chan vào phòng tắm nam nhưng lại không cho chị vào à?"
"Đúng vậy, vì hai người đó là con trai! Kể cả khi Setsu-kun có lẽ sẽ trở thành nạn nhân của một vụ nào đó trước khi đi được năm mét ở Bronx đi nữa!"
À, ra là họ nhìn mình như vậy, Shinjou nghĩ với một cảm giác thấu hiểu kỳ lạ. Và Kouji cũng tương đối bình thường, nên cũng khá là thuyết phục.
Lực ở phía bên kia cửa biến mất, và cô có thể nghe thấy tiếng vật lộn xa dần của bà chị.
"A! Đợi đã, Kouji! Em định đuổi chị ra ngoài chỉ với một chiếc khăn tắm thật à!? Em không thể làm thế chỉ vì bố mẹ đang đi săn gấu ở Karuizawa được. Thôi mà!! Chị sẽ nguyền rủa em thật nhiều đó!!"
...Không thể tin nổi chị ấy lại nói thế.
Vai Shinjou chùng xuống, cô gạt đôi tay đang đặt trên mông mình ra sau, rồi vớ lấy một chiếc gáo tắm.
"Ừm, Sayama-kun? Ở đây lúc nào cũng thế này à?"
"Sôi động nhỉ?"
Cô chẳng có lý do gì để phản đối, nên chỉ thở dài gật đầu.
Sau khi dội nước và bước vào bồn tắm, cả người cô thư giãn.
Cô hít một hơi, và Sayama ngồi xuống cạnh cô. Cô cảm nhận làn nước nóng đang ngấm vào cơ thể, nhưng lại hơi co người lại khi cậu ta ngồi đó.
Cô tự hỏi tại sao, và nhanh chóng tìm ra câu trả lời.
...Nghĩ lại thì...
"Ừ-ừm, đây là lần đầu tiên chúng ta tắm chung với cơ thể của Sadame, đúng không?"
Shinjou dùng tay che cơ thể mình trong làn nước, Sayama ngồi bên cạnh cười gượng.
"Yên tâm đi. Tớ sẽ không làm gì mà cậu không muốn đâu."
Cô muốn bày tỏ sự nghi ngờ, nhưng quyết định thôi.
Cũng có những lúc điều đó là sự thật.
"Ừ, tớ biết. Lần nào tớ cũng chống cự đến gần khóc, nhưng cậu đều dừng lại."
"Cứ như vậy cũng đã khoảng hai tháng rồi, cơ thể cậu có gì thay đổi không?"
Cô lắc đầu.
Cô đã hứa vào cái đêm hai tháng trước khi lần đầu tiên tiết lộ thân phận của mình.
Cô để cậu thỉnh thoảng kiểm tra cơ thể mình, nhưng cô vẫn chưa có kinh nguyệt.
"Cơ thể nam của tớ cũng không có gì thay đổi cả."
Cô cảm thấy cách nói đó như đang đổ lỗi cho cậu, nên muốn nói thêm điều gì đó. Cô nhìn về phía cậu để chuẩn bị, và cậu nghiêng đầu.
"Sao vậy?"
"À, ờ..."
Cô không thích những câu hỏi thẳng thừng này, nhưng có những điều chỉ có thể nói vào những lúc như thế này.
"Ừ-ừm, tớ rất vui vì những gì cậu làm cho tớ, nên đừng lo lắng. Kể cả khi tớ không thể hiện ra."
Cô đã muốn nói điều này từ lâu, nhưng việc nói ra thành lời khiến cô đỏ mặt.
Cô không chịu nổi ánh mắt của cậu, nên quay đi. Trong lúc cố gắng tự thuyết phục bản thân rằng mình đỏ mặt là do hơi nóng của bồn tắm, Sayama gật đầu và mỉm cười nhẹ.
Cô tránh né nụ cười đó bằng cách cúi đầu xuống.
Cô vươn người về phía trước, ôm lấy đầu gối và kéo chúng về phía mình. Khi cô ôm lấy đầu gối dưới nước, phần đỉnh gối nhô lên khỏi mặt nước. Cô tựa má lên đó và đổi chủ đề.
"Ừ-ừm, tớ nghĩ có lẽ là vô vọng rồi."
"Chuyện gì cơ?"
Câu trả lời đó dường như làm nguội đi hơi nóng trong cơ thể cô.
Cô hít một hơi và nói ra những suy nghĩ của mình khi cái đêm chỉ có đau bụng như mọi khi lại đến vào cuối tháng trước.
"Cơ thể tớ có lẽ sẽ không bao giờ phát triển đúng cách. Có lẽ tớ sẽ mãi chỉ chịu đau đớn thôi."
Cô nhìn xuống đáy bồn tắm gợn sóng qua làn nước.
Nhưng rồi có thứ gì đó ấm áp chạm vào má phải của cô. Vật ẩm và rắn chắc đó là ngón tay của Sayama.
Cô ngạc nhiên ngước lên và nghe thấy giọng nói từ bên phải.
"Cậu có nhớ lần bị Kazami tát không?"
"..."
"Tớ không muốn chuyện đó xảy ra lần nữa. Và để đảm bảo điều đó, tớ sẽ giúp cậu bằng một phương pháp khác. Dù sao thì, đây cũng là điều tớ muốn." Một nụ cười tràn ngập trong giọng nói của cậu. "Và nếu việc chỉ có đau đớn nghĩa là cậu không thể phát triển thành người lớn, thì tớ cũng vậy thôi."
"...A."
Cô nhanh chóng quay lại qua bờ vai ướt đẫm của mình.
Cô thấy cậu đang nhìn mình với khuôn mặt vô cảm, nhưng trong đó có cả sức mạnh và sự khắc nghiệt.
