Kẻ gieo rắc nhiễu nhương, chớ nên dừng bước.
Phải luôn luôn dịch chuyển.
Tựa như một cơn mưa rào chợt đến rồi đi.
Shino bước đi trên hành lang trắng toát.
Đây là lần đầu tiên cô đến UCAT, và có lẽ cũng là người đầu tiên của Quân đội không thuộc biên chế tình báo đặt chân đến đây.
Cục Tình báo đã sử dụng Hiền Nhân Thạch ẩn thân và cách âm để thu thập sơ đồ hành lang cho đến tận tầng hầm thứ hai của UCAT. Họ không thể tiến sâu hơn được nữa vì hệ thống phòng thủ quá kiên cố, nhưng nhiệm vụ của Shino cũng không đòi hỏi cô phải đi xa hơn thế.
“Shiro.”
Cô cất tiếng gọi xuống mặt đất trong lúc rảo bước trên hành lang.
Sánh bước bên cô là một con chó trắng khổng lồ, và nó không hề đơn độc.
Cả hành lang tràn ngập hàng chục con chó.
Chúng có đủ mọi chủng loại: con nhỏ, con lớn, lông trắng, lông đen, lông nâu, có vằn, có đốm, tai vểnh, tai cụp, sống mũi cao, sống mũi tẹt, chân ngắn, chân dài.
Không một con nào trong số bầy chó đông đúc ấy đổ bóng xuống sàn. Tất cả chúng đều không ngừng ngoảnh lại nhìn Shino, bước đi với dáng vẻ như đang hộ tống cho cô.
Cô đón nhận ánh mắt của bầy chó đang bảo vệ mình từ bốn phương tám hướng rồi tiếp tục cất bước.
“Cảm ơn mọi người.”
…Chỉ đi từ ga Okutama đến đây thôi mà đã tập hợp được nhiều đến vậy rồi.
Cô nắm lấy mặt dây chuyền Hiền Nhân Thạch trên cổ. Viên đá xanh đang phát sáng, và thứ ánh sáng đó dùng ý chí của cô để ban hình hài cho những tàn niệm.
Cô không biết liệu có thể gọi chúng là những bóng ma hay không.
Kể cả khi Hiền Nhân Thạch cho phép chúng tồn tại, thì cũng chỉ có vậy mà thôi.
Hajji từng suy đoán rằng sự mất mát của chúng đã tạo ra một “khoảng trống” hoạt động như một cái khuôn cho hình hài của chúng. Hiền Nhân Thạch của Shino là một loại khái niệm đồng bộ hóa tư tưởng, nên ông nói có lẽ nó đã gửi những tàn niệm của chúng vào cái khuôn đó và đúc ra một hình hài mới.
Shino nhớ lại những gì Hajji đã nói:
“Là do cô không đủ sức mạnh để ban hình hài cho con người, hay là do cô đã chuyên môn hóa vào loài chó khi ban hình hài cho Shiro? Hửm?”
Giờ đây, cô có thể tìm thấy những tàn niệm của loài chó, đồng bộ hóa chúng với Hiền Nhân Thạch và cho phép chúng chạm vào những vật thể khác ngoài bản thân cô. Khi làm vậy, hầu hết chúng đều hoang mang khi được ban cho hình hài và tìm cách chống lại cô. Cứ như thể cô đang cướp đi sự yên nghỉ của chúng vậy.
Những lúc như thế, Shiro sẽ xử lý chúng.
Những chú chó tập hợp ở đây là những con đã gia nhập cùng cô và Shiro. Cô là chủ nhân của chúng, còn Shiro là thủ lĩnh của chúng.
Khi nhìn tất cả bọn chúng, cô chỉ muốn cho chúng ăn, nhưng cô không thể.
“Nhưng sau chuyện này, chúng ta có thể đi gặp lại chủ cũ của mọi người.”
Cô đã hứa sẽ đưa từng đứa đến gặp lại chủ cũ sau khi chúng cùng cô vui chơi. Khi gặp lại chủ cũ, tâm trí của chúng sẽ đạt đến trạng thái mạnh mẽ nhất. Người chủ cũ có thể sẽ chỉ nhìn thấy chúng trong một thoáng chốc, hoặc nghe thấy tiếng sủa của chúng trước khi chúng tan biến.
Đôi khi người chủ cũ đã có một chú chó mới, nhưng trong những trường hợp đó, chúng luôn chọn cách không gặp mặt. Chúng nhận ra sự xuất hiện của mình là một sự xâm phạm không cần thiết, nhưng chúng vẫn liếm tay Shino rồi tan biến.
…Liệu một ngày nào đó Shiro cũng sẽ như vậy không?
Nhưng rồi một suy nghĩ khác lại nảy ra trong đầu cô.
…Khi tan biến, chúng đi về đâu?
Liệu Low-Gear có thế giới dành cho người chết không?
Cô nghe nói hầu hết các Gear khác đều có. 1st-Gear có Cảm Giác Tĩnh Hồn, 3rd-Gear có Tartaros, nhưng còn Low-Gear thì sao?
“Nếu các khái niệm được giải phóng, liệu một thế giới cho người chết có được tạo ra không?”
Cô nghiêng đầu, Shiro lo lắng nhìn cô, và những chú chó khác cũng nhìn theo.
Cô đang làm chúng lo lắng, nên cô mỉm cười để trấn an chúng.
Cô rút một tờ giấy từ trong túi ra. Đó là bản đồ tầng hầm thứ hai của UCAT, và cô đang trên đường đến sảnh trung tâm.
“Bức tường phía bắc có một đường truyền thông tin đến trung tâm của UCAT.”
Một tay cầm bản đồ, tay kia cô rút ra một viên Hiền Nhân Thạch được xỏ vào một sợi dây.
“Hajji đã lấy được khái niệm suy yếu này từ 3rd-Gear. Nó biến đổi tư tưởng thành thông tin.”
Cô quấn sợi dây của viên đá xanh quanh tay mình và hạ thấp bàn tay xuống. Bầy chó tạo thành một vòng tròn quanh cô, liếm tay cô và viên đá cô đang cầm.
Trong lúc để chúng liếm tay, cô chìa tấm bản đồ ra cho chúng xem.
“Được rồi, mọi người. Đến giờ ăn rồi. Thức ăn tối nay của các bạn là dữ liệu. Một khi đã biến thành thông tin, hãy ăn sạch mọi thứ các bạn tìm thấy sâu bên trong UCAT.”
Cô hít một hơi, hướng về phía trước và chỉ tay.
“Đi!!”
Bầy chó lập tức hành động.
Đầu tiên, chúng ngẩng cao đầu lên trời và cất tiếng tru.
Hàng chục tiếng tru làm rung chuyển hành lang trắng toát, báo hiệu cho hành động tiếp theo.
Khi âm thanh vừa dứt, chúng bắt đầu lao đi.
“…!”
Chúng lao vút đi, tạo thành một dòng chảy uốn lượn.
Với nhiệm vụ trong đầu, bầy chó không hề ngoái lại nhìn Shino. Chúng nhanh chóng chia thành từng nhóm nhỏ vài con. Vài nhóm tiếp tục đi thẳng, những nhóm khác đột ngột xuyên qua tường.
Những con thú thông tin đó chạy dọc hành lang trắng toát và tiếp tục lao về phía trước.
Chỉ riêng Shiro ở lại để chờ chúng quay về và bảo vệ chủ nhân.
Shino dõi theo cho đến khi nhóm cuối cùng biến mất vào trong tường.
“Mong là chúng sẽ ổn.”
Cô dừng bước, và Shiro, sau khi đi một vòng phía trước, quay lại nhìn cô. Đằng sau chiếc mũi nhọn của nó là một gương mặt quả quyết, như thể đang nói với cô đừng lo lắng.
