**Chương 3: 『Những Đứa Con Của StaRMan』**

〇

〇

〇

〇

● Thử chơi bài xì tố đôi cùng cô nàng Ryushi. +2

● Thua xì tố thảm bại, đại hội tỏ tình? +1

● Cùng Ryushi diện đồ hóa trang lá bài! +3

● Sau lưng, dưới bàn chân, ôi chao, mồ hôi và cả mùi hương! +3

● Đã hét ầm ĩ đủ thứ! +3

────────────────────────

Tổng điểm thanh xuân hiện tại: +22

Mặc dù do dự vô cùng liệu có nên đồng ý hay không, nhưng rốt cuộc tôi vẫn không thể không đi. Bởi vì đó là cô Meme-san mà.

Chỉ cần cô ấy nhận ra tôi không có ý định đến, chắc chắn sẽ lập tức có một thông báo toàn trường gọi tên tôi lần nữa. Hơn nữa, lần này có thể sẽ còn chỉ định cụ thể theo hướng đáng ghét nào đó, ví dụ như cậu bé Makoto mê mùi hương chẳng hạn. Tôi không phải đồ mê mùi hương đâu nhé!

Trong khi cầu nguyện cho buổi lễ hội văn hóa buổi chiều sẽ không hoàn toàn bị "dì" Meme-san nhuộm sắc, tôi xỏ giày vào tủ giày. Ryushi, người đã bỏ chạy, vẫn chưa trở về. Không biết cô bé đã chạy đến tận đâu rồi. Tôi đã gửi cho cô bé một email với nội dung đại loại là "liên lạc lại khi bình tĩnh", không biết có nhận được phản hồi không.

Đẩy cánh cửa khép kín, tôi bước ra khỏi tòa nhà trường. Ánh sáng bên ngoài dần chiếu lên bàn tay đang đẩy cửa, và tôi cảm nhận rõ sự khác biệt nhiệt độ giữa trong và ngoài. Ánh nắng ban trưa chói chang và cái nóng như đè nén làn da ùa đến.

Chất lượng âm thanh cũng thay đổi đáng kể. Trong tòa nhà, những âm thanh đó giống như tiếng câu lạc bộ thể thao vọng lại từ xa sau giờ học, giờ đây bỗng chốc ập đến gần, bao vây lấy tôi. Tiếng ồn, sự náo nhiệt giống như những quả bóng trong chiếc lồng quay số xổ số (mà không biết có được gọi tên không?) bị quay từ bên ngoài. Thậm chí không có gì lạ nếu những giọng nói và âm thanh của những người qua lại biến thành hiệu ứng âm thanh trong truyện tranh, lơ lửng giữa không trung. Khi tất cả học sinh trong trường cùng lúc đi lại khắp nơi mà không học bài, liệu có thể ồn ào đến thế này sao? Có lẽ vì còn có cả khách mời nữa nên càng thêm phần nhộn nhịp. Dòng người dịch chuyển sang hai bên, tiếng nói chuyện rộn ràng hơn cả tiếng bước chân.

Tôi cũng hòa mình vào dòng người đó. Cảm giác như bước chân vào một điều chưa biết, có chút dè dặt như nhúng mắt cá chân vào dòng nước lạnh của con sông. Len lỏi giữa dòng người giống như luồn kim chỉ qua tấm vải vậy. Tôi chợt nghĩ, ước gì mình cũng có thể chạy xuyên qua hàng hậu vệ đối phương như thế này trong bóng đá.

Vừa bước đi, tôi đã dừng lại ngay. Dù sao thì, trước khi đến chỗ Meme-san, có lẽ nên tìm Erio trước. Tôi quyết định chỉ đến nơi Maekawa-san đã chỉ trong email. Dù không mong đợi Erio sẽ ở đó, nhưng cũng có thể. Có lẽ Erio đang cuộn mình trong chăn ở một góc nào đó. Erio đúng là kiểu người như vậy.

Đứng lâu quá suýt nữa bị ai đó va vào vai đẩy ngã, nên tôi nhanh chóng cất bước sau khi đã quyết định. Thay đổi hướng, tôi đi về phía lối đi giữa các tòa nhà. ...Tuy nhiên, cho dù là lễ hội văn hóa, nếu Erio ở đó, lẽ nào tôi vẫn sẽ lại phải bận tâm chăm sóc sao? Bị trêu là "người giám hộ", dù có phản đối thì lời nói đó cũng chẳng có sức nặng. Điểm thanh xuân cứ tụt dốc không phanh, lạ thật đấy nhỉ?

Trong vai một thiếu niên đang băn khoăn, tôi rảo bước nhanh về phía hành lang nối giữa các tòa nhà. Trên đường đi, tôi thấy đám cầu thủ bóng chày trên sân vận động đang xếp thành hàng ngang và ném bóng xa. Chắc hẳn đó là một nghi lễ truyền thống nào đó hoặc một màn biểu diễn. Nếu là đội bóng chày đầy nhiệt huyết thì cũng có thể là buổi luyện tập.

Nghe nói đội bóng chày trường mình yếu lắm. À không, hình như tất cả các câu lạc bộ thể thao đều gần như thua trắng trong các giải đấu. Nhớ lại, năm ngoái ở trường làng nơi tôi học, dù có sân riêng và đèn chiếu ban đêm, đội bóng chày thường xuyên thua ngay vòng đầu tiên. Chúng tôi bị điều động đi cổ vũ, dưới cái nắng chang chang, xem trận đấu kết thúc sớm sau hiệp thứ bảy vì chênh lệch điểm quá lớn. Nhưng sau đó, khi tôi và đám bạn rủ rê được các cô gái ở khu cổ vũ đi chơi, điểm thanh xuân lại hồi sinh. Về kết quả thì bây giờ tôi không yêu xa, chắc bạn cũng đoán được rồi. Đối với chuyện cá biển sâu, hình như mồi câu đã lặn quá sâu.

Với những ký ức chua chát tuôn trào như dịch vị, tôi đứng giữa hai tòa nhà. Không có dấu hiệu của Sumakin quanh đây. Tôi đứng giữa lối đi, xoay người nhìn quanh. "Không có ai," tôi thốt ra, rồi khoanh tay.

Đang băn khoăn không biết làm gì, tôi ngước nhìn cửa sổ phòng mỹ thuật thì vừa đúng lúc thấy Maekawa-san đang ló mặt ra. Maekawa-san cũng nhanh chóng nhận ra tôi, nhìn tôi với ánh mắt như trừng trừng, rồi khẽ vẫy tay. Tôi vẫy lại. À, Maekawa-san mắt kém mà nhỉ.

Sau đó, Maekawa-san không hiểu sao lại vươn cánh tay dài ra ngoài cửa sổ, bắt đầu thao tác điện thoại. Ngay lập tức, điện thoại của tôi reo. Màn hình hiển thị "Maekawa-san". Tôi bắt máy.

Nhân tiện, tôi cũng di chuyển đến một góc khuất của tòa nhà để không cản trở lối đi.

"Chào cậu, học sinh chuyển trường, nhìn từ đây cậu cứ như ảo ảnh vậy."

"Maekawa-san, cậu không đeo kính hay kính áp tròng à?"

"Tớ thấy không thoải mái nếu có gì đó gần mắt. Erio có ở đó không?"

"Không, tớ không thấy bóng dáng nào cả. Cậu không thấy Erio từ nãy giờ sao?"

"Có khách nên tớ không có thời gian nhìn ra ngoài. À mà, vị khách đó là một người đặc biệt đấy. Ngay sau khi tớ vẽ bức tranh ông ấy đặt thì ông ấy đi mất rồi."

"Hả, đặc biệt, ừm... người nổi tiếng hay sao?"

"Bố của Erio."

"...À, ông ấy cũng đến đây sao."

Vậy ra không phải tôi nhìn nhầm, ảo giác, hay tệ hơn là Erio giả trang.

"Ồ, cậu biết rồi sao?"

"Chậc," Maekawa-san thất vọng một cách lạnh nhạt. Người đó đặt vẽ tranh sao? "Người yêu lý tưởng" mà. Có phải là cô ấy muốn nhờ vẽ Meme-san không? Nhưng hình như cái tên Elliot đã im lặng biến mất khỏi Meme-san rồi, nên chắc không phải vậy. Việc anh ta đột nhiên xuất hiện cũng là một bí ẩn.

"Thôi được rồi, Ryushi không đi cùng cậu sao? Tớ không thấy cô bé quanh cậu."

"À, không, nếu Ryushi đi cùng thì cô bé sẽ vừa hát bài 'Sanpo' vừa chạy mất tăm thôi."

Tuy là nói dối trắng trợn, nhưng tôi nhắm vào khả năng Ryushi ngây thơ có thể làm vậy.

"Tớ cứ tưởng cậu ưu tiên tìm Erio nên đã cãi nhau mà bỏ đi chứ."

"Không không. Ngược lại, như thể là cứ dính sát vào thì sẽ tách ra vậy."

"Chậc," Maekawa-san lại thất vọng, lần này có chút cảm xúc hơn lần trước. Người này thích thú khi thấy người khác vướng vào rắc rối nhỉ. Tôi ngước nhìn cửa sổ phòng mỹ thuật. Maekawa-san, chắc là đang cười.

"À ừm, cậu còn có việc gì khác không?"

"Thực ra cũng chẳng có việc gì quan trọng cả, nhưng không có việc thì không được gọi điện à?"

"Không phải vậy."

"Thế thì tốt rồi. À này, học sinh chuyển trường có đi buổi hòa nhạc không?"

"Hòa nhạc? À, buổi lúc hai giờ... không, tớ không tìm được người để cùng buộc chỉ đỏ đâu."

"Ồ, Ryushi không phải à. Đáng tiếc nhỉ."

Cô ấy nói "đáng tiếc" mà giọng thì vui vẻ nhỉ. Luôn giữ thái độ mỉa mai.

"Maekawa-san thì sao? À mà, cậu tìm thấy đối tượng chưa?"

"À, người đó tự tìm đến. Tớ cũng đã hứa sẽ đi rồi."

"Ồ, nghe thật là có sức hút nhỉ."

Dường như nếu con người không làm gì cả, rồi một điều vô hình nào đó tác động mà gặp được nhau thì mới gọi là sức hút. Nhưng điều đó lại không hợp với thanh xuân chút nào, nói thật. Nếu chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi.

"Hmm... cậu có tò mò về đối tượng của tớ không?"

"Hả? À, là người thế nào?"

"Nghe giả tạo quá đấy."

Nói đến đó, Maekawa-san đang vươn người ra ngoài cửa sổ bỗng quay vào như có người gọi.

"...Ừm, khách hàng? Vâng vâng, tôi làm ngay đây."

"Vất vả nhỉ, lại vẽ tranh nữa sao?"

"Haha, có việc làm nên đỡ buồn chán hơn năm ngoái. Nói vậy chứ cậu, học sinh chuyển trường, không nên nhanh chân đến với cô vợ mới lớn tuổi hơn mình sao?"

"Ối trời, lộ tẩy mất rồi!"

"Làm sao mà không biết được chứ!"

Hai người chúng tôi cùng bật cười rúc rích. Sau đó, tôi rời điện thoại khỏi tai và kết thúc cuộc gọi.

Maekawa-san thò người ra ngoài cửa sổ, vừa rụt người vào vừa vẫy tay. Tôi vẫy tay đáp lại, và khi cô ấy thấy tôi vẫy rồi, cô ấy biến mất hoàn toàn vào phòng mỹ thuật. ...Thôi được, mình cũng đi thôi.