Thấy vậy, cô tựa vào người cậu. Cô dùng tay nắm lấy cánh tay trái của cậu, gập khuỷu tay để kéo mình về phía cậu, và đặt vầng trán đang cúi xuống lên vai cậu. Khi cô mở miệng định nói, đó không còn là một lời xin lỗi nữa.
"Cảm ơn."
Cô gật đầu. Khi cô cúi đầu thấp hơn nữa, miệng cô chìm vào trong nước rồi lại nhô lên. Cô quyết định từ giờ sẽ suy nghĩ tích cực hơn và lên tiếng.
"Ừ-ừm, hôm nay chúng ta đã bị hoán đổi, phải không?"
"Đúng vậy. Trong không gian khái niệm đó, cậu là tớ và tớ là cậu."
Họ chưa thảo luận về chuyện đó, nhưng cô cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe vậy. Điều đó có nghĩa là suy nghĩ của họ đã chạm đến nhau, và điều đó có nghĩa cô là con người.
"Này, Sayama-kun? ...Cơ thể của tớ thế nào?"
Sayama gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc và nhìn thẳng vào mắt cô.
"Nó rất, rất tinh xảo."
"Ừm. Tớ biết mình muốn nói gì, nhưng lại gặp khó khăn trong việc diễn đạt. Thật là khó chịu."
"Tớ hiểu rồi. Những lời hay ý đẹp thật sự rất khó tìm."
Sayama tựa vào thành trong của bồn tắm và khoanh tay suy nghĩ.
Shinjou tự hỏi cậu đang nghĩ gì, nhưng rồi cô nhớ lại buổi sáng hôm đó.
Cơ thể của Sayama khác với cơ thể của cô. Ban đầu cô đã ngạc nhiên vì tầm nhìn của cậu cao hơn nhiều. Và cô đã nhận ra một điều khác khi nhìn xuống cơ thể của chính mình.
...Cậu ấy luôn nhìn mình một cách đàng hoàng.
Thay vì nhìn xuống cô bằng ánh mắt, cậu sẽ quay cả mặt về phía cô, nên cô cũng đã làm như vậy.
Cô muộn màng tự hỏi liệu có phải suốt thời gian qua mình đã luôn ngước nhìn cậu không.
Khi được trao cho Ex-St, sự ngạc nhiên của cô đã chuyển thành kinh ngạc hoàn toàn. Ex-St nhẹ hơn rất nhiều so với khi cô sử dụng. Cô có thể chạy mà không mất thăng bằng và không cần phải thở dốc.
...Và cậu ấy luôn điều chỉnh tốc độ cho vừa với mình.
Khi cô chạy với tốc độ bình thường của mình trong không gian khái niệm, cô đã nhận thấy cơ thể của chính mình bị tụt lại phía sau.
Mình không phải là đối thủ của cậu ấy, cô nghĩ trong khi cúi đầu thấp hơn nữa.
"Mượn cơ thể cậu hôm nay khiến tớ suy nghĩ rất nhiều."
"Cậu muốn dùng cơ thể của tớ để trải nghiệm nhiều thứ với cơ thể nam giới à?"
"Đ-đúng vậy. Sao cậu biết?"
"Ha ha ha. Tớ cũng đã muốn thử điều đó. Tớ nghĩ nó có thể giúp tìm hiểu xem điều gì đang làm cậu phiền lòng. Nếu cậu bị cản trở bởi một vấn đề tâm lý, thì với tâm trí của tớ sẽ ra sao?"
"Tớ mượn cơ thể của cậu có sai không?"
"Nếu nó có thể giúp cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn về việc cơ thể mình thay đổi, tớ thấy không có vấn đề gì cả."
...Thật không?
Cô lo lắng ôm lấy cơ thể mình, nghiến răng và nuốt nước bọt.
Nhưng cô sớm mở miệng lần nữa.
"Nhưng giờ thì quá muộn để thử rồi. Tiếc thật."
"Một người bình thường ngay từ đầu đã không có cơ hội đó. Dù chúng ta không tận dụng được cơ hội ấy, chúng ta vẫn có những khả năng giống như bất kỳ ai khác."
"Cậu nói chuyện thuyết phục thật đấy..."
Cô cười gượng gạo trong khi cảm thấy biết ơn cậu. Cô quyết tâm và ổn định lại nhịp thở.
"Cậu có nhớ những gì tớ đã nói trước đây không?"
"Về chuyện gì?"
"Cũng một thời gian rồi, nhưng tớ đã nói rằng tớ sẽ... đền đáp lại. Tớ biết cậu sẽ bảo tớ đừng cố quá, nhưng hôm nay tớ đã cảm nhận được cơ thể cậu một cách gần gũi. Tớ muốn dùng nó làm tài liệu tham khảo cho chính mình. Và nếu điều đó làm cậu vui, tớ cũng sẽ vui. Cho nên... ừm... thì..."
"Tớ hiểu rồi. Vậy thì cả hai chúng ta cùng cố gắng hết sức nhé."
"Chắc chắn rồi. ...Không, khoan đã! Khái niệm 'cố gắng hết sức' của cậu ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với tớ!"
"Ha ha ha. Nói cách khác, của cậu ở một đẳng cấp cao hơn nhiều à?"
Trước khi cô kịp phủ nhận, cậu đã ôm chầm lấy cô với một nụ cười.
Nụ cười đó khiến cô thả lỏng, và cô khẽ nói khi họ áp sát cơ thể vào nhau.
"Từ giờ chúng ta hãy cùng nhau cố gắng hết sức trong mọi việc nhé."
[^1]: Miyako có nghĩa là “thủ đô”.
0 Bình luận