Cô gật đầu, mỉm cười, nắm chặt viên Hiền Nhân Thạch trên cổ và cất tiếng hát.
Giai điệu từ đôi môi nhỏ xinh của cô vang lên.
Đêm thánh vô cùng, giây phút tưng bừng
Thiên Chúa nhân từ giáng sinh cứu đời
Từ môi thánh tình yêu tỏa sáng chan hòa
Khi bình minh cứu rỗi gần kề,
Hỡi Jesus, Chúa chúng con, với ngày giáng sinh của Người
Hỡi Jesus, Chúa chúng con, với ngày giáng sinh của Người
Sự trang nghiêm của bài hát xuyên qua viên đá, truyền đến bầy chó và sức mạnh thông tin của chúng. Nó khích lệ chúng và cho chúng biết chủ nhân vẫn đang ở đó.
Cô nghe thấy những tiếng tru đáp lại từ xa.
Tiếng tru vọng lại từ hành lang phía trước, từ những ngã rẽ và từ bên trong những bức tường. Chúng đang đáp lại bài hát và sự quan tâm của chủ nhân.
Được giọng nói của chủ nhân thúc đẩy, giọng tru của bầy chó không còn chút sợ hãi nào.
Để tiếp thêm sức mạnh cho chúng, Shiro cũng cất tiếng tru.
“————”
Tiếng vọng của loài dã thú thống trị cả không gian.
Cho đến khi, một âm thanh khác từ ngay phía trước cắt ngang nó.
Vài tiếng bước chân dồn dập của những đôi giày cứng và tiếng lạch cạch của kim loại vang đến tai họ.
…Họ đến rồi.
Shino chuẩn bị tinh thần, còn Shiro thì nhe nanh.
“UCAT.”
Một khoảnh khắc sau, đó chính xác là những người đã đến.
Từ một ngã rẽ phía trước, người từ cả hai phía trái phải ùa ra.
Họ mặc đồng phục và quân phục bọc giáp màu trắng. Có ít nhất hai mươi người, và chắc hẳn họ biết cô không có vũ khí tầm xa nên đã chiếm vị trí chặn đường cô.
Những người ở hàng đầu hạ thấp hông, cầm một thứ gì đó bằng cả hai tay và nheo mắt nhìn vào nó.
…Vũ khí!?
Cô định mở miệng phàn nàn rằng họ đã nổ súng mà không cảnh báo, nhưng rồi cô nhận ra mình đã quá ngây thơ. Thay vào đó, một cái tên bật ra từ khuôn miệng đang mở của cô.
“Shiro!”
Con chó hạ thấp hai chân trước và thu mình lại. Một khi nó bắt đầu, cô biết rằng vài kẻ địch sẽ bị đánh tan trong chốc lát.
Tuy nhiên…
“Tốt rồi! Mục tiêu đã vào tầm chụp ảnh!!”
Một từ thừa thãi đã khiến cô bối rối.
“…Ể?”
Sự nghi hoặc trong lòng khiến Shiro cũng bối rối quay lại nhìn cô.
Cùng lúc đó, hàng ngũ đầu tiên của kẻ địch kích hoạt vũ khí của họ.
“…!”
Cô hoảng hốt chuẩn bị tinh thần và nghe thấy một tiếng động cơ máy móc nhỏ đến bất ngờ.
Và không có gì khác xảy ra. Không có viên đạn nào bay về phía cô, cũng không có cơn đau nào ập đến.
…Ể?
Khi cô hé mắt nhìn qua kẽ tay, cô thấy hàng ngũ đầu tiên của địch đang lùi lại, và hàng ngũ thứ hai tiến lên.
Cuối cùng, cô nhận ra vũ khí của họ là gì: những chiếc máy ảnh.
“Ể? Ư-ừm…”
Cô thả lỏng tư thế, và những người ở hàng đầu đang rút lui vội vã quay lại phía cô.
“Á! C-cô ấy bỏ tay xuống rồi! Tôi không chụp được mặt vì tay cô ấy che mất! Này, hàng hai. Cho tôi thêm cơ hội đi!”
Một người đàn ông cố bước lên, nhưng các thành viên của hàng thứ hai đã đẩy anh ta lại.
“Đừng có ngốc! Đây là thứ tự đã được quyết định dựa trên yêu cầu, đề xuất và các trận oẳn tù tì chính thức! Lỗi của ông là đã nghĩ rằng bắn phát đầu tiên là ngon nhất!”
“Đúng vậy,” một người đàn ông đứng trước tất cả những người khác nói. “Và đến lượt thứ ba, cô ấy sẽ quen với nó, nên lượt thứ hai mới là quan trọng nhất.”
Người đàn ông lớn tuổi mặc áo blouse trắng, chiếc máy ảnh treo trên cổ có ống kính tele to như một khẩu súng chống tăng, và ông ta đang giơ ngón cái phải về phía Shino.
Shino biết ông ta, vì ông ta là người nổi tiếng ngay cả trong Quân đội.
…Ooshiro Kazuo?
Câu hỏi của cô hẳn đã truyền qua Hiền Nhân Thạch, vì Shiro nghiêng đầu nhìn cô.
Cô tự hỏi phải làm gì, nhưng Ooshiro đã lên tiếng trước khi cô tìm được câu trả lời.
“Phải, một biểu cảm tuyệt vời. Mọi người, đừng bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này.”
Ông ta nằm rạp xuống sàn, mở chân chống dưới ống kính tele ra và chuẩn bị máy ảnh như một tay súng bắn tỉa.
“Được rồi, bắt đầu nào!”
“Ể? Ừm, được thôi.”
Shino bảo Shiro ngồi xuống và đứng thẳng người lên khi nghe tiếng màn trập vang lên.
Ooshiro mỉm cười và đứng dậy.
“Cảm ơn rất nhiều. Hàng thứ ba, đến lượt các cậu!”
Hàng thứ ba vội vã chuẩn bị máy ảnh và chụp ảnh.
“Được rồi, buổi chụp ảnh ba hàng đã hoàn tất.”
Cả nhóm bắt đầu vui vẻ rời đi, nhưng Shino vội vàng lên tiếng.
“Ừm! M-mọi người chỉ làm vậy thôi sao?”
“Tất nhiên rồi. Chúng tôi đang không trong giờ làm việc.”
“Vậy những người đang làm nhiệm vụ ở đâu?”
“Mấy chú chó đã đến trong lúc họ đang chuẩn bị trang bị, nên họ phải đối phó với cả chuyện đó nữa. Với công việc phát sinh đó, tôi không nghĩ họ đã xác định được vị trí của cô đâu. Họ đang vừa xua đuổi lũ chó vừa tìm kiếm cô bằng mắt thường, nhưng chúng tôi quyết định chụp vài tấm ảnh rồi sau khi quay về sẽ báo cho họ biết vị trí của cô.”
“T-tại sao các ông không báo cho họ ngay lập tức!? Tôi là kẻ xâm nhập mà.”
Cô không hiểu tại sao mình lại phải tranh cãi, nhưng Shiro sủa một tiếng đồng tình.
Tuy nhiên, Ooshiro gật đầu, vác chiếc máy ảnh khổng lồ trên vai.
“Cô đúng là một kẻ xâm nhập, và chúng tôi vẫn là thành viên của UCAT ngay cả khi không làm nhiệm-vụ,” ông nói. “Nhưng ai cũng có công việc của riêng mình. Nhóm tác chiến hiện trường đang chạy đôn chạy đáo để chiến đấu với cô, nên chúng tôi nhận vai trò ghi lại hành động của kẻ xâm nhập mà không cản đường họ. Nhưng tình cờ làm sao, chúng tôi lại gặp cô trước họ.”