Từ bước đầu tiên, tôi đã đạp mạnh xuống đất và lao đi. Không phải toàn lực nhưng với tốc độ bảy phần, đón lấy làn gió thu. Tôi không biết lúc nào tiếng nhạc từ loa sẽ ngừng và gọi tên tôi lần nữa. Tôi chạy thẳng về phía bãi giữ xe, nơi có dãy các gian hàng. Len lỏi qua đám đông thật sự là một cảm giác rất tuyệt.

Trên đường đi, tôi chú ý xem có bắt gặp Erio, Ryushi-san, hay bất kỳ người quen nào khác không, nhưng không thấy khuôn mặt thân quen nào cả. Thay vào đó, tôi thấy một nhóm bạn nam trong lớp đang đi vào trong tòa nhà. Năm ngoái, tôi là một trong số họ, còn bây giờ, tôi một mình đi tìm dì. Bên nào tốt hơn nhỉ?

Nhưng trông họ vui vẻ quá. Có khá nhiều người đang đi về phía sân vận động. Chắc là đang trên đường tham gia cuộc thi bắn bia. Liệu nếu tôi tham gia một sự kiện nào đó, tôi có cảm thấy mình thực sự đang ở trong lễ hội văn hóa không? Trên loa có nói buổi hòa nhạc là sự kiện chính, nhưng... ừm.

Chạy một mạch, tôi đến trước các gian hàng. Có lẽ vì đang là giữa trưa, khu vực này đông đúc như một con phố được thu nhỏ. Sự náo nhiệt đó khiến tôi có chút bối rối, như thể những bong bóng tiếng ồn cứ liên tục bay lơ lửng và vỡ tan giữa không trung. Người đó, người không liên quan gì đến vợ mới, đang ở đâu nhỉ? Tôi vừa đi vừa cúi nhìn xuống chân, tự hỏi liệu cô ấy có đang cầm chiếc ô chống nắng như thường lệ, hay đã chui xuống lòng đất mất rồi. Đúng lúc đó, một giọng nói trẻ trung cất lên.

"Chào cậu, học sinh chuyển trường. Ha ha!"

Một cô gái ở phía sau gian hàng, có lẽ là gọi tôi. Cô ấy nói với giọng pha trò, đầy giọng giả thanh. Đó là Mickey, cô gái có họ giống với chú chuột sống ở Chiba. Tôi vẫn chưa biết tên thật của cô bé.

Hôm nay, cô bé quấn khăn rằn trên đầu và đeo tạp dề. Vừa ôm bắp cải chưa thái, cô bé vừa bước ra trước gian hàng. Tạp dề trên bộ đồng phục, rồi khăn rằn. Hừm, có vẻ gì đó rất "thanh xuân" đấy.

Không biết lúc trông cửa hàng, Ryushi-san cũng mặc thế này không nhỉ, tiếc quá.

"Không phải là Mii-san sao?" Tôi nhớ cô bé đã tự xưng như vậy trong cuộc gọi điện hôm nay.

"Mickey chứ, ya~chu~ni, ý là vậy đó!"

Ôi, hóa ra "ya~chu~ni" đã lan rộng đến đây rồi. Mặc dù câu đầu tiên đã biến mất.

"Giọng đó là gì vậy? Kiểu, giọng nói cứ như chú chuột ở công viên giải trí vậy."

Vừa nói, tôi vừa liếc nhìn sợi chỉ nhỏ ở ngón tay út của Mickey. Một đường màu vàng đất kéo trên sợi chỉ trắng. Để một người quen cũng được buộc chỉ đỏ với nhau như vậy, đó phải là một điều gì đó chỉ có thể xảy ra nếu "sức hút" có sự lựa chọn hoặc một phép màu nào đó... vậy thì "một nửa" của tôi đang ở đâu nhỉ?

"Thấy chưa, hay lắm đúng không? Tôi đã luyện tập hàng đêm ở nhà nên cuối cùng cũng khoe được thành quả rồi."

Luyện giọng giả thanh đó trước gương ở nhà hàng đêm (địa điểm tôi tự tưởng tượng) sao? ...Đừng làm cha mẹ lo lắng quá. Và cũng đừng để hàng xóm đồn thổi. Cứ tiếp tục như thế, đến khi lớn tuổi, cô bé sẽ giống Meme-san mất thôi.

"À mà, Ryushi, người có kỹ năng bóng rổ hạng ba nhưng lại có tài làm takoyaki khá tốt đâu rồi?"

Mickey vừa khen vừa chê, rồi đảo mắt tìm bạn. Ai cũng hỏi tôi về Ryushi-san. Nhưng đáng tiếc, tôi cũng đang muốn biết điều đó đây.

"Ban đầu thì đi cùng nhau, nhưng sau đó có chuyện này nọ nên Ryushi chạy đi đâu mất rồi."

Email cũng chưa thấy trả lời. Hừm, đây là lần thứ mấy tôi chứng kiến cảnh Ryushi chạy trốn khỏi tôi rồi nhỉ? Cứ thế này thì trông cứ như tôi cứ bắt nạt Ryushi, rồi Ryushi không chịu nổi mà bỏ chạy vậy. Dễ gây hiểu lầm lớn cho xã hội lắm. Lần này tôi cũng đâu có lỗi... phải không nhỉ?

"Ryushi-chan vẫn là một đứa trẻ đáng yêu khó hiểu như mọi khi nhỉ."

Mickey dễ dàng chấp nhận. Bạn bè hiểu sâu sắc những điều khó hiểu thì sao nhỉ?

Mickey vừa gật đầu liên tục vừa giơ ngón trỏ về phía tôi. Tay trái cô bé chống vào eo, với tư thế như đang dạy bảo một đứa trẻ.

"Nếu cậu là bạn trai của Ryushi-chan, thì hãy dạy dỗ cô bé đàng hoàng đi nhé!"

"Khoan, dạy dỗ á!"

"Thôi được, giáo dục cũng được."

Tôi còn không phải bạn trai cô bé, không phải "giáo dục" thì hỏng bét! Cái tên đã nguy hiểm rồi mà lời nói cũng quá khích đấy, Mickey.

"Nhưng giáo dục là sao? Ý cậu là cải tạo cô bé khỏi việc trở thành "Ya~chu~ni-chan" sao?"

"Cũng có."

Cũng có sao. Nhưng tôi phản đối việc cải tạo. Cái đó rất "tuyệt vời, ya~chu~ni" mà.

"Nhưng điều quan trọng hơn là không được công khai thân thiết với Erio-chan!"

Mí mắt phải của tôi giật giật. Mickey không nhận ra sự bối rối của tôi, tiếp tục nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Ryushi-chan là một cô bé tốt bụng, và kiểu như là thiếu cảnh giác ấy. Cô bé là người ngây thơ nên mọi người xung quanh cần phải để ý giúp, đặc biệt là cậu đấy, học sinh chuyển trường!"

"Ừm..."

"Cái tiếng trả lời nghe như dê kêu vậy là sao?"

Không, không có gì. Ha ha ha. Chắc Ryushi cũng cảm thấy thế này khi bị Mickey bắt gặp. Sự đúng đắn của việc không tạo ra người ngoài cuộc và sự đúng đắn của việc cư xử trong nhóm. Lòng tôi nghẹn lại vì mâu thuẫn giữa việc bảo vệ cái đúng nào để ưu tiên điều mình muốn có. Tôi nhận ra có một cái đầu khác bên cạnh đầu mình, mà nó lại không hề hoạt động. Và vì thế, cảm giác khó chịu ngày càng tăng lên.

"À, đúng rồi. Vậy là học sinh chuyển trường không biết Erio-chan à?"

"...Biết chứ."

Có lẽ còn hơn cả Mickey và Ryushi-san. Vì tôi sống cùng Erio mà.

"Vậy thì nói chuyện nhanh gọn thôi. Cậu cũng không muốn Ryushi bị cô lập hay bị bắt nạt đâu nhỉ?"

"Cái đó thì, ừm, đúng vậy."

Chỗ này tôi đồng ý với Mickey. Tôi chỉ mong cuộc sống của Ryushi-san được bình yên.

...Nhưng đồng thời. Có một cảm xúc khác nảy sinh, giống như một cặp song sinh.

Erio bị cô lập, tôi cũng không vui vẻ gì.

Tôi không phải người ngoài hành tinh, tôi sống cùng Erio, người đang đứng vững trên mặt đất mỗi ngày.

Vì vậy, vấn đề là tôi không thể cười giả lả với thái độ mơ hồ để rồi bỏ chạy.

"À thôi, tôi phải đi đây. Tôi bị gọi mà."

"Ừm, mà tiện thể, 'cô vợ mới' của học sinh chuyển trường là ai vậy? Ryushi-chan là vợ bé à?"

"Đó là lời nói đùa của dì tôi thôi. À, dì tôi tên là Touwa Meme."

"Hừm... ừm, Touwa?"

"Thôi xin phép đi đây."

Trong lúc Mickey đang nghiêng đầu thắc mắc, tôi đã rời khỏi gian hàng. Đi ba bước cũng không thấy hối hận.

Vậy thì tốt rồi!

Và chưa đi được mười mét, tôi đã phát hiện ra một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế dài màu trắng được đặt cạnh gian hàng. Ông ta đón tôi bằng một nụ cười mãn nguyện, cứ như thể ông ta đã nghe lọt tất cả cuộc đối thoại giữa tôi và Mickey bằng đôi tai địa ngục của mình vậy. Bên cạnh ông ta là Tamura-san, ngồi thẳng lưng.

"Đù-Ác-Lìng, đây đây, lại gần đây!"

"……………………………………………"

Tôi muốn một cô vợ mới sẽ gọi chồng mình bằng giọng trầm đục, khàn khàn, uể oải, cuộn lưỡi và vẫy tay gọi một cách khoa trương. Ai muốn như vậy, xin hãy thế tôi làm con rể đi.

Vì không quyết định sẽ chạy trốn đến đâu, nên tôi đã chạy rất nhiều.

Tôi nghe thấy tiếng phát thanh gọi Niwa-kun là "cô vợ mới", Niizuuma!, và khi bàn chân suýt bị chuột rút, tôi mới chịu dừng lại. Địa điểm là một hành lang nào đó, ở đâu đó. Hơi thở hổn hển nên tôi vẫn chưa xác định được vị trí. Ưm, tôi phải làm gì đó với cái thói quen chạy trốn mỗi khi gặp chuyện thế này.

Phìu, tôi thở mạnh rồi quay lại,

"Tôi có thể xin một bình luận được không?"

"Nyowa~u!"

Vẫn còn theo kịp! Là ai ấy nhỉ, hình như Okui-san đang thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, đứng phía sau tôi. Tóc vàng bết vào trán do mồ hôi, kiểu tóc cũng bị xù lên.

"Ôi chao, Mifune Ryushi-san chạy nhanh thật đấy, có phải là thành viên đội điền kinh không? Thật là phiền phức quá đi!"

Cô ấy mắng tôi trong khi cười. Người này, cũng có một luồng khí chất kỳ lạ rõ rệt. Có lẽ xung quanh tôi có nhiều người kỳ lạ quá. Và hình như cũng có rất nhiều người tự xưng là "người ngoài hành tinh". Dự đoán tương lai, đa quốc tịch.

"Ngôi sao mới đầy triển vọng của đội bóng rổ đó, ya~chu~ni."

"Là học sinh năm hai rồi còn đóng vai ngôi sao mới gì nữa."

"K-Không sao đâu! Là vũ khí bí mật xuất hiện muộn đó!"

Cô bé vung tay lia lịa. Okui-san lùi lại tránh, rồi đưa một chiếc micro không khí (kiểu như uốn ngón tay thành hình que) lại gần miệng tôi.

"Thế thì, Ryushi-san đang chơi bài xì tố với bạn trai nhỉ. Cái cặp đôi ngốc nghếch này!"

"Khoan, c-cặp...!" Tôi cắn lưỡi. Lại đúng chỗ vừa nãy. Máu kìa! "Ryuko đây, chứ Niwa-kun không phải bạn trai đâu ya~chu~ni!" Mà ai là "cô vợ mới" chứ! Chẳng lẽ, là bà dì đó?

"Nói thẳng đi, cảm nghĩ của cậu khi chơi bài với anh ta là gì?"

"Hả! À, là, là cảm giác như quân 7 Rô ấy ạ!"

Ối trời, tự tôi cũng không biết mình đang nói cái gì nữa. Hơn nữa, Okui-san chỉ nghe có thế rồi liền "Cảm ơn!" và chạy đi mất. C-Chỉ có thế mà cô ấy hiểu được gì chứ! Tôi nghĩ vậy nhưng cũng chẳng nói gì vì sợ bị hỏi cặn kẽ hơn, nên tôi đành dõi theo cô ấy. Tôi thở hắt ra, vai rũ xuống một cách khoa trương.

"...Ưm. N-Niwa-kun, đồ ngốc!"

Nhớ lại lúc lúi húi trong tấm chăn lá bài, hay đúng hơn là không thể quên được, má ơi! Mặt tôi nóng bừng lên từng mảng, như có những vệt nóng chạy dọc xuống. Lưng tôi cứ râm ran.

Đúng là Niwa-kun dính chặt lấy tôi, Niwa-pittan. Tôi dựa lưng vào bức tường hành lang hơi tối một chút, tái hiện lại cảnh đó. "Phù~, làm thế này thì được gì chứ." Tôi lập tức rời ra. Vừa xoa lưng vừa nhìn quanh hai bên.

Hành lang vắng tanh, không có ai hay tiết mục nào, đèn điện cũng không bật, chỉ có chút ánh nắng lọt vào từ cửa sổ. Nếu dẫm chân xuống sàn, tiếng bước chân có lẽ sẽ vang khắp hành lang mà không gặp vật cản. Cứ như thể bị tách rời khỏi lễ hội văn hóa, giống như một ngôi trường vào ngày nghỉ. Nghĩ vậy, "linh hồn thám hiểm" trong tôi trỗi dậy, tim đập nhanh một chút.

Ngước lên, tôi thấy tấm biển "Phòng Giáo vụ" trên cánh cửa lối vào, và cách đó một chút là biển "Phòng Y tế". Nhờ đó, tôi xác định được vị trí của mình. Tôi không có việc gì ở cả hai nơi nên ít khi đến đây, nhưng chúng lại mang đậm hình ảnh của những nơi khuất nắng, rất hợp với cơ thể đang nóng bừng của tôi lúc này.

"Thế, làm gì bây giờ?"

Trở lại chỗ Niwa-kun -> ưỡn ẹo -> Ryuko bỏ trốn.

Đến gian hàng takoyaki -> bị Mickey hỏi đủ thứ -> Ryuko lao đi.

"M-Mickey cũng đồ ngốc!"

...Tôi quyết định vào phòng y tế nghỉ một chút. Giờ tôi chỉ muốn ngồi hoặc nằm thôi. Cảm giác lưng Niwa-kun dán chặt vào tôi trong tấm chăn lá bài vẫn không biến mất. Vừa đi về phía phòng y tế, tôi vừa kiểm tra điện thoại. Mail của Niwa-kun hay điện thoại của Niwa-kun... À, có rồi. Có tin nhắn MeruMeru từ lúc nào không hay. Tôi mở ra.

"Không phải sẽ tốt hơn nếu liên lạc lại gì đó khi bình tĩnh sao?"

"Ối, đồ ỷ lại người khác!"

Thực ra thì, bình thường khi gọi điện cho Niwa-kun, hầu hết đều là tôi gọi trước mà.

Cũng có mail nữa, vậy sau khi "Ryuko xấu hổ" này kết thúc thì tôi sẽ gọi điện.

Nhưng lễ hội văn hóa là phải vui chơi thế này sao nhỉ? Kiểu như, giá mà có một cái gì đó thật lớn để "thông báo đây là lễ hội văn hóa!" thì tốt. Không có lửa trại hay nhảy múa gì cả ở đây.

"À, có hòa nhạc mà."

Buổi hòa nhạc của Nijou Owari, tôi muốn tham gia ở khu vực arena quá. Nhưng không tìm được bạn đi cùng. Ưm ưm. Là con trai thì hơi khó. Kiểu như cảnh giác, hay là "hàng rào" gì đó. Không đúng lắm nhỉ.

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa đến trước cửa phòng y tế. Hít hà, tôi đưa mũi lên ngửi. Vẫn chưa có mùi thuốc.

"Xin phép..."

Tôi khẽ khàng trượt cánh cửa. Không có tiếng đáp lại, tôi cứ thế bước vào.

Trong phòng y tế, gió lùa vào từ ô cửa sổ đang mở, làm cho những tấm rèm màu hồng nhạt khẽ lay động. Bàn ghế của y tá trưởng trống không, và căn phòng tràn ngập một sự tĩnh lặng đặc trưng. Một cảm giác mát lạnh và cô đơn, như đứng một mình bên bờ sông vắng người, dịu dàng lan tỏa trong phòng y tế.

Cái thứ đang lan tỏa đó, có lẽ là mùi thuốc.

Y tá trưởng hình như không có ở đây. Vậy thì đừng để cửa mở chứ, bất cẩn quá đi.

"...À!"

Phòng y tế có hai giường bệnh, cả hai đều có người nằm. Một cái được che rèm nên không biết ai đang ngủ. Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra ai đang nằm trên chiếc giường gần cửa sổ hơn.

Câu đố Ryuko-san lần thứ nhất! Pafu pafu don don!

Ai là người đang cuộn chăn quanh nửa thân trên, nằm úp mặt ngủ lặc lè?

"...Touwa-san."

Tôi khẽ gọi tên đáp án. Không có phản ứng. Tấm chăn không hề cựa quậy. Về mặt Ryuko-san, sau cuộc gặp gỡ buổi sáng, tôi hơi khó mở lời. Nhưng tôi cứ đảo mắt nhìn quanh.

"...Không thấy Mickey đâu, tốt rồi."

Không biết tôi muốn xin lỗi hay muốn gì, nhưng trong tôi có một thứ không thể để Touwa-san như vậy được. Vì thế, tôi hãy đối diện với Touwa-san một chút. Không có Niwa-kun.

"Dậy đi ~ ồ yeah, dậy đi ~ ồ yeah."

Tôi thử nhảy nhót lung tung bên cạnh giường. Cứ coi như là nghi lễ đánh thức. Bước chân nhanh nhẹn trên đôi chân đã đầy axit lactic do chạy, nói đúng hơn là một điệu nhảy lảo đảo với đôi chân vướng víu. ...Chắc không có tác dụng nên tôi dừng lại.

Tiếp theo, tôi đi đến trước giường và chọc vào lòng bàn chân trần của Touwa-san. "Kếp!" Chân Touwa-san giật bắn lên, gót chân va vào cằm tôi cái "choang". Bị đánh trúng chuẩn xác, hai đầu gối tôi khuỵu xuống cái "khặc".

"Cằm, cằm tôi!" Tôi ôm cằm giãy nảy. Cảm giác như một đường trắng tinh khôi chạy thẳng lên đỉnh đầu vậy.

"Mofu!"

Touwa-san nhanh chóng rút chân lại, bật người dậy, ngồi quỳ trên giường. Ư, cảm giác uy hiếp.

"T-Touwa-san, là tớ đây!"

Tôi cố gắng duỗi thẳng hai đầu gối đang còn cười, chống tay lên giường. Tấm chăn nhăn nhúm lại, cúi về phía trước.

"Mofu? (Không phải là Ryuko-chan sao?)"

"Tôi có thể lên được không?"

"Mofu (Được thôi)."

Tôi có cảm giác đã được cho phép nên trèo lên giường. Touwa-san cũng nhường chỗ một chút, nên chắc không sao đâu.

"Touwa-san, ừm... cậu đã ngủ từ nãy giờ sao?"

"Mofu (Kiểu vậy)."

"Lúc nãy, thì... tớ xin lỗi!"

"Mofufu (Không sao)."

"V-Vậy sao?"

"Mofuffu (Chắc chắn rồi)."

"Có hiểu nhau không?"

"Fumo?"

Chẳng đi đến đâu cả!

"Khi nói chuyện với người khác thì hãy cởi chăn ra đi!"

"Mofu!"

Hết chịu nổi nên tôi giật phăng tấm chăn ra. Touwa-san lăn lông lốc, rời khỏi chăn và rơi xuống giường. Mái tóc đang xoay tròn, tung lên những hạt bụi, thoảng qua mặt tôi. Khụ, khụ. Kẻ địch mạnh thật.

Chiếc mũ bảo hiểm và kính mà tôi thấy sáng nay đã biến mất. Cô ấy là Touwa-san bình thường rồi.

Touwa-san nằm phịch xuống giường không dậy ngay. Tôi đắp lại tấm chăn vừa lột ra. Ngay lập tức, mí mắt Touwa-san bắt đầu cụp xuống. ...Ưm, đến cả mặt ngủ cũng thật ấn tượng. Tôi hiểu tại sao hồi năm ngoái ở trường, cô ấy được đám con trai tung hô như kiệu thần trong lễ hội vậy.

...À, mà tiện thể, sợi chỉ đỏ thì sao nhỉ? Sợi chỉ của Touwa-san. Chẳng lẽ là màu tím... Tôi cầm tay cô ấy lên nhìn chằm chằm. Màu xanh nước biển giống tóc Touwa-san... và, màu trắng? Sao lại buộc hai sợi thế nhỉ?

Nhưng Touwa-san cũng không có sợi chỉ đôi với Niwa-kun. Ưm ưm, mọi chuyện đâu có suôn sẻ đến vậy.

"Không được ngủ đâu ya~chu~ni." Tớ rảnh mà.

"Hả? Ưm~."

Cô ấy lờ đờ, uể oải ngồi dậy. Sao khi cuộn trong chăn lại nhanh nhẹn hơn nhỉ? Đáng lẽ nặng hơn thì phải chậm hơn chứ. Touwa-san ngồi dậy và bắt chước cách ngồi của tôi. Sau đó, cô ấy khoác tấm chăn qua vai, nhìn tôi vô cảm.

"Nankato Ryushi, Ô BÔ."

"Ryuko." "Ya~chu~ni." "Đừng cướp lời ya~chu~ni!"

Poka poka poka, chúng tôi vỗ vai nhau. À mà, cũng có thời tôi từng vỗ vai ông nội như thế này nhỉ... Ha. Đây không phải lúc để chìm trong nỗi buồn!

"Nhưng sao cậu luôn cuộn chăn vậy?"

Sau khi kết thúc màn vỗ vai, tôi hỏi. Hồi trước nghe nói là để che giấu thân phận ở trần gian thì phải.