Mọi người xung quanh ông già vỗ tay.
Những lời bình luận như “cái cớ hay đấy” và “ông là luật” đã thuyết phục Shino rằng toàn bộ cuộc chạm trán này là do Ooshiro sắp đặt.
…Tin đồn về ông ta là thật.
Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu ông ta đã gửi dữ liệu giả cho các đơn vị khác chỉ để có thể chụp ảnh cô.
“Vậy các ông không mang theo thiết bị chiến đấu nào à?” cô hỏi cho chắc.
“Tất nhiên là không. Không có gì thiếu tôn trọng hơn là làm người mẫu của chúng ta lo lắng.”
Mình biết ngay mà, cô nghĩ và thở dài.
“Các ông sẽ làm gì nếu tôi tấn công?”
“V-vớ vẩn. Một mỹ nhân trung thực như cô lại thực sự tấn công một nhóm người không có vũ khí sao?”
Ông ta đứng thẳng người và mở áo blouse ra để chứng tỏ mình không phòng bị. Trông như một kẻ biến thái, cô nghĩ, nhưng dòng chữ “vô tội” được viết bằng mực bên trong áo khoác của ông ta.
Vai cô chùng xuống.
“Xin lỗi, nhưng làm ơn hãy rời đi. Tôi có việc quan trọng cần làm ở đây,” cô nói. “C-cũng đừng sao chép một đống ảnh rồi phát tán lung tung.”
“Các cậu nghe người mẫu nói chưa! Không được phép công bố những tấm ảnh này khi chưa được cho phép!”
Ông đã định làm thế sao? cô nhận ra. Chắc đây là một nơi như vậy. UCAT đúng là một nơi đáng sợ.
Vai cô lại càng chùng xuống.
“Ngoài ra, tôi muốn ông nói lại một điều.” Cô gật đầu và tiếp tục. “Tôi không thích bị gọi đơn giản là ‘mỹ nhân’, nên làm ơn dừng lại đi.”
“Ểhhhh!!?”
Tiếng hét phản xạ của cả nhóm khiến cô giật mình lùi lại, nhưng cô nhanh chóng trấn tĩnh.
“T-tại sao mọi người lại ngạc nhiên đến vậy!?”
“B-b-b-b-bình tĩnh! H-hay là chúng ta bắt đầu bằng việc định nghĩa các thuật ngữ nhé!?”
“Đ-định nghĩa thuật ngữ là sao? Tôi chỉ không muốn bị gọi như vậy thôi!”
“Không! Cô muốn gì không quan trọng ở đây! Ảo mộng của chúng tôi mới là quan trọng! Phải không!?”
Shino mỉm cười và ngay lập tức đáp lại câu hỏi của Ooshiro.
“Xử hắn đi, Shiro!!”
Nhóm người lớn hoảng loạn bỏ chạy khỏi con thú đang lao tới.
Hai cảm xúc bao trùm không khí trong phòng của bộ phận phát triển.
Một là sự sốt ruột dồn dập, và hai là sự căng thẳng mà nó gây ra.
Nguồn gốc của những cảm xúc đó là bàn làm việc của Tsukuyomi ở phía nam căn phòng. Cụ thể hơn, chúng đến từ Kashima khi anh đang nhìn vào màn hình và Tsukuyomi khi cô đang gõ bàn phím.
“Những vùng bị hư hại đột ngột xuất hiện và ngày càng lan rộng này là gì vậy?” Kashima hỏi trong lúc nhìn chằm chằm vào màn hình. “Dữ liệu của UCAT đang bị lấy đi từ máy chủ!”
Trên bản đồ dữ liệu, lượng màu xám biểu thị các cụm bị hỏng không thể truy cập ngày càng tăng. Những vùng hư hại đó đã xuất hiện ở mọi hướng và đang phát triển như thể đang vẽ một đường thẳng về phía quả cầu trắng của lõi.
“Giám đốc Tsukuyomi, cô có nghĩ đây là do kẻ xâm nhập gây ra không?”
“Tôi cho là vậy. Các vùng hư hại xuất hiện gần như cùng lúc với chuông báo động. …Ờ, ôi. Nó đang tiếp cận đường phòng tuyến của chúng ta.”
Quả cầu trắng và đường màu xanh vẫn an toàn, nhưng các vùng màu xám đang ngày càng tiến lại gần.
Kashima kéo bàn phím về phía mình và bắt đầu gõ.
“Thiệt hại này đang ưu tiên các cụm dữ liệu lớn nhất, vậy thay vì thiết lập một bức tường phòng thủ, tập hợp dữ liệu giả làm mồi nhử sẽ hiệu quả hơn chứ?”
Nhóm màu đỏ đã cố gắng chặn chương trình của Tsukuyomi đang tấn công các vùng bị hư hại, nhưng màu đỏ đã bị màu xám ghi đè lên mà không có dấu hiệu kháng cự nào.
“Có vẻ như các chương trình tấn công đang bị nuốt chửng như những mẩu dữ liệu nhỏ.”
“Chúng ta có đủ lượng dữ liệu giả để làm mồi nhử không?”
“Thật không may, gần như tất cả dữ liệu không cần thiết trên máy cá nhân của chúng ta đã bị xóa. Còn những bộ phim gia đình trên laptop của cô thì sao?”
“Đó không phải là dữ liệu không cần thiết. Đó là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của một vị thần quân sự.”
“Logic nhảy vọt quá đấy. Dù sao thì, còn dữ liệu không cần thiết nào khác không?”
Hai người họ nhìn nhau, hít một hơi, và hét lên cùng một lúc.
“Mấy cái game 18+!!”
Kashima chỉ vào quả cầu trắng ở trung tâm màn hình.
“Giám đốc Tsukuyomi, có cả một đống ở đây này! Một kho báu đấy!”
“Đừng có la hét chỉ trỏ nữa, làm gì đi chứ!”
Kashima ra lệnh cho chương trình. Trong khi tiếp tục tự mình loại bỏ dữ liệu, nó đã tạo ra một đường phụ để gửi một lượng lớn dữ liệu giả về phía các vùng bị hư hại.
Tốc độ truyền dữ liệu giảm xuống, nhưng lượng dữ liệu khổng lồ đã làm chậm quá trình mở rộng của vùng hư hại. Tsukuyomi và Kashima quan sát những cái tên tệp tin cuộn qua trên đường bị phá hủy. Trông chúng giống như những cái tên trên đài tưởng niệm chiến tranh và Kashima nói với giọng nghiêm túc khi đọc chúng.
“Toàn mấy cái tên khó ưa. Như cái này này: ‘Lưu Ban’. Khẩu hiệu là ‘Bị đúp đi!’.”
“Tôi không quan tâm. Tôi còn quan ngại cái này hơn: ‘Người Sáng Tạo Ra Tiếng Esperanto Tên Là Zamenhof (Thật Đấy)’. Khẩu hiệu là ‘Đến lúc chiếm lĩnh thế giới rồi!’, nhưng nó nói về cái gì vậy?”
“Biết đâu đây lại là một bộ sưu tập có giá trị.”
“Đừng nói điều đó với vẻ mặt nghiêm túc chứ. Quan trọng hơn, nhìn này-… Khoan đã. Tại sao chúng ta lại đang đánh giá tựa đề và khẩu hiệu của mấy cái game 18+ vậy!?”
Tiếng hét của cô đi kèm với những tiếng động kỳ lạ ngoài hành lang.
Họ nghe thấy tiếng bước chân và tiếng chó sủa.
Sau khi một nhóm lớn bước chân chạy qua cùng với những tiếng hét hoảng sợ, một con chó đuổi theo họ và một tiếng bước chân nhẹ nhàng hơn đi sau.
“Chuyện gì vậy?” Kashima hỏi.