"Ừm."

Touwa-san khẽ đáp và gật đầu. ...Chăm chú nhìn. Ơ, hết rồi sao? Hết phản ứng rồi sao? ...Hừm.

Niwa-kun đối xử với Touwa-san "này" ở nhà như thế nào nhỉ?

"Cậu thường nói chuyện gì với Niwa-kun?"

"Ưm~."

Mắt cô ấy đảo ngang. Phản ứng hơi khác nên tôi yên tâm hơn. Đôi mắt xanh nước biển rung rinh, di chuyển như một hành tinh nước đang du hành, chỉ riêng điều đó thôi đã gợi lên một vũ trụ rộng lớn. Thông số của Touwa-san cao quá.

...Mình đang sống cùng cô bé này mà.

Càng thế này, Ryuko-san càng phải nghiêm khắc chấn chỉnh phong thái của Niwa-kun thôi!

"Chuyện mùi hương." Câu trả lời của Touwa-san có một chuỗi âm sắc sắc nhọn, như tiếng đầu ngón chân dậm xuống đất.

"Mùi hương?"

"Vì anh họ là người mê mùi hương."

"Gì cơ!"

À, đúng rồi, hình như hồi đi du lịch cô ấy cũng nói vậy. ...Hả! Chẳng lẽ Niwa-kun thích kiểu người cuộn chăn quanh người! Mùi hương cuộn quanh chăn... Niwa-kun có sở thích gì kỳ lạ vậy trời?

Nhưng mà cũng đáng để thử chứ nhỉ! Mùi hương của Ryuuko-san (kiểu trái cây) chẳng hạn!

Đây mà là lúc nghỉ ngơi sao!

“Towa-san ơi, cho tớ mượn cái chăn tí đi.”

“Không!”

“……………………………………….” *ụm ịm*...

“……………………………………….” *ọm ọm*...

Không được! Không được!

“Mako-chan à, cậu đỉnh của chóp luôn đấy, cực chất!”

“Nghe lố bịch lắm, đừng có giả vờ làm người trẻ trong khi chẳng biết gì cả!”

Tôi gạt tay khỏi trán của Nyo-nyo-san, người cứ khăng khăng: “Đâu có giả vờ, tui trẻ thật mà!” rồi ngồi xuống ghế dài. Chúng tôi ngồi theo thứ tự: tôi, Nyo-nyo-san rồi đến Tamura-san, nhưng vừa đặt hẳn mông xuống ghế là tôi đã hối hận ngay vì đã không ngồi cạnh Tamura-san. Mà thôi, dính dáng tới Nyo-nyo-san thì cái kiểu hối hận này cũng thuộc dạng... chuyện thường ngày ở huyện.

“Hẹn hò ở lễ hội văn hóa cứ thấy lãng mạn kiểu thanh xuân ghê nhỉ.”

“Làm ơn đừng bắt chước kiểu nói của tôi như thể câu đó là của tôi phát biểu!”

Towa Nyo-nyo-san, người tôi lần đầu gặp mặt hôm nay, đúng như lời đồn, đang cầm trên tay một hộp bạch tuộc viên khổng lồ. Khoảng ba phần mười chỗ bạch tuộc viên đã biến mất, và phần còn lại thì vỡ nát, lộ cả nhân ra ngoài, trông như một quả địa cầu bị hư hại.

“Makoto đấy à, lâu rồi mới gặp nhỉ.”

Tamura-san hơi cúi người chào tôi. Hôm nay trông bà ấy khỏe mạnh hơn mọi ngày.

“Lâu rồi mới gặp gì ạ, tuần trước cháu mới gặp bà mà.” Hồi đó là lúc tôi đi đón Elio ở tiệm tạp hóa.

“Đồ ngốc. Đừng có đánh đồng cái ‘tuần trước’ của lũ con nít với ‘tuần trước’ của một bà già sắp xuống lỗ như ta chứ.”

Thời gian có giá trị khác nhau, Tamura-san cười nói. Nyo-nyo-san liếc nhìn Tamura-san rồi im lặng dùng tăm xiên bạch tuộc viên. Vẻ mặt không cười đó của cô ấy, giống hệt khuôn mặt vô cảm của Elio.

À phải rồi, hôm nay cô ấy đi cùng Tamura-san nên mới tương đối ngoan như vậy.

Vừa gật gù, tôi vừa đảo mắt nhìn quanh các gian hàng. Chắc vì còn là buổi trưa, nên tôi thấy lác đác những nhóm bạn đang mua đồ ăn và tụ tập cùng nhau. Tiếng cười nói huyên náo này mang một hương vị khác hẳn so với giờ nghỉ trưa ở lớp học.

Các gian hàng không chỉ có bạch tuộc viên khổng lồ, mà còn có chuối bọc sô cô la, mì xào, crepe – những món ăn dễ nghĩ đến nhất đều đã có mặt. Trong số đó, có vẻ gian hàng Okonomiyaki là được ưa chuộng nhất.

Gian hàng đó hình như là của câu lạc bộ bóng rổ nam thì phải. Là câu lạc bộ của Nakajima.

“Mà sao thằng bé không có đứa con gái nào đi cùng thế, khác xa ông bố chỉ biết đuổi theo váy đàn bà của nó.”

*Khặc khặc khặc*, Tamura-san cười sảng khoái. Bố tôi ấy à, nghe lạ quá.

“Bà ơi, cháu nè cháu nè. Cháu là bạn gái của Mako-kun đó nha.”

“Cái gì, Makoto mê bà già à. Nếu nó thích kiểu này thì ta cũng xin ứng cử cho.”

“Bà già tân thời (Neo-baba) làm ơn đừng để tôi phải nổi nóng!”

Mấy người này thân thiết thật đấy. Không biết nếu tôi nói “Trông cứ như mẹ con ấy nhỉ” thì họ sẽ phản ứng thế nào.

À, tôi đã đưa hai tấm vé mời được phân cho mình cho Elio và Nyo-nyo-san rồi, nên Tamura-san không có. Bà ấy nhận từ ai nhỉ? Chắc là được học sinh dùng dịch vụ của cửa hàng đưa cho.

“Thôi nào. Mako-kun, chúng mình cùng… ‘taco-tình yêu’ đi!”

“Hôm nay não của cô ổn định dữ dội nhỉ.” Cô có đang lộn ngược nhào lộn trong đầu không đấy?

“Gọi tắt là ‘taco-tình’.”

Nghe ‘taco-đấm’ còn đỡ hơn. Nyo-nyo-san đưa hộp bạch tuộc viên về phía tôi. Mùi sốt đậu nành đặc trưng bay vào mũi, kích thích vị giác. Bữa trưa tôi còn chưa ăn gì cả. Mà Nyo-nyo-san, cô nên lau mép đi. Dính sốt đầy miệng kìa, cô bé con à.

“Hai đứa mình cầm cái bạch tuộc viên này như trái dừa ấy, rồi ăn từ hai đầu vào nha!”

Đi đi, ăn đi, cô ấy thúc giục, đưa bạch tuộc viên sát vào tôi. Gần như muốn dính sốt vào mũi tôi luôn.

“Tôi không có cái sở thích ăn thứ dày hơn mặt Nyo-nyo-san này như ăn Pocky đâu.”

“Rồi kì diệu thay!” Cô ấy chẳng nghe ai nói gì cả. Xin lỗi, nhưng cái mặt cô ấy đúng là dày hơn thật.

“Tay sẽ dính đầy sốt, miệng thì bỏng rộp hết cả da thôi.”

“Nhưng cuối cùng tình yêu sẽ nảy nở.”

“Mấy đứa mà có thể nảy nở tình yêu kiểu đó thì không ăn bạch tuộc viên cũng thành đôi rồi!”

“Ế! Makoto-kun, vừa rồi là lời cầu hôn sao?!”

*Mím mím*. Vừa gắp bạch tuộc viên vừa *mím mím*. Cầu hôn cái gì, cô chẳng phải cô dâu mới rồi sao.

Cạn cả sức để tức giận, tôi ôm mặt gục xuống. Tiếng rao hàng ồn ào từ các gian hàng sao mà xa vời quá.

“Dính dáng tới Nyo-nyo-san thì cái lễ hội văn hóa của tôi sẽ chua loét mất thôi.”

Tôi lẩm bẩm, và người cười không phải cô ấy mà là Tamura-san. Bà ấy nheo mắt nhìn chúng tôi, vẻ mặt đầy sự ngưỡng mộ. Từ cổ, tay cho đến khuôn mặt, toàn thân bà ấy không có chỗ nào là đầy đặn cả.

“Đúng là một lũ thân thiết. Nyo-nyo-chan thật có phúc.”

“Ấy ấy ấy, cháu chưa có làm con nuôi nhà Towa đâu ạ.”

“Đúng đúng. Mako-kun không phải con nít, mà là... chồng yêu của tui.”

“Làm ơn đừng lặp lại câu đáp trả mà đã thành quen thuộc rồi.”

“Vậy thì... Darwin.”

“Nói ‘vậy thì’ mà thành người yêu được đâu!”

Có lẽ thấy cuộc đối đáp đó buồn cười, Tamura-san hé đôi môi mỏng, cười phá lên, để lộ cả sâu bên trong cổ họng. Chà, bà ấy vui vẻ đến vậy, không biết có nên nghĩ rằng mình đã có giá trị khi bị Nyo-nyo-san biến thành ‘chồng yêu’ hay không thì tâm lý sẽ tốt hơn nhỉ. Nhưng tôi ở cái tuổi không muốn tự lừa dối bản thân.

Sau cùng thì, tôi vẫn dùng hai cái tăm được đưa để gắp bạch tuộc viên, vừa ăn vừa nói chuyện với Nyo-nyo-san.

Dù sao thì tôi cũng nghĩ nên nói ra. Nhưng, tại sao tôi lại bị gọi đến đây nhỉ?

“Mà này, Nyo-nyo-san.”

“Vậy thì... Darvish.”

“Được rồi, cái đó bỏ qua đi. Có vẻ Elio đang ở lễ hội văn hóa đấy.”

“Ồ hế...”

Cô ấy không có vẻ gì là ngạc nhiên lắm. Đã gặp rồi sao, hay là đã biết rồi? Lần sau thì sao đây.

“Với lại Elliott-san cũng đến đây.”

“Hể, cậu bé Elliott sao. Cậu ta đến để gặp E.T. à?”

Câu trả lời không hề có chút do dự nào. Tôi cứ tưởng ít nhiều cô ấy sẽ phải nuốt nước bọt chứ, nhưng phản ứng này…

“Cô đã biết rồi sao?”

“Ai mà biết được chứ.”

Nyo-nyo-san thong thả nhét bạch tuộc viên vào miệng. Có vẻ là cô ấy đã biết rồi thật. Cũng chẳng thấy chút xáo động nào.

Tâm trạng lúc này của tôi y hệt Maekawa-san vừa rồi. *Chậc*.

“Đã gặp rồi đúng không. Nếu không thì Nyo-nyo đã chẳng bình tĩnh thế này. Hồi trước cứ hễ dính dáng đến Elliott là nó lại bảnh chọe ra ngay.”

Tamura-san ngắt lời, vẻ hoài niệm. Nyo-nyo-san chỉ mỉm cười và im lặng trước lời đó. Thì ra là vậy, họ đã gặp nhau rồi. Vậy thì báo cáo của tôi đúng là vô nghĩa.