“Sao anh không ra ngoài đó xem thử?”
Bức tường dữ liệu giả đang hình thành trên màn hình.
“Tôi không nghĩ chúng ta có thể thu thập tất cả dữ liệu của lõi trước khi dữ liệu giả bị ăn mòn hết.”
Tuy nhiên, Tsukuyomi đã liệt kê dữ liệu họ thu thập được trong một cửa sổ khác.
Khi lướt qua danh sách tên, cô mỉm cười.
“Có vẻ như chúng ta có rất nhiều dữ liệu về Cục Quốc phòng. Thậm chí còn có cả ảnh chụp được số hóa. Kashima, anh ra ngoài xem có chuyện gì đi. Tôi sẽ thu dọn và in cái này ra trước khi anh quay lại.”
“Và rồi tôi phải làm gì đó với nó sao?”
“Đúng vậy. Fax hoặc gửi bất cứ thứ gì có vẻ quan trọng cho nhóm ở Okayama. Dùng cửa hàng tiện lợi hay gì đó, để cấp trên không để ý.” Cô gật đầu. “Bọn trẻ đó cũng sẽ muốn thông tin này.”
Shino đối mặt với những người lớn xấu xa ở hành lang trung tâm của tầng hầm thứ hai.
Cô đã chạy lòng vòng khá nhiều, nhưng nhìn chung cô đã tiến gần đến lối ra. Kẻ địch đã hợp nhất với đơn vị tác chiến tại một ngã tư giữa các hành lang trắng, và họ đang thở hổn hển phía sau đơn vị đó.
…Họ đang chặn lối ra.
Khoảng một chục thành viên của đơn vị tác chiến đang chĩa súng vào cô. Họ chĩa súng thẳng vào cô và không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ bắn cảnh cáo. Người đàn ông trung niên đội một chiếc mũ có vẻ là chỉ huy đang cầm một cái loa của đội Hanshin Tigers trong tay.
“Ừm, cô có nghe thấy tôi không? Chúng tôi yêu cầu cô đầu hàng trong hòa bình.”
“Tôi sẽ không.”
“Ừm, vậy cô có thể cho biết tên và đơn vị của mình không?”
Cô không chắc có nên nói cho họ biết hay không.
“Tên tôi là Shino. Tôi thuộc về… Quân đội.”
Cả đơn vị cứng người lại khi nghe cái tên đó.
…Cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
UCAT và Quân đội đã có vài cuộc đụng độ nhỏ chỉ giới hạn ở Nhật Bản, và hầu hết chúng đều liên quan đến việc đánh cắp thông tin, vật tư và bí mật của UCAT. Quân đội xem các trận chiến là thứ yếu, và bất kỳ ai bị bắt đều được lệnh phải tự sát.
…Nhưng hầu hết mọi người đều trở về mà không bị bắt.
Đây có thể là lần đầu tiên có người đối mặt trực tiếp với họ và nêu tên tổ chức.
Cô nhận thấy đơn vị tác chiến, bao gồm cả người chỉ huy, đang nói chuyện với nhóm cầm máy ảnh phía sau họ.
“?”
Cô nghiêng đầu, và người chỉ huy quay về phía cô.
“Mục tiêu của cô là gì?”
“Các ông không biết chuyện gì đang xảy ra với máy chủ dữ liệu của UCAT ngay bây giờ sao?”
“Chúng tôi biết.”
Giọng nói của ông ta có một chút buồn bã, khiến Shino cảm thấy có lỗi. Tuy nhiên, cô cũng mừng vì bầy chó đang làm tốt công việc của mình.
…Mình đúng là một kẻ ích kỷ.
Nhưng cô biết hành vi của mình phải quyết đoán và cô biết đây là kẻ thù của mình.
“Vậy thì xin hãy bỏ cuộc. Không có cuộc tấn công thông thường nào có thể ngăn cản bầy chó của tôi. Nếu có thể, các ông có thể mở đường cho tôi đi qua không? Nếu các ông làm vậy, tôi sẽ bảo bầy chó không tấn công các ông.”
Cô dồn sức vào lời nói và chuẩn bị cho một cuộc tấn công.
Và…
“Biểu cảm đó là của tôi!!”
Một ống kính tele siêu dài thò ra từ phía sau kẻ địch, và cô nghe thấy tiếng màn trập máy ảnh.
“Chơi không đẹp!!” hầu hết kẻ địch hét lên.
“Tôi không cho phép ông chụp ảnh tôi!!” cô hét lên.
“Đúng vậy. Đúng vậy,” đơn vị tác chiến nói trong khi túm cổ áo nhóm chụp ảnh.
“Nghe đây tất cả các người,” một thành viên đại diện của đơn vị nói. “Đừng bắt chúng tôi phải chĩa súng vào một mỹ nhân trong khi các người thì vui vẻ!”
“T-tôi đã nói là đừng gọi tôi như vậy. Tổ chức này toàn là những kẻ biến thái à!?”
Tất cả họ đều quay về phía cô.
“Cô không hiểu giá trị của mình thôi! Hãy đi soi gương và suy nghĩ về những gì thực sự quan trọng đi!”
“T-tôi không muốn loại giá trị đó! Xin hãy ngừng chụp ảnh lại!”
Ooshiro cầm ống kính tele của mình và lúc lắc qua lại sau lưng tất cả những người khác.
“Làm sao… làm sao cô có thể cướp đi sở thích đáng yêu của một ông già?”
“Shiro, Shiro. Ưu tiên mục tiêu đó trước. Đừng ngần ngại dùng nanh của mi.”
“Từ khi nào mà các mỹ nhân lại cứng nhắc như bê tông thế này!?”
“Cứ để tôi đi đi!!” cô hét lên. “Các ông có thói quen giam cầm các cô gái trẻ à!?”
…Mình cần phải khiến họ tránh đường để mình có thể rời đi.
Bầy chó sẽ sớm đuổi kịp cô sau khi chúng ăn xong dữ liệu và lưu trữ nó trong cơ thể. Một khi cô lấy nó ra khỏi chúng và lưu vào Hiền Nhân Thạch, nhiệm vụ của cô sẽ hoàn thành. UCAT sẽ mất phần lớn cơ sở dữ liệu của mình, và Quân đội sẽ có được tất cả dữ liệu đó.
…Hãy thoát khỏi thế giới khó chịu này càng sớm càng tốt.
Ngay cả khi không có bầy chó, cô vẫn có thể sử dụng sức mạnh của Hiền Nhân Thạch để xâm nhập vào suy nghĩ của đối thủ và khiến họ làm theo lời cô nói.
“Làm ơn tránh đường,” cô nói với viên đá treo trên cổ.
Một khoảnh khắc sau, vài người đang chặn ngay trước mặt cô lảo đảo đứng dậy.
Nó đã có tác dụng. Sức mạnh của một Hiền Nhân Thạch cũng giống như một khái niệm, và không có cách nào để chống lại một sức mạnh chỉ đơn giản là tuyên bố mọi thứ phải như vậy.
“…”
Cô hít một hơi. Khi vài người di chuyển sang hai bên, những người phía sau họ hoảng hốt lên tiếng.
“K-khoan đã! Cô đang điều khiển họ! Đây là một loại sức mạnh mỹ nhân kỳ diệu nào đó sao!?”
“Đây không phải là sức mạnh mỹ nhân! Đây là Hiền Nhân Thạch!!”
“Ểhhh!?”
Cô phớt lờ những tiếng la ó phản đối của họ và bước tới.
Ooshiro ngay lập tức chạy tới và giơ cả hai tay ra.
“Tới luôn!!”
“Làm ơn tránh đường.”
Giọng cô gần như bực bội khi ra lệnh, nhưng rồi một thứ gì đó giống như một vết nứt chạy qua giữa cô và Ooshiro.
“Ể?”
Cô nghe thấy tiếng kính vỡ và thấy rằng Ooshiro không hề di chuyển.
Cô cau mày vì Hiền Nhân Thạch của mình không có tác dụng.
“Làm ơn… tránh đường,” cô nói trong khi nghiêng đầu.
Một vết nứt khác chạy qua không khí, và một cơn gió thổi qua, nhưng Ooshiro vẫn không hề nhúc nhích.
Nó không có tác dụng.
Nhưng khi Ooshiro giơ tay về phía trước, áo blouse của ông ta rung lên, và một viên đá xanh trên một sợi dây chuyền rơi ra từ tay ông ta.
“Ha ha ha. Tiếc quá. Tôi đã nghĩ sẽ là một ý kiến hay khi mang theo một bản sao suy yếu của một khái niệm có thể làm chệch hướng mọi thứ.”
“Nhưng…”
“Tôi chỉ đơn giản là làm chệch hướng sức mạnh của cô. Sao cô không thử hỏi một cách tử tế hơn nhỉ?”
“Làm ơn tránh đường đi!!”
Tiếng hét của cô tạo ra một vết nứt không gian khác, và vạt áo blouse của Ooshiro bay phấp phới. Những người lính xung quanh bị uốn cong người ra sau và ép vào tường, xương cốt của họ kêu răng rắc vì áp lực.
“Oái! G-Giám đốc UCAT Ooshiro! Chúng tôi không thể tránh đường thêm được nữa đâu!!”
“Cứ tránh đường đi!!”
“Oáááááá!”
“Mọi người có vẻ đang vui nhỉ.”
Ooshiro đã trực tiếp chống lại sức mạnh của cô.
Biểu cảm và tư thế của ông ta cho thấy ông ta bình tĩnh đến mức nào.
…Hả?
Sau đó, cô nhận ra một điều. Nếu khái niệm phản đòn của ông ta liên quan đến đôi tay ông ta đang giơ về phía trước…
“A.”
Cô giả vờ thờ ơ nhìn sang bên trái, nơi có một cánh cửa duy nhất trên tường.
Ngay khi Ooshiro cũng nhìn sang, tư thế của ông ta thay đổi vừa đủ để làm lệch góc sức mạnh phòng thủ của mình, và ông ta bị hất chéo sang bên phải. Ông ta đập vào tường và lăn vòng một cách mạnh mẽ hai ba lần.
“Ối! Cô cần phải đối xử với người già một cách cẩn thận hơn!”
“Xin hãy im lặng và để tôi đi!”
Shino phớt lờ ông ta và tiếng hét của cô đã khiến tất cả đối thủ im lặng thông qua Hiền Nhân Thạch.
Cô nhận được sự im lặng mong muốn, nhưng cô lại có một suy nghĩ về tiếng hét của mình.
…Đó không phải là điều một kẻ xâm nhập nên nói.
Cô nhận ra mình đang đỏ mặt, và những người lớn bò xuống khỏi tường, chụm đầu lại và bắt đầu thảo luận điều gì đó. Thỉnh thoảng vài người trong số họ lại liếc nhìn cô, và khoảng một phút trôi qua.
Khi họ quay lại đối mặt với cô, tất cả khuôn mặt của họ đều nở một nụ cười điềm tĩnh như nhau.
“Nào, hãy nghiêm túc nào. Tối nay chúng tôi sẽ không để cô đi đâu.”
“G-giọng các ông nghe như đang nói dối. Các ông đang giấu giếm điều gì sao?”
“K-không. T-t-t-tất nhiên là không. Không ai trong các cậu giấu giếm gì phải không?”
Tất cả họ đều gật đầu ba cái thật nhanh, và Shino nhận ra rằng người lớn là những kẻ nói dối.
“Dù sao thì, xin đừng di chuyển. Tôi cần phải đi tiếp và rời khỏi đây.”
“Vâng, vâng. Cứ đi tiếp nếu cô muốn.”
Giọng điệu của Ooshiro khiến cô bối rối, nhưng cô không biết tại sao.
Cô nghiêng đầu, và Shiro đột nhiên quay lại nhìn cô.
“Có chuyện gì vậy, Shiro?”
Nó quay về phía bức tường bên phải, và Shino cũng bắt đầu quay theo.
“Ááá! Đừng nhìn vào bức tường đó!! Nó sẽ làm hỏng mắt cô đấy!”
Cô vẫn nhìn và thấy một bức tường trắng có một tấm biển trên đó.
Tấm biển có một mũi tên màu xanh lá cây chỉ về phía sau cô và một từ duy nhất bên dưới nó.
“Lối ra,” cô đọc thành tiếng.
…Mình đã bị lạc đường trong lúc đuổi theo họ sao?
“Ồ, ừm, đó là nơi một người đàn ông tên là Ngài Lối Ra sống,” Ooshiro nói từ phía trước. “Lối… lối ra thật sự là lối này! Nào, lối này!”
“Tốt! Tạm biệt!!”
Với câu nói ngắn gọn đó, cô bắt đầu quay người lại.
Cô còn bực mình với khả năng định hướng của chính mình hơn là việc bị họ lừa, nên cô quyết định sẽ tham gia một khóa huấn luyện chiến đấu trong không gian kín khi trở về Quân đội.
Nhưng khi cô quay người lại, cô nghe thấy một giọng nói từ lối ra dẫn lên tầng hầm thứ nhất.
Đó là giọng của một người đàn ông, và anh ta đang hát.
“Một nụ hônnnn trao nhauu giữa đêmmm khuyaaaaaa là nụ hôn của màn đêmmmm!”
“Anh ta đến rồi!” một người nào đó phía sau cô nói.
“B-bài hát kỳ lạ gì đây!?”
“Vũ khí bí mật của chúng tôi. Vũ khí mà chúng tôi muốn giữ bí mật!”
Shino nghe thấy một giọng hát.
Trong khi nó tiếp tục, cô ngừng di chuyển và quan sát một người xuất hiện từ cuối hành lang.
“Anhhhhhh và emmmmm trong timmm chúng taaaaaaaa!”
Một khoảng lặng.
“Yeahhhhhhh!!”
Tiếng hét kết thúc ngay khi chàng trai trẻ dừng lại cách đó khoảng ba mét.
Shino quan sát anh ta.
Anh ta có mái tóc vàng ngắn và mặc một chiếc áo khoác mùa hè màu trắng.
Anh ta dường như đang nghe thấy những âm thanh không có thật, vì anh ta dang tay ra như thể để dẹp đi những tiếng reo hò tưởng tượng.
“Sẽ không có tiết mục encore nào đâu. Không phải khi tôi vừa có việc ngay khi trở về từ Biển Nhật Bản.”
Nghe vậy, Shino đoán ra anh ta là ai và thở phào nhẹ nhõm.
Anh ta rất có thể là một ngư dân đánh bắt xa bờ từ bờ biển Nhật Bản. Sự cô đơn tột độ của biển cả rõ ràng đã khiến anh ta phát điên.
Anh ta liếc nhìn cô, Shiro, và những người lính UCAT ở ngã tư hành lang phía sau cô.
“Tôi đến rồi đây. Tôi là Atsuta Yukihito của đội an ninh bộ phận phát triển.”
“Ể? Anh không phải là một ngư dân đánh bắt xa bờ à?”
“Cô nói cái gì vậy, nhóc con?”
Chàng trai tên Atsuta cau mày nhìn cô rồi quay lại với những người phía sau.
Cô có thể biết anh ta là kẻ thù, nhưng khí chất chung của anh ta khiến cô không thể di chuyển. Anh ta hoàn toàn thư thái, nhưng cô không biết anh ta sẽ làm gì nếu cô có bất kỳ hành động nào.