“Nhưng cô sẽ làm gì đây?”

“Làm gì là làm gì?”

“À thì, có nhiều chuyện mà.”

Tôi ngập ngừng. Dù không nghĩ nhà Towa sẽ có thêm một người ở, nhưng…

Nyo-nyo-san nhếch mép cười, một mẩu hành xanh còn vương ở khóe miệng.

“Hiểu mà hiểu mà, ghen đúng không.”

“Hả?”

“Hey, New husband! Your jealousy more more!”

“Tai cô nghe thế nào mà ra vậy hả?!”

“Kiểu như vầy nè.”

Cô ấy mím môi *mụt chụt* rồi giơ hai tay ra. Đó là miệng chứ không phải tai! Ấy, đừng có áp sát vậy!

Cái sinh vật gì thế này! Cứ như thể loài người sau khi sống dưới biển sâu đã trở thành thế này vậy!

“Cô chắc chắn đang nắm bắt được một chiều không gian khác bằng mắt, tai và mũi của mình!”

“Nếu Mako-kun nghĩ vậy thì chắc là vậy rồi, trong lòng Nyo-nyo-chan thôi.”

“… Ơ, à, ừ, chào.” Vậy thì bà... *Bị che mất rồi!* Cô là cái quái gì vậy!

“Fufufu, cảm giác như một cô gái đang chiến đấu!”

Ai là cô gái chứ.

“Vậy, cuối cùng thì mày định làm gì đây?”

Có lẽ Tamura-san không chịu nổi cảnh chúng tôi (chủ yếu là Nyo-nyo-san) cứ đối đáp như diễn hài, nên bà ấy nắm quyền điều hướng cuộc trò chuyện. Nyo-nyo-san thốt lên “Fufumu”, có vẻ đang suy nghĩ gì đó, rồi đưa tay lên cằm.

Trên tay cô ấy có sợi chỉ. … Tôi thở phào nhẹ nhõm vì nó không phải màu tím. Màu của nó là xanh dương như biển.

Chà, dù thế nào đi nữa thì cũng không thể cứ ép buộc Nyo-nyo-san thành một cặp bài trùng được. À, cái đó không phải là lời bóng gió xa xôi rằng Nyo-nyo-san là quân Joker, tức là bà già đâu nha.

“Chà, coi như Mako-kun đã Jurassic-Pardon với Elliott là chuyện chắc chắn rồi.”

“Không cần cố gắng làm cho nó nghe giống ‘Jurassic Park’ đâu, đó là lời bịa đặt mà.”

“Nói làm gì đây thì cũng... bây giờ có Elliott thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Cậu không định gặp lại người đó nữa à?”

“Vì người đó chắc chắn còn không biết mặt Elio nữa cơ mà.”

“Nhìn là biết ngay, cái mái tóc kỳ quái đó, trên Trái Đất này hiếm có người nào có được đâu.”

“Đúng là vậy nhưng mà, không phải thế… đồ phong tình vờ vịt.”

Nói về Elliott-san, Nyo-nyo-san mang một giọng điệu hơi dỗi hờn.

“Tại sao anh ta lại đến nhỉ, lại còn đột ngột như vậy.”

“Ai biết? Nyo-nyo-chan chẳng biết gì cả.”

Cô ấy phủ nhận với một giọng điệu như thể đang biết điều gì đó. Dù có hỏi thẳng thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ không trả lời. Tôi biết là nếu dễ dàng nói ra bí mật thì sẽ chẳng còn ý nghĩa gì, nhưng trong bụng tôi cứ chất chứa một thứ gì đó, khiến tâm trạng chẳng thể nào vui vẻ lên được.

“Elio chắc cũng không biết mặt bố đâu nhỉ.”

“Có Mako-kun ở đây thì không thành vấn đề.”

“… Không, tôi, không phải kiểu như vậy đâu.”

Vai trò của người thay thế người cha và vai trò của người thay thế người chồng của Nyo-nyo-san, tuy vị trí giống nhau nhưng ý nghĩa lại quá khác biệt.

“Dù sao thì Eli-chan cũng đến thật. Fufufu, đúng như kế hoạch.”

“Hả?”

“Sự tất yếu đầu tiên đã xảy ra. Và cố gắng làm thay đổi sự tất yếu thì cũng mâu thuẫn quá nhỉ.”

*Ưc ưc*, Nyo-nyo-san vừa cắn bạch tuộc trong bạch tuộc viên, vừa khúc khích cười một cách hơi đáng sợ.

“Đầu tiên?”

“Đúng vậy, đó là sự khởi đầu. Và hy vọng phần còn lại trọng lực sẽ giải quyết nốt.”

Nyo-nyo-san một mình lẩm bẩm, như thể đang nói chuyện với một ai đó không có mặt ở đây. Mũi tên lời nói không hướng về tôi hay Tamura-san. Vậy thì đối tượng đó tất yếu chỉ có thể là một người.

Đó có lẽ là người nước ngoài tóc xanh dương đang ở đâu đó trong trường vào lễ hội văn hóa này.

Trọng lực. Thành phố này, vũ trụ, hạt màu xanh lam. Thiên thạch và tên lửa. Lại có chuyện gì sắp xảy ra nữa chăng? Hay là, cô ấy sẽ làm cho nó xảy ra? Lời nói của cô ấy thật đáng nghi. Lần này Nyo-nyo-san lại đang âm mưu điều gì đó rồi.

“Có phải cô đang giấu giếm hay đang bàn chuyện gì xấu xa không?”

Tôi hỏi, ghé mặt nhìn cô ấy, và Nyo-nyo-san lại vô tư phủ nhận, miệng lại dính sốt.

“No no, Nyo-nyo-tan không nói dối đâu.”

“À thế à.”

Cả sự tồn tại của cô ấy đã là một lời nói dối rồi.

“Má hơi đau.”

“Ừ.”

Hai chúng tôi cùng gật đầu. Chắc là kéo hơi mạnh tay quá rồi. Má Towa-san đỏ ửng, chắc má tôi cũng cùng màu luôn. Niwa-kun hình như thích má tôi nên tôi phải giữ gìn cẩn thận.

Tôi im lặng xoa xoa má, thì ý thức dần nghiêng về tiếng nhạc nhẹ nhàng đang vang lên. Mắt Towa-san như đang đuổi theo âm thanh đó, nhìn quanh trần nhà. Trông cô ấy có vẻ tò mò, nên tôi thử giải thích.

“Bài này nè, là bài hát của Nijou Owari. Tên là ‘Trọng lực lãng mạn’.”

Tôi vừa nói vừa chỉ tay lên trần nhà. Towa-san khẽ nghiêng đầu. Mắt cô ấy lay động, nhưng môi lại lẩm bẩm, hát theo lời bài hát. Chắc là nghe đi nghe lại chương trình phát thanh này nên cô ấy đã thuộc chút ít rồi.

“Nijou Owari?”

Niwa-kun hình như cũng không biết, hay là nhà Towa-san thuộc kiểu không xem TV? Vừa tự hỏi như vậy, mắt Towa-san bỗng lóe lên một tia sáng như bóng đèn nhỏ. Kiểu như *pê-côn*.

“À, tên của người đàn ông thích chó.”

“Đúng đúng, người thích chó đó. Ơ, cô biết sao?”

“Đã gặp.”

“Eeee! Tuyệt vời quá! Gặp ở đâu vậy?”

“Trường học.”

“À, vậy là đã đến rồi sao! Oa, mình cũng muốn gặp Owari-san bằng xương bằng thịt!”

Tôi muốn lao tới xin chữ ký. Nhưng chắc anh ấy sẽ chạy mất. Cứ hình dung là anh ấy sẽ chạy mất.

Đang đắm chìm trong những suy nghĩ vẩn vơ đó, tấm màn ngăn cách với giường bên cạnh chợt *xoẹt* một tiếng mở ra. Cùng lúc đó, tôi cảm giác máu trong người mình dường như dồn hết lên đầu.

“A, cái gì thế, mấy người hơi ồn ào đấy. Dù biết là không thể tránh khỏi…”

Tôi theo phản xạ co vai lại, quay sang nhìn. Một nam sinh đang ngồi trên giường. Đó là một nam sinh mặc đồng phục trường khác mà tôi đã từng gặp, nhưng sắc mặt không được tốt lắm. Chắc vì vậy nên cậu ta mới ở trong phòng y tế. Tôi không nghĩ có ai khác trong phòng y tế nên đã rất bất ngờ.

Towa-san thì chẳng hề nao núng, giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, không biết là cô ấy đã biết từ đầu hay là chỉ đơn thuần không có cảm xúc.

“Xin lỗi.” Tôi vội vàng xin lỗi. Nam sinh khẽ *ừm* một tiếng, gãi má.

“Chà, không sao… thôi kệ đi.”

*Bộp*, cậu ta ngã vật xuống gối, vùi đầu vào đó. Vậy thì đừng có nói chứ! Ryuuko-san không thể lớn tiếng với một nam sinh đồng trang lứa như vậy được. Chắc nếu là Niwa-kun thì tôi có thể nói đùa được thôi.

“Ơ, mà sợi chỉ đó, hình như giống sợi chỉ của tôi thì phải?”

Nam sinh vội vàng ngồi bật dậy. “Hả?” Ánh mắt cậu ta hướng về ngón tay tôi. Ngón út có sợi chỉ. Họa tiết lưới đỏ. Tôi nhìn bàn tay cậu ta giơ lên. Ở đó cũng có sợi chỉ, và họa tiết lưới đỏ.

“Phố ồ, người trọng lực!”

Tôi buột miệng kêu lên, chỉ vào mũi nam sinh, rồi ngửa người ra sau. Lần này đến lượt vai nam sinh giật mình.

“Tôi là trọng lực sao… Tên tôi không phải vậy!”

Nam sinh trông cùng tuổi tôi làu bàu, rồi lảng mắt sang một bên. Sau đó, cậu ta đặt một bàn tay khác lên trên ngón tay có buộc sợi chỉ, như thể muốn giấu đi. Tôi vẫn giữ nguyên tư thế chỉ vào đối phương, rồi hóa đá.

Đúng, nam sinh. Một nam sinh lạ mặt, là người chia sẻ sợi chỉ với tôi. Ôi trời, cái này phiền phức đây! *Ê ha ha*, *ê hê*, tôi lúng túng bật ra tiếng cười ngớ ngẩn. Xin lỗi Niwa-kun! *Ưm*, sao lại xin lỗi thì tôi cũng không rõ nữa!

Towa-san nhìn luân phiên giữa tôi và nam sinh, rồi mở miệng.

“Nantoka-ryūshi, buộc chỉ không?”

“Tôi, tôi đang phân vân!”

Buổi hòa nhạc của Nijou Owari thì nhất định tôi muốn có chỗ ngồi đẹp, nhưng! Chàng trai à! Buộc ngón út nhẹ nhàng như vậy là trái với quy tắc của Ryuuko-san đấy. Dù thực ra chẳng có quy tắc nào như vậy cả!

“Tôi thì sao cũng được. Nếu cô không muốn thì coi như chưa thấy gì đi.”

Mà khoan, cô bé bên kia là ai vậy? Nam sinh lẩm bẩm như vậy, ánh mắt lại nghiêng về phía Towa-san. Towa-san mang một bầu không khí kỳ lạ, lấp lánh nhẹ nhàng nhưng lại được tạo nên từ những đường nét thẳng tắp. Cô ấy và Niwa-kun là anh em họ nên chắc chắn có chút máu mủ, nhưng chẳng giống nhau chút nào.

Niwa-kun mà lại phun ra những hạt như Towa-san… *hừm*. Thử tưởng tượng thì thấy cũng được đấy. Nhưng thôi, bây giờ không phải lúc để Niwa-kun trong đầu tôi phun ra thứ gì đó giống bào tử đâu.

“Thì nếu vào được trong nhà thể chất rồi thì tháo sợi chỉ ra là được mà? Cứ buộc lúc vào thôi.”

Nam sinh đưa ra đề nghị một cách thiếu thân thiện. “Ôi, cái đó có lẽ hay đấy!” *Bốp*, tôi vỗ tay. Đúng rồi nhỉ, vào trong đó rồi mà người xung quanh đông lên thì chắc cũng chẳng ai biết được. Cậu cũng gian xảo đấy.

“Cậu cũng muốn tham gia buổi hòa nhạc của Nijou Owari ở chỗ tốt sao?”

Tôi hỏi, nam sinh khẽ gật đầu “À”, rồi lập tức lắc đầu “Không hẳn” một lần nữa. Đúng là kiểu học sinh trung học nam điển hình. Và không hiểu sao, Towa-san cũng bắt chước lắc đầu.

“Vậy thì, coi như là buộc nhé.”

Nam sinh hỏi lại để xác nhận, giơ ngón út lên như thể đang ngoéo tay.

“Ừm.”

“Vậy thì 1 rưỡi gặp nhau trước nhà thể chất. Được không?”

“Đ, được.” Hẹn hò với con trai thì đúng là hơi ngại. Được thôi.

“Được rồi. Vậy hẹn gặp lại sau. … A, loạng choạng quá. Ra là cảm giác như thế này…”

Nam sinh với sắc mặt không tốt lắm bước xuống giường, loạng choạng đi ra khỏi phòng y tế. Nếu mệt thì cứ nằm nghỉ đi chứ, chúng tôi nhìn theo cậu ta mà cảm thấy hơi khó xử, cứ như thể chúng tôi đã đuổi cậu ta đi vậy.

Nhưng nghĩ đến việc có thể xem buổi hòa nhạc của Nijou Owari ở hàng ghế khán đài, lòng tôi lại rộn ràng.

Không biết Niwa-kun và mọi người có đến không nhỉ, dù trông cậu ấy chẳng có vẻ gì là hứng thú lắm.

… Thôi gác những hy vọng đó qua một bên, giờ tôi lại ở một mình với Towa-san trong phòng y tế. Lại còn trên cùng một chiếc giường, ngồi cùng một tư thế đối mặt nhau (không hiểu sao Towa-san hay bắt chước người khác).

“E-ri-ô.”

Towa-san giơ hai tay lên tạo dáng với vẻ mặt vô cảm. Này, cái gì thế – ý cô là đe dọa à?

“Ryu-u-kô.”

Đối lại, tôi không chỉ giơ tay mà còn thẳng lưng. Đừng đánh giá thấp sự uy hiếp của Ryuuko-san, người từng khiến mèo phải bỏ chạy nhé. Tôi khẽ rướn người về phía trước, áp sát Towa-san. Fufufu, hơn nữa,

“Ya-chu-u-ni!”

Tôi có thể tăng thêm mức độ đe dọa! Nào, sao đây!

Towa-san cũng cố gắng đối lại, đẩy trán về phía trước. Kèm theo đó, những hạt sáng mềm mại bay lơ lửng về phía tôi. *Khụ*, Towa-san lại có cái này! *Khụ*, nếu hít phải cái này thì tôi cũng sẽ bị lây nhiễm bệnh Towa-san mất! Phải nín thở nói chuyện! ………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………Không mở miệng được! Đành chịu mà hít vào. *Sướng quá*. À, có vị ánh sáng.

“Towa-san à, bình thường cô chơi với Niwa-kun kiểu gì vậy?”

Tôi nghĩ xem còn chuyện gì để hỏi không, nhưng không có, nên tôi hỏi câu đó. Towa-san giữ nguyên tư thế đe dọa, trả lời.

“Đoán nhạc dạo.”

“Hế, cô chọn trò hay đấy.”

“Nantoka-ryūshi cũng chơi không?”

“Hả? Ừm, ừ.”

Tôi mơ hồ gật đầu. Towa-san lại một lần nữa cuộn lại tấm chăn vừa mới mở ra. Động tác thuần thục và nhanh đến mức có thể nhận thấy rõ. Và Towa-san cùng tấm chăn cứ thế bắt đầu hát.

“Moo-ffu-ffu-u, moo-ffu-ffu-u, moo-ffu-ffu-u, moo-ffu-ffu-ffu-u.”

“Đó, đó là ‘Raiders March’.”

“Moo-ffu-u, moo-ffu-u.”

Towa-san *baffu baffu* nhảy. … Niwa-kun và Towa-san rảnh thật đấy, *yô yô yô*.

“Mofu mofu fufufufu (Tiếp theo là câu hỏi thứ hai).”

“À, cái đó thôi được rồi.”

“Mofu…”

À, cô ấy hơi xẹp xuống, có vẻ thất vọng. Một chút cảm giác tội lỗi. Nhưng bây giờ không phải lúc chơi trò đó.

Còn có chuyện khác tôi muốn hỏi.

“Chuyện là thế này nè…”

“Mofu fufu (Chuyện gì vậy).”

… Khi nói chuyện thì nên tháo chăn ra, à, nhưng cứ thế này có lẽ dễ nghe hơn. Cả ngượng nữa.

*Khụ khụ khụ khụ*. Vậy thì, tôi lấy hết dũng khí, tiến một bước.

“Towa-san à, cô, cô nghĩ Niwa-kun là người như thế nào?”

“Mofu?”

Ối giời ơi, ý đồ câu hỏi của tôi, câu hỏi mà tôi đã mạnh dạn hỏi ở cự ly gần nhất, chắc chắn là không được truyền đạt! Chỉ mỗi tiếng *mofu* và tấm chăn nghiêng ngả một cách khó hiểu thì không được rồi! Nhưng bây giờ không thể đi đường tắt, mà đi đường vòng thì càng khó truyền đạt hơn. Bế tắc rồi! Towa-san cũng đang bế tắc toàn diện!

Đang tuyệt vọng nằm vật ra trên giường, hết cả dũng khí, thì một bản nhạc vang lên theo nhịp điệu nhảy nhót của tôi. Không phải bài hát của Nijou Owari từ loa, mà là một thứ khác. Là nhạc chuông điện thoại của tôi.

“Hừm hừm.”

Tôi ngồi dậy, kiểm tra màn hình điện thoại. Là cuộc gọi từ Mickey. Tôi vô thức nhìn Towa-san. Towa-san không biết người gọi là ai, nên cô ấy vẫn thờ thẫn trong tấm chăn. Tôi hơi do dự, nhưng vẫn nhấc máy.

“Vâng, Ryuuko-san đây ạ.”

*“Ryuushi-chan, cậu đang ở đâu thế?”*

“Tôi đã xưng tên đàng hoàng rồi mà cô cứ làm ngơ vậy hả!”

*“Vậy thì tớ gọi cậu là Mifunecchin được không?”*

“Gu của Mickey siêu hiện đại luôn đấy.”

*“Thôi, biệt danh gì cũng được, giờ cậu đang ở đâu?”* Ryuuko không phải biệt danh đâu.

“Giờ thì…”

Tôi ngập ngừng. Nhìn Towa-san (cùng tấm chăn). Tôi nhắm mắt, thở ra, rồi cắn môi dưới một lần. Sau đó,

“Tôi đang ở với bạn bè.”

Tôi liếc mắt đi sau khi xác nhận Towa-san khẽ giật mình trong tấm chăn. Ư, ngượng quá. Ryuuko-san hôm nay cứ như nữ sinh trung học đang tuổi thanh xuân vậy, đỏ mặt mãi thôi.

*“Hề hề, Ryuushi-chan có bạn bè sao?”*

“Tình bạn với Mickey là giả dối!”

*“Không phải tớ, mà là bạn khác ấy. À, học sinh chuyển trường không được tính vào hạng bạn bè đâu nha.”*

“Này, tại sao chứ! Niwa-kun là bạn của tôi dù chỉ có một mình!”

Tôi vẫy tay *bành bạch*. Towa-san *mofu mofu* lay động trên giường.

*“Cái cậu học sinh chuyển trường đó, vừa nãy còn đang ăn takoyaki trước gian hàng với một bà cô như là người giám hộ ấy.”*

“Bà cô?” Hình ảnh mẹ của Towa-san lờ mờ hiện lên trong đầu. Ừm, một bà cô trẻ.

*“Mà nếu rảnh thì đến giúp tớ đi. Chuyện này chỉ có Ryuushi-chan là tớ nhờ được thôi.”*

“Ưm… Được thôi. Dù sao thì người đáng tin cậy nhất cũng là vũ khí bí mật của đội bóng rổ nữ, Ryuuko-san mà!”

*“Đúng đúng. Biết cách thay người dự bị khéo léo là bí quyết để có một trận đấu hay.”*

“Có ngày tôi sẽ giành lấy số áo một chữ số đó từ cô cho xem, Mickey!”

*“Khác vị trí mà. Thôi, làm ơn nhanh lên nhé!”*

Cô ấy tự mình cúp máy. Tôi xác nhận tiếng *tút tút* rồi thở dài.

… À, nếu trực gian hàng thì sẽ không đi chơi lễ hội với Niwa-kun được rồi. Ư, hỏng rồi. Xin lỗi Niwa-kun.

Đúng lúc điện thoại kết thúc, khuôn mặt Towa-san *nyuppot* nhô ra từ trên tấm chăn cuộn tròn. Cô ấy nhìn thẳng vào tôi, đôi môi thanh tú nhẹ nhàng nói những lời đó như thể đang cắn tuyết. Đôi mắt lấp lánh, khiến tôi có cảm giác bị áp đảo theo một nghĩa tốt.

“Bạn bè.”

“Đúng, đúng thế. Bạn bè đấy.”

Tôi giơ ngón cái lên, thuận theo không khí và một chút bất cần lúc đó. Đôi mắt Towa-san chăm chú nhìn phần dưới ngón cái của tôi. *Rì rịt*. *Rì rịt*, cô ấy nhìn như thể đang thưởng thức, rồi khóe miệng giãn ra. Ồ ồ, khi cười thì hạt ánh sáng lại càng nhiều hơn.

“Bạn bè!”

Towa-san lại một lần nữa hào hứng nói. Rồi cô ấy vui vẻ xuống giường, *tette-tte* đi về phía lối vào phòng y tế. Không biết cô ấy sẽ đi đâu tiếp theo nhỉ? Cứ mỗi bước đi là lại nhấp nhô rất mạnh, như thể đang nhảy vọt. Có vẻ đang rất vui, à không, là tôi đã làm cô ấy vui thì đúng hơn.

“Con gái tuổi thanh xuân đã đến gần hơn.” *Pa-ra-pa*, cô ấy tự sáng tác rồi hát.

… Nhìn vậy cũng không tệ chút nào, à không, thậm chí còn hơi phấn chấn nữa. Tôi cũng bước xuống giường, cố tình làm rối loạn nhịp thở đã ổn định hoàn toàn, hít thật sâu, rồi thở ra.

Mickey chắc sẽ đánh giá tôi bây giờ là một người ba phải, không theo phe nào, nhỉ. Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Chỉ muốn giữ thể diện thôi, không muốn tự ti, nên có lẽ tôi mới nói rằng Towa-san là bạn. Đúng là có phần như vậy, nhưng…

*“Chuyện đã thành ra thế này thì đành chịu.”*

Tôi và Towa-san có duyên với nhau vậy. Dù không thấy, nhưng có một sợi chỉ nào đó đã buộc chúng tôi lại.

Tôi tham lam và keo kiệt, nên cứ nhặt nhạnh mọi thứ. Không thể dứt khoát vứt bỏ tất cả. Nhặt nhặt nhặt, cho đến khi quá nặng, không thể làm gì được nữa và không thể di chuyển được, thì khi đó…

… Trước khi vứt bỏ, tôi lại là một đứa trẻ hư hỏng đi tìm người có thể cùng gánh vác.

Nhưng bây giờ tôi đang nghĩ đến người đó rồi, nên có lẽ là không sao đâu nhỉ?

Tôi đi theo Towa-san, rời khỏi phòng y tế. Không biết có thể tự ý mang chăn của phòng y tế đi không nhỉ. … Thôi kệ đi. Nói thật thì tôi cũng không phải là đứa ngoan ngoãn gì đâu, fufufu. Việc ăn vụng hộp cơm trưa của bạn bè là chuyện thường ngày ở huyện đấy. Dù có “cướp” rau thì mọi người cũng không giận đâu.

Tôi và Towa-san giữ một khoảng cách nhất định, đối mặt nhau trên hành lang. Chúng tôi sẽ đi về hai hướng ngược nhau.

Vì như thế trông sẽ giống như đối thủ. Vừa là bạn vừa là đối thủ. Ha, thật linh hoạt.

Nhưng tôi biết, con đường tôi đi cuối cùng sẽ đụng phải tường.

Dù vậy, tôi vẫn không thể đi cùng hướng với Towa-san được.

Nữ sinh cấp ba cũng có đủ thứ rắc rối hết.

Towa-san *mofu mofu* theo nhịp điệu xuyên qua tấm chăn. Có vẻ cô ấy đang hát bài ‘Trọng lực lãng mạn’.

“Mofu mofu (Tạm biệt).”

“Ya-chu-u-ni!”

“Moffu-ffu-u, moffu-ffu-u.”

Tôi, thì khỏe mạnh!

“Cái bạch tuộc viên lớn vậy mà chỉ có một con bạch tuộc thì đúng là mất cân bằng thật.”

“Giống như sự cân bằng giữa ngoại hình và phần trẻ con của Nyo-nyo-san vậy.”

“Tức là, vẻ ngoài trẻ con, trí tuệ người lớn. Tên của cô ấy là Nữ Thiếu Nữ Nyo-nyo-chan!” Cách xưng hô đó, chữ Hán trùng lặp nhiều quá nên khó đọc lắm.

*Fufufu*, Nyo-nyo-san hôm nay cũng tích cực một cách thái quá. Nếu không trực tiếp nói ○○○, thì cô ấy sẽ không đáp lại… À mà sao lại bị che mất chữ rồi. Mà vùng che còn lan rộng ra nữa.

Không biết có liên quan gì đến việc những nếp nhăn trên mặt Nyo-nyo-san ngày càng giảm đi (dù tôi không muốn thừa nhận) không nhỉ.

Lẽ nào trong tâm trí tôi, Nyo-nyo-san đang dần không còn bị xếp vào hạng ○○○ nữa… Lạnh cả sống lưng.

“Chẳng lẽ thịt người cá bắt đầu được bán ở siêu thị rồi sao.”

“Ơ, gì cơ?”

“À không có gì.”

Chúng tôi tiếp tục ngồi trên ghế dài, dành thời gian gắp bạch tuộc viên. Cảm giác như đang ngồi trên một mảnh đất kẹt giữa hai dòng sông chảy xiết. Nếu sự náo nhiệt của con người là một nền văn hóa, thì lễ hội văn hóa này có thể nói là thành công.

Học sinh và chương trình phát thanh đang cố gắng làm cho trường sôi động hơn. Biến cái thường ngày thành cái phi thường. Sự náo nhiệt đó thật tốt. Rất tốt. Thực ra, Elio Towa cũng nên có mặt trong bầu không khí này mới phải.

「……………………………………」

Chỉ riêng việc không mãi nguyền rủa quá khứ bất công, có lẽ gã cũng đáng nể đấy chứ.

Thế nhưng, mọi người đều đang mỉm cười, không biết rốt cuộc là đi về đâu. Khuôn viên trường, sân thể thao, tòa nhà vốn quen thuộc. Những quầy hàng phảng phất mùi bụi, và chiếc xe hiến máu không hiểu sao chỉ xuất hiện vào mỗi mùa lễ hội văn hóa ngay gần cổng trường. Mấy người mời chào trước quầy hàng càng lúc càng tỏ ra khó chịu, rồi chuyển sang thái độ thờ ơ, bỏ mặc.

Tại quầy takoyaki khổng lồ, tôi thấy hình ảnh Mickey thỉnh thoảng lại nhìn về phía này một cách khó hiểu. Hễ bắt gặp ánh mắt ấy, tôi chỉ biết cười gượng gạo. Nếu hắn biết tôi là anh họ của Erio, liệu lần này hắn có cảnh báo anh Ryushi đừng dây dưa gì với tôi không? Hmm, thế thì gay go đây. Nhưng anh Ryushi đã nói sẽ luôn đứng về phía tôi. Lời nói đó thật đáng mừng, thật đáng tin cậy, khiến tôi không hề rơi vào lo lắng tột độ.

“Thế, Nenene. Sao cô lại lôi tôi đến cái chốn này? Đến cái quán quanh năm không nghỉ của tôi cũng phải đóng cửa nữa.”

Bà Tamura bực bội hỏi cô Nenene. Dù sao thì bà Tamura lúc nào trông cũng khó chịu cả.

Đáp lại, cô Nenene mỉm cười, dùng ngón tay gỡ mảnh rong biển dính trên môi.

“Rộn ràng thế này, vui mà đúng không?”

“Chả có gì làm, chán phèo à.”

Bà Tamura khịt mũi một tiếng “Hừ”. Rồi bà lại thẳng lưng, dùng ngón tay chỉnh lại chiếc kính lão đang đeo. Có vẻ từ ngày mùng sáu tháng sáu, bà Tamura đã ít ngủ cả ngày trong góc quán hơn hẳn.

“Mà, dù có việc thì với cái thân già này cũng chả làm được gì đâu.”

I hì hì, bà cười khẩy một tiếng mà mặt vẫn tỉnh bơ. Cô Nenene nghe vậy thì phồng má lên như chiếc bánh takoyaki.

“Bà cứ mãi tiêu cực thế!”

“Mày thì biết nhìn đi đâu mà cứ cắm đầu bước tới, đồ ngốc nghếch.”

Quả đúng là người quen biết lâu năm có khác, diễn tả cô Nenene chuẩn không cần chỉnh. Tôi đứng bên cạnh mà thấy thán phục.

“Mà, lễ hội trường thì cũng chỉ có thế này thôi. Ngày xưa lúc mày còn bé xíu, tao từng dắt mày cùng thằng Shoji đi dự lễ hội trường cấp ba, cũng y hệt thế này. Mà không, hồi đó còn ảm đạm và kém vui hơn nhiều.”

Bà Tamura nhận xét dõng dạc, oang oang. Như thể đang nói với tất cả mọi người xung quanh. Vài học sinh giật mình quay lại nhìn bà khi bà đột nhiên lớn tiếng, nhưng rồi lại nhanh chóng rời sự chú ý, quay lại trò chuyện với đám bạn.

Cô Nenene nheo mắt, đáp lại một cách mơ hồ: “Vậy à…” Giọng điệu của cô như thể đang muốn gạt bỏ lời khẳng định hay phủ định sang một bên, tạo cảm giác một câu chuyện còn dang dở. Rồi cứ thế cô đánh trống lảng, khiến người ta có cảm giác vài giờ sau, cô sẽ bất chợt nói tiếp phần còn lại. Mà thôi, cái tính hay làm mình làm mẩy của người này, tôi cũng quen rồi.

“Cái đó thì cũng được, nhưng có một điểm làm tôi bận tâm. Cô nói ‘bé xíu’ có bị lặp từ không vậy?”

“Thì đành chịu chứ, giờ nó là thằng nhóc lớn rồi mà.”

Chậc chậc, bà Tamura lắc đầu nhẹ. Cô Nenene vẻ mặt mãn nguyện: “Được khen trẻ là mừng rồi!” Có vẻ nếp nhăn không chỉ biến mất, mà cả sự tích cực trong cô cũng bén rễ sâu hơn rồi.

Mà thôi, lời bà Tamura nói cũng có lý.

Quả thật, so với lễ hội trường khác năm ngoái tôi tham gia thì cái này có vẻ sôi động và vui vẻ hơn nhiều.

Nhưng sao tôi vẫn cảm thấy thiếu thiếu gì đó. Cảm giác này cứ vương vấn mãi từ sáng sớm. Chắc cũng chỉ vậy thôi nhỉ, tôi tự nhủ. Lễ hội trường ngoài đời thường không hoành tráng như trong truyện tranh hay tiểu thuyết. Chẳng có biến cố kịch tính nào cả.

Thế nhưng, chính cái bầu không khí đặc biệt khiến ta vẫn nuôi hy vọng rằng "biết đâu có chuyện gì xảy ra" lại chính là ý nghĩa của lễ hội trường.

Để đạt được +4 điểm Thanh Xuân, tôi chỉ còn cách tận dụng tình huống và không gian giới hạn này. Đến đó thì tôi hiểu, nhưng phải làm gì, phải hành động như thế nào để đạt được mục tiêu ấy thì tôi lại không tài nào hình dung ra được.

Không hiểu là gì nữa. Chui vào bộ hóa trang quân bài với một bạn học dễ thương cũng là một ý hay, nhưng đối với tôi chỉ dừng lại ở +2 mà thôi. Chắc là thiếu một chút gì đó "tự nhiên" chăng? Mà ý nghĩa của từ "tự nhiên" đó thì tôi cũng chả hiểu nữa. Phải chăng nó là một từ nâng cấp của "hành tây"?

“Đúng là có đàn ông hỗ trợ vẫn tốt hơn nhiều. Từ khi Makoto-kun đến, takoyaki cứ thế vơi đi trông thấy.”

Cái đĩa takoyaki to như quả địa cầu đang bán dở giờ đã vơi đi đến hai phần ba. Trông nó như một con sứa bị cắn nát đầu, nhân bạch tuộc ở giữa cũng không còn. Giờ chỉ còn là bánh bột mì nướng, thêm hành lá.

“Hầu hết là do cô Nenene ăn hết đấy chứ.”

“Có Makoto-kun bên cạnh, dũng khí nhân lên cả trăm lần, chuyện gì cũng làm được!”

“Ưm… ư…”

Tôi ôm trán, quay mắt đi. Mấy câu kiểu như ăn takoyaki chẳng liên quan gì đến dũng khí, hay tôi muốn được một cô gái khác nói câu đó và cần đến tôi, mấy ý nghĩ đó còn chẳng làm tôi đau bằng việc tôi chợt thấy ngượng trong một khoảnh khắc. Oái! Quả đúng là cô tôi là người đã có nụ hôn và cái ôm đầu tiên với tôi mà, ha ha ha… haizz.

Bên phía quầy hàng, cô gái tóc vàng của câu lạc bộ báo chí lại xuất hiện, bắt đầu chụp ảnh Mickey đang làm takoyaki khổng lồ. Mickey cười tươi, nói “Hú hù!” với chất giọng đặc trưng của mình, rồi tạo dáng cho cô gái chụp ảnh.

Chụp ảnh thì làm sao mà thu được tiếng nói chứ.

“À, thế ăn xong rồi thì mình làm gì bây giờ?”

Không thể cứ mãi tuyệt vọng với cảnh thanh xuân này được, tôi cố vực dậy tinh thần, ngẩng mặt lên. Cô Nenene đang định đưa miếng takoyaki lên miệng thì dừng lại, lầm bầm “Vậy à…” với phản ứng giống hệt lúc nãy.

“Chắc tôi đi tìm Erio đây. Rồi Eri-chan và Takolovely!”

“Thế mà cũng có người đòi ăn nữa… À, để tôi đi tìm cùng cô nhé?”

Anh Ryushi vẫn chưa liên lạc. Chính cái việc tôi đề xuất điều này mới khiến tôi cảm thấy mình như một người bảo hộ vậy, một cảm giác mỉa mai làm khóe môi tôi méo mó. Nhưng cô Nenene lại giơ lòng bàn tay ra trước mặt tôi, lắc đầu lia lịa. Mấy sợi tóc ở đuôi bay theo nhịp.

“Không được! Makoto-kun sẽ có bài tập về nhà.”

“Hả? Bài tập về nhà?”

“Trước khi buổi hòa nhạc lúc hai giờ chiều bắt đầu, hãy đi tìm người mà cậu có thể buộc sợi chỉ này cùng tôi.”

Cô Nenene giơ ngón út của bàn tay phải lên ngang tầm mắt. Sợi chỉ màu xanh, hay đúng hơn là gần như xanh chàm, lắc lư theo cử động. Trông như thể mái tóc của cô Nenene được tết lại thành sợi chỉ vậy.

“Tôi biết Makoto-kun buồn vì đối tượng của cậu không phải là Nenene-tan, tôi hiểu rõ lắm. Nhưng cứ mãi buồn bã thì không được! Nào, giờ hãy nuốt nước mắt vào trong, gạt bỏ sự luyến tiếc Nenene-chin đi, rồi bay ra ngoài kia tìm kiếm tình yêu đi!” “Xin lỗi, cô làm ơn bỏ qua đoạn tưởng tượng rồi tổng hợp lại câu chuyện giùm tôi cái.” “ ” “Hết chuyện nói rồi à?”

Cô Nenene mỉm cười, ánh mắt tràn đầy tình yêu thương nhìn tôi. Quả thật, trông cô trẻ trung hơn hẳn so với lần đầu gặp mặt khi cô đưa tôi tấm danh thiếp ghi 39 tuổi. Có lẽ một phần là do cô đã trút bỏ được gánh nặng liên quan đến Erio. Dù vậy, tôi cũng không thể chấp nhận chuyện cô ấy trẻ ra mỗi ngày hay vượt qua dòng chảy thời gian một cách dễ dàng như thế. Chẳng lẽ cô ấy cũng là người ngoài hành tinh sao?

“Tìm… để làm gì ạ?”

“Kì ghê! Chẳng phải tôi đang mời cậu hẹn hò để đi xem hòa nhạc sao? Á, tôi lỡ lời rồi!”

Thình thịch. Mặc dù miệng nói ra những lời đáng yêu như vậy, nhưng tay cô ấy lại chẳng hề ngừng đưa takoyaki vào miệng. Cứ như thể cô ấy thấy phiền khi phải diễn kịch vậy. Bà Tamura ngồi đằng sau cô Nenene cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của cô ấy.

“Bà cũng đi xem hòa nhạc sao?” Anh Maekawa cũng nói là sẽ đi mà.

“Tại vì tôi đã tìm được bạn đồng hành rồi mà. Vậy thì đã có duyên thế này, tôi đi thôi.”

À, tôi thở phào. Không biết cô ấy tìm được trong buổi sáng à.

“Là người thế nào ạ?”

“Khi nào Makoto-kun ghen tuông với Nenene-chan thì tôi sẽ nói cho biết.”

“Tôi đã nói rồi mà, tôi không thể thực hiện được những điều vượt quá khả năng của mình đâu.”

Tự hỏi bản thân có cần phải đáp ứng mọi lời yêu cầu của cô Nenene không. Đã đến lúc không thể cứ mãi bị cuốn theo nữa mà phải có chính kiến riêng. Nhưng tôi có cảm giác mọi chuyện đã quá muộn rồi.

“Đằng nào cũng chả có gì làm, chi bằng học tập Shoji mà theo đuổi con gái có khi còn ý nghĩa hơn.”

Bà Tamura xen vào, như thể đang đưa tay giúp đỡ cô Nenene. Học tập cha tôi ư? Sao mà khó chịu thế.

“…Nếu không có gì làm, thì tôi cũng sẽ cân nhắc việc tìm người.”

Tôi có nhiều lựa chọn: quay lại phòng mỹ thuật nơi Maekawa đang ở, hoặc gọi điện cho Ryushi-kun. Tôi không cần phải dành thời gian nằm ngủ trong bóng tối ở tầng hai của nhà thi đấu nữa. Tôi sẽ mạo hiểm chọn phương án thứ ba là đi lang thang khắp trường để tìm kiếm định mệnh đời mình (cười khổ). Có cơ hội nào không nhỉ?

Nhân tiện, không biết anh Ryushi đã bình tâm lại chưa, tôi vẫn chưa thấy anh ấy liên lạc. Vô tình nghĩ lại cảm giác phía sau đùi và mồ hôi, mùi hương của anh Ryushi hiện rõ mồn một trong tâm trí tôi, khiến tôi đỏ mặt tía tai.

“Cũng tốt đó. ‘Biết đâu’ là điều quan trọng nhất hôm nay. Sự tất yếu đó.”

Cô Nenene không còn ép buộc tôi nữa. Cô ấy cười khúc khích, khóe miệng giãn ra như thể đang cười ai đó. Giữ nguyên hình dáng đôi môi mềm mại ấy, cô ấy vẫn tiếp tục ăn takoyaki một cách đều đặn. Thật là một người mà hầu hết mọi hành động đều mâu thuẫn nhưng vẫn diễn ra trơn tru. Theo một nghĩa nào đó, thật đáng kinh ngạc.

Sau đó, tôi và cô Nenene ăn xong takoyaki, vứt hộp vào thùng rác được chuẩn bị sẵn bên ngoài, rồi cô Nenene cúi xuống trước mặt bà Tamura. Cô ấy quay lưng lại, vẫy tay ra hiệu. Có vẻ như cô ấy định cõng bà ấy đi bộ. Chắc chắn sáng nay cô ấy đã làm như vậy rồi. Bà Tamura liếc nhìn tôi một cái, rồi khịt mũi một tiếng “Hừ”. Chắc là bà ấy đang ngượng à?

“Mà, tại sao cô lại gọi tôi ra đây?”

“Hả? Chỉ muốn nhìn mặt cậu thôi!”

…Khốn thật. Giá mà cô Nenene không phải là cô tôi, mà là bạn học, 17 tuổi, và tính cách hoàn toàn trái ngược thì hay biết mấy. Tôi sẽ vui lắm.

Cô Nenene cõng bà Tamura, vẻ mặt vui vẻ một cách lạ lùng, rồi duỗi thẳng đầu gối, cất tiếng “Phì phò!”. Sau khi đứng dậy, cô ấy loạng choạng vài bước rồi đôi chân mới vững lại. Cô ấy ưỡn thẳng lưng, nhìn chằm chằm về phía nhà thi đấu xa xa.

“Thôi nào. Eri-chan ơi, giờ bà phải đi tìm người định mệnh của bà rồi!”

“Cái gì? Người định mệnh của tôi á… cái ông đó chết lên trời từ đời nào rồi!”

“Tình yêu không nên bị trói buộc vào một người! Tôi cũng phải đi tìm người mới đây!”

“Khoan đã, đó không lẽ là tôi à,…”

“Kinh!”

Cô Nenene lao đi, miệng bắt chước tiếng gió rít “Kinh!” như để ngắt lời người khác. Mặc dù đang cõng bà Tamura, nhưng sức chân của một người phụ nữ 40 tuổi không thể coi thường. Nhìn bóng lưng cô ấy, tôi thấy cô ấy càng lúc càng nhỏ dần.

Chắc hai ba hôm nữa cô ấy sẽ bị đau cơ cho mà xem, tôi thương hại nghĩ rồi dõi theo.

Một mình trên ghế dài, tôi chống cằm, lẩm bẩm nối tiếp câu nói còn dang dở:

“Không có đâu.”

Chả có gì đâu.

Không phải chỉ đơn thuần là cô ấy rủ tôi đi ăn takoyaki. Đó chỉ là cái cớ bề ngoài.

Thật sự thì, cô ấy muốn tôi tìm người có thể buộc sợi chỉ với cô ấy. Cô ấy gọi tôi đến đây để ra lệnh cho tôi làm cái việc được coi là nét độc đáo của lễ hội trường này sao? …Không, cái này thì có liên quan gì chứ?

Tôi không nghĩ cô Nenene có liên quan gì đến buổi hòa nhạc của ca sĩ nổi tiếng. Càng không liên quan đến việc buộc chỉ. Lần này, tôi cũng không nghĩ cô Nenene lại nhúng tay vào sau hậu trường đâu, vì đây là chuyện trong trường mà.

“……………………………………… ”

Dù có phải là ý đồ của cô Nenene hay không, tôi lại một mình nữa rồi.

Hôm nay, người ở bên cạnh tôi cứ thay phiên nhau. Lần tới có khi tôi lại gặp Erio chăng? Tôi ngồi trên ghế dài một lúc, vừa tắm nắng vừa chờ xem có chuyện gì xảy ra không. Điện thoại của tôi thì không có tin nhắn nào.

Nhân tiện điện thoại, hình như Mickey đang gọi cho ai đó. Có lẽ là gọi anh Ryushi. Tôi thẫn thờ nhìn cảnh đó, đợi thêm một chút rồi chắc chắn.

Lần này, có vẻ như sẽ không còn ai gọi tôi nữa.

“Thế thì,”

Tiếp theo là không có la bàn. Tôi phải tự mình quyết định hướng đi của lễ hội trường.

Đi đâu? Có gì ở đó? Tôi mong muốn sự bình yên hay ổn định, hay một cuộc phiêu lưu?

…Đùa thôi.

Khi đã có lựa chọn là phiêu lưu, thì mọi thứ đã coi như được định đoạt rồi.

Cái khát khao làm những điều chỉ có thể làm ở đây, vào ngày này, vào khoảnh khắc này.

Tôi nhận ra điều đó đang nảy nở trong lòng, và tôi nắm chặt tay. +4 điểm Thanh Xuân không thể sinh ra trong sự ổn định và bình yên.

Khi đã quyết định như vậy, tôi tự nhiên đẩy tay vào ghế, đứng dậy.

“Vậy thì, được thôi,”

Đánh cược nơi cất giấu điểm Thanh Xuân vào buổi hòa nhạc. Tôi sẽ thử đi bộ một chút theo hướng mà sợi chỉ đã tách ra đang kéo lại xem sao.