Cô đã cảm nhận được áp lực tương tự khi đối mặt với Tatsumi trong buổi tập luyện.
Shiro hạ thấp người xuống bên cạnh cô nhưng không hề mất cảnh giác.
Mình nên làm gì đây? cô tự hỏi ngay khi Atsuta hỏi một câu với đồng đội của mình.
“Vậy kẻ địch được cho là ở đâu? Đưa chúng ra đây cho tôi.”
Cô bối rối nhìn theo ánh mắt của anh ta và thấy tất cả những người ở ngã tư hành lang đều chỉ vào cô.
Thấy vậy, Atsuta nhìn cô, dừng lại, rồi lại nhìn về phía đồng đội của mình.
“Các người bị ngu à? Cái con nhóc chưa lớn này không phải là kẻ địch! Nếu định đùa thì ít nhất cũng phải có tâm một chút chứ. Này, nhóc con. Tôi không biết họ tuyển cô từ đâu, nhưng giao du với những người có não thối rữa sẽ khiến não của cô tan chảy ra khỏi tai đấy.”
“K-không. Tôi… ừm… là kẻ địch.”
“Đừng có ngốc, nhóc con! Ngừng giả vờ đi, về nhà ngủ đi!”
Mọi lời anh ta nói đều khiến cô khó chịu.
Anh ta hẳn đã nhận thấy vẻ mặt nghiêm nghị của cô nên nghiêng đầu.
“Sao? Cô có gì muốn nói với tôi à, nhóc con?”
Đó là lúc sự tự chủ của cô đã đến giới hạn.
Cô chỉ hít một hơi, nắm chặt hai bàn tay đang buông thõng và hét lại.
“Tôi không có ngốc! Và anh bị làm sao vậy!? Tại sao anh cứ gọi tôi là nhóc con!?”
“Im đi. Cô trông như một đứa nhóc, nên tôi gọi cô là nhóc con. Không phải đang nghỉ hè sao? Đi ngủ đi, sáng mai ra tập thể dục theo đài rồi lấy một con tem điểm danh đi!”
“Ồ? Anh cứ gọi tôi là nhóc con, nhưng anh mới là người hát những bài hát kỳ lạ và nghe thấy những thứ không có thật. Anh còn con nít hơn tôi nữa. Thực ra, anh hết thuốc chữa rồi! Hơn nữa, tập thể dục theo đài sẽ không phải là sáng mai. Mà là sáng nay vì đã qua bốn giờ sáng rồi! Đồ ngốc!!”
Lời nói của cô nhận được một phản ứng, nhưng không phải từ Atsuta.
Nhóm người phía sau cô há hốc mồm và dường như lùi lại trong sợ hãi.
Nhưng cô không còn sợ hãi nữa, cô lè lưỡi ra trước khi tiếp tục.
“Nếu không thích thì nói gì đi chứ! Đồ người lớn ngu ngốc!”
Cô thấy lông mày của chàng trai trẻ nhướng lên và anh ta nhe răng.
“M-m-mày… mày… mày…”
“Ồhh? Anh gặp khó khăn khi nói chuyện à? Hê hê hê. Đồ ngốc nhân đôi!”
“Tao sẽ hiếp mày, con nhóc!!”
Tiếng hét của anh ta xuyên qua cô, nhưng cô phải mất một lúc mới nhận ra ý nghĩa của nó.
Cả khu vực trở nên im lặng, và cô suy nghĩ giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Những từ đó chính xác có nghĩa là gì?
“Ư-ừm…”
Kiến thức của cô đến từ báo và tạp chí. Khi cô kết hợp điều đó với tình hình hiện tại, cô bắt đầu cảm thấy chóng mặt.
Thứ gì đó rơi ra từ mắt cô.
Cô thoáng nghĩ đến việc gọi Mikoku giúp đỡ, nhưng Mikoku không có ở đây. Cô phải mạnh mẽ lên.
Cô chịu đựng và từ từ nhìn lên anh ta trong khi cảm thấy những giọt nước mắt mới đang trào ra.
Cô có một từ duy nhất để nói với khuôn mặt cau có của Atsuta. Cô hướng mặt lên trần nhà, hít vào, và mở miệng thật to.
“Đồ biến thái!!”
“M-mày ngốc à! Đừng có hiểu theo nghĩa đen!!”
“Oaaaaa!!”
“Đừng có khóc!!”
Nhưng giọng nói tiếp theo lại vang lên từ ngã ba hành lang.
“Thằng khốn này!!”
Kèm theo đó là một giọng nói sấm sét và vô số họng súng đang chĩa về phía này.
“Atsuta! Ngươi dám làm một trong những tài nguyên quý giá nhất hành tinh này phải khóc! Nhưng mà cái biểu cảm đó cũng tuyệt lắm!”
“Lão già biến thái nói năng mâu thuẫn quá đấy!” cậu hét lại. “Mà khoan đã, cô ta là kẻ địch phải không!?”
“Ngươi là kẻ thù của cả vũ trụ này!!”
“Đừng có vớ vẩn! Muốn ta chém các người thành từng mảnh hết à!?”
Khi tiếng hét của Atsuta còn vang vọng trong hành lang, một người đàn ông khác cất tiếng.
“Chờ một chút. Mọi người nghe tôi nói đã.”
Shino dùng cả hai tay dụi đi nước mắt, quay lại thì thấy một thanh niên trẻ mặc áo blouse trắng và đi dép lê đang chạy đến từ phía ngã rẽ bên phải.
“Mọi người đang làm gì vậy?”
“Ồ, Kashima. Mấy tên ngốc này không hiểu sao lại coi tôi là kẻ thù.”
Chàng trai trẻ tên Kashima quay sang Ooshiro và thở dài.
“Chỉ huy UCAT Ooshiro, Atsuta luôn chiến đấu rất nghiêm túc. Tôi không thể tưởng tượng được tại sao ngài lại phải chĩa súng vào cậu ấy. Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó rồi.”
“Đúng đúng. Nói cho lão già biến thái đó biết tôi tuyệt vời thế nào đi.”
Ooshiro gật đầu và ra hiệu cho Kashima lại gần.
Kashima ghé sát lại và Ooshiro thì thầm vào tai anh.
Anh gật đầu vài cái rồi quay sang Atsuta.
“Cậu làm thế là sai rồi, Atsuta.”
“Đừng có lật mặt nhanh thế chứ!”
“Im lặng nào!”
Shino lại thấy thêm một người mới nữa bước vào.
Cánh cửa trên bức tường bên trái trượt mở, và một cô bé có vóc người nhỏ nhắn bước ra.
Cô bé có mái tóc dài màu xám và một con mèo đen dưới chân.
Shino biết tên cô bé là Brunhild và từng là một phần của lực lượng chủ chốt bên 1st-Gear trong trận chiến với UCAT.
Cô bé nhìn về phía ngã ba hành lang trước, rồi lại nhìn sang Shino.
“Là mấy người đang gây ồn ào đấy à?”
Dường như không trông chờ câu trả lời, cô bé cau mày, nói nhanh với giọng bực bội.
“Tôi đang rất bận, nên làm ơn giữ yên lặng giùm.”
Cảm thấy như bị mắng, Shino hoảng hốt lên tiếng.
“X-xin lỗi.”
“Ồ? Cô nghĩ chỉ xin lỗi là đủ sao?”
Gương mặt cau có quay sang phía Shino.
Thôi chết rồi, cô thầm nghĩ. Câu xin lỗi theo phản xạ của mình lại cho cô ta cớ để buộc tội mình.
Brunhild nheo mắt, nghiêng đầu, nhìn xéo xuống Shino.
“Cô có muốn biết tôi đang làm gì không?”
“K-không hẳn ạ.”
“Vậy à.” Brunhild mỉm cười. “Tôi sẽ nói cho cô biết: Tôi đang làm bài tập hè.”
Shino đã từng nghe đến cụm từ đó. Cô chưa bao giờ được đi học. Những người lớn trong Quân đội đã dạy cho cô khá nhiều kiến thức chuyên môn, nhưng cô chỉ biết chút ít về những phong tục của các trường học bình thường.
Theo những gì cô nghe được, bài tập hè là thứ mà ai cũng coi là chuyện lớn nhưng lại luôn để đến cuối kỳ nghỉ mới làm. Những người hoàn thành nó ngay từ đầu kỳ nghỉ hè được cho là những người rất đáng quý.
Và một người đáng quý như vậy đang đứng trước mặt cô.
Niềm vui khi gặp được một người như thế đã biến thành một câu hỏi.
“C-cậu đang làm bài tập gì vậy?”
Câu hỏi tò mò và đầy hứng thú đó khiến Brunhild đưa tay ra cách mặt Shino mười centimet để cho cô thấy thứ trong tay mình.
“Ve sầu. Tôi đang sưu tầm côn trùng.”
“…”
“Tôi bắt chúng vào tối hôm qua. Tôi vừa mới chuẩn bị xong và đang trong quá trình làm tiêu bản. Cô có biết làm thế nào không? Đầu tiên, dùng một ống kim tiêm để tiêm thuốc mê vào phần đuôi của chúng. Khi chúng ngừng cử động, lại tiêm một chất làm cứng có độc vào người chúng, cũng qua đường đuôi. Rồi dùng một cây ghim đâm thẳng vào giữa thân nó như thế này.”
Shino há hốc miệng khi nhìn vào phần bụng bị xiên của con ve sầu.
“Đừng lo. Tôi đã tiêm thuốc mê rồi. Nhưng khi tôi đang tiêm chất làm cứng, tiếng ồn ào ngoài này đã làm mũi kim bị lệch và chất làm cứng rò rỉ ra ngoài.”
“Ể?”
“Nó vẫn còn sống.”
Con ve sầu đột nhiên cử động. Sáu cái chân của nó run rẩy, quằn quại trong khi cất lên tiếng kêu inh ỏi.
Tiếng kêu của con côn trùng khiến Shino lùi lại một bước.
“Không!!”
Nhưng Brunhild vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô mà không thèm liếc đến con ve sầu.
“Tôi đã bảo cô giữ yên lặng rồi mà.”
Cô bé ấn một vật gì đó cứng cứng lên trán Shino. Nó hơi nhọn, đang cử động, và bám chặt vào da cô một cách đau đớn.
Khi cô nhận ra đó là thứ gì, cô gần như ngất đi.
Tiếng ve sầu ngừng lại và sáu vật nhọn găm vào trán cô.
Cô bắt đầu nghe thấy tiếng chó bước chân và sủa văng vẳng ở phía xa, tự hỏi liệu mình có đang tưởng tượng không, nhưng rồi một cơn đau nhói khác lại ập đến trán cô.
Ngay khi cô đang tự hỏi đó là gì, Brunhild lên tiếng.
“Ồ, nó đang hút kìa.”
Bản năng mách bảo cho cô biết thứ gì đang hút, thế là cô há miệng và chân tay cứng đờ.
“Ve sầmmmmmm!!”
Cô hét lên và những con chó lao ra từ các bức tường và trần nhà.
Cô gái cầm con ve sầu chuẩn bị chiến đấu khi tiếng sủa chó xen lẫn với tiếng la hét của người lớn và tiếng súng.
Cô ném con dao mổ từ bộ dụng cụ sưu tầm côn trùng của mình về phía Atsuta.
“Kiếm Thần, tỏ ra có ích đi!”
“Không cần cô phải ra lệnh cho tôi!!”
Ngay khi Atsuta bắt được lưỡi dao, Shiro bắt đầu di chuyển, và những tờ giấy từ tay áo Brunhild bay ra.
Đó là bùa nổ.
Một trận đấu kiếm và một vụ nổ bắt đầu.
Vầng trăng vẫn còn hiện hữu khi màn đêm dần chuyển sang rạng đông.
Mảnh trăng khuyết cuối tháng đã lơ lửng ở phía tây, ở một độ cao cho thấy trời sắp sáng.
Một người phụ nữ đang ngắm nhìn vầng trăng đó.
Cô đứng cạnh một tòa nhà màu trắng trên đỉnh một ngọn núi nhỏ gần một thành phố bằng phẳng, rộng lớn.
Cô mặc một bộ đồ ngủ màu trắng và đang đứng trên một chiếc thang máy ở tầng tám. Cô đang tựa vào lan can ngắm trăng, nhưng đột nhiên dừng lại.
Cô hạ tầm mắt xuống thành phố.
“Kurashiki. Thật lạ khi nghĩ rằng mình có thể nhìn thấy nó nhưng họ lại không thể thấy chúng ta.”
Màn đêm buông xuống sớm ở thành phố lịch sử đó, nhưng buổi sáng của nó có vẻ bình thường. Trăng vẫn còn đó và đồng hồ của 3rd-Gear cho biết trời đã rạng sáng, nhưng…
“Không có nhiều ánh đèn sáng.”
Thành phố bằng phẳng đó không phát triển nông nghiệp và cũng không có bến cảng, vì vậy người dân ở đó làm việc để bảo vệ lịch sử và bảo tồn thành phố của họ.
…Nhưng họ vẫn đang sống một cuộc sống hướng về hiện tại.
“Triết lý quá nhỉ,” Miyako tự giễu lẩm bẩm khi nhìn lên bầu trời.
Khi cô quyết định ở lại vào buổi tối hôm đó, Moira 1st và Gyes đã cho cô hai mẩu thông tin để cô có cơ hội suy nghĩ lại về quyết định của mình.
Cô hướng suy nghĩ của mình về một trong hai điều đó.
“Tôi đến từ 2nd-Gear.”
Mẹ cô chưa bao giờ nói một lời nào về chuyện đó.
Theo lời Moira 1st, có lẽ bà đã được nhập tịch và rất nhiều người của 2nd-Gear đã gia nhập Low-Gear sau khi Chiến tranh Khái niệm kết thúc. Bà cũng đề cập rằng Tsukuyomi là họ của hoàng tộc 2nd-Gear.
“Hì.”
…Vậy ra mình là một công chúa.
Cô không thích điều đó và Gyes đã nói tiếp như sau:
“Theo một số thông tin chúng tôi nhận được, một người phụ nữ tên Tsukuyomi đang làm giám đốc bộ phận phát triển tại chi nhánh Tokyo của UCAT, tổ chức chống Chiến tranh Khái niệm của Low-Gear và cũng là kẻ thù của chúng ta.”
“Đó chắc chắn là mẹ mình rồi,” cô đã trả lời như vậy.
…Chuyện quái gì thế này? Mình cuối cùng cũng đồng ý và nói năng gay gắt như vậy, nhưng hóa ra mình không phải người của Low-Gear và mẹ mình lại là một lãnh đạo trong tổ chức của kẻ thù.
Moira 1st và những người khác đã yêu cầu cô quyết định trước sáng hôm sau là sẽ rời đi hay ở lại.
Cô nghĩ về tình hình luôn thay đổi và bắt đầu hát một bài hát.
“Đêm thánh vô cùng, Giây phút lâm chung.”
Một bài hát thật đáng nhớ, cô nghĩ.
Vào đêm cuối cùng cô ở bên cha mình, cả gia đình đã hát bài hát đó.
Cô thỉnh thoảng lại hát nó để nhớ về khoảng thời gian ấy.
Mẹ cô thì ngược lại, bà luôn tránh hát bài hát này, nhưng bà đã đột nhiên ngâm nga nó trở lại vào khoảng tháng Năm. Chuyện bắt đầu khi mẹ cô ở lại IAI qua đêm để dự một “bữa tiệc” và trở về với một cái lưng bị đau.
Lúc đó đã có chuyện gì xảy ra với mẹ, Miyako tự hỏi.
Rồi cô lại bật cười tự giễu.
“Hì. Đầu tiên là cuộc phỏng vấn đó, và giờ mình không thể hiểu nổi chính mình nữa.”
…Và mình cũng chẳng biết gì về người khác.
“Mày còn lâu mới là người lớn được, Miyako.”
Ngay khi cô lẩm bẩm điều đó vào không trung, cô nhìn thấy một luồng sáng.
Ánh sáng nhợt nhạt giống như ánh trăng, nhưng nó không đến từ bầu trời.
“Bên trong!?”
Ánh sáng nhợt nhạt đang di chuyển trong hành lang mờ ảo có thể nhìn thấy qua lối thoát hiểm phía sau cô.
Nó có hình dạng con người.
…Một người phụ nữ?
Người phụ nữ phát ra ánh sáng nhợt nhạt và mái tóc dài cùng màu gợn sóng trong không trung khi cô ấy đi xuống cầu thang cạnh lối thoát hiểm.
Cô ấy không phải là con người, Miyako nhận ra.
Rốt cuộc, con người không phát sáng và không thể nhìn xuyên qua họ để thấy được khung cảnh phía sau.
“Và họ có thể có khuôn mặt đó không?”
Cô nhìn thấy một khuôn mặt với đuôi lông mày cụp xuống. Cái miệng mếu máo như đang khóc và đôi mắt vô hồn như đang tìm kiếm điều gì đó.
Nếu là con người, hẳn cô ấy đã gào khóc, Miyako nghĩ. Biểu cảm của cô ấy trông như bị đóng băng ngay tại khoảnh khắc trước khi bật khóc.
Nhưng nếu cô ấy không phải là con người, thì cô ấy là gì?
Một hồn ma? cô đoán rồi lắc đầu.
Khi Moira 1st kể cho cô nghe về 3rd-Gear ngày hôm trước, bà đã đề cập đến Tartaros Machina. Linh hồn của con người hoàn toàn được đưa vào bên trong, nhưng không thể triệu hồi một người cụ thể nào đó ra ngoài.
Điều đó có nghĩa là không có hồn ma của từng cá nhân.
“Vậy thì đây là gì?”
Cô đứng dậy khỏi lan can thang máy, nhưng người phụ nữ phát sáng đã không còn nhìn thấy được nữa, ngay cả ở cuối cầu thang. Cô biết cầu thang đó dẫn đến nhà chứa máy bay ở phía dưới.
Đang băn khoăn không biết có nên đi kiểm tra không, Miyako nhớ ra một điều.
“Đó không phải là người phụ nữ trong những bức tranh treo tường ở hành lang sao?”
…Artemis?
Đó là chị gái của Apollo.
Phải chăng bà ấy đang ở trong căn cứ này dưới một hình thức nào đó?
“Hay là mình mệt quá nên sinh ra ảo giác?”
Cô đưa một tay lên trán và cảm thấy có mồ hôi.
Sự ẩm ướt và vầng trán lạnh ngắt cho cô biết rằng cô đã nhìn thấy sự thật.
Và rồi tiếng động thay thế cho ánh sáng.
Một tiếng hét vọng lên từ bên dưới.
“—————!!”
Tiếng hét là một giọng máy móc và nó phát ra từ lối vào nhà chứa máy bay. Nó dường như làm rung chuyển cả ánh sáng lọt ra từ cánh cửa hé mở và nghe gần như tiếng gầm của một con thú.
…Đó là một tiếng thét.
Tiếng thét chói tai tiếp tục vang lên từ bên dưới.
Cô nhận ra đó là tiếng hét của Typhon, nhưng cô không biết tại sao Typhon lại cất tiếng vào lúc này.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Cô cố gắng lắng nghe kỹ hơn, nhưng tiếng thét làm rung chuyển cả sống lưng cô.
“Kh.”
Một cảm giác khó chịu quặn lên từ sâu trong ruột gan đẩy cô vào trong.
Tấm thảm đỏ cho cảm giác mềm mại dễ chịu dưới chân cô và tiếng thét từ lối vào nhà chứa máy bay biến mất.
Khi nhận ra nó không phát ra từ chân cầu thang nữa, cô thở phào nhẹ nhõm.
Với hơi thở ấm áp đó, cô dựa vào tường.
…Tiếng thét đó là gì?
Nó đã biến mất và cô không nghe thấy tiếng thứ hai.
Điều đó càng làm cô nhẹ nhõm hơn, nhưng đồng thời…
…Xin lỗi.
Có lẽ vì cô đã nhìn thấy biểu cảm của người phụ nữ phát sáng nhợt nhạt đó, hoặc vì cô hiểu được tiếng thét của Typhon, cô muốn làm gì đó cho nó.
“Chết tiệt.”
Cô đưa tay phải ra trước mắt mình.
“Chết tiệt!”
Cô siết chặt tay trái và đấm vào tường.
Cô một lần nữa nhận ra mình tự cao tự đại đến mức nào. Ban ngày, cô đã đặt tên cho các cô hầu gái và được họ vây quanh. Buổi tối, cô đã nói chuyện với Apollo. Sau đó, cô cảm thấy mình đã hiểu họ ở một mức độ nhất định.
…Nhưng mình chẳng hiểu gì cả.
Cô quyết định sẽ ở lại đây. Ngày mai, cô sẽ ăn sáng và đến nhà chứa máy bay. Ở đó, cô sẽ đối mặt với Typhon một cách công bằng trong khi những người khác làm việc.
“Chết tiệt…”
Khi cô nói, cô nhận ra một âm thanh vẫn còn vương vấn trong tai mình: tiếng thét của Typhon.
Cường độ của tiếng thét đó ngang ngửa với màu vàng mà cô đã thấy trong mắt Typhon.
“Kh!”
Cô đưa bàn tay đang dang ra che mặt và nhớ lại chàng trai trẻ có đôi mắt cùng màu với Typhon.
Anh ta sẽ làm gì nếu nghe thấy tiếng thét có cùng cường độ với đôi mắt của mình?
Và ai đã khiến Typhon phải kêu lên như vậy?
…Không phải là Apollo sao?
Moira 1st đã nói anh ta là con người duy nhất trong căn cứ, điều đó có nghĩa anh ta là người duy nhất có thể điều khiển Typhon.
Nhưng người phụ nữ đó là ai?
…Typhon đã hét lên sau khi cô ấy đi xuống đó.
Nhưng cô lắc đầu. Cần phải có một cơ thể thực sự để điều khiển một vị thần chiến tranh. Cơ thể của người phụ nữ đó được tạo thành từ ánh sáng và cô ấy thậm chí còn không tạo ra tiếng bước chân.
Trong trạng thái đó, cô ấy không thể làm cho bất cứ thứ gì di chuyển.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mình tưởng đây là vùng đất của máy móc cơ mà.”
Cô cân nhắc việc hỏi Apollo, nhưng lại lắc đầu.
Cô sẽ đợi đến ngày mai.
Sau đó, cô sẽ đến nhà chứa máy bay và tìm ra sự thật ở đó.
“Cái cậu công tử bột đó sẽ không cho mình một câu trả lời thẳng thắn đâu, dù mình có hỏi đi nữa.”
[^1]: Chữ “Zamen” trong Zamenhof được viết giống như chữ “tinh dịch” trong tiếng Nhật.
0 Bình